Онлайн чтение книги Темный орден Тёмный орден
Глава 7. Перерождение: Конец

      Город Арра́ста оказался большой. Его строение удивляло больше всего: сам город располагался у подножья рядом с деревом на высокой и широкой горе, чью верхушку окутывали густые облака и туман, из-за чего подобраться к дворцу-крепости было невозможно. Просто подняться по лестнице, которой там и вовсе не наблюдалось, и постучаться в ворота — не представлялось реальным. А в силу его местоположения, он заменял отсутствовавшую макушку горы и буквально парил в воздухе. На магии или нет, для жителей города оставалось секретом даже сейчас. Ведь еще ни один простой эльф не смел туда подняться, не говоря уже о чужестранных послах. Пускали в дворец Áрра далеко не всех. От города до дворца тянулось несколько тысяч километров, что усложняло дорогу, не говоря уже о том, что подниматься приходилось в гору! Город, хоть и центральный, все равно напоминал собой деревушку из-за обычных домов. Конечно, несмотря на устарелые материалы, чем ближе к дворцу находились дома, тем богаче убранства и архитектура, и тем серьезней общество, как это обычно и бывало.

      Растительность в Аррасте преобладает, что вполне ожидаемо от эльфов, хотя на границе ее все же гораздо больше. Ведь эти гигантские пышные деревья, раскидистые кусты, стелющиеся по земле сочные травы и яркие цветы являлись барьером.

      Арраста находился в разломе пространства. Ход туда отыскать трудно, и именно поэтому его знают только эльфы… Предполагается, что только они. Настолько жёсткие меры предохраняли эльфов и их культуру от корыстных существ мира иного, покушавшихся на мощные артефакты.

      — Ты как себя чувствуешь? Устала? — участливо спросил Хакку, что-то упорно высматривая в живых карих глазах принцессы. Девушка непонимающе обернулась — то ли удивилась его заботе, то ли и правда не поняла вопроса.

      — М-м… — замялась в нерешительности. — Есть немного, — дав ответ, она вновь отвернулась, не желая более смотреть в эти пронзительные аметистовые глаза, вернее, один глаз. Илария странно чувствовала себя, словно под прицелом.

      — Сколько ты на ногах? — подозрительно покосился на идущую впереди девушку.

      — С утра.

      — Значит, отдых нам необходим, — намекающее заключил незнакомец, на что группа, все это время увлеченно гревшая уши, понимающе отреагировала, и после одобрения уже начала подыскивать подходящее для отдыха место.

      Ребята решили сделать остановку, а заодно перекусить в каком-нибудь кафе — в этом районе их было немало. Вот и опустошились эльфийские кошельки.

      Не сказать, что они совсем не волновались за оставленную девушку, но и не тряслись от страха, способного помешать здравомыслию. По дороге в город эльфы уверили, что живой она протянет еще несколько дней. Пока узнают о её сущности, как скрытого мага или человека, не имеющего магии и не представляющего большой ценности; а может, в ее роду есть необычные виды других существ. Таким образом, время у них было, но совсем немного. На данный момент это практически вся информация, что была известна из уст эльфов.

      Может быть, эльфы фактически и предали своих правителей, но кто сказал, что всех устраивает политика нынешнего Светлого народа? И они как раз из тех, кому не по душе подобные действия со стороны властей. Впрочем, вместе с их «предательством» они потеряли некоторые преимущества и, помимо всего этого, были еще объявлены в розыск вместе с новыми товарищами, что значительно усложняло и без того трудное и серьезное дело. К счастью, городу и жителям не сообщили об этом, заботясь о хрупком мире и спокойствии Аррасты. Ведь паника никогда не приводит ни к чему хорошему. Вместо этого дворец Арра выслал чуть больше стражи и пустил её «погулять» по окрестностям.

      День уже сменился вечером. На улице стало гораздо прохладней из-за редких порывов холодного ветра. Осень. К чему, кстати, принцесса не подготовилась. В Луне сейчас жаркое лето. Звезды на черной небесной мантии, с уходом солнца, загорались все чаще, одна за другой, и луна чётче обозначилась за кисеёй редких тоненьких облачков.

      После недолгого отдыха и обсуждения некоторых деталей операции, все разошлись по своим комнатам, заранее снятым Хакку в одном из постоялых дворов. Это было малым преимуществом.

      Раздевшись, принцесса направилась к ванне: смывать с себя все скопившееся за целый день. И хотя душ был приятным и расслабляющим, а день — долгим и насыщенным, сразу заснуть у девушки не получилось, что уже давно не удивляло. Ее мучило внутреннее противоречие. С одной стороны, после смерти отца, она уже не хотела доверять никому. С другой же, полная отрешенность и недоверие к другим были не свойственны девушке, а то и вовсе не желанны. По каким-то причинам принцесса не могла избавиться от этой колючей маленькой льдинки в ее большом сердце. Сейчас они такими идеальными не кажутся, ведь лед не тает, а лишь толще намерзает. И осознание, что с этим ничего нельзя сделать, селило в душе тихую панику и отчаяние, которые Илария пыталась хоть как-то задушить.

      За стеной, в стороне Хакку, послышался глухой грохот. Не придав этому особого значения, она попыталась заснуть, впрочем, в конце концов у нее получилось. Хакку подмешал каждому в напиток снотворное. Оно ли подействовало, или взяла свое накопившаяся усталость — вопрос еще спорный… Но одно было ясно: парень не желал, чтобы кто-нибудь случайно проснулся.

      Хакку расселся в кресле и, закинув ногу на ногу со скрещенными руками на груди, окинул насмешливо-надменным взглядом выпавших из портала двоих людей. Один в темно-зеленом плаще, а другой — в черной мантии. Никаких излишеств в виде ленточек, рюшек или вышивок — чистый черный. Небольшим нюансом была лишь синяя роза у сердца. Хакку весело осклабился, не отводя взгляда и предвкушая что-то интересненькое. Тем временем парень в мантии начал поочередно потирать ушибленные места — затылок, которым хорошо приложился о деревянный пол, и пятую точку, пострадавшую сильнее всего. А в правой руке он упорно сжимал синюю розу.

      — Как прогулочка? — гаденько осведомился Хакку, продолжая насмешливо улыбаться.

      — Спасибо… — саркастически поблагодарил Алекс.

      — Как вы и хотели — он здесь, — отчиталась девушка, скидывая капюшон, отчего темно-каштановые локоны рассыпались по спине. Немного посомневавшись, все же нерешительно спросила: — Для чего он вам?

      Хакку звонко засмеялся, но прикрыл рот ладонью, чтобы его не услышали за стенами, и более-менее успокоившись, ответил:

      — Так ведь он забавный!

      — Я-то? — откровенно зло усмехнулся граф. — У тебя игр мало? — он повернул голову, лежа на полу в позе звездочки.

      — А в чем проблема? — в голосе Хакку послышались неожиданные нотки стали.

      — Уж спасибо, но я не горю желанием быть твоей игрушкой. Благодарить за медвежью услугу не стану, — рыкнул Алекс, недобро так посмотрев на парня, и глаза его потемнели от злости.

      — Что тебе мешает? Я тебя не держу! — и резко раскинул руки, усмехнувшись. — А вот за честь принцессы ты бы поберегся. Ты её самый близкий друг, товарищ и верный хранитель. Как думаешь, что было бы, уйди ты самостоятельно? Правильно, нарушение закона даллийцев. Вы же не хотите войны? С другой стороны я. Что мне будет? Ничего, — приторно промурлыкал парень. Он пытался подавить холодным спокойствием и неопровержимыми фактами необдуманные слова Кристелса. Алексу это совсем не нравилось, но поделать он ничего не мог. Резон был слишком велик, а незнакомец перед ним тщетно пытался скрыть свою силу, что настораживало.

      — Значит, ты уже встретился с Иларией, — вроде бы удивился граф, хотя и предполагал такой исход. — Надеюсь, ты ее не трогал, — угрожающе зыркнул.

      — Илария да Илария… Не произноси при мне это имя, — слегка подавшись вперед, Хакку шикнул и вернулся к себе прежнему. — Ну, раз ты уже что-то знаешь, думаю, ты мне потом об этом поведаешь. И да, плату за твое «чудесное» спасение я возьму позже. Все, не держу, — подмигнул и растянул губы в улыбке Чешира. — Ах, стой! Обещание, обещание. Обещаешь? — всплеснул руками.

      Скептически глянув на Хакку последний раз, Алекс встал и попытался выйти из комнаты молча, но он его окликнул:

      — Обещай!

      — Обещаю… — буркнул Кристелс, хлопнув дверью.

      — Тьфу, от твоего хлопка все бы и проснулись… Вот видишь, Мари, как важна подстраховка? — нравоучительным тоном, да еще тряся пальцем, пропел и устроился на кресле удобнее.

      Девушка же, посмотрев на Хакку как на дитё, ушла в другую комнату. А Хакку уснул на кресле, блаженно прикрыв глаза, разве что немного скатился с него.

      Рано утром Алекс первым делом направился к подруге. На его визит она отреагировала спокойно. А вот после рассказа о путешествии в Далла сильно огорчилась. В ее планы не входили разногласия с даллийцами. Конечно же граф умолчал о своем заточении и побеге.

      Девушка чувствовала его скованность, но из-за провинности молчала. Она помнила о его расчетливости и верности в принятии решений и не вмешивалась лишний раз.

      «А может, просто боялась?» — как не своим голосом подумала, но мгновенно выкинула эту мысль из головы.

      Ведь даже её самое неразумное и спонтанное желание он останавливал из лучших побуждений. Так, по крайней мере, думала Илария. Хотя истинные причины знал только сам Кристелс.

      Ребята так же отреагировали на появление Алекса, как и на все слова Хакку. В какой-то момент даже приняли его за старшего брата Хакку, что разозлило обоих парней. Но после объяснений принцессы, отнеслись к нему более радушно. Да и веры ему оказывали больше. Ведь он, как зашел, сразу вежливо представился и даже привычным жестом наигранный поклон отвесил, пытаясь снять напряжение. Про девушку-флориста ни граф, ни Хакку не обмолвились, а она где-то тихо скрылась и не показывалась.

      Дальше план их действий был прост и шаблонен, смотря для кого, конечно. У эльфов вообще глаза чуть не вывалились, стоило им услышать «безупречную» тактику. Их город и познания одним словом — деревня, ведь раньше мир фейри на путь прогресса ставили люди, которые стремились превзойти фейри и тесно общались еще два года назад. Так что технологически отсталые эльфы слушали взахлеб, разинув рты. По плану, группе предстояло самостоятельно пробраться в Арру без магии, но это не то что сложно — невозможно. Так что разумным решением оставалось самое неразумное и опасное — сдаться. Остальное порешили разобрать на месте.

      — Что ж, на вас, травоядные, возложено много ответственности, — нарочито или нет, но Хакку нагнал эльфам холодного страху. За холодным потом они пропустили еще более грубое ругательство.

      Для начала они разделились на две группы. В каждой группе обязательно должен был быть эльф, а вот в какую пойдет Илария, определил Алекс, пихнув подругу вместе с девушкой к старшему эльфу с красной лентой, а сам сформировал оставшуюся из Хакку и эльфа. Хакку было хотел возразить, но почувствовал, насколько серьезно к этому относится граф, и затих.

      Первая группа спряталась между домами, в месте, где скопление эльфов стремилось к нулю — на самой окраине Аррасты по настоятельному совету Кристелса, и стали дожидаться стражи. Когда мимо прошли эльфы в зеленой форме со значком на предплечьях, принцесса с нескрываемым удовольствием замахнулась ногой так, что деревянная стена дома разлетелась в щепки, и внушительный дом с грохотом обвалился. Натворив дел, девушка делала ноги, уводя стражу в переулок.

      Завернув за очередной дом, принцесса махнула рукой, подавая знак своей группе. Стража оказалась в окружении, но не растерялась и расформировалась, превосходя численностью. Они заметили предателей и действовали соответственно приказу — схватить. Софи сдалась первой, совсем не сопротивляясь, просто зажалась у стенки и закрылась руками. Эльф дрался отважно, но явно уступал числу противников. Илария же откровенно веселилась, размахивая подобранной палкой как битой. Прыгала по спинам, сшибала с ног и спутывала их копья: видела, что для размаха древком требовалось расстояние между стражниками и нарочито бегала максимально близко. Только, вспомнив про план, отразила удар копья настолько сильно, что сломала древко и свою палку, обезоружив себя и эльфа. Якобы замешкав, позволила второму эльфу заломить руку за спину. Её, как и остальных, связали и телепортировали в Арру.

      Вторая группа в лесу забавлялась меньше всего. Молодой эльф буйствовал пуще Алекса и Хакку, раскидывая стражу в стороны и выплескивая все накопившееся. Алекс без особого энтузиазма уворачивался от выпадов и позволял теснить себя в небольшое кольцо, в котором его лишили сознания одним магическим ударом в спину. Хакку же, выкрикнув: «Держите меня семеро», встал столбом. И когда два эльфа ухватили парня за руки, по их коже прошелся ужас, а по лесу разнесся треск. Хакку в мгновение переломал обоим руки и выхватил копья. Одно древко откинул в сторону, а другим равнодушно прошил живот стражника насквозь.

      — От городской стражи многого ожидать не приходится, — не сдержал смеха, искривив прежде каменное лицо в усмешке. — Не думали, а?

      Стража перевела внимание на внезапную угрозу, на чьем счету теперь числилась одна эльфийская смерть. Эльф-провожатый даже позабыл про свой гнев и не успел оглянуться, как уже был связан и усажен рядом с обмякшим графом. Поимка чужеземца страже стоила еще нескольких целых костей. Также потребовалось несколько амулетов, чтобы сдержать его, ведь обычные веревки не помогали усмирить. Но раз план удачно увенчался и их отправили в тюрьмы, на совести Хакку не осталось пятен.

      Как и предполагалось, ребят рассадили по разным камерам. Эльфов отдельно, а ребят по двое в камеру для заключенных. Девушек отдельно, парней отдельно. То ли тактичность и уважение к слабому полу помогли, то ли случайность, а, как говорится, случайности не случайны.

      — Как удачно нас рассадили, — мельком улыбнувшись, отметил Хакку. — Проснулся?

      — Ага, — многозначительно ответил, поморщившись соседству.

      «И опять эта сырая темница!» — нервно вздохнул граф. За столь короткое время он умудрился уже дважды побывать за решёткой.

      Кристелс совершенно не смотрел на товарища, уперев взгляд в закованную в кандалы ногу. На его естественно мягком лице не отображалась привычная легкая, нежная и в то же время слегка надменная улыбка. Он не был вспыльчив, но и спокойным его не могли назвать. Скорее, он был как море. Чьи приливы и отливы зависели от луны и ветра.

      Ребята говорили безэмоционально и тихо, но в голосах их слышался холодный звон, как от двух клинков, схлестнувшихся в бою. Эльфы в соседних камерах старались не обращать внимания и как можно сильнее вжаться в дальний угол. Их словно ледяной водой окатывало каждое произнесенное слово.

      — Что ж, раз мы наедине, поведай-ка мне реальную причину, по которой я тебе понадобился, — без предисловий начал Алекс. Хакку внимательно посмотрел на него, готовя к важному разговору, и прыснул от смеха.

      «Mori», — только и подумал, не сказав ничего в ответ заливавшемуся смехом парню.

      — Прости-прости… — отдышался, — но вот этого я не ожидал. Знаешь, а я ведь на полном серьезе говорил, что это просто интересно. Не поверил? Оно и видно.

      — Как тебя там… Хак, скажи…

      — Хакку.

      — Не думай, что я глуп. Поверил, но это еще не значит, что ты не скрываешь других причин.

      — Ну вот, говорю же, интересный! Ты прав, причина не одна. Только вот… Согласишься ты?.. — сделавшись лукавым лисом, загадочно заглянул в черные глаза графа.

      — Ты не уверен? — искренне удивился, чуть ли не засмеявшись от нервов. Отчего-то сомнения парня казались Кристелсу нереальными.

      — Ты чего ржешь? По глазам вижу. Но знаешь, иногда мне кажется, что надо мной только и смеются со слезами на глазах. Смотрят с жалостью, будто видят во мне ущербного. Таким так и хочется врезать с размаху и выбить всю жалость, — рыкнул, показав белоснежные клыки. — Какой рок висит надо мной? Неужто я похож на того, кому необходимо сострадание?

      Алекс не нашел, что ответить. Больше того, он не ожидал такой смены настроения. Парень слышал в его голосе отрешенность и печаль, разве что не выливавшуюся в слезы.

      — С тобой что-то случилось? — Хакку только улыбнулся, закрывшись фиолетовой копной волос так, что граф уже не видел его лица. — Это как-то связано с твоим левым глазом?

      Хакку выжидал время, разглядывая монохромный цвет пола.

      — А что с тобой? Что ты сделал, чтобы так убиваться?

      Парень закрыл разговор на тему своей персоны и обратил все внимание на графа.

      — О чем ты? — Алекс насторожился. — Ты, конечно, прав. На мне много груза… И это все давит, — вторую часть Кристелс еле пробубнил.

      — Ха-а?! Уходишь от темы! — неожиданный вскрик оживившегося паренька напугал графа, заставив того шарахнуться в сторону. — Ты целка, чтобы упрямиться? Говори, что за бремя? Я же вижу.

      — Я тоже многое вижу, знаешь ли. Особенно твое обнаглевшее лицо перед собой, — и оттолкнул Хакку в плечо. — Между прочим, ты тоже не ответил, так что мы квиты.

      — Да ты скучный, до ужаса! — все на тех же повышенных тонах продолжал.

      — Ты еще недавно говорил, что я интересный, а теперь… А, плевать! Ты меня жутко вымотал!

      Алекс не соврал. Он уже давно почувствовал усталость от разговора. Граф не знал, как ему реагировать. В душе он не хотел жалеть паренька, еще недавно жаловавшегося ему. Но он не мог спокойно смотреть на Хакку после услышанного.

      — Ты лучше скажи, зачем соврал? — устало продолжил, понимая, что останавливаться сейчас нельзя.

      Нельзя… Но почему?

      Хакку вылупил глаза так сильно, что те чуть не выпали. Его до глубины души возмутил этот вопрос.

      — Не притворяйся. Ты знаешь, о чем я. Ты же у нас советничек со злостной аурой. Если в Далла узнают, кто меня освободил, тебе не поздоровится.

      — О-оу… Ты помнишь меня? Неожиданно, — наигранно удивился парень. — Я не врал. Мне ничего не будет. И мы с тобой, кажется, этот вопрос поднимали уже.

      — Даже не отрицаешь, что тебя раскрыли? — граф явно недоумевал, потеряв всякую нить и запутавшись в догадках о мыслях собеседника.

      — А смысл? Я и не собирался. Не резонно. В Далла о Мари знаешь только ты да я. Среди приближённых Мэрса я недавно и, если выгонят, я не потеряю многого. А вот Лиера будет страдать…

      Внезапно похолодало, и Алекс поежился, списав все на холод камня.

      — Так что тебе повезло, что помог я.

      — А взамен?

      Хакку равнодушно пожал плечами. Казалось, парень уже потерял интерес к беседе и отвечал от безысходности.

      — О Мари! Прости-и-и, что тебя заставил грусти-и-ить. Без оби-и-ид, но ты будешь убит, — последнюю фразу он проговорил быстрее и серьезнее.

      После исполнения авторской странной песенки, через минуту перед ними уже стояла девушка-флорист.

      — Как забавно. Ты уже второй раз меня вытаскиваешь, — прокомментировал Алекс, не сдвинувшись с места. — И как же ты сюда пробралась? — довольно грубо и неестественно обратился.

      — Да, спасать такого капризного графа как вы, одно «удовольствие». Особенно, со всей этой многочисленной охраной. Хорошо, что повлиять можно на каждого, — в её словах был скрыт смысл, который Кристелс пытался разгадать следующие несколько минут, пока она возилась с решетками и замком.

      — Чего я не знаю? — живо обратился он сначала к Алексу, потом к Мари.

      — Пока я пыталась привести его к вам, он психанул по поводу своей одежды. Видите ли, в таком виде он никуда не пошел бы! — жаловалась девушка, и со злостью дёрнула замок.

      — Я не психанул. И слово это из уст девушки звучит не красиво. Мне нужно было время, чтобы узнать тебя получше. Должен же я был знать, с кем иду. Да и одежда и вправду была грязной, — он совершенно спокойно отреагировал на резкие слова Мари́, лукавя.

      — Какие дела-а… — не веря, протянул Хакку, ведь за словами графа скрывалось больше, чем недоверие или некое подобие педантства.

      Пока девушка пыталась вскрыть замок, парни занимались железными оковами. Поднявшись с пола и отряхнувшись от столетней пыли, Кристелс резко наступил на толстую цепь свободной ногой, и та с лязгом треснула. Ему оставалось снять только железное широкое кольцо, которое он порвал рукой легко, словно бумагу. Хакку же, сидя все на том же месте, просто дотянулся до ноги и снял кольцо так же просто, как и Алекс, но оставил несколько характерных царапин на железе.

      — Лишние движения, — эти слова, приправленные привычной насмешкой, были направлены в сторону темноволосого товарища.

      — Мне бы хотелось как можно меньше оставаться на этом мерзком полу. Да и я не ленивый, в отличие от некоторых, — Алекс сдержанно ответил на едкий комментарий.

      До того, как трое ушли из тюрьмы, Хакку вежливо пригрозил, не говорить охране ни слова. Они бы могли это сделать раньше и без посторонней помощи, но парень остановил графа, объяснив это планом. Ну да, был… Кто же знал, что он все на девушку возложит. Алексу подобное претило.

      Девушки слабые, хрупкие и созданы для любви — так думал граф не без лукавства. И такой он запомнил свою подругу. Алекс был не против ее изменений, но против ее холодного отношения к окружающим и, тем более, к нему самому. Причины граф не знал, а возможности изменить положение ему пока не представилось. Конечно же, он мог принять меры и раньше, но страх помешал ему в прошлом, он же мешает в настоящем.

      Они шли уже с двадцать минут, и до сих пор не пришли в нужное им место. Магию, которая могла их обнаружить, ребята не использовали. Слава Богу, Мари заранее узнала местоположение группы девушек, и им оставалось всего лишь идти за ней, только вот это было не близко, с учетом обходных путей во избежание конфликтов со стражей. Было дело, когда Хакку, раздосадовавшись на идеальность миссии, едва ли не убил эльфа со спины! Утащив брыкавшуюся проблему подальше от жертвы, Алекс спас положение. Парень же, убитый провалом — провалом своей задумки, помрачнел и плелся в середине строя под особым надзором.

      Наконец, они добрались, только вот девушек там уже не оказалось. Небольшая паника охватила парней. Ведь что-то пошло не по плану.

      — Может, их увели… На допрос, к примеру? — предположил Хакку, пожав плечами.

      — Нет, — резко оборвал Кристелс. Крутя розу у губ по давней привычке, он раздумывал и крутился на месте. — В таком случае она бы оставила следы или подсказку.

      — Но цепи явно сняты ключом и дверца не взломана, — опровергнул парень, сидевший на корточках и рассматривавший замок.

      — Вариантов куча. Нам нужно действовать дальше. Они разберутся сами.

      — Тебе видней.

      Они собирались уйти, как путь им преградил стражник, держа группу на острие лука. Эльф был уверен, что его стрела попадёт в цель, и это ощущалось по давящему напряжению в воздухе. Но и ребята не теряли концентрации. Эльфу оставалось лишь отпустить тетиву. Все заняло секунду. И за это время Хакку успел словить древко рукой у самой груди, ошалело глядя на стражника. Алекс стоял сзади, стараясь не провоцировать эльфа, да и что-либо делать ему явно не хотелось.

      Исчезновения Мари стражник не заметил, за что поплатился. Девушка тихо подкралась сзади и схватила его под горло, начав душить. Эльфу пришлось бросить лук, чтобы не задохнуться, но и это ему не помогло. Глаза уже ничего не видели, а разум был сосредоточен лишь на собственном спасении. Хакку пощадил эльфа, приказав флористу отпустить его. Недоумение девушки скоро развеялось допросом на месте. Эльф молчал и терпел все побои. А Хакку старался бить по больному и при этом сохранить ему рассудок, только это не приносило никаких плодов. Поняв, что попросту теряет время, он занес кулак и быстрым движением вышиб дух из эльфа. Связав и упрятав стражника, они спешно покинули место преступления.

      Глубоко под землей, где шли девушки, холодный мокрый ветер заставлял трепетать пламя факелов, отчего на стене метались глубокие тени.

      — Может, мы заблудились? — боязливо предположила Софи.

      — Нет. Быть не может! Я точно слышала голос отсюда, — парировала принцесса. — И секундный всплеск магии…

      — Знаете, здесь жутко…

      — Зато это куда лучше, чем бездельничать в камере, да и нужно же узнать, кого я слышала.

      Наконец, они беспрепятственно добрались до большого светлого помещения. В нем горел электрический свет, не свойственный эльфам — любителям всего естественного. Когда глаза девушек привыкли, их взору предстала комната без окон, полностью заставленная книжными стеллажами. Книги были самыми разными: в замысловатых переплетах, отличавшиеся размерами и толщиной, на незнакомых и непонятных языках. Проходя мимо кладезя премудрости, принцесса завидовала их владельцу белой завистью. Глядя на них, она временами вспоминала своего отца, часто повторявшего, что плохое обращение с книгой говорит о твоем внутреннем состоянии и отношении к другим и к себе. Ей было и грустно, и радостно слышать отголоски его слов.

      Осмотревшись чуть лучше, девушка заметила эмблему бледного черепа на некоторых предметах и на листах бумаги, разбросанных по комнате.

      — Здесь так много книг… — поразилась Софи.

      — Угу.

      — Наверное, это эльфийская библиотека.

      — Не думаю. Помещение большое, но на библиотеку Светлых не тянет, скорее кладовую… — Илария ходила туда-сюда, глубоко задумавшись и не замечая, как подминает под себя листы бумаги. Софи пыталась остановить принцессу, но поняв, что девушка не слышит спутницу, решила прибраться. — Здесь что-то есть… Что-то знакомое… Помню, было же… Что?.. — принцесса слегка нахмурила тонкие брови. — Ох, ладно, давай посмотрим содержание? — немного воодушевленно предложила, отвлекая себя от неясных подозрений.

      — Вы предлагаете все это перечитать? — удивилась Софи. — А как же Лия? Что, если её сейчас убивают, а мы тут книги читаем?!

      — Если Лию убивают прямо сейчас, то мы опоздали. В таком случае нужно выгадать из этой ситуации максимум полезного. Предотвратить рецидивы. А чтобы это сделать, необходимо знать больше, подстраховаться. Понимаешь?

      — Нет! Не понимаю! Вы обещали, а теперь просто отказываетесь от своих слов? Да вы такая же жестокая, как и ваш отец! — Софи не выдержала холодного тона и сбежала из комнаты, направляясь куда глаза глядят.

      — Так лучше… Не стоит тебе лишний раз надеяться. Надежды рушатся неожиданно, и безвозвратно ломают тебя.

      Илария прошлась по комнате, проводя рукой по стеллажам и стенам. Взгляд карих глаз не задерживался ни на чем, словно не видя книг перед собой. Но одна полка привлекла внимание. Покрутившись у части стены, девушка наткнулась на невзрачную книгу и потянула её на себя. На мгновение послышался треск.

      — Нашла.

      Быстрым движением она вытащила книгу, и в это же мгновение стеллаж с треском разлетелся на мелкие осколки «стекла». Книга тоже рассыпалась в руках, а осколки растворились, рассыпаясь на мелкие крупицы. Стена исчезла, образовав проход, исчезло и напряжение, не дававшее девушке покоя. Но волнение осталось, набрав новую силу. Открывшаяся комната ей крайне не понравилась. Она была похожа на лабораторную человека и комнату черного мага. Еще дальше, за шторкой, принцесса услышала скрежет когтей о стену и шум вращающихся шестеренок. Порыв ветра донес до нее кислый запах, смешанный с какой-то химией.

      «Не зря барьер скрывал комнату. Так и прёт нечистью», — переступая порог, она прямиком направилась к зашторенному входу.

      Не успела девушка пройти половину комнаты, как кто-то сзади неожиданно перехватил её за кисть и с необычной медлительностью отпустил, когда девушка остановилась. Принцесса немного испугалась таких плавных действий, не соответствовавших ситуации, но заставила себя успокоиться и обернуться.

      Перед ней стоял восемнадцатилетний парень, совсем молодой. Только спокойствие, отражавшееся в темно-желтых, почти рыжих глазах, точно огонь нетленной птицы; в ровном от эмоций лице; легких движениях и расслабленной позе, делало его много старше своих лет. У парня были светлые, в ярком свете медного отлива волосы, подстриженные небрежно, и с одной стороны часть свисала чуть ниже. На мгновение в нем она увидела помолодевшего отца, но видение не задержалось надолго, так как не за что было ему ухватиться.

      — Что вам здесь нужно? — его голос был низкий и ровный, подобный взрослому.

      На бедре, под белым рабочим халатом, Илария заметила кобуру для открытого ношения двух стволов, а в руке небольшую книжку чуть больше его широкой ладони, на твердом переплете которой не нашлось названия и автора.

      — Дверь оказалась открытой, вот я и зашла, — принцесса спрятала руки за спину, чтобы больше не подвергать себя опасности.

      — Вот как, — парень говорил задумчиво, при этом на лице его не дрогнул ни один мускул. — Эта комната тоже была открыта?

      — А ты ее закрывал?

      Иларию не покидало чувство безмятежности. Она чувствовала рядом с ним спокойствие, как подле Алекса. Только этот парень внушал совсем другое спокойствие, похожее на спокойствие, которое получаешь от неспешной прогулки по набережной, от взгляда на темное волнующееся море, от солоноватого морского воздуха. Однако ты знаешь от неведомых источников, что сейчас непременно начнется шторм, да только море остается покойно, покоен остаешься и ты.

      Тут вновь подул ветер, принеся с собой еле заметную свежесть.

      — Я же знаю, что вы сбежали из заключения, — неожиданно заявил он. По его словам сложно было понять, знает ли он о Софи, или нет, возможно, он просто соблюдал правила приличия. — Поговорим в передней комнате, — гостеприимнее добавил и направился к выходу.

      Парень усадил принцессу на диван, а сам аккуратно отложил книгу на край стола, ровно по краю, и принялся укладывать вещи в ящики с бледным черепом на каждой.

      — Рассказывайте, — взгляд, направленный на девушку, ничего не выражал. Однако вместе с этим Илария чувствовала заинтересованность, но не в самой себе, ведь стоило парню посмотреть на принцессу, глаза теряли свой огонек.

      — Ты ведь не отсюда. Одежда выдаёт.

      — Это имеет значение?

      — Как знать.

      — Отвечайте по существу и на мои вопросы, пожалуйста. За вами еще прошлый вопрос, — на секунду остановился, терпеливо проговорил и уложил конверт в ящик.

      — Тебе что-нибудь известно? О действиях Светлых эльфов. Ты же здесь долго был, я так понимаю.

      — Вы такая беспардонная, — упрекнул он. Девушка немного смутилась и быстро забыла замечание. Ей стоило поторопиться, пока он не собрался до конца.

      — Тебе позволено использовать магию и, насколько верно я понимаю, использовать нечто незаконное.

      — Вы понимаете верно. Однако, не на то обращаете внимание, — парень полностью обернулся к принцессе, — лучше бы вам здесь не появляться.

      — Это предостережение или угроза?

      — Что вы видели?

      — В той комнате жутко. Что там?

      — А что вам показалось? — вот он, неуловимый огонек интереса в его глазах.

      — Черная магия, конечно же, — уверенно ответила и в душе пожалела, увидев его опечаленную реакцию. — Что ты делаешь?!

      Илария резко вскочила, не на шутку перепугавшись, когда парень начал уничтожать комнату, выпуская с руки огненные искры, распускавшиеся пышными «цветами» и пожиравшими помещение. Встал жуткий грохот, и затрясся пол. Банки, колбы и пузырьки находившиеся в той комнате, лопались. Принцесса услышала чьи-то крики ужаса и истошный визг.

      — Прекрати! Ты их убиваешь!

      Но парень её не слышал за голосами, или не хотел слушать, а выставленный им магический прозрачный щит мешал ей действовать. Уловив момент, когда голоса на минуту затихли, и он расслабился, девушка собралась с силами и, разбив преграду, толкнула парня, отчего тот упал на пол, но даже не поморщился, держась на локтях. Принцесса сидела сверху, обездвижив его дулом пистолета с серебренным покрытием, на ручке которого значилось число 0-1; рассмотрев его лучше, можно было заметить слово «Победа» на незнакомом языке витиеватыми буквами. Парень сначала разглядывал свесившийся с шее кулон, а потом свое оружие.

      — И что, скажи мне, ты делаешь? — равнодушно поинтересовался и попытался встать.

      — Ты бесчувственная скотина! — выпалила она и направила в голову парня дуло пистолета, ранее выхваченного из кобуры.

      — Когда ты?.. — в голове всплыл фрагмент ее атаки, и ощущение легкости на бедре. — Убьёшь?

      — Да, — Илария смотрела без тени страха или сомнения, — но я дам тебе шанс. Ответь, это же тебе понадобились люди? Если ты собираешь их души для создания артефактов, значит, знаешь о способе создания? Зачем тебе это?

      Парень молчал. В его молчании она заметила грусть. Ни ужас, ни отчаяние и не злость. Он не молил о пощаде, не пытался откупиться или шантажировать. Просто сидел и смотрел на свой пистолет. Казалось, он сейчас расплачется. Только рука девушки не дрогнула. Эмблему бледного черепа она вспомнила. Видела ее на таких же ящиках в карете.

      — Да, мне нужны были души для создания артефактов, однако я не убивал их. Способ… — парень замолчал, раздумывая. Он так и не отвел взгляда, словно прикованный к оружию. — Вы правы, я его знаю.

      — Ты не ответил зачем?

      — Я заключил сделку. Нужная мне информация на секрет создания мощных амулетов и артефактов. Я раскрыл несколько способов, и они сделали выбор. От меня многого не требовалось. Теперь же я просто записывал приходящих.

      — Значит, ты можешь найти мне определенного человека.

      — Для начала мне нужно знать полное имя.

      Парень на секунду перевел взгляд медовых глаз на принцессу и наткнулся на невидимую преграду — карие глаза, без света, темные и даже мутные. В его душе ничто не перевернулось, как переворачивалось у других; сердце не взяла судорога и оно не забилось чаще. Просто он видел, и это делало его глаза грустными. 

      — Лия.

      — Оно не полное… Но вам повезло, я знаю такую. Только её душа уже собрана.

      — Где она?

      — Зачем вы это делаете? Здесь много душ, так почему именно она?

      — Не плачь, все в порядке, я просто выполняю обещание, — парень даже чуть не упал на спину с локтей, услышав кардинальную смену в ее голосе. Девушка внезапно обратилась заботливой матерью, попытавшейся успокоить обиженное дитя.

      — С чего бы мне плакать? — ком в горле мешал ему говорить.

      — У тебя вид такой, — она стала менее холодной, придержала свою силу, успокоившись, но твердость сохранила.

      — Там, — указал пальцем на полуразрушенную комнату. — Сосуд подписан.

      Илария убежала искать нужный сосуд, переживая, что он мог быть уже разрушен. Напрасно, колбочка стояла в самом углу, целая. Содержимое её казалось таким легким и воздушным, будто вот-вот улетит, словно пар. Оно переливалось всеми самоцветами. Светилось нежным и теплым светом, но яркость тухла, жизнь угасала.

      — Если в скором времени души не используют, они сами исчезнут. Так какая разница, уйдут они по своей воле или я им немного помогу. 

      Парень прошептал слова в ухо, встав вплотную. Холодная рука его прошлась по ладони девушки и ловким движением перехватила оружие, после чего он быстро отошёл назад.

      — Откуда ты это знаешь?

      — Не имеет значения. Только вот… Такую выходку должен ли я прощать?

      «Видно, он собирается продолжать сбор душ. Столько жизней оборвется, сволочь! — пока девушка размышляла, в дверь постучались, и парню передали письмо с эльфийской королевской печатью. — Так он на Высших Светлых работал?»

      — Вы забрали душу, а что дадите взамен?

      — Что ты хочешь?

      Вместо ответа он протянул ей свёрток бледно-желтого цвета.

      — Так легко раздаёшь секретные документы…

      — Я не говорил, что они секретные. Кто хочет, тот найдет.

      Не восприняв его фразу всерьез, девушка прочла письмо.

      «Доброго времени, уважаемый Ба́лбери-фе́р Фе́никс. Благодарим за помощь. Нужный Вам артефакт на данный момент располагается в Зеро — первая по счёту земля. На ней разбились две Империи. Нужная Вам носит название Лиера. В сокровищнице «Луны» хранится то, что Вы ищете. К сожалению, недавно скончался её многоуважаемый и великий правитель, известный как Красный король, что может Вам помешать. Дальнейшее нас не касается. Рады были сотрудничеству».

      — Артефакт? Здесь не написано, какой.

      — Вам и не нужно этого знать, а лишь сопроводить в вашу сокровищницу.

      — Тогда, давай заключим сделку.

      — Ха, — Феникс неожиданно усмехнулся. Но не успела девушка удивиться, как лицо вновь приняло безразличие. — Сделка… Это подло и грубо с вашей стороны. Мало того, что забрали у меня душу, так еще требуете сверх.

      — А если скажу, что ты причастен к убийству, согласишься?

      — Тогда вы отсюда не выйдете, — просто ответил.

      — Не остановишь.

      — Против вас вся армия Светлых, — появились новые голоса.

      — Как хотите, но от этого вам будет только хуже. Вы бы лучше подумали, что делаете.

      Мужчина-эльф средних лет, сверкая молниями, стоял напряженный и полностью обездвиженный. Конечно, тут не попляшешь, когда к горлу сервировочный ножик приставлен, что ещё недавно украшал поднос с ужином.

      — С рук вам это не сойдет!

      — Прекращай паниковать, лучше от этого уж точно не станет. Да и не будем мы тебя убивать. По крайней мере, пока, — раздался позади него намеренно приторно-сладкий мужской голос с откровенной насмешкой. Лицо обладателя этого голоса наполовину было закрыто фиолетовыми волосами.

      — И что вам нужно? — осторожно поинтересовался правитель Светлых.

      — Для чего вы забираете людей и где они сейчас? — медленно проговорил парень с низким бархатным голосом.

      — И зачем вам эта информация?

      — Здесь вопросы задаём мы, — шевельнув ножом, прошептал Хакку на ухо мужчине обычным голосом. Поняв, что деваться некуда, эльф вынужден был раскрыть карты.

      — Арраста подверглась нападениям и грабежу. Забрали все редкие артефакты! Мы лишились защиты амулетов. Нужно было срочно что-то предпринимать. Тогда я и услышал, как люди шепчутся о странном… О Фениксе. Говорили, что он имеет огромные знания во многих областях. Я разыскал его и заключил сделку.

      — Что за сделка? — заметил Кристелс. Он довольно удобно расположился в широком кресле, а напротив стоял заложник с лезвием у шеи. Комната была большая, но плохо освещённая лампадами, из-за чего лицо графа становилось трудно разглядеть, что очень беспокоило эльфа.

      — За столь малую цену он открыл нам секрет невероятно мощных амулетов из человеческих душ!

      — Где он сейчас? — Алекс буквально допрашивал его, пронзая глазами, из тени сверкавшими чёрными. И в этот момент Арра затряслась. Стены задрожали, с полок попадали предметы, и только лампады чудом не потухли. — Что это?

      — Если вы сейчас поспешите, возможно, ещё успеете догнать его.

      — Алекс, выйди на секундочку. Я позабочусь, чтобы он прекратил похищения, ничего не рассказал и ничего не вспомнил, — лукаво улыбнулся Хакку.

      — Только не убивай, — кинул и вышел за дверь.

      — За кого ты меня принимаешь? — обиженно выдал Хакку, улыбнувшись уголками губ. — Ну что, будем исправляться?

      После того, как Алекс покинул комнату, Хакку усадил эльфа на кровать и, загадочно усмехаясь, запустил когтистую руку за затылок. Острый коготь легко прошел сквозь тонкую кожу. Фиолетовая радужка парня засветилась, а вокруг зрачка появился еле заметный красный ободок. Эльф не произнес ни слова, смотря на Хакку остекленевшими глазами. Убрав руку, парень отстранился.

      — Verum unum, — хищно улыбнулся и покинул комнату.

      — Алекс, слышишь? Это Принцесса.

      Из темноты впереди донёсся тихий и нежный голос, знакомый и манящий, но такой холодный…

      — Да, мы на месте, — граф, слыша её, переполнился радостью.

      — Против вас вся армия Светлых, — громко заявил Хакку.

      Первым влетел Хакку, следом вошел Алекс.

      — О, я тебя знаю, — Хакку, подобно мальчишке, задорно воскликнул. — Что? Я его имени не слышал, знаю только род занятия и лицо, — поняв упрекающий взгляд графа, пояснил.

      — Тц, бесишь.

      — Это значит, что я вынужден согласиться? — Феникс безразлично оглядел новых гостей и терпеливо перенес весь шум.

      — Ох, видимо, да. Но не переживай, я многого не потребую, — и гаденько улыбнулась. — Собирай вещички, отправляешься с нами.

      — Ил… Постой, с какого он должен идти с нами? — Кристелсу явно не понравились слова подруги.

      — С такого, что он в любом случае заявится к нам. Вопрос только во времени и качестве: врага или друга. Ему нужен артефакт, находящийся в Луне.

      — И ты собираешься ему его отдать? — Алекс недоверчиво покосился на Феникса.

      — Мы разберемся с этим уже дома, хорошо? — Илария улыбнулась ему, постаралась снять с него нескрываемое напряжение.

      — Хорошо, — Алекс тут же растаял и ответил взаимностью. — Как ты тут оказалась?

      — Набрела на эту комнату вместе с Софи. Пришлось отвлекать охрану. Нам повезло, что эти эльфы так мало знают о внешней жизни. А ты? — Алекс хотел было что-то сказать, но девушка продолжила. — Ах, да, мы нашли Лию. Она в относительном порядке. Остался только правитель… — неожиданно воодушевлённо тараторила принцесса, но, хоть и не в принципах Алекса прерывать девушку, он все же это сделал:

      — Со Светлым мы разобрались, хотя я и не ожидал этого… А-а-а… Где Софи?

      — Ох, она разозлилась на меня и убежала… И до сих пор не вернулась.

      — Я ведь предупреждал, что эта малявка будет под ногами мешаться, — припомнил недовольный Хакку.

      — Ладно, забыли, её мы отыщем, — горько вздохнув, граф перешёл к насущному, по его мнению, делу — к эльфам. — Что там с нашими ушастыми? Кто…

      — В порядке, они оправданы. Нам же не нужны проблемы? — завораживающе оскалился Хакку.

      Все это время Феникс будто отсутствовал. Он привидением ходил по помещению — бесшумно, незаметно, никому не мешая и не привлекая внимания. Он почти собрал все вещи.

      — Я готов, — равнодушно отмахнулся светловолосый. При этом его слова расходились с действиями — он что-то торопливо записывал в дорожную книжку.

Примечание: 

Фе́йри — наименование любых мифических существ, рожденных лесом; детей леса.

Балбери-фер — [Балбери]-[фер].

Арраста — ударение на вторую букву.

Арра — ударение на первую букву.

«Verum unum» (верум унум) — истинна одна.