Онлайн чтение книги Русалочка: история Мередит The little mermaid: Meredith's story
Глава 5

На следующее утро мы поплыли дальше, как только солнце показалось над водой: советник Гор нервничал все больше, подгонял нас, но сам держался на одном лишь упрямстве и потому скорее замедлял группу. Старшина Марк недовольно качал головой, но молчал, понимая чувства обеспокоенного отца. Понимание, однако, не помешало стражнику осторожно уточнить, смогу ли я ненадолго вспомнить, что я не только морская стражница, но и принцесса, и остановить советника, если тот будет мешаться под хвостом. Оставив идею на самый крайний случай — если действия советника поставят под угрозу жизни других — мы пришли к молчаливому соглашению не обращать избыточного внимания на беспокойного тритона. У меня же была иная проблема, давно знакомая, но от того не менее трудноразрешимая.

— Мередит, ты можешь молчать сколько угодно, но я от тебя не отстану даже за весь жемчуг океана! — Габриэль действительно не отставала от меня ни на хвост, так что вскоре половина патруля косилась в нашу сторону. Хотя старшие тритоны, казалось, веселились, глядя на «нервных мальков».

— Соблюдай тишину! — рявкнул вконец уставший от подруги Руно. Интересно, старшина не вмешивается потому, что Руно должен научиться держать нашу пятерку под контролем?

— Что ей от тебя так упорно надо? — тихо спросила подплывшая с другой стороны Аква, воспользовавшись активизировавшейся перепалкой между двумя стражниками.

— Хочет говорить про принца Эрика, — так же тихо ответила и осторожно отплыла чуть дальше от Габриэль. Хвала океану, занятая стычкой она этого не заметила, а то прицепилась бы как рыбка-прилипала.

— И что такого? Пусть говорит, ты же всегда могла часами слушать ее и не уставать. Даже нужное умудрялась слышать, не пропускала важное.

— Она хочет, чтобы говорила я, — что было очень весомой проблемой. Я уже рассказала все, что думала по поводу принца, но Габриэль продолжала задавать одни и те же вопросы, просто разными словами. Что с ней не так?

— Зачем? — округлила глаза Аква, но отплыла еще чуть в сторону и потянула меня за собой. Как раз в этот момент жемчужина повела нас в один из притоков реки с куда более медленным течением, так что плыть стало намного легче.

— Не знаю, — подруга говорила, что ей интересно, но смысла в расспросах я не видела.

— Мередит! — Габриэль наконец-то заметила, как далеко я от нее уплыла, и только вознамерилась приблизиться, как между нами вплыл Фил.

Могучий, спокойный и молчаливый тритон закрыл меня от странной подруги и жестом предложил ускориться, чтоб у нее сил не осталось на беседу. А я с удивлением поняла, что Руно и не думал всерьез ругаться с подчиненной на глазах у старших товарищей, он просто отвлек ее, чтобы оставшаяся парочка прикрыла мое отплытие. Старшина Марк понял план еще раньше и даже одобрительно кивнул Руно, когда тот вернулся во главу пятерки, тем самым образуя треугольник прикрывающих меня друзей. А вот к Габриэль подплыли Белла и Трейя, явно серьезно настроенные — старшим еще в Эостре пришлась не по душе некоторая импульсивность подруги. Аква тихо посочувствовала, мне же на это сил не хватило, вымотали бессмысленные расспросы.

Ну откуда мне знать, красив ли принц? Хвоста у него нет. И чем ей не нравится ответ «достойный наследник трона»? Он действительно хорошо учился у родителя, а короля Артура отец уважает, говорит, что надводным жителям не всегда так везет на царя. Такой правитель точно не позволит наследовать себе слабому или глупому мальку, так что принц таким не является. Он мне даже напоминает мне Алайну, я не могу перестать их сравнивать, а старшая сестра вызывает у других только уважение и благодарность за милость океана, подарившего трону сильную наследницу.

Габриэль же чем-то была недовольна, все выспрашивала, что я думаю, как бы вела себя, будь я человеком или будь принц — тритоном. Все попытки объяснить, что в таком случае я была бы не я, а Эрик — не Эриком, пропадали втуне. Сколько бы подруга не слушала и не узнавала о традициях иного мира, она никак не хотела понять и принять всю глубину различий между нашими культурами. Меня же иной раз бросало в дрожь от подробностей бытия наземных русалок, особенно пугало то, с каким равнодушием говорили о своей жестокости тритоны: для них такое положение было нормой. Было нормой «найти достойного тритона и выдать дочь замуж» — будто она сама не может понять, с кем именно хочет поплыть по одному течению! Было нормой не допускать русалок в стражу, на корабли, было нормой оставлять их сидеть с мальками. И что же, наземные русалки всю жизнь так и живут, закрытые спинами тритонов?

От одной мысли ощущение будто прикоснулась к «прозрачной жемчужине». Пару лет назад в рамках подготовки стражника мы уплыли далеко за пределы Белого Царства, специально научиться действовать в невозможно холодной воде. Там мы и увидели это чудо — скала из замерзшей воды, белее мрамора руин, сверкающая как небесный планктон — так и притягивала взор природная красота. Наставник тогда рассказывал, что надводный народ «прозрачную жемчужину» называет ледником, а саму замерзшую воду — льдом. Одного прикосновения хватило, чтобы пообещать больше так не делать, но Вейд был неумолим — в случае необходимости замерзшую воду тоже можно было использовать как оружие, главное правильно его отколоть. По возвращении я долго не могла поверить, что вокруг тепло, казалось, что холод проник под чешую и там и остался. Такие же ощущения оставляет правда о надводных жителях.

Перерыва в погоне не было до полной темноты, как и встреч с людьми, что показалось странным. Сколько помню уроки, надводный народ старался селиться поближе к воде, то есть хотя бы пара поселений здесь должны были быть.

— Разбойники, — уже устроившись на ночлег, мы с интересом слушали старшину Марка. Конечно, надо было спать, времени на сон отводилось немного, но понимание, почему мы не видели других людей кроме стражников сэра Уоррена, могло оказаться важным. И любопытно. Наверное, это единственное, что точно отличает нас от рыб. — Здесь было три или четыре поселения, но надводные пираты слишком часто их посещали, разоряли землю, устраивали пожары — вот люди и перестали восстанавливать, страже сюда слишком далеко добираться.

— Пожары? — подалась вперед Аква.

— Вы уже видели огонь? — уточнил старшина.

— Да, на патрулировании горел корабль. Такой яркий! И вчера люди создавали огонь на земле…

— Но дотрагиваться до него нельзя, — Руно припомнил, как огонь коснулся его плеча, и воспоминания эти явно не из приятных.

— Вчера вы видели костер — огонь, контролируемый людьми. Пожар же неуправляем, он уничтожает все живое, до чего дотянется. Вода была горячей, надводные водоросли горели, часть их, черных и мертвых, падала в воду, рыба уходила из этих рек, да и надводные создания старались спастись в воде. Страшное зрелище, я позже приплывал посмотреть, надолго увиденного хватило.

С рассветом мы вновь отправились в путь, и стало очевидно, что советник Гор больше не может плыть в сколь-нибудь подходящем темпе. Беспокойный отец долго отказывался оставлять группу, но предупреждение, что промедление может дорого обойтись Айрин, подействовало. Группа была неравномерно разделена: оставлять советника без охраны Марк не мог, поэтому с ним остались присмиревшая Габриэль и Фил. Они будут плыть медленнее нас, но если встретят еще одну развилку, останутся там. Конечно, нас стало меньше, но судя по довольному виду старшины, будет намного проще без советника, как минимум не придется беспокоиться о его безопасности.

Ровное спокойное течение позволило нам плыть намного быстрее, чем прежде, но к вечеру мы так и не нагнали беглецов. Я немного удивилась, что Эдвард и Айрин успели умчаться так далеко, но Белла напомнила, сколько времени мы бесполезно плавали вдоль берега, не зная, в каком направлении сбежали мальки.

— Нам повезло, что жемчужина ни разу не показала на землю. Русалочка плывет своим ходом, они не придумали, как перемещать ее по земле, — искала положительные стороны в длительной погоне Трейя.

— А еще они до сих пор вместе, — Фил первым заметил людей сэра Уоррена.

Люди нам тоже не сильно удивились, граф признался, что надеялся нас застать, потому что представить, чтобы его сын оставил девушку в одиночестве, было выше его сил. Пока мы дружно хлопали глазами, пытаясь понять, в чем проблема, надводный народ взялся за вечерние упражнения и лагерные дела. Принц Эрик и граф Венде что-то обсуждали в стороне, но расслышать их не удавалось, да и не слишком интересовало. Марк и Руно снова наблюдали за тритонами из наземной стражи, меня же привлекло управляемое пламя. Глядя на его яркое и теплое сияние, я с трудом осознавала, что огонь способен на описанные разрушения, но, наверное, это как с волнами: какие-то едва потревожат водоросли, другие же могут крушить скалы. Несмотря на такие же цвета, что и у солнца, на огонь можно смотреть без устали, он будто притягивал взгляд. Я и не заметила, как тритоны закончили тренировку, старшина снова разговорился с Уорреном, а Руно подплыл ко мне.

— Огонь такой яркий, — тихо пробормотал друг, не отрывая взгляда, видимо, тоже попал под таинственное очарование костра.

— Сложно поверить, что он может причинять боль.

— Уж поверь. Я не скоро его забуду — помрачнел тритон.

— Принцесса Мередит, старшина Руно, добрый вечер, — когда к нам успел подкрасться принц? — Любуетесь огнем?

— Да, — просто кивнула в ответ, но тут же получила легкий тычок в бок от товарища. Снова мне говорить? — Старшина Марк рассказывал нам о пожарах. Сложно поверить, что огонь так опасен.

— Поверьте, леди, с огнем шутки плохи, а смерть в огне — одна из самых жестоких, — слегка нахмурился принц. — Если вы не слишком заняты, не уделите ли нам с графом немного внимания?

— Что-то случилось? — мы мгновенно встрепенулись. С жемчужиной все было нормально, но насчет камня Эдварда мы даже не спросили.

— Нет, нет, ничего важного, — понял наши невысказанные опасения граф. — Если честно, мне покоя не дает вопрос, как вообще могли познакомиться мой сын и леди Айрин. Насколько мне известно, ваш народ не слишком жалует людей и редко общается просто так.

— И почему бы это? — чуть сварливо пробормотали за спиной: Белла не стала оставлять «мальков» на растерзание любопытным надводным жителям. Замечание услышали люди и отвели глаза: тоже помнят историю взаимоотношений наших народов.

— Мы полагаем, — неловкая тишина была прервана старшиной Марком, — что Айрин нарушила запрет и всплыла на поверхность сама, без тренировок.

— Вы тренируетесь? — нетактично влез кто-то из людей-стражников, но тут же отплыл назад, словно это не он спросил. Сэр Уоррен покачал головой, но замечания не озвучил.

— У нас две системы дыхания, обычная и надводная, — пояснил Руно после одобрительного кивка старшего тритона. — Переход происходит сам собой, неосознанно, но первое время болезненно из-за того, что надводная дыхательная система развивается позже обычной. Малек может испугаться, поэтому рядом должен быть кто-то из старших, чтобы проследить за безопасностью и успокоить после первого всплытия. Айрин сильно рисковала: если бы она слишком испугалась, позднее ей было бы трудно заставить себя всплыть.

— Есть русалки и тритоны, которые также нарушали запрет и больше уже не всплывали, — припомнила я мальковые страшилки. — Целители говорят, что проблема не в организме, а в голове.

— Бывает, что и в организме, — поправила меня старшая русалка. — Редкий, но не единичный случай, когда надводная система развивается неправильно или не развивается вообще. Иногда такое происходит, если совсем маленький тритон или русалка заиграются и всплывут намного раньше срока.

— В любом случае, — прервал, наконец, пояснения старшина Марк, — у нас недостаточно сведений, чтобы говорить уверено, кто именно начал общение. Я сомневаюсь, что русалочка могла сама заговорить с человеком, но вряд ли ваш сын мог ее заметить в воде.

— Айрин могла, — подруга сестренки была крайне любопытным и любознательным мальком. — Эйми говорила, что из Айрин получилась бы замечательная искательница.

— Позвольте поинтересоваться, кто такие искатели? — заинтересовался новым обозначением принц.

— Искатели — странники, изучающие океан, — ответил Марк. — Они ищут новые течения, исследуют тайны вод, открывают новые виды морских созданий, нередко отплывая очень и очень далеко от Белого Царства. Искатели — самый опасный вид деятельности под водой и они есть только у нас: ни Фитос, ни Эостра не занимаются изучением.

— Фитос слишком занят внутренними распрями, — фыркнула Белла. — Проклятое царство, не иначе. А в Эостре слишком осторожничают.

— Советник не позволил Айрин проходить подготовку Искателей, — припомнила я, как малышка Эйми спрашивала отца, можно ли как-то повлиять на Гора, но, разумеется, ей было отказано. Никто не имеет права вплывать в воды чужой семьи, но на исхудавшую, плачущую Айрин было больно смотреть.

— Но ведь это опасно, — мягко заговорил граф Венде. — Я понимаю, у вашего народа свое представление об опасностях, но советник хотел уберечь дочь и его сложно осуждать.

— Айрин не разговаривала с ним с тех пор, — стоило ли оно того? Мне сложно судить, отец никогда не пытался сковать нам хвосты, хотя и жемчужники, и стражники подвергаются опасностям. Что там, даже целители могут попасть в беду, если не будут осторожны с некоторыми видами рыб, чьи внутренности надо использовать при лечении.

— Но зато она была дома, в безопасности, — возразил граф, хотя, кажется, его расстроили прохладные отношения Гора и Айрин.

— Подготовка искателей занимает годы, — чуть снисходительно пояснила Белла. — Старший искатель не отпустит в далекие странствия как минимум до двадцати и то, обычно странники собираются в команды по три-четыре хвоста. Одиночные скитальцы — только те, кто с годами доказал силу, ум и способность к выживанию на высоком уровне, их меньше трех десятков на все царство. Искателям нужно знать и уметь гораздо больше, чем кому-либо еще в океане, кроме разве что царя и наследника.

— А чего хочет для дочери советник Гор? — поинтересовался принц Эрик, и все, как по команде, взглянули на меня, как на самую близкую к их семье русалку.

— Это не было озвучено, — отец-одиночка действительно никогда и никому не говорил, чего бы хотел от дочки.

— Может Брук догадывается? — предположил Руно, но я покачала головой. Маловероятно. С сыном Гор общался мало, но Брук — удивительно добрый малек — никогда не обижался на отца и, что еще удивительнее, никогда на моей памяти не завидовал Айрин. Клеменси с удовольствием привечала маленького тритона как будущего товарища, так что с ним я тоже была неплохо знакома.

— А Брук это… — отметил новое имя Эрик.

— Второй малек, — ответил Руно, но видя, что его не поняли, пояснил — Сын Гора, брат Айрин, ученик целителей. Мередит, он же сейчас в вашей пещере живет?

— Да, — отец сразу сказал, что оставлять малька одного недопустимо, и забрал его к нам, когда Гор потребовал личного участия в спасении дочери.

— Он слишком маленький, чтобы оставаться со слугами? — вежливо поинтересовался граф, но нас заинтересовало другое.

— Кто такие слуги?

Все же мы слишком разные. Когда граф с оттенком изумления рассказал нам, кто такие слуги и чем они занимаются, я долго копировала рыбок, беззвучно шевеля губами. Возможно людям нужны слуги из-за того, что у них слишком большие пещеры, которые сложно убирать самостоятельно? Но зачем тогда одному мальку няня, гувернер и личный слуга? Хотя Руно в лагере заявил, что мы недостаточно ленивые, чтобы кто-то другой занимался пещерой вместо нас. Возможно он прав, а может и нет, ведь кто из нас знает, что нужно надводным жителям для жизни. Но стражники, например, слуг не имели, хозяйством по их словам занимались жены. Тоже вариант, раз уж все остальное наземным русалкам запрещено.

— Подъем! Тревога! — проснулась я уже вооруженная и готовая дать отпор вероятному противнику, как, впрочем, и остальная стража. — Камень принца треснул.

— Жемчужина?!

— Цела, но мы выдвигаемся на помощь немедленно!

Вот теперь мы действительно выжимали из себя все, что могли, надводная стража не отставала, но периодически пропадала из виду из-за сложностей с дорогой, их животным нужен просторный путь. Впрочем, и жемчужина перестала указывать строго по течению, что волновало нас намного больше — если Айрин увезут по земле, мы ничем не сможем помочь. После всего я возблагодарила океан, что Айрин не проходила подготовку Искателей, иначе они уплыли бы много дальше и, возможно, у нас не получилось бы прибыть вовремя и неизвестно чем бы все закончилось.

Руно и одного наземного тритона отправили на разведку, как только кто-то из людей заметил далекий отблеск костра, его темные, как глубинные воды, волосы позволяли скрываться много лучше остальных. Граф торопился, но понимал, что в данном случае осторожность необходима — слишком велика вероятность нападения. Старшина Марк и сэр Уоррен вполголоса обсуждали наши совместные возможности и изучали карту. Когда разведчики вернулись с докладом, граф и принц присоединились к ним, остальная стража ожидала приказов.

Судя по увиденному и замеченному с земли и из воды, на мальков действительно напали надводные пираты. Эдвард был связан, и Айрин не стала бросать напарника. Ее выловили и посадили в бочку с водой, впрочем, ее состояние не внушало опасений: русалочка сидела смирно и не отрывала взгляда от своего тритона. Дюжина противников — не проблема для общей команды стражников, поэтому решено было просто и незатейливо взять банду в окружение и, пользуясь численным преимуществом, предложить сдаться, пообещав сохранить жизни.

Несмотря на всю простоту плана, проблем избежать не удалось. Как минимум потому, что принца не узнали и на предложение сдаться ответили насмешками. Руно давился возмущениями: в Белом Царстве даже мальки знали наследника в лицо и по имени, как и остальных детей царя, даже если мы не принимали участия в управлении царством. Впрочем, смешки быстро стихли, когда вперед выступил граф Венде и деликатно уточнил, что Эрик — действительно кронпринц, а связанный молодой тритон, в которого направлен меч одного из пиратов — его сын. Графа узнали даже ночью, а еще быстрее опознали снявшего шлем сэра Уоррена, впрочем, и он двоих опознал, к нашему изумлению.

Но ни к чему хорошему это не привело: Эдварда подняли в четыре руки и, прикрывшись им, стали орать, чтобы им не мешали уйти, иначе «графскому сынку» не поздоровится. Атаковать отступавших к реке пиратов пришлось старшей пятерке, пользуясь тем, что их банально не заметили в воде: Белла выдала наше присутствие, одним мощным рывком поднявшись из воды и пронзив одного из пиратов копьем. Второму отсек ноги Марк, он же подхватил не удержавшего равновесия Эдварда, чтобы тритон не захлебнулся на мелководье. Часть стражников Уоррена вступила в бой с бандитами, другая обороняла графа и принца, еще двое рванули забрать графского малька. Трейя помогала стражникам гиалитами, но не слишком усердствовала — велик риск попасть в одного из своих.

— Все же и нам будет чем заняться, — довольно оскалился Руно, сильно возмущенный, что нашу троицу от боя отстранили.

Официально мы получили приказ присматривать за лодкой, предусмотрительно привязанной ниже по течению, на деле же мальков просто убрали с течения, дабы не пострадали и это понимали все вплоть до животных. Почему старшина Марк и сэр Уоррен были так уверены, что к лодке никто не пробьется, я не понимала, но они ошиблись: двое пиратов все же сумели добраться до воды. Мы не торопились нападать, вдруг они подождут кого-то из товарищей, но надводные пираты от обычных не отличались ничем — спасали только себя.

О нас они подозревали, высматривали, так что сначала вынырнула Аква чуть впереди лодки, изображая отчаянный и бестолковый заслон из одного бойца. А когда бандиты на нее отвлеклись, мы с Руно атаковали их с двух сторон, друг сумел снести голову, мой же противник получил сквозную рану в плечо — дернулся, заметив опасность. Я его не убила, и не радоваться этому почему-то не получалось. Если бы он не пошевелился, случайно уходя от удара, я бы попала прямо в шею — все как учили. Практически мгновенная смерть от потери крови или еще одна снесенная голова. Не думай об этом. Не сейчас.

Забрав их оружие, мы оттащили лодку ближе к основной стоянке, где уже связывали выживших и оказывали помощь Эдварду. Айрин отказывалась покидать бочку, желая быть поближе к своему тритону, но очень не ко времени: старшина Марк после схватки был не в настроении слушать русалочьи капризы. Стражники сэра Уоррена просто вылили воду из бочки со всем ее содержимым в реку, где за Айрин уже взялась Белла. Дочь советника Гора узнала меня, но уплыть от лекции мальку не удалось, да и я не могла отвлекаться, конвоируя раненого противника.

Старшина Марк на наше возвращение среагировал мрачным взглядом и короткой бранью, но попросил надводных стражников унести обезглавленный труп и еще живого пирата. После бледного Руно забрали старшие тритоны, в то время как мы с Аквой под руководством Трейи осматривали берег реки, разыскивали выроненное оружие и различные мелочи — тела убрали до нас.

— Как думаешь, зачем им Руно? — когда старшая русалка отплыла чуть дальше, туда, где мы остановили лодку, Аква первой подняла не самую приятную тему.

— Нужно проконтролировать его реакцию на «первую кровь», — Белла закончила с Айрин, маленькой русалочке позволили подплыть к берегу и узнать как там сын графа, а старшая стражница подплыла к нам и услышала вопрос Аквы. — Вас, конечно, готовили, но мальки разные бывают. Кого-то приходится оставлять только на внутреннем патрулировании, а некоторые и вовсе из стражи уходят, даже если понимают, что такие столкновения со смертельным исходом не так уж и часты.

— Хорошо что он продержался спокойным до того момента, как мы привели лодку, — но ничего другого от старшины и не ожидалось, лидером нельзя стать без умения держать под контролем группу ровесников, а контролировать других начинаешь с себя. Алану отец этому учил с детства, когда она еще рассказывала нам о своих занятиях.

— Сами-то вы как? Не пятерка, а наказание океана, — покачала головой подплывшая Трейя. — То клыкастое чудовище на экзамене, то кораблекрушение и пожар на первом патрулировании, теперь вот на совместном задании столкновение с надводными пиратами.

— Стражники чуть больше месяца, а опыта на десяток команд хватит, — подхватила Белла, вот только у нее явственно слышались восхищенные и даже чуть завистливые нотки.

— Я в порядке, только переволновалась, — сразу же отмахнулась от вопросов Аква и развернулась ко мне. — Мередит… Меня, если честно, пугает твое спокойствие. Ты, конечно, всегда такая, но мы же только что сражались с преступниками!

— Реакция запаздывает. Такое тоже бывает, потом накроет, — Белла вмешалась, прежде чем я успела что-то сказать.

— Принцесса Мередит очень похожа на Флорайн, — с легкой ностальгической улыбкой покачала головой Трейя. — Расскажу позже, сначала надо закончить осмотр.