Онлайн чтение книги ТРОЕКОН. Книга 1: Третий путь TROEKON. Book 1: Third way
Глава 7: Западня

Глава 7: Западня

Лютер ненавидел сидеть без дела. Будь у него такая возможность, всеми делами в отряде занимался бы он один. Отдавая кому-нибудь приказ, его снедало чувство, будто он перекладывает свою работу на чужие плечи. И все же он осознавал, что в одиночку не прожил бы и месяца в охоте за колдунами. Всегда приятно знать, что есть те, кто прикроет тебе спину в случае опасности. У Лютера почти не осталось таких людей.

Молестий и не думал доверять Горриндолу. Он лишь хотел увидеть его реакцию на просьбу проникнуть в башню Сехрима. Еще в день маскарада стало очевидно, что Сехрим с Мастерами Зела в одной упряжке. Было бы прекрасно заставить их перессориться друг с другом, но Лютер понимал, что в этом случае могут пострадать простые граждане. Даже если избавиться от всех пятерых разом, на их место придут новые.

В сообщении Великому Викарану Лютер посоветовал Везиротту прислать в город проверочную комиссию. Он не собирался оставлять власть в руках Сехрима. Большой отряд рыцарей-викаранов не позволит разразиться полномасштабной войне за территорию. Пусть Викаранай не стремился лезть в политику, одно его присутствие зачастую остужало пыл преступников всех мастей. Они боялись, что один их неосторожный шаг может привести к дороге на костер. Конечно, это не так, но пусть лучше они остаются в неведении, чем будут знать, что могут творить любое беззаконие, и что бояться им следует лишь стражников и следователей.

— Где носит Корпата? — воскликнул Войтос. — Служанки говорят, что Сехрим уже как час сидит в своем кабинете. Даже если он ничего не обнаружил, ему все равно нет смысла сейчас следить за наместником.

— Я приказал ему не суетиться без необходимости. Если он слишком часто будет бегать туда-сюда, это вызовет подозрения.

Однако Лютер тоже переживал. Корпат сам вызвался следить за Сехримом. Без своих доспехов он был неприметным молодым человеком лет двадцати пяти. Вряд ли Сехрим так уж пристально его рассматривал при первой встрече, чтобы запомнить и опознать в толпе. Корпат остался единственным, не считая Войтоса, кому Лютер мог безоговорочно доверять.

Лютер намеренно спрашивал о Сехриме у слуг, узнавал, как тот себя ведет и куда ходит. Несомненно, о его расспросах наместнику-викарану тут же докладывали. Пусть считает, что молестий лишь пытается выведать о нем у приближенных, не используя иных, более хитрых методов.

И все же Корпат в самом деле задерживается. Сехрим не посмел бы его убить или похитить, тем самым бросив на себя тень подозрения. Но он мог нанять тех, кто это сделает за него.

Лютер ощутил, что голоден. Позавтракал он скудно, еда казалась безвкусной. Все его сознание было занятно поиском ответов. После перекуса он тут же отправился к Сехриму, а затем к Горриндолу. Войтос же не обременял себя излишними размышлениями, но с утра тоже успел проголодаться.

Прислужник вышел, а вернулся с прислугой, несшей два подноса жареного мяса, свежих овощей и пшенной каши на молоке и с маслом. Взглянув на еду, Лютер вновь потерял аппетит.

— Что вас гложет? — поинтересовался Войтос.

— Последние события не укладываются в голове, — ответил Лютер. — Я упускаю что-то из вида. Какой-то важный элемент. Что общего у Мурры, Айвана и Нандина? — спросил он после паузы.

— Ну, — вздохнул прислужник, — маги и носители Скверны — за ними обоими охотится Викаранай, хотя у последних есть кое-какие поблажки. Все трое обладают энергией, несвойственной простым смертным.

— Вот! — воскликнул Лютер. — Ученые из Армии Чистых особенно выделяли таких личностей. Они использовали их для экспериментов, чтобы создавать несветь. Когда я был тысяцким, ходили слухи, что Сехрим является то ли магом, то ли магуем.

— Ну, это и не удивительно. Магуи ненавидят магов за их превосходство, так что Чистые Люди частенько использовали их силу в войне, а те и сами не прочь были поучаствовать в истреблении волшебников. Вот только их предали и уровняли с колдунами. Над ними тоже ставили эксперименты.

— За это магуи возненавидели Армию Чистых, — продолжил Лютер. — Магуи слабее настоящих чародеев, однако намного лучше управляют внутренней энергией. Идеальный сосуд для экспериментов. Именно из них создавали вампиров, фекстов, молниеносцев и Ахтлапалех ведает, что еще.

— Думаете, — нахмурился Войтос, — Сехрим один из них?

— После сражения с Южными Головорезами, он пропал примерно на год, после чего объявился и заполучил должность наместника-викарана. Но не раньше, чем вся его семья таинственным образом погибла. Говорили, будто их тела нашли полностью обескровленными.

Лютер умолк. Он и так сказал слишком много. Все это досужие сплетни и предположения. Конечно, Сехрим, будь он вампиром, не преминул бы схватить волшебников и носителя Скверны, чтобы ими полакомится, но он не настолько глуп, чтобы заниматься этим под носом у молестия. Если только...

— Отродье Бездны! — чертыхнулся Лютер. Войтос даже прекратил жевать индейку, удивившись внезапному порыву командира. Обычно тот никогда так не выражался.

— В чем дело? — спросил прислужник, глотая мясо без пережевывания и оглядываясь в поисках невидимого врага.

— Нацепи на меня эти проклятые доспехи. Поспеши!

В коридоре было пусто. Комнаты многочисленных слуг находились на втором этаже, чтобы быть поближе к хозяину особняка. Лютер первоначально планировал занять комнаты Сехрима, но потом решил, что в случае чего со второго этажа труднее выбраться на улицу. Да и не желал он притеснять наместника.

В каждом городе, в котором он появлялся, его встречали с трепетом и почтением. Должность молестия была престижной, пусть Лютер и желал куда большего. Однако дело состояло не только в его положении. Он так свыкся с мыслью, что у него за спиной всегда находится лояльный отряд профессионалов, что когда потерял их, не сразу осознал, что превратился в оборванца, разодетого в дырявые доспехи, в коем виде он и предстал в первый раз перед Сехримом.

Он считал, что в его руках сила и положение, но на деле он всего лишь простой человек, от которого не составит труда избавиться. Будь у него больше людей, он бы отправил одного из них в столицу с письмом, и если бы ему потребовалось отослать новое, он бы отдал приказ второму рыцарю. Но послание Великому Викарану он отправил с простым гонцом, и Сехрим может сделать тоже самое. Если сообщение вообще дошло до адресата, и его не перехватил некто с кожистыми крыльями.

Выйдя из комнаты, они, стараясь не шуметь, выбрались через заднюю дверь, ведущую к небольшому садику, усаженному кустами. Низ башни заволок дикий виноград, будто пытающийся поглотить инородное каменное строение.

— Смотрите, — указал Войтос на дверь, ведущую внутрь. Она оказалась приоткрыта. Подойдя ближе, Лютер увидел, что замок выломан. Он сдержал порыв вновь чертыхнуться, вместо этого обнажив клинок. Прислужник последовал его примеру.

Винтовая лестница перед узкой площадкой вела вниз и вверх. Викаране выхватили пару факелов и зажгли их с помощью прихваченного огнива. Лютер спускался медленно, освещая лестницу впереди. Он сомневался, что в погребе кто-то есть, но не хотел рисковать. Дверь, отделяющая лестницу от погреба, оказалась приоткрыта. Внутри царствовала тьма.

Зайдя внутрь, молестий уловил знакомый запах крови. Осмотрев помещение, он увидел тело Корпата. Рыцарь оказался ужасно изуродован, несомненно, кто-то изрубил его мечом.

— Отродье Бездны, — на сей раз выразился Войтос.

— Меч Нандина пропал. И еще несколько вещей.

— Это сделал берсеркер?

— Или тот, кто хотел, чтобы мы так подумали.

— Что вообще происходит? — не выдержал прислужник. — Как вы узнали, что произошло в подвале?

— Боюсь, Сехрим начал действовать. Я переоценил себя. Он собирается убить нас. Тело Корпата это подтверждает. Если мы будем сидеть на месте, то повторим его судьбу.

— Нас всего двое, — догадался Войтос. — Если Сехрим действительно вампир или вроде того, то мы ему ничего не сможем противопоставить. Но зачем мы пришли в подвал? Нужно уносить ноги из города и отправить сообщение Великому Викарану.

— За городом мы будем в большей опасности. Ты забыл об огромной летучей мыши? Как только мы отойдем от города, то станем легкой добычей. Помоги мне.

Лютер вставил факел в держатель на стене и стал осматривать большую бочку в поисках рычажка или потайного замка, но тщетно. Она ничем не отличалась от обычной огромной бочки. Молестий даже подумал, что ошибся в своих подозрениях.

Совсем рядом, в соседнем помещении лежал труп последнего рыцаря его отряда. Лютер привык сдерживать чувства, но последние дни, с момента прихода в Эфер, его словно намеренно кто-то испытывает. Нервы на пределе. Пропал аппетит и сон. Ему очень хотелось вернуться на север и хотя бы на декаду забыть обо всем, что он пережил. Но молестий знал, что память никогда его не покинет; только если в глубокой старости, до которой он и не надеется дожить.

Долг превыше желаний. Этому его учили в Викаранае. Лютер не мог все бросить и уехать. Своей последней целью он поставил поймать Мурру с остальными, но новые враги сами его нашли. Ему казалось, что выбраться с юга окажется труднее, чем до него добраться. Их осталось двое. Молестий не считал Войтоса своим другом или хотя бы приятелем, но он доверял ему, и не хотел потерять. Лютер боялся остаться один.

Ощупывая очередную доску, Лютер почувствовал, что она не плотно подогнана к остальным. Нажав на нее посильнее, он услышал легкий щелчок. И в ту же секунду потайная дверь с силой распахнулась, отбрасывая молестия на стенд с винными бутылками. Он почувствовал в затылке сильную боль, а в следующий миг его накрыла тьма.

***

У Айвана пересохло в горле. За несколько дней плена он настолько ослаб, что с трудом мог сглатывать вязкую слюну. Сехрим давал ему напиться всласть только после высасывания крови, но единовременное поглощение даже большого количества воды утоляло жажду лишь на время. Кормили еще хуже. Вампир не утруждал себя готовкой изысканной пищи и кормлением парня с ложечки. Обычно он просто запихивал Айвану в глотку шланг и выливал густую жидкость непонятного происхождения в широкую воронку. Хотя зачастую за него это делали другие.

Болел живот и голова, руки и ноги то и дело сводили судороги, запястья и щиколотки стерлись до крови. Верхнюю одежду забрали, и холод подземелья проникал через рваную рубаху до самых костей. Сначала Айван кричал и дергался изо всех сил, желая избавиться от ремней, но скоро понял, что это бесполезно. После второго прихода Сехрима, у мага-седокты больше вообще не осталось сил сопротивляться. Теперь он даже ждал, когда появится чудовище и высосет из него силы в обмен на живительную воду.

От потери крови голова казалась набитой опилками. Он продолжал прокручивать в дырявом сознании тот день, когда его схватили, каждый раз замечая, что недостает деталей, но не мог вспомнить, каких именно. Словно Архетелос стер не только стену камеры, но и часть его воспоминаний.

Айван помнил, что уничтожил заднюю каменную кладку, но на ее месте обнаружил сплошной слой земли, который являлся природным, и потому Сердце Дракона оказалось бесполезно. Он вспомнил, что его вели вниз по ступенькам, но совсем неглубоко. Ничего больше не придумав, он начал капать вперед и вверх, и через несколько минут увидел свет свободы.

Вокруг тюрьмы была выстроена полукругом высокая стена, но Айвану не составило труда проделать в ней большую дыру. Темными переулками он убежал как можно дальше от тюрьмы и дождался ночи, спрятавшись за кучей мусора в одном из тупиков. Маг-седокта собирался ночью найти укрытие получше и решить, что делать дальше. Необходимо было вернуть инструментарии.

Как только луна сменила солнце, он выбрался из-под сеней высоких стен и отправился на поиски места, надеясь отыскать таковое подальше от центра города. Но не успел пройти и пары кварталов, как нечто огромное приземлилось прямо перед ним. Огромное черное существо с широкими кожистыми крыльями, большими ушами, зубастой пастью, носом, похожим на свинячий пятачок, и бездонными черными глазами. Не успел парень испугаться, как сильный удар отбросил его к стене. Очнулся он уже прикованным к столу.

Айван никогда не слышал о вампирах, но Сехрим поведал, что их создал Викаранай специально для сражения с магами. От внезапно навалившихся ужасных знаний кровь стыла в жилах. Он еще больше убедился, что этот мир уже не спасти. Война обнажила истинную натуру всех живущих на трех континентах: кровожадные монстры, нацеленные на изничтожение всего живого. Айван не хотел умирать, а потому отправился в опасный путь, должный привести его в мир, где жизнь чего-то да стоит.

В подвале было сыро и темно. Сехрим или его подручные приносили фонари или факелы, когда приходили, но никогда не оставляли их в камере. Айван не мог определить, сколько снаружи прошло времени, но внизу оно превратилось в целую вечность. В столе в районе таза была проделана дыра, куда парень и опорожнялся. Подставленное ведро выносили раз в пару дней, и запах, казалось, навечно въелся в каменные стены. Айван его уже не чувствовал, как и ничего вокруг.

От неспокойного сна его разбудил скрип отворяющейся металлической двери. У него даже не было сил, чтобы приподнять голову и рассмотреть пришедшего. Он видел лишь свет от тусклой лампы, ударивший по глазам. Вначале он еще задавал вопросы, но сейчас ему уже было все равно.

Человек быстро подошел к нему и наклонился над лицом. Айван едва не вскрикнул от удивления, но пересохшие губы так слиплись, что он не смог их разомкнуть.

— Все будет хорошо, — знакомо пробасил Нандин.

Открыв кожаные ремни на ногах, руках и груди, он натянул спущенные до колен штаны Айвана и позволил немного отпить из бурдюка с водой. Берсеркер оказался не один. С ним была еще дюжина человек, среди которых маг-самоучка узнал и Мурру. Они с Нандином выглядели потрепанными, но не так сильно, как он сам. Будучи на руках берсеркера, Айван заметил на его шее кровавый след от укуса. Как они здесь очутились? — подумал про себя парень. Не сон ли это?

Едва увлажненными губами он еле вымолвил свой вопрос.

— Это долгая история, — ответил Нандин. — Я не меньше твоего удивился, когда узнал, что Мурра в городе.

— Значит, вас тоже захватил вампир, — прошептал Айван. — Но как вы сбежали?

— Нас вытащили те люди, что идут впереди, — ответил Мурра. — Они называют себя Непокорными. Это маги, что отказались отдавать Троекон Викаранаю и иже с ним. Я лишь слышал о них, но не знал, что эта группировка действительно существует.

— И чем они занимаются? — поинтересовался Нандин.

— Мы пытаемся свергнуть власть Викарная, — горячо ответил человек, ведущий рядом одного из пленников Сехрима. — Армия Чистых оклеветала волшебников, заклеймив нас порождениями Бездны, обвинив во всех бедах человечества. Церковь Богов Четырех Сторон Света быстро сообразила, к чему все идет, и начала готовиться. Перед окончанием войны они создали организацию Викаранай, отлавливающую волшебников и их сторонников. Всю войну эти ублюдки кричали, что мы захватили власть в мире и управляем государствами из тени. Хоть это и не было правдой, простые люди поверили им, и тогда Церковь, до этого почти позабытая, начала вновь брать бразды власти в свои руки.

— А что же вы?

— Когда наши верховные маги решили закончить войну и покинуть Троекон, бросив его на съедение падальщикам, остались и те, кто не захотел покидать родной мир. Одни просто сбежали подальше и пытались жить своей жизнью в кругу семьи, а другие, как мы, решили, что с нас хватит. Простые люди видят нас тиранами и горевестниками, так почему нам и не стать таковыми?

Молодой волшебник зло блеснул глазами. В свете редких ламп он действительно выглядел тем, кем его считают простые люди, далекие от мира магии. Айван оказался среди тех, кто не покинул Троекон, не по своей воле. И теперь он собирался исправить эту несправедливость. Но, в отличие от остальных, маг-седокта не собирался воевать вместе с Непокорными или прятаться на одном из островов спокойствия. Он желал открыть для себя целый новый мир, где не придется вечно скрываться от мнимых врагов.

— Там какие-то вещи, — сказал кто-то впереди. Они оказались на широкой развилке, где в земляных стенах темнели пустые проемы.

— Да это же мой меч! — воскликнул Нандин. — Что он здесь забыл в компании конфигаров и... железной руки?

— Это моя рука, — откликнулся Мурра. — И она из бронзы.

— Отродье Бездны! — взревел берсеркер, поднимая осколки своего оружия. — Какой-то выродок разломал его надвое!

Используя развилку в качестве передышки, вся группа остановилась на привал. Только сейчас, прислонившись к холодной стене, Айван мог рассмотреть всех, кто шел вместе с ними. Изнеможенные лица осунулись и посерели, как у мертвецов, вокруг глаз залегли темные круги. Сам юноша не знал, как выглядит сейчас, но надеялся, что лучше. Не считая Нандина и Мурру, он являлся последней жертвой вампира, а эти люди пролежали под землей, наверное, месяцы.

Почти никто из них не мог ходить из-за атрофированных мышц на ногах. Айван попытался пошевелить ступнями; с трудом, но он заставил их ожить. Упираясь в крошащуюся под пальцами стенку подземелья, он медленно поднялся на ноги. Колени тряслись и едва держали вес, но все же не подломились, как боялся молодой волшебник. Цепляясь на стену, он медленно прошелся вдоль нее. Кроме бега, сейчас ему очень хотелось что-нибудь пожевать, что угодно. Еду запихивали в него через трубку, и челюсти теперь тоже придется разминать.

— Нам следует поторопиться, пока никто не обнаружил исчезновения пленников.

— Давайте еще немного передохнем, — взмолился кто-то.

— Нельзя. Иначе нас всех поймают.

— Вы же волшебники, неужели вы не сможете защитить нас от одного вампира?

Маги переглянулись, словно переговариваясь взглядом. Один за другим они кивнули друг другу.

— С одним вампиром мы еще в силах справиться, — заговорил один из них. Но Сехрим не единственный в городе, кто обладает силой.

— Нас приходили кормить какие-то люди, — протянул один из бывших пленников. — Неужели они тоже вампиры?

— Нет. У Сехрима еще две метаморф-химеры, Фаинай Фораса и магуй.

Мурра чертыхнулся по адресу последнего. Он уже нацепил на себя металлическую руку и не выглядел таким беспомощным, но Айван знал, что без инструментария тот мало на что способен. Как и он сам.

— Проблема в том, — продолжил колдун, — что сильнейший из нас преодолел лишь третью Завесу. Если мы столкнемся с кем-то из Мастеров Зела или с самим наместником, то шансов улизнуть у нас мало, особенно с обессиленными пленниками на руках. Среди вас тоже есть маги, — обратился он к сидящим на земле, — но в таком состоянии вы ничего не сможете сделать.

— Тогда зачем вы спасли нас? — спросил Мурра.

— Из-за тебя. — Голос мага окреп. — Когда мы узнали, что стражники схватили колдуна с посохом, то сразу решили действовать. Ведь посох носят те, кто преодолел самое меньшее пятую Завесу. С твоей помощью мы хотим уничтожить Сехрима и Мастеров, освободив город.

— Боюсь, вы ошиблись, — покачал головой Мурра. — Если бы я хотел присоединиться к Непокорным, давно бы так поступил. Сейчас у меня есть дела поважнее.

— Что может быть важнее свободы?

Мурра взглянул на Айвана, разминающего ноги.

— Мы не просим тебя присоединиться к нам, — подал голос другой маг. — Помоги нам освободить город в благодарность за нашу помощь.

Мурра хотел бы прочесть им лекцию о корыстности их поступка, спросить, что они будут делать, если он откажется: вернут их в камеры, а сами сбегут? Он хотел бы сказать, что это не его дело, а он явился в Зел только ради мальчишки. Но не стал. Как не стал убеждать в бессмысленности их стремлений.

Вернувшись в Северовесье после того, как узнал о том, что Ачукалла сбежал, Мурра похоронил жену на местном кладбище. Жители сначала возмущались чужаком, но потом он напомнил им, что его травы не раз помогали им побороть болезни. Стоя у свежей могилы Мины, он вспомнил ее последние слова. «Позаботься о детях. Обо всех детях». Тогда он не понял, что она имела в виду, но теперь...

Его дети в безопасности, пока его нет рядом. Он совсем недолго был знаком с теткой Айвана, но сразу понял, что она добрая и не откажется приютить его детей у себя взамен племянника. Покидая их, Мурра взял с сына и дочери обещание дождаться его и вести себя воспитано, как он их всегда и учил. Они были одаренные, хотя пока и сами об этом не знали, поэтому травник не боялся, что кто-то выдаст их там, где столько лет прожил Айван.

В отличие от отца Айвана, он не оставил своим детям книг о магии. Мурра не хотел, чтобы они пытались колдовать в мире, где столько ненавистников волшебства. Если он вернется, то научит их всему, что знает. А если нет... им безопасней жить обычными людьми.

— Сколько всего Непокорных в городе? — спросил Мурра у магов. — И все ли они не выше третьей Завесы?

— Еще примерно человек двадцать. Мы не хотели идти всей толпой. Среди нас есть один из четвертой Завесы, но он жалкий трус, и старается не лезть на рожон.

Должно хватить, подумал Мурра, прикидывая в уме.

— Если хотите, чтобы я вам помог, перед этим вам придется помочь мне.

Через несколько минут они отправились дальше по коридору. Мурра вернул руку, но оставался еще его посох и конфигар Айвана, которого не было среди валяющегося на земле барахла. Непокорные слышали, что Сехрим собирает различные вещи, в том числе и магические, в своем подвале, так что им следует идти именно туда.

Айван теперь шел на своих двоих, хоть и с трудом, но остальные тоже двигались медленно из-за пленников, так что он не отставал. Парень вспомнил слова одного из магов о том, что они хотят стать такими, как их видят простые люди, — тиранами, и спросил, что он имел в виду.

— Мы желаем захватить власть над всем Троеконом. Древние клятвы больше ничего не значат, посему мы имеем право на убийство простых людей.

— Вы хотите развязать вторую войну между людьми и магами?! — с ужасом догадался Мурра.

— Она будет отличной от предыдущей. В этот раз мы сможем свободно использовать магию, а потому пострадают только те, кто окажет нам прямое сопротивление. Нам больше нет нужды в аманах, через которых мы передавали магическую энергию. Мы просто испепелим всех викаранов своими силами. Когда мы свергнем нынешнюю власть и займем ее место, вскоре люди увидят различия и поймут, что мы далеко не те, кем они нас считали. Мы покажем им, что такое настоящий мир.

Айван сомневался, что насилием можно добиться мира, но промолчал. Его эти дела не касались. Он хотел покинуть Троекон и забыть о нем навсегда. Пусть тут хоть все поубивают друг друга и оставят от себя одно лишь пепелище, главное, чтобы это случилось после того, как он сбежит.

Идущий впереди маг вдруг поднял руку, давая знак всем затихнуть. Впереди показался тупик, до которого едва доставал свет лампы. Выход, догадался Айван. Колдун впереди оглянулся и приложил палец к губам, затем указал на тупик и будто поскреб по воздуху. У выхода кто-то был.

Ничего не говоря, Нандин двинулся вперед, держа наперевес обрубок меча. Маг двинулся следом, и в тусклом свете фонаря все смогли рассмотреть круглую дверь из крепкого дерева. Берсеркер жестом приказал волшебнику отойти, а сам встал в стойку и напрягся.

Спустя минуту в тишине туннеля послышался легкий щелчок, и в эту же секунду Нандин с силой влетел в дверь и выпрыгнул наружу. Послышался звук битого стекла, быстро сменившийся ударами стали о сталь и выкриками ругательств.

Спустя минуту в проеме появилось довольное лицо берсеркера. Он махнул рукой и скрылся за углом.

— Викаране! — воскликнул один из магов, заприметив Лютера и Войтоса. — Ты их убил?

— Я никогда намеренно не убивал викаранов, — ответил Нандин серьезно, — и этих не собираюсь. Не тратьте время. Нужно вооружиться.

— Здесь мертвец! — крикнул уже другой волшебник, и все тут же сбежались поглядеть.

Нандин сразу узнал человека, который в лесу выстрелил ему в руку. Все с подозрением покосились на него. Берсеркеру пришлось отнекиваться, указывая на то, что кровь уже успела подсохнуть, а значит, убитый лежит здесь уже меньшее час.

Каждый, кто мог ходить, принялись разбирать оружие. Айван нашел себе неплохой длинный нож в красивых позолоченных ножнах. Набалдашник кинжала представлял собой детально вырезанную голову орла, а лезвие слегка изгибалось вниз, будто коготь.

Мурра держал в руках обломки своего посоха. Казалось, будто инструментарий он получил только вчера в знак окончания пятой Завесы. Он никогда не был в ладах с деревом, но даже почини он посох, тот превратится в обычную палку. Все инструментарии создаются с помощью колдовства, и будущий владелец обязательно помогает в его изготовлении, но один раз сломанный, он навсегда теряет свои свойства. Одна Завеса отделяла однорукого волшебника от возможности пользоваться практически любым предметов для концентрации энергии.

— Мурра. — К травнику подошел один из магов, крепкий парень лет двадцати пяти на вид, но в действительности ему могло быть и все пятьдесят. — Вот, возьми. Это мой конфигар. В твоих руках он окажется куда полезнее.

— А как же ты?

— Те конфигары, что мы нашли в коридоре и здесь, оказались завязанными на крови, и вряд ли их владельцы живы. Остальные валяются разломанными вон в том рундуке. А я… Я лучше вооружусь мечом, в моем случае это куда полезней. Да вот хоть этим.

Он схватил первый попавшийся на глаза меч. Точнее сказать, что он так и бросался в глаза. Длинный, как клеймор, но широкий практически на всем протяжении, как спата. Короткая гарда слегка изогнута, как усы северян Большого Континента. Но больше всего привлекало само лезвие.

— Ну-ка, — вклинился Нандин, неожиданно выхватывая меч из рук мага. — Мне бы его дня три назад, — вздохнул берсеркер.

— А что было три дня назад?

— Да Полесицы, Отродье Бездны.

— Он бы помог против них?

Нандин взглянул на собеседников, как на глупых детей.

— Вы разве не видите? Смотрите: меч имеет несколько линий закалки, но они совсем необычные. Мало того, что их несколько и они волнистые, как у мечей Лисьего Континента, так и цвет их противоположен обычному. В самом центре он светлый, но к краям темнеет. Обычно наоборот, ведь острие из-за точки обесцвечивается.

— И что это значит?

— Волшебники, а не видите? — поразился Нандин. — Меч сделан из сплава лучшей стали и Божьего камня, но, бесспорно, с применением магии.

— Магии?! — пришло время поражаться чародеям. — Но ведь Божий камень практически не пропускает магическую энергию.

— Уж тонкостей не знаю. Я в кузнечных делах не мастак. Слыхал лишь краем уха, мол, сталь специально зачаровывают могущественные маги, а затем уже с помощью коваля создается сплав, из которого и льется меч. Только куется один такой чуть ли не больше года. Да, — причмокнул Нандин чуть погодя, — пожалуй, оставлю его себе. И ушел.

Спустя несколько минут все оказались готовы. Поднявшись по лестницы, они обнаружили, что замок двери выломан, как от сильного удара, но не придали этому значения. На улице лил холодный дождь, а солнце закрывали свинцовый тучи, будто в небе вдруг объявилась новая земля: еще чуть-чуть и она рухнет на головы, раздавив всех, кто живет внизу. Но это было даже на пользу, ведь в такую погоду вряд ли на улице много зевак, и можно не беспокоиться, что кто-то заметит дюжину подозрительных личностей.

Выбежав из башни, беглецы обогнули ее и оказались у стены, в которой Мурра с легкостью проделал широкую дыру, а как только все перешли, он вернул кладку на место.

— Куда мы идем? — спросил он.

— К нашему лидеру. Он хозяин одного трактира, а в его подвале полно места для всех нас.

Трехэтажное вытянутое здание с округлой крышей было похоже на сундук. Первый этаж занимал трактир, чистый и опрятный, как и весь город. На втором располагалась парикмахерская, где можно сделать прическу и сбрить бороду с усами. Там же находился магазин париков и различных принадлежностей по уходу за волосами. Весь третий этаж занимала галантерея и мастерская по починке и пошиву обуви, шляп, перчаток, съемных воротников и другой мелочи. Ни галантерее, ни парикмахерской подвал был не нужен, так что трактир владел им безраздельно.

Да, погреб оказался довольно просторным, но все пространство было заставлено различной снедью, ящиками с овощами и бочками с вином, и Айван сомневался, что целая толпа сможет в нем удобно разместиться.

— И почему мы постоянно бегаем по подземельям? — вздохнул он.

— Потому что на поверхности нам не рады, — ответил тот маг, что разглагольствовал о захвате мире. — Но это не навсегда.

Один из магов поднялся по лестнице наверх, а спустя несколько минут вернулся с тем, кого он приставил Ясписом.

— Только не называйте меня так при незнакомцах, — предупредил он. — Зовите просто трактирщиком или хозяином.

Трактирщик оказался толстым мужчиной лет пятидесяти. От волос у него остался лишь седой полукруг, а потная лысина блестела в свете редких ламп. Его пухлые щеки обильно покрывали красные узлы лопнувших сосудов, и Айван даже представить не мог, что у того творится на других частях тела, прикрытых одеждой. В деревне он знал одного парня, такого же толстого, как трактирщик, так у того куда не глянь, всюду виднелись красный растяжки на коже.

— Так это и есть тот маг? — повернулся он к Мурре. — Рад, что ты цел. Сколько Завес ты преодолел?

— Пять.

Яспис слегка разочарованно поджал губы и нахмурился.

— Честно говоря, я рассчитывал хотя бы на шесть. Но это все равно делает тебя сильнейшим в городе, пусть я и не вижу твоего посоха. Альмандин, — обратился он к тому магу, что размышлял о конечных планах Непокорных. — Ты рассказал ему все, о чем я говорил?

Альмандин кивнул и передал Яспису условие Мурры.

— Это меняет дело, — покачал головой трактирщик, поглаживая массивный подбородок. — Не уверен, что нам хватит сил сделать то, на что ты рассчитываешь, но мы постараемся. Как я понял, вам еще нужно вернуть Архетелос? Если хотите нашей помощи, тогда вам придется выполнить встречное условие.

Мурра обсудил все с Айваном и они согласились. С таким трудом доставшийся им камень был очень ценным, но травник понимал, что без него будет даже легче. Камень Сердце Дракона по ряду причин имел такое неприятное свойство, как уничтожать все искусственное, чего коснется, даже если пользователь этого не желает. Слишком много мороки.

Солнце, пусть и скрытое серыми тучами, преодолело зенит, когда компания Айвана и бывшие пленники поели за счет заведения и улеглись спать. Когда Яспис попросил помочь отодвинуть ящики у стены, он даже не сразу понял, зачем это нужно, а потому сильно удивился, увидев за ними узкий и низкий проем туннеля, ведущего куда-то во тьму.

— Здесь в стенах несколько таких туннелей, — пояснил трактирщик. — Нам понадобилось почти два с лишним года, чтобы с их помощью отыскать проложенные между башнями пути.

Пройдя под низким сводом несколько повторов, маги и бывшие пленники попали в просторную комнату, уставленную небольшими столиками, с которых можно было есть, сидя на земле. От комнаты в три разные стороны уходили другие туннели.

Когда все смогли разместиться на туго набитых тюфяках с шерстяными одеялами, Яспис обратился к троице:

— Вы хоть примерно знаете, где может находиться Архетелос?

— Думаю, — заговорил Айван, — его унесла огромная летучая мышь. Именно она меня поймала, когда я сбежал из тюрьмы.

— Недавно в мой трактир заходил один тюремщик и рассказывал, будто после побега вас двоих, — он указал на Мурру и Нандина, — видел в небе здоровенную летающую тварь, кого-то несшую в лапах. Мы знаем, что метаморф-химерой является Азул, начальник стражи.

Яспис и Альмандин разбудили спящих через несколько часов, принеся с собой целых три мешка теплой одежды. Для Айвана, пролежавшего почти неподвижно на жестком столе последние несколько дней, даже простой тюфяк стал сродни пуховому матрацу. Он хотел поспать еще немного и, возможно, отправиться за камнем назавтра, когда все более-менее уляжется, но трактирщик быстро вывел его из дремы, как и всех остальных.

— В трактире стражники, — предупредил он. — Они разыскивают сбежавших из тюрьмы. Я постоянно наливаю им за счет заведения, и в подвал они еще ни разу не спускались, но, полагаю, они могут и передумать. Вам лучше отправиться к башне Азула прямо сейчас.

Быстренько переодевшись в замшелую, но теплую одежду, Айван, Нандин и Мурра юркнули в темноту одного из туннелей вслед за Альмандином, которого Яспис отправил вместе с еще одним магом в качестве проводников.

Туннель оказался таким низким, что даже невысокому Айвану приходилось идти, согнувшись в спине. Хуже всего было здоровому Нандину, который и вовсе шел гуськом, да еще и полубоком, чтобы не задевать узкие стенки плечами.

От долгого пребывания в плену ноги Айвана отвыкли от прогулок, и когда они добрались до тупика, он едва не падал. К боли в ногах прибавилась и ломота в сгорбленной пояснице.

— За этой земляной стеной, — шепотом заговорил Альмандин, — находится туннель, ведущий к подвалу в башне Азула. Стражники сейчас обыскивают город, так что его, возможно, нет дома. Это нам на руку.

— А если он забрал Архетелос с собой? — заволновался Айван.

— Тогда устроим засаду! — решительно заявил Нандин. — Ужасно хочу опробовать свое новое оружие.

— Если и устраивать засаду, то этим займусь я, — вмешался Мурра. — С помощью магии я могу заглушить издаваемые мной звуки от метаморфа, а затем заморозить его без шума и склоки.

— Этот вариант мне больше по душе, — согласился Альмандин. Развернувшись к тупику, он направил на него конфигар и проговорил заклинание. Слой земли толщиной в сажень исчез, открывая проход в другой туннель, более высокий и широкий, где даже Нандину почти не приходилось пригибаться.

Бежали долго. Айван скрежетал зубами от каждого шага, но вскоре и вовсе забыл о своей проблеме. Дыхание сбилось, и смердящий воздух сырого подземелья забивался в горящие легкие. Наконец, впереди показался очередной тупик.

Это оказалась большая железная дверь, отодвигающаяся в сторону, будто утопая в стене. Немного передохнув, Нандин ухватился за узкий выступ двери и потянул. В тишине подземного туннеля скрип показался оглушительным. Берсеркер тут же бросил попытку.

— Дай я, — вызвался Мурра.

Направив конфигар на дверь, он монотонно прочитал заклинание, и в свете двух тусклых фонарей Айван увидел блестящее марево воздуха, окружившего железную ставень. Ведя палочкой, Мурра сдвинул дверь в сторону, не потревожив тишины.

Подвал оказался обычным погребом с ящиками, бочками с вином и пивом, парой стендов с дорогими бутылками и полками, уставленными банками с вареньем и чем-то еще. В углу валялись старые колеса от телег и оглобли. Подвал ничем не выдавал своего чудовищного хозяина.

— Сначала посмотрим, что наверху башни, — прошептал Мурра.

Сделав очередной оборот на спиральной лестнице, группа уткнулась в запертую деревянную дверь. Мурра уже хотел было распахнуть ее с помощью магии, как снизу вдруг послышался громкий удар, а затем топот десятков сапог, закованных в сталь.

— Это ловушка! — воскликнул маг, отправленный с Альмандином, а Мурра в это время уже сбежал на несколько ступенек вниз, на ходу проговаривая заклинание.

Целая толпа кричащих стражников выскочила из-за поворота, но тут же с размаху влетела в невидимую преграду. Стража сменила свои алебарды на более удобные в узких проходах необычные мечи, разделенные на конце на два острия, будто язык змеи.

Бегущие впереди врезались в прозрачную стену, но задние ряды не могли понять, почему случилась заминка, и продолжили напирать на товарищей. Кто-то закричал и упал под закованные в латы ноги. Появись первые жертвы.

Вложив достаточно энергии, Мурра рванул вверх, к двери, но Нандин его опередил, вынув меч и плечом вышибив дверь, однако тут же замер в проходе.

Комната оказалась абсолютно пуста, не считая простого масляного фонаря у стены. Кроме одиночной вещи, напротив входа, где зиял темный проем окна без ставен, стоял полостью обнаженный человек, играясь пальцами с Архетелосом. Это был Азул.

— Что-то потеряли? — осклабился он и выбросил вперед руку с Сердцем Дракона. Все тут же бросились врассыпную, падая на пол. Но не Нандин. Он выставил перед собой меч, и красный луч мгновенно растворился, оставив после себя лишь рябь в глазах.

— А я ведь говорил Сехриму, чтобы он избавился от этой игрушки.

Нандин оставил реплику Азула без ответа, вместо этого зарычав и бросившись на него с мечом. Но не успел он даже опустить оружие на голову неприятеля, как тот сиганул в окно спиной вперед.

Берсеркер бросился к окну и успел увидеть, как буквально за секунду у начальника стражи отрасли кожаные крылья, ноги укоротились, будто усохнув, а все тело покрыли темные волоски. Метаморф-химера принял облик, что даровали ему ученые Армии Чистых.

— Назад! — рявкнул Мурра, бросаясь к окну. Направив конфигар на теряющийся в темном небе силуэт, травник выкрикнул одно единственное слово. Ледяной луч ударил в небо, а спустя мгновенье послышался истошный высокий вопль. Поднявшись с пола, Айван успел лишь заметить, как метаморф-химера своим телом пробивает крышу собственного особняка.

Мурра едва успел выставить бронзовую руку, когда в него снизу вдруг полетели стрелы, одна из которых и угодила в вовремя подставленную защиту. Внизу стоял небольшой отряд вооруженных луками и арбалетами стражников.

— Нужно забрать Архетелос, — сказал травник.

— Придется прорубаться через ряды солдат, — подал голос Нандин, глядя в зев дверного проема, где стражники настойчиво продолжали долбиться в невидимую стену. Если оставить все как есть, они прорвутся минут через двадцать.

— Есть идея получше. Отойдите подальше.

Присев на корточки у дверного проема, Мурра коснулся пола конфигаром и нараспев проговорил заклинание:

— Фенна оптору нокта канулей орбос

Туас криоду соло таэрей глемма

Гифаруй моэ легосу потер

Шоти йаг димиотэй эпи зерра альбеу туас иктура.

От палочки во все стороны заскользили ледяные вены. Они начали покрывать стены и саму лестницу. Звучавшие внизу ругательства и угрозы сменились криками боли и отчаяния, быстро заглушающиеся где-то внизу, пока не перешли на улицу.

Айван аккуратно выглянул в окно и увидел, как заживо замерзают стражники. Юноша уже видел это заклинание, только тогда Мурра использовал посох, и оно было куда быстрее, а из-за конфигара приходилось сдерживать вкладываемую в заклятие энергию. Но все равно от заклинания не было спасения.

Через несколько минут все кончилось.

— А как нам теперь выйти? — спросил Альмандин.

— Через окно, конечно, — пожал плечами Мурра.

Направив конфигар вниз, травник начал читать новое заклинание. Он уже использовал его в цитадели, но тогда Айван его не видел, а потому не мог усмотреть между ними различий. Вместо того чтобы просто поднять землю вверх, будто ухватившись на нее невидимыми пальцами, создавая конус, Мурра превратил ее в подобие горки, спускающейся прямиком к особняку Азула.

Маг первым ступил на плотную почву, за ним на окно вскарабкались Айван и Нандин, и только потом Альмандин с товарищем. Горка оказалась довольно крутая, поэтому по ней пришлось не идти, а как бы соскальзывать, упираясь ногами в грунт. Дождь закончился несколько часов назад, но почва не успела впитать воду, и все сразу оказались заляпаны с ног до головы.

Они спустились почти до самого низа, когда за спиной вдруг раздался страшный взрыв. Земля комья разлетелась во все стороны, словно фейерверк из грязи и камней. Послышался громкий треск, и Айван с ужасом увидел, как башня накреняется, падая на нерадивую пятерку.

— Прыгаем! — закричал Мурра.

Айван едва успел соскочить с горки, когда на нее обрушилась башня. Она оказалась достаточно высокой, чтобы проломить ближайшую стену особняка, рассыпая по полу первого этажа расколотую черепицу. Сам юноша успел отбежать шагов на десять, когда ему в спину прилетел камень, сбивая с ног.

Корчась от боли, Айван поднялся на ноги, разглядывая пыльный завал. Он увидел Нандина, также тяжело поднимающегося с земли; голову его заливала свежая кровь. Мурру нигде видно не было.

Краем глаза парень заметил какое-то движение, как раз у бывшего основания башни. Сначала ему показалось, что это сам травник, однако силуэт оказался на голову ниже. Когда неизвестный подошел ближе, Айван увидел в темноте его наглую ухмылку.

— Так это ты магуй? — догадался Нандин, вынимая меч.

— Бесполезный мальчишка и тупой берсеркер, — констатировал Горриндол. — А где великий волшебник Мурра? Неужто его раздавило под камнями. Какая нелепая смерть.

— Не нелепей, чем будет твоя! — взревел Нандин и побежал с мечом наголо к противнику. Горриндол с быстротой молнии выставил вперед конфигар и произнес всего два слова. Земля под ногами берсеркера взорвалась, и его подбросило высоко вверх. Меч с силой вылетел из руки, едва не оставив без головы чудом успевшего пригнуться Айвана.

Он понял, что не с его силами тягаться с магуем. При себе у него был лишь найденный в подвале Сехрима кинжал. Мурра успел ему объяснить, что воспользоваться колышком на холме в Эфере ему удалось только потому, что на нем оказалась его кровь, да к тому же он сам его выточил, вложив при этом в работу часть своей энергии. Дерево хорошо впитывает энергию, но не металл. Стальной нож, пробывший в руках Айвана всего несколько часов, не мог позволить воспользоваться им в качестве инструментария.

Последний раз взглянув на распластавшегося на земле Нандина, маг-седокта со всех ног рванул к дыре в стене. Забравшись на развалины башни, он вдруг увидел торчащую из-под камней окровавленную руку, но даже не остановился, чтобы узнать, кому так не повезло.

Когда Мурра крикнул прыгать, то сам он был с другой стороны горки. Айван не сомневался, что травник жив; возможно, ранен, но жив. Сам он хотел найти тело Азула, забрать Архетелос и передать его волшебнику. С его помощью нельзя убить, но можно лишить магуя его конфигара, а дальше с ним легко разделается и Нандин, если он все еще жив.

Весь особняк представлял собой трехэтажный куб, лишь с двух противоположных углов выступали острые контрфорсы. По всему периметру шли прямоугольные пилястры, будто вросшие в здание и обтесанные толстые деревья, покрытые побелкой. Между некоторыми из них выделялись кирпичные трубы каминов. Редкие узкие окна, похожие на вертикальные щелочки глаз, почти не давали света. Вместе с округлой крышей весь особняк походил на огромный сундук.

Первый этаж оказался практически пуст, не считая множества лестниц без перил, идущих вдоль стен. Другие лестницы располагались прямо в зале, соединяясь вместе на середине, будто деля пространство на множество частей. Настоящий лабиринт.

Не теряя времени на созерцание странной обстановки, Айван по ближайшей лестнице, идущей вдоль левой стены, поднялся на второй этаж, попав в еще один лабиринт, на сей раз из перемежающихся коридоров. Главный коридор, судя по всему, шел по кругу всего этажа, а остальные, более мелкие, позволяли сокращать путь до покоев.

Второй этаж оказался гораздо темнее. Айван едва разглядел на крючке у входа масляную лампу. Воспользовавшись огнивом, он зажег фитиль, осветив себе путь. Коридоров оказался много, и все они выглядели одинаково. Айван не представлял, как тут можно ориентироваться. Он шел вдоль дубовых дверей, надеясь, что за ними никого нет, и искал лестницу на третий этаж.

Неожиданно по полу под ногами прошла вибрация, будто при землетрясении. Айван догадался, что это вступил в схватку с магуем Мурра или кто-то из магов, кто не оказался под завалом. Ему следовало поторопиться, чтобы добыть Сердце Дракона и вернуться вовремя.

Вдруг где-то впереди послышался звук, словно скрипнула половица. Юноша замер, затаив дыхание. Он не видел, как ледяной луч попал в огромную летучую мышь, но зато услышал истошный вопль и успел заметить, как она проламывает своим телом крышу особняка. Азул точно должен быть мертв, а дерево всегда скрепит и трещит даже в новых домах.

Сделав еще несколько шагов, Айван вновь услышал скрип. Запутанные коридоры не позволяли определить направление звука, но он точно оказался ближе первого. Тихо ступая по полу, молодой маг медленно дотянулся до ручки ближайшей двери с торчащим в замке ключом и аккуратно ее отворил. Лишь оказавшись по сторону, он смог набрать в легкие свежий воздух.

Это оказалась довольно простая тесная комнатушка. Посреди нее стояла кровать, сокрытая балдахином, у изголовья прикроватная тумбочка, справа, прямо у входа, находился бельевой шкаф, а в противоположном углу стоял секретер с откидным столом и одинокой оплавленной свечкой на нем. И ни намека на окно или запасной выход.

Приседая на корточки, Айван едва не подскочил от резкого звука, и даже не сразу сообразил, что это хрустнули его колени. Успокоив дыхание, он прислонил ухо к двери, прислушиваясь к любому шороху. В доме стояла гробовая тишина. Каменные стены здания не пропускали звуков с улицы, но тряска не повторялась. Юноша надеялся, что Мурра с Нандином уже справились с врагом и скоро придут ему на помощь.

Опустив взгляд, Айван скорчил гримасу, осознав, что свет от лампы может просочиться под дверью, а в темноте особняка это сразу бросится в глаза. Несмотря на это, он боялся даже пошевелиться, не говоря уже о возможности поднять стекло лампы и задуть фитиль.

Спустя пару минут он все же решился выглянуть за дверь. Если вставать во весь рост, колено может вновь хрустнуть, поэтому Айван тихо поставил лампу на пол и аккуратно опустился на колени. Взявшись за ручку, он медленно ее повернул и потянул дверь на себя, заглядывая в образовавшуюся щель.

Страшная морда огромной летучей мыши предстала прямо перед его взором. Авайн не успел закричать он испуга, как створка с силой ударила его в лоб, отбрасывая назад. Лампа отлетела под кровать, и тут же сделалось темно, будто весь мир ослеп. И когда в комнату вошел Азул, во тьме отчетливо сиял тусклым красным светом Архетелос, зажатый в его ладони.

Азул выглядел кошмарно. От левой руки ничего не осталось, будто ее вырвали с корнем, левая часть тела оказалась синюшно-красной, словно он пролежал на морозе целый час. Обморожение покрывало все ребра и даже заходило на шею.

— И что это за навозный жук возится в моей пещере? — осклабился начальник стражи. Айван отполз в самый дальний угол, уткнувшись спиной в секретер, и дрожал, как от лютой стужи. Он даже забыл о ноже, находящемся в ножнах на его поясе. Ему казалось, что перед ним стоит не метаморф-химера, а самая настоящая смерть.

Дико осклабившись, Азул направил на парня Архетелос, но вдруг замер, принюхиваясь. Айван и сам почувствовал запах гари, но на грани смерти забыл обратить на это внимание. Переведя взгляд, он увидел, как под кроватью разгорается красное зарево.

— Так даже лучше, — усмехнулся Азул и попятился назад. Айван еще не успел осознать происходящее, как послышался звук поворачивающегося в замочной скважине ключа.

Он бросился к двери, и даже зная исход, начал с силой дергать за ручку. Безрезультатно. Достав кинжал, он изо всех сил ударил по дереву, но оно было таким толстым, что тут не помог бы и топор.

Тем временем пламя за спиной продолжало разгораться. Огонь перебросился на тонкий балдахин, мгновенно сжигая его без следа. Стены затрещали от жара. Удушливый дым начал скапливаться под потолком. В горле запершило, но слезы текли не только от едкой гари.

Обуянный паникой, Айван бросился на пол, прижавшись губами к щели под дверью. В надежде хоть немного расширить узкую прорезь, он просунул в нее кинжал, но тщетно.

Пламя разгоралось все сильнее, и Айван уже чувствовал, как за спиной к нему подступает Бездна.