Онлайн чтение книги Темный орден Тёмный орден
Глава 6. Перерождение

      Сыро. Мокро. Прело. Мерзко воняло плесенью. Повсюду большие тараканы, спутанные клочья паутины, как старой, на которой давно нет пауков, так и недавно сплетенной, где хаотично разбросаны мертвые тушки жертв, а сами эти маленькие убийцы сидят где-то в засаде. Изредка пробегали в неопределенном направлении крысы, мерно капала вода с плесневелого потолка и сталактитов. Ржавые решетки, с несмазанными петлями было не так уж и легко сломать, несмотря на их столетний возраст.

      Алекс сидел, одну ногу вытянув вперед, а другую согнув в колене; руки бесцельно и неопределенно валялись на полусухом полу, в одной из которых лежала все та же синяя роза. Его не волновала мерзкая обстановка подвала, ведь камеры для заключенных другими не бывают. Единственное, что его сейчас заботило — это советник, лицо которого не удалось разглядеть из-за глубоко надвинутого капюшона серебристо-белой накидки. Запомнились лишь ощущения от его взгляда и ауры. Алекс все думал — кто он такой? Почему он так похож на… него самого?

      Он почти ничего не замечал вокруг себя, лишь ощущая, как в груди образовывается дыра, закрыть которую простой тряпочкой не получится. Нет, дыра была уже давно, но скрыта и нетронута, как нечто страшное и дорогое одновременно. Его это тревожило и одновременно бесило. Неприятным корнем в голове засела мысль, что сделать что-либо он не в силах. И бессилие это порождало ещё большее отчаяние.

      Парень вздохнул, смотря рассеянным взглядом в никуда. Ему начинали надоедать звуки капающей с потолка воды и шуршание пробегающих тараканов-мышей. Граф подобрал конечности и уже собирался позвать охрану, дабы прояснить ситуацию, но, очнувшись от задумчивости, неожиданно обнаружил довольно улыбающуюся девушку. Она сидела на корточках перед Алексом, по-видимому, уже как несколько минут и сверлила его по-доброму насмешливым взглядом.

      — Тебе смешно? — слегка приподняв брови и чуть улыбнувшись, граф обратился к незнакомке, которая была одета в такой же, как и у советников плащ, который разве что был поскромнее украшен и имел насыщенный темно-зеленый цвет.

      — Вы — первое доверенное лицо будущей королевы, а ныне принцессы, многоуважаемый граф Алекс дели-ди Кри́стелс, носитель королевского престолонаследия, но все равно не можете противиться королю, даже если он из соседней страны, — неторопливо произнесла она, пристально и спокойно глядя на Алекса, ожидая от него какой-то реакции. Но в его планы не входили активные жестикуляции или придумывание каких-то особых гримас, потому он просто устало сидел на месте, а единственное, на что у него хватило энтузиазма — это полуживое изваяние с лицом «многоуважаемого графа Алекса».

      — Пока она не взошла на престол, я могу отсюда выйти, но как только она это сделает, мне еще придется заботиться о ее репутации и чести.

      Алекс устал от фарса, что сейчас происходил, и уже отвечал без той мягкой ноты в голосе. Парень был полностью неподвижен, только губы заметно шевелились, когда он говорил. Слишком холодно ныне его сердце, чтобы мило улыбаться дамам.

      — А разве сейчас вы не портите репутацию своей принцессы?

      — Как знал, что ты не проста, девушка-флорист, — оправдывая свои ожидания, граф тихо посмеивался, отнюдь не от радости. Немного расстроено и в то же время отчего-то гаденько, что не шло ему.

      — Благодарю. Но, мне было приказано доставить вас… кое-куда.

      Отворив дверцу темницы, которая при этом мерзко скрипнула, девушка выпустила Алекса, не став пока разглашать подробности.

      Тем временем…

      — Ско… — кольнувшая иголка в боку не дала закончить мысль, заставив остаток слова проглотить. — Сколько нам… еще… бежать?.. — задыхаясь с непривычки, выпалила девушка, бежавшая в компании двух эльфов и ещё одной спутницы.

      Принцесса бежала легко и без тяжелой отдышки, словно на утренней пробежке. Она выглядела изящной, под стать своему титулу, но чувствовалась в ней какая-то словно болезненная изможденность, неподвластная глазу, все время ускользавшая от внимания. Это совсем не красило девушку, лишая ее облик чего-то теплого и мягкого. Рядом с ней ощущалась пустота, не заполняемая, холодная пустота, в которую почему-то хотелось кинуть хоть что-нибудь. Таких людей сторонятся и в то же время с ними пытаются сблизиться, как бы парадоксально это ни звучало. И те, кто сейчас рядом с ней убегали от незримого врага прочь, были из того разряда окружающих, желавших принести в её темноту хотя бы немного света.

      — Пока не оторвемся от них… — на одном дыхании ответила принцесса, являвшаяся той носительницей пустоты и отрешенности.

      Раз…

      Наконец, четверо ребят остановились на небольшой полянке с маленьким ручейком, который протекал под широким основанием дерева и скрывался в глубине леса. Дневной свет пробивался сквозь пышные сени, оставляя на зеленом мягком мхе желтые пятна. Над редкими цветами кружили бабочки, мошки роились возле падающих наземь столбов света, а птички выводили свою песню где-то высоко в небе.

      Два…

      Немного отдышавшись и осмотревшись, но не обнаружив преследовавших их врагов, ребята с облегчением вздохнули. Илария блаженно прикрыла глаза и присела на мховую подушку, с наслаждением вдыхая сыроватый запах леса. Ребята громко вздыхали, не в силах совладать с огнем в горле и болью в боках.

      «И как все так обернулось?..» — сокрушаясь, вспоминала принцесса.

      Принцесса появилась в каком-то оживленном и светлом здании. После внезапного перемещения появилось неприятное чувство дискомфорта и скованности, будто тело зажали в тиски. Девушка растеряно озиралась по сторонам, подмечая вокруг все, что только видела, и открыла для себя неутешную правду: в этом месте был наложен запрет на использование магии.
      Илария привлекала внимание людей необычным нарядом, выделявшимся из массы темнотой цветов и кроем. В попытках спрятаться, она активно вертела головой. Какой-то ребенок дернул ее за толстый ремень, и она повернулась к нему.
      — А какой будет фильм? — спросил он, прижимая игрушечную машинку к груди.
      — Э? Эм, мы только решаем, — принцесса присела на корточки и улыбнулась. Она старалась воспользоваться словами ребенка.
      Краем глаза девушка заметила, как два парня разного роста пытались затащить двух девушек за какую-то дверь. Пусть это не ее дело и проблем у нее сейчас не меньше, чем молекул в теле, по первому плану лезть к ним она не собиралась, да только магия двух ребят бросалась ей, магу, в глаза неприкрытыми, бушующими потоками.
      Принцесса оставила ребенка, извинившись, и резво подбежала к молодым людям в попытках обратить на себя внимание. Парочка парней довольно оживленно и с каким-то раздражением в движениях пропихнула троих за дверь. Вот только даже после этого они и слова не дали вставить, быстро и впопыхах активировав портал.
      После перемещения сразу же наступила темнота. Нет, это не сознание помахало рукой, просто свет в неизвестном помещении отсутствовал. Полная мгла, тьма и пустота. Никого и ничего не было видно, зато ненормальную уверенность вселяла твёрдая поверхность под ногами. Да и не нужно было видеть что-то, чтобы понять, где сейчас они находились. Принцесса ощущала поток тугого, сырого воздуха, что тяжело и медленно оседал в комнате. Воздух помог определить ей ещё двоих девушек, разбредшихся по углам. Даже для неё эта непонятная чернота оказалась слишком плотной, чтобы что-то разглядеть. В ней она не видела даже собственных рук и ног. Ощущение реальности здесь странным образом притуплялось. А спустя время казалось, что под ногами уже нет пола, что руки и вовсе не её, а сама она летит в неизвестность.
      — Эй, — шепнула она и стала прислушиваться к своему негромкому эху. Ей ответила разве что тишина и ее отголосок. — Вы ведь в сознании, так ответьте.
      Где-то послышались шуршание одежды и шарк ногой. Это нужно было всем — вернуть себе чувство реальности, прогнать морок и очнуться.
      — Ну… да. В сознании, — отозвалась какая-то из двоих. Принцесса облегчённо вздохнула.
      — Ран нет? — осведомилась.
      Голос подала вторая из ранее затихших, положительно ответив на заботу. Как обнаружилось, ни у кого не было никаких ранений. Все трое шушукались и переговаривались. Принцесса, будучи закаленная подобными выходками, ныне пыталась успокоить двух несчастных. Из их небольшого разговора она узнала имена, одну из которых звали Софи.
      Все это время Илария чувствовала на себе сильное давление воздуха, словно бы к спине приложили цементный мешок. На руках и шее — невидимые цепи блокирующих артефактов. Она не могла разобрать их месторасположения, но отчетливо чувствовала поблизости. Явно, как если бы они были инкрустированы в стены и здание. Настолько сильные барьеры почти полностью отрывали девушку от источника магии.
      Их милую женскую беседу прервал скрип металлической двери и пронзительно яркий свет, заставивший их до боли зажмурить глаза. Сразу за этим светом последовали две фигуры… которые в сущности оказались светлыми эльфами: у обоих были длинные, заплетенные в косу светлые волосы пшеничного окраса, перевязанные лентами голубого и красного цвета; кончики ушей немного заострены и чуть-чуть вытянуты, даже не заходя за затылок и не сильно выпирая; глаза их блестели самыми настоящими изумрудами; а рост, как и у всех их представителей, мог превышать два метра. Принцесса была неприятно удивлена, что светлые эльфы вытворяли нечто опасное. Даже более, она недоумевала, куда смотрели Высшие эльфы Света, что у самых их носов происходят незаконные похищения да еще и в Да́лла!
      Тут в сознание закралась одна неприятная, тёмная мысль. Инстинктивно девушка подумала, что они прознали о ней, и она настораживалась в присутствии эльфов. Машинально Илария потянулась к кулону на шее, будто проверяя его наличие. Он, как всегда, окутанный скрывающей магией, прятался между грудей под одеждой. Принцесса успокоила кравшийся холодный страх.
      Оба они хотели подхватить за руку одну из девушек, тянув уже руки к ней, как вперёд вышла принцесса. Они с безразличными лицами и профессиональным равнодушием переключили свое внимание на неё, схватив за предплечья. Но у девушки на этот счёт были другие планы. За секунды она ловко сорвала с себя шарф и вздернула его так сильно, что структура ткани затвердела до стали. Принцесса замахнулась, одним концом сперва ударила первого в живот, выбив дух; и, чуть увеличив скорость, другой конец засадила под ребро другому. Те согнулись пополам и, тяжело кашляя, теряли сознание. Илария провела по оружию рукой, и шелковый шарфик, вновь став простой тканью, опал в её ладони.
      Девушки стояли в немом оцепенении, не зная, что сказать на все увиденное в полумраке. Да и не нужно это было. Сейчас разве что о состоянии эльфов стоило волноваться. Но и те быстро пришли в себя и уже связанные все тем же длинным шарфом сидели у стены, куда свет из открытой двери не дотягивался. Пусть она и была открыта, никто в здравом уме не спешил покидать комнату. Два человека не додумались до побега за пеленой неожиданных событий, потому просто наблюдали молча. Это была своего рода защитная реакция: они ничего не понимали, но и не испытывали страха, по крайней мере, им так казалось. Дамы с отсутствующим взглядом, упорно делавшие участливый вид, оглядывали Иларию, стараясь не опускать глаза вниз, где располагались эльфы. Принцесса вела «милую» беседу с иномирянами, которые в свою очередь верно хранили молчание, продолжая изображать из себя до непроницаемости гордых существ.
      — Ещё раз говорю, не желаю я вам вреда. Даже бить больше не буду.
      В голосе принцессы уже в открытую скользило бессилие. Эльфы наотрез отказывались что-либо говорить, доводя её до некого подобия отчаяния. Илария сидела на корточках, зарывшись руками в волосы и хмуро глядя в пол. С минуту помолчала, размышляя над продолжением.
      — Все, что мне на данный момент надо, это просто знать причину ваших… — она поводила руками в воздухе, — неразумных действий.
      Эльфы всё не открывали рта, смотря куда-то за спину девушки. Один мотнул головой, от чего кончик светлой косы с голубой лентой прочертил по грязному бетону, собрав на себе слой пушистый пыли. Опустив голову чуть ниже, он неожиданно улыбнулся и пару раз хихикнул. По спине принцессы пробежался липкий холодок, а глаз нервно дёрнулся. Такая противная ухмылка достаточно красноречиво говорила, что все ее усилия прошли мимо, даром. Второй эльф, казавшийся старше своего собрата и имевший ленту красного цвета, тихо вздохнул в его сторону и отвёл взгляд в знак неодобрения.
      — И что «ваше высочество» будет делать с на́шей проблемой? — заскрежетал зубами эльф с красной лентой. Глаза его сделались злобными, начали заливаться тёмным зеленым ядом, как сочная летняя зелень. — Запрёте всех эльфов в разломе измерений во избежание угрозы в нашем лице? Может, ещё в изолятор запихнёте?!
      Принцесса не знала, в чем причина его агрессии и злобы на людей, удивительно поместившейся в настолько одиноком и бренном теле, едва ли способном вынести огонь Преисподней. Он, кажется, даже не затрагивал проблему, толкнувшую их народ на похищение простого люда. Но Илария чувствовала воцарившееся, звенящее напряжение, прожигавшее её кожу жгучими волнами недовольства. Явно то было не от давней эльфийской истории войны с людьми, а от чего-то более существенного. Данное неведение сильно задевало гордость девушки, отчего из её груди вырвался недовольный вздох.
      — Ни ограничивать в действиях, ни запирать в изоляторе и разломе я не собираюсь. Как та, что ведёт дела в мире людей, как маг и как просто человек я обязана обратить своё внимание на вашу проблему.
      Она запустила руки к затылку и вскинула голову, разве что не воя. Кожа на шее заблестела магическими искрами, обличая тоненькую цепочку под тьмой помещения, а следом из-под одежды выпрыгнул небольшой прозрачный кулон, напоминавший форму капли, закованной в овальную решётку из магического сплава.
      — Кулон, что держит в себе всю силу королевского рода Этерия, олицетворяя саму Жизнь и Смерть…
      «Ух, ну ты и загнул, друг. Неужто слухи настолько преувеличены?» — девушка на секунду выпала из реальности, обдумывая услышанное.
      Эльф, что прежде был злее дикого волка и чуть ли не отравлял воздух ядом, теперь мог выдать лишь тихое изумление охрипшим голосом.
      Небольшой кулон в магическом сплаве, который достать было сродни золоту, и ценился как редкий артефакт, в её руках приобретал бесценность, сравнимую только с самой жизнью. В него была помещена магия народа, всего мира — в нем черпали силы все люди, обладавшие хоть каплей маны. Такая удивительно редкая и почти мифическая вещь не может находиться в руках «просто девочки». Опытный эльф ни за что не перепутал бы исходящую от кулона мощь, что просачивалась даже сквозь барьер. Тяжёлая, душившая атмосфера в миг окутала помещение. Лесной житель знал само определение слова «сила» магии, он без труда мог отличить её от подделки, и теперь ничего не стоило просто поверить ей на слово. В его груди зародилось глубокое уважение, такое, которое он не испытывал даже к своим обожаемым правителям; и крохотный огонек надежды.
      — Ох, неожиданно… Хотя, чего это я удивляюсь? — потрогав кулон, девушка нащупала на нем чей-то магический след, заставивший маскировку треснуть. — Вижу, ты знаешь эту вещицу, — пусть гордость переполняла взгляд, голос девушки звучал неуверенно. Она держала цепочку в дрожащих пальцах, готовых ее вот-вот выпустить из рук. Волнение и страх завладели её мыслями. Он ей никогда не нравился.
      Этот артефакт на её шее, как ошейник с крепким замком, который может снять лишь хозяин. А хозяином являлась она. И пусть в её власти избавиться от кулона, она все равно стала заложником этой силой, и манящей мощью, которой она обладала, мечтал завладеть каждый, кто её не боялся. И принцесса не была исключением. Он с детства притягивал её душу, руки, взгляд… всю её; сила звала девочку неслышным голосом. Илария испытывала непреодолимое желание завладеть им, а когда впервые надела — не смогла удержать естество кулона, обжегшего ей душу. Получив незаменимый урок, принцесса взялась за тренировки, чтобы взять силу под контроль. И вот настал день, когда она смогла надеть его без последствий.
      Девушка была так горда своим отцом, пользующимся силой кулона с такой посредственностью и непринужденностью, как бабочка управляется со своими крыльями. Это в её воспоминаниях выглядело красивее листопада, ярче красок осени, прохладней зимнего солнца и сильнее бушующих ветров. И вот он, в её руках: неумелых и нерасторопных, способных лишь носить его и не способных использовать. И лучше бы эльфам находиться в неведении, ведь все прекрасно понимали, чем грозит неумелый маг, заполучивший в свои руки таку́ю силу. И один из этих эльфов с голубой лентой — более молодой, уже начал изображать из себя бледного трупа, желавшего закопаться в земле и вечность оттуда не вылезать, лишь бы не знать этот артефакт всю свою вечность.
      — Стоит ли вам рассказать мне о вашей проблеме? — решив, что скрывать уже не имеет смысла, принцесса обернула ситуацию в свою сторону, воспользовавшись неприятностью.
      Илария задала вопрос, что вертелся на языке у опытного длинноухого. Какого было облегчение в изумрудных глазах, когда их произнесла она. Ему оставалось лишь кивнуть.
      Рассказ не занял много времени. Пока эльф с красной лентой повествовал о положении, войне между Светлыми и Темными, в котором они все оказались, принцесса развязывала их, намекая двум девушкам, что теперь беда обошла стороной. Из двоих ни одна так и не поняла смысла в действиях будущей королевы, но врожденный животный инстинкт просто вопил и свирепствовал, предупреждая об находившейся рядом опасности. Об артефакте знали все, так же знали, что он передается по наследству, но верили и тайно надеялись, что кулон ушел в землю вместе с Кровавым королем.
      — Я поняла. Но все же мне так и не удалось вникнуть в суть их разлада… Это какая-то тайна, идущая сплетнями по вашим ушам?
      Эльф с красной лентой дёрнул головой, отчего коса прочертила по поясу. Он нервно усмехнулся, не желая отвечать на её вопрос. Он считал его глупым. Но, видя пристальный взгляд, не выдержал и недовольным тоном произнёс не самые утешительные слова. Девушка тут же поняла, что дело касается не только их расы, но и её страны, мира в её Мире. То, что их правители собирали души людей и помещали их в сосуды, имело не одно значение, и для ответа нужно было знать больше. Следующая мысль, вспыхнувшая в голове как свечка, теплилась упорней пожара и была навязчивей репейника. Наведаться к самим правителям, поговорить с ними на личной встрече и выйти из воды сухой — было химерой. Но тем не менее она не отпускала мысли, держа её за хвост, как за нить Ариадны в спутанной и сложной реальности.
      Оба эльфа сильно рисковали своими жизнями, выпуская трёх заложников из камеры, но в душах их засела такая уверенность, которую не сгонишь как назойливую муху и не соскребёшь как прилипшую к полу дрянь. Вера в то, что принцесса сможет помочь им, что она в любом случае исполнит обещание, не отпускала. Старший эльф наконец-то смог серьезно понадеяться, дать надежде пищу и укрепить её корни в душе.
      Эти чувства — вера и надежда — вели сквозь охрану и привели в ярко освещённую комнату с простым интерьером. Отсюда предполагалось бежать через окно и в лес. Но не всё всегда идёт по плану, особенно, если этот план составлен наспех и в него не учтены особенности каждого. Провал составляет больше половины. И им не повезло с удачей, что стала третьей лишней между верой и надеждой. Им не повезло, потому что одна из девушек эмоционально была слаба и не выдержала потрясений. Полуобморок смогли предотвратить, накачав её какой-то гадостью, но это упущенное время стало их разменной монетой, которую неудачно подбросили в воздух и вместо желаемой решки впал орёл, вылетевший в дверь целой ратью стражи. Они почти поймали беглецов, если бы не вторая барышня, выпихнувшая подругу-полуобморок в окно за эльфами и принцессой. Ей время не дало прохода, став между ней и спасительным окном. Стража просто удержала девичье слабое тело и перекинула на плечо, без сожалений уволакивая куда-то обратно, уводя за дверь.

      Отдышка мешала голосу пройтись по горлу. Жгучая и острая боль в боках и железные оковы на ногах парализовали, приковали тела к земле, словно магнитом. Одежда была мокрой, как после дождя, а запах леса походил на душный воздух в бане, щедро удобренный маслами хвои и мяты. В купе с этой свежестью он проходился по горлу холодным лезвием.

      Сейчас они могли лишь мыслить, и это единственная возможность, что им оставалась, приводила поток размышлений в тупик, загоняя его туда шоком. В головах никак не укладывалось поражение: что девушка сейчас находится там, в камере, а может уже даже мертва. Как бы не хотелось об этом думать, но полная изможденность не оставляла им ничего иного.

      На рваные вопросы ребят принцесса, что одна могла спокойно говорить и двигаться, пыталась дать ответы, но они не удовлетворяли интерес. Последним комнату покинул молодой эльф. Ему дали время отдышаться, а потом устроили допрос, на котором он не испытывал сожаления за содеянное, он искренне гордился этой девушкой — простым человеком, пожертвовавшим собой. Второй человек сильно истерил по этому поводу, отказываясь верить в слова недавнего врага, но её удалось успокоить. Девушку заверили, что за её подругой обязательно вернутся. Заверили и самих себя.

      Три.

      Чьи-то отрывистые крики и тяжелое дыхание разносились по глухому лесу. И это крайне мешало спать…

      — Что за дешевая драма? — сонно и сердито пожаловался парень, расположившийся на толстой ветке, спиной об ствол. При этом ядовитый взгляд, исполненный гордости и непреклонности, даже не был обращен в их сторону. А потом парень и вовсе закрыл глаза.

      Первое, что бросилось в глаза — это его волосы: густые и волнистые, они имели темно-фиолетовый цвет с металлическим отблеском и закрывали шею так, что кончики их слегка касались одежды, но удивительным образом не путались в неровной коре дерева. Рассмотреть лицо в деталях мешала копна волос, закрывавшая его левый глаз и половину лица. Первая мысль принцессы оказалась неутешительной, но до безобразия банальной: так он скрывал ожог или шрам на лице. Исходило от него ещё что-то зловещее, но такое эфемерное, что девушка мгновенно забывала об этом.

      Хоть волосы и имели странный цвет, они вовсе не казались крашеными, наоборот, являлись естественным цветом. И пусть на планете Зеро это мало кого удивляло, но подобного рода аномалия все равно считалась красивой и редкой. В тон волосам, глаза его были аметистовыми, чистыми, как горный хрусталь, и яркими, как небо. Чего не скажешь про взгляд, переполненный врожденным лукавством и странными пляшущими чёртиками глубоко внутри.

      Одет он был в жакет, укороченный до талии, под ней рубашка в бело-красную клетку, так же хорошо сочетались с верхом и джинсы с кроссовками, на которых были фиолетовые полосы. Илария слышала музыку, игравшую в его белых беспроводных накладных наушниках, сейчас уже висевших на бледной шее. Он был похож на тех подростков, которых принцесса недавно видела в торговом центре.

      Парень был привлекателен, и это приковывало взгляд. Красота его напоминала эльфийскую грацию с примесью чего-то холодного, как у вампира. Ядерная смесь черт, бросавшихся в глаза, и экзотическая внешность вкупе создавали притягательного человека. Но принцесса не видела в нем смешений крови, по крайней мере с первого взгляда. Зато большое количество артефактов и барьеров на его теле не осталось незамеченным и бросило девушку в легкую дрожь.

      Хоть его аура жителя леса вводила в заблуждение, одежда выдавала в нем гостя с другого века, будучи броской и вульгарной по сравнению с элегантными эльфами, имевшими на себе скромные наряды приятных зеленых тонов, или мрачные плащи вампиров. Но на удивление, эти ядовитые цвета ему шли: они гармонировали с его возрастом, как у принцессы. То ли возраст, то ли характер влияли на его отношение, но ребятам оно не понравилось. Единственный раз, когда он открыл глаза, он смотрел на тех, кто внизу, с презрением и отстраненной холодностью.

      Тем не менее, впервые за все время после смерти отца, Илария почувствовала, как в груди что-то приятно шевельнулось. Это чувство показалось ей знакомым, но таким неопределенным, смутным и нереальным. Она знала, что это не симпатия, и даже близко не стояло с ней. Ведь то чувство более светлое, более определенное, а это мутное и мимолетное, смешанное с трепетом бабочки от жара огня.

      Она — бабочка, такая же хрупкая и лёгкая, но способная противостоять сильному ветру, а может даже и урагану. Он — пламя, жгучее и отталкивающее, но то же пламя способно согреть, а его таинственный, огненный танец — притянуть взгляд и навечно заковать его на себе, и ты никогда не устанешь смотреть на его нежные, как цветы, лепестки пламени. Его огонь непредсказуем.

      На его фоне она — ребенок, не разобравшийся в себе, а ее душа — лед, заморозивший время. Смотря на странного, недружелюбного незнакомца, девушка ощущала свои изменения куда ярче, догадки обретали более ясные черты. Она словно осознала в полной мере, что произошло с ней. И тут Илария заметила, что все это время просто сваливала свои проблемы на Алекса, даже не задумываясь над его чувствами, что, возможно, уже неподъемным грузом лежали на нем вот уж сколько лет. Теперь она восхищалась другом, восхищалась так, как в детстве, когда в нем она видела героя и рыцаря. Давно принцесса не чувствовала друга так ясно, успела уже позабыть про те эмоции, которые он ей подарил в детстве. Закралась ей в голову неприятная мысль: не встреть она этого человека, так бы и не вспомнила давно забытое, так бы и не смогла заметить ношу Алекса. И тут же сильно перепугалась за него, ведь не осознай она ошибку вовремя, могла бы опоздать — каким бы сильным ни был Алекс, проблемы могли сломить его. И вот сейчас она смотрит на незнакомца карими глазами и не знает, то ли благодарить эти надменные глаза, то ли бежать и прятаться от них.

      Незнакомец наконец поднял веки и спрыгнул с дерева, мягко, как кот, приземлившись на носки своей обуви. Его тяжёлый, но в то же время сносный взгляд остановился на Иларии, и не думал отворачиваться. Парень изучал девушку: проходился взглядом по её немного округлому лицу, осмотрел руки, пришёлся по ногам и снова вернулся к лицу, но тут же переключился на длинные распущенные волосы, редкой волной спускавшиеся до талии. Он не задержал свой взгляд на чем-то одном, но в то же время не упустил ни одной детали. В ответ она рассматривала его так же, внимательно. Это длилось недолго, после чего он оглядел других ребят, фыркнул и, не отрывая от них цепкого взгляда, заложил руки за голову пошатнувшись так, словно бы сейчас собирался завалиться на спину и расположиться на траве.

      Внутри парня играл азарт. Предвкушение чего-то интересного, чего-то того, что не могло случиться при его нынешнем образе жизни. Ему не давал покоя взгляд принцессы. Уж больно холодным он был, но под этим холодом скрывалась уйма эмоций, которые девушка не могла выразить. И он видел в ней это замешательство, но не знал причины, что лишь подогревало нездоровый интерес.

      — Представишься? — поняв, что в нем она не видит ни монстра, ни эльфа, а человека, принцесса смело приступила к расспросам.

      — Спокойный у тебя голосок для твоего-то характера, — во все тридцать два улыбнулся и нагло проигнорировал вопрос. Внешний вид его сильно изменился: стал более саркастичным, уголки губ так и норовили ухмыльнуться в язвительной улыбке, а глаза сверкали лукавыми чёртиками, делая его совсем еще молодым, подростком. Он стал совсем непохожим на себя секунду назад, когда в нем можно было увидеть опытного взрослого, когда был отчужденным и казался спокойным и вежливым. Эти два образа разительно отличались друг от друга, но удивительным образом прекрасно считались в этом незнакомце, как считаются чёрный с белым.

      — И не такое можно встретить, — ухмыльнулась она и вновь стала серьёзной. — Так кто ты? — она выпрямилась, оторвав спину от камня, к которому прислонилась, отдыхая, медленно встала и лисьей походкой подошла к нему, остановившись примерно в трех шагах. Все действия принцессы выдавали неподдельный интерес к его персоне. Парень заметил ее внимание, но не спешил с ответами, специально создавая томительную паузу и держа всех в напряжении.

      — Может, хватит меня сверлить таким взглядом? Если вам так хочется потрепаться — выход в любом направлении, как можно дальше от меня, — ленивым тоном заявил наигранно сонный и зевающий незнакомец, так и не ответив ей.

      — Прости, — извинилась принцесса. — Я неправильно спросила. Как твое имя и откуда ты? — перефразировала, смягчив тон и посмотрев на него еще серьезней. Это заставило незнакомца удивиться.

      — Ха́кку, — откликнулся он и улыбнулся. — А сама-то назовешься?

      — Илария, — коротко ответила она, скрыв некоторые детали и спрятав их под напускным равнодушием.

      — Хм… — тут он ещё раз скептически окинул её взглядом. Имя не давалось ему, упрямилось и не ложилось на язык. — Врать не хорошо-о, — укоризненно произнес он, протянув последние гласные в недовольстве. Его замечание не восприняли, приняв как шутку. Однако принцесса несколько напряглась, притоптав траву.

      Глаза парня потемнели, выражая спутанные для девушки чувства.

      — О чем ты? Я назвала тебе свое имя. Зачем мне врать? — всем своим видом принцесса показывала нервное напряжение. Она испугалась и не понимала, какую игру ведет собеседник. Глубоко внутри вертелось что-то гладкое, ускользающее, как рыба в воде. Только бы уловить это чувство, прочесть вертевшуюся на периферии мысль…

      — Принцесса… Нет, будущая королева Лиеры, Этерия дж… Илария?.. — словно смакуя имя на языке с неким подобием отвращения. — Каково твое настоящее имя? Что здесь непонятного? — насмешливо произнес парень и нахально улыбнулся.

      — Как?.. Постой, эт… это мое настоящее имя! — немного растеряв уверенность, продолжала она, недоумевая.

      И вновь голову посетила навязчивая идея поскорее сбежать от этого скептика, который отказывался верить её словам, как верят люди. Хотя сама она уже была не так уверена, что носит настоящее имя. Это он подтолкнул её невинные мысли к черному сомнению. Одна фраза — и внутри что-то ощутимо перевернулось и хрустнуло. Она даже смогла почувствовать этот треск, похожий на разламывающийся лёд. Девушка тут же опечалилась, осознавая, что ломается совсем неведомый ей барьер. И как бы она хотела, чтобы это был треск, освобождающий её сердце ото льда. От настоящего льда.

      «Совсем запуталась… Мы разве встречались?»

      Теперь девушка стала относиться к нему с еще большей осторожностью.

      — Давай начистоту. Я же не соврал, — он вскинул брови в знак вопроса, но дожидаться ответа не стал, — и ты мне не лги. Я терпеть не могу ложь, — улыбка пропала с его губ, и он угрожающе зыркнул, отчего Илария невольно напряглась и даже отступила назад, обиженно покосившись на него. — Чего дуешься? Или при всех говорить не хочешь?

      Незнакомец попал в точку. Стрела страха неожиданно быстро достигла её сердца.

      Илария ловко схватила парня под локоть и быстрыми шагами увела вглубь леса, туда, где их никто не услышит. Ха́кку еле удержался на ногах, когда она дёрнула его, но уже скоро приноровился к ее немного резкому шагу и шел молча, не пытаясь вырваться из не по-девичьи сильной хватки. Парень смотрел на ее длинные каштановые волосы, красиво ложившиеся на черный верх и полностью закрывавшие спину.

      «Они ей не мешают? Наверное, нет, раз никогда их не убирала. Хотя, ей и так идет… Объемная, привлекательная и пахнет вкусно, а врет… как последняя мразь!» — между тем невзначай размышлял парень на банальные мужские темы и, не скрывая интереса, внимательно рассматривал фигуру. Девушка не чувствовала на себе взглядов, уходя мыслями куда-то далеко, где реальность не в силах достать её.

      Наконец, они остановились, и девушка выпустила его руку. Теперь их окружали лишь деревья и редкие голоса птиц. Солнце ещё не совершило свой путь, а зелень не потеряла дневных красок. Потому сейчас здесь необычайно светло и красиво, как в сказке. И также напряженно, как если бы лес ожидал тяжелую тучу с грозой.

      — Прости, пожалуйста, но ты несешь откровенный бред. Если не согласен, объяснись, — требовательным голосом заявила она, и посмотрела так, будто он — проказливый ребенок — разбил дорогую вазу, перекинул вину на другого, но его вычислили, и сейчас он пытается оправдаться, считая себя невиновным.

      — А то, как я узнал, что ты Этерия, тебя не интересует?.. — пробубнил Хакку, да так, что принцесса и вовсе не услышала с её-то острым слухом. Он еще раз посмотрел на девушку и остановил взгляд на груди, где видел кулон. — А-а-а! Да плевать, — внезапно крикнул, испугав собеседницу. — «Илария»… Не кажется тебе странным? — нервно проговорил парень, чуть ли не развалившись на месте как дома.

      — Ну… Наверное… — она потупила взгляд, сильнее сжав губы. И даже с этим намёком до неё все равно не дошёл смысл. — Но это не веская причина! И вообще не причина.

      — Да и ко-всему прочему, ты не полным именем представилась. Это невежливо, — капризно проворчал Хакку, уперев руки в боки и слегка склонив голову в сторону. Кончики фиолетовых волос легли на жакет, докуда достал лучик солнца. Цвет, что получился, заставил девушку поморщиться от яркости — слишком ядовит.

      — Кто бы говорил! Ты и сам только имя назвал! — разозлившись, притопнула ножкой принцесса. Сейчас она была похожа на маленькую девочку, которой не дали её любимую игрушку — капризная и сердитая.

      — Я не стану называть своего полного имени, — сказал, как отрезал, театрально отвернув голову.

      «Ведет себя как капризная девчонка!» — во всю распалилась девушка, при этом совсем позабыв, что сама является таковой. А вкупе с ним, так дуэт целый. Но она этого не заметила, а он, прекрасно уловив тонкую волну, просто подыгрывал.

      — А я разве обязана говорить тебе настоящее?! — она раздраженно крикнула, да так, что Хакку пришлось прикрыть глаза и вжать голову.

      — Вот ты и призналась, что оно не настоящее, — ликующе улыбнулся парень, стуча рукой по уху и желая избавиться от звенящего звука, прекратив провоцирующий спектакль. — Ну, давай, говори, я хочу знать, — он жеманно протянул ладонь вперед, якобы прося чего-то.

      — Так… Ты! Да… Угх! — осознав, наконец, всю абсурдность спора, она помимо своей воли покраснела и закрыла лицо руками.

      Вскоре принцесса отчего-то расслабилась и уже задумчиво рассматривала его протянутую ладонь бледного цвета. У него оказались длинные и ровные пальцы, увенчанные острыми ногтями, как у зверя. Худые запястья были гибкие и прочные, что также бросалось в глаза с одного взгляда. Наверное, она давно хотела, чтобы кто-то вот так беспардонно ворвался в ее закрытые двери, распахнул их настежь и нагло прошёлся в обуви, оставляя на белоснежном ковре несмываемые следы. После недолгой паузы, она тихо и немного обиженно выдала, пристально заглядывая в фиолетовые глаза Хакку, и подражала мудрой королеве.

      — Я не совсем понимаю, о чем ты, но знаю, куда тебе надо… — и, обдумав, добавила: — Только зачем тебе?

      — Я уже говорил, что не люблю ложь. Это хорошее имя, но оно не твое, — честно признался парень, снисходительно посмотрев на девушку неожиданно нежным взглядом, приведшим её в замешательство. Теперь от него не исходило ничего, кроме глубокой искренности и теплоты. Словно бы он был добрым и безгрешным ангелом.

      — Тогда, заключим сделку. Я отведу тебя «туда» при условии, что ты поможешь мне в одном деле. Я знаю, ты пытаешься скрыть свои потоки маны, но поверь мне — это лишь привлекает лишнее внимание.

      — Интересное мышление. Почему же ты так решила? — он немного постоял на месте, но так и не дождался ответа, а Илария просто проигнорировала его, продолжая смотреть в глаза. Хакку скептически бросил на нее взгляд, одной рукой заправив локон за ухо и вздохнул. — А идти нам далеко придётся? Где это «туда»? — за одно мгновение Хакку засыпал девушку вопросами. — И что за дело? — парень на мгновение даже состроил удивленное лицо, а за маской усталости скрыл с новой силой вспыхнувший интерес.

      — Ну… Алекс знает, где это, — принцесса ограничивалась скромными нерешительными словами, но на втором вопросе оживилась. — В общем, дело простое. Думаю, с ним ты справишься быстро и награду получишь раньше, чем успеешь о ней подумать. Для начала желательно вернуть одну из спутниц, которая осталась в опасном месте, а дальше… — она немного помялась, раздумывая над следующими словами: стоит их говорить или нет? — Здесь ты можешь согласиться или отказаться, решение в любом случае останется за тобой. Мы собираемся к Светлым эльфам на аудиенцию. А там уже по ситуации… наверное… — на последних словах девушка стушевалась и растеряла всю серьезность, кою выдерживала все это время.

      «С именем понятно, но дело-то… О деле надо знать все! А не недосказанные обрывки. Или у нее есть козыри в рукаве? Х-э-э!.. Если это так, то все становится еще интересней», — сердце парня стучало с бешеной силой. В душе он улыбнулся, оставаясь в лице подростком.

      — Окей, но я только выполню сделку. Ничего постороннего с твоей стороны. Защищать не рвусь, жизнь дорога. И делать я буду так, как мне удобно. Тебе лучше это запомнить… — он хотел еще что-то сказать, но решил промолчать и, развернувшись, легким шагом направился в обратную сторону, откуда они пришли. Принцесса двинулась следом, молча приняв условия. В прочем, они её вполне устраивали.

      Она не знала, какой Хакку внутри, какая у него душа — сколько грехов она несёт на себе или насколько чиста. Не знала его ценностей и принципов — любит ли он что-то до безумия или предпочитает заплевывать тротуар. Каков будет его следующий шаг — в бездну пропасти или навстречу свету. На что он способен — убить или залечить раны. Кем он сам является? Чувство доверия к его ощутимой силе позволяло девушке идти за ним, а страх из-за того же не давал просто забыться в болоте собственных эмоций и безвольной куклой плясать под них.

      Когда они пришли, ребята стояли близко друг к другу и о чем-то шушукались. Прекратили обсуждение они лишь после ленивого замечания нового товарища: «Может, отвлечетесь?». Они растерянно обернулись, услышав немного высокий, но чистый, хорошо поставленный, мужской голос.

      — Эй, эльфы, надеюсь, память у вас ещё не заросла мхом и вы отведете нас к Светлым Высшим, — все так же протяжно и лениво, без особого интереса проговорил парень. Сделка ему была малоинтересна в отличии от имени «Илария», которое резало не только его слух, но и разъедало мысли кислотой фальшивости.

      — Мы можем открыть портал, — твердо предложил эльф с красной лентой, раздраженно глядя на незаинтересованного в беседе Хакку, сейчас стоявшего чуть в стороне, словно бы и не он спрашивал.

      — А сил-то у вас хватит? — усмехнулся незнакомец, не повернув головы в их сторону.

      — Конечно, хватит! — возмущенно крикнул молодой эльф с голубой лентой.

      — Давайте не ссориться! — прикрикнула девушка на бунтарей и дальше уже спокойнее продолжила: — Портал откроем после того, как вернем ее домой, — принцесса перевела взгляд на бывшую эльфийскую пленницу.

      Девушка выглядела нерешительной, но взгляд выдержала. Хоть она мало что понимала из оговоренного, но изо всех сил старалась держаться бодрячком, ибо, чтобы вернуть подругу, ей надо было быть не менее смелой, чем она. Ребята во взгляде разглядели её мысли и обсуждали лучший вариант.

      — Эта особа, в лучшем случае, только под ногами будет мешаться, а в худшем — ее насмерть затопчут, — Хакку не удалось приглушить хихиканье кулаком, за что принцесса наградила его укоризненным взглядом. Но эффекта это не возымело — он все равно продолжал стоять с ухмылкой на губах.

      — Ты понимаешь, что это опасно? — на полном серьезе обратилась принцесса к девушке. Тяжёлый взгляд обычного человека испугал бы, но не после пережитого. Такой пустяк не мог сломить волю и заставить её свернуть с выбранного пути и пуститься в позорный побег.

      — Да, — ее решимость разбавлял страх, но он лишь укреплял силу воли. Софи протоптала траву до земли, а ноги больше не тряслись от неуверенности, разве что руки временами судорожно сжимались в кулаки. А Илария слушала ее сердце и поражалась стойкости человеческого духа. Она не смела отговаривать Софи, понимавшую весь риск.

      — Как попадем в разлом, я наложу защитное заклинание, но от всех ранений оно не убережет. Будь осторожна, — мягко добавила принцесса.

      Девушка просияла от счастья и облегчения.

      — Ну что ж, эльфики, теперь ваша очередь. Открывайте свой хваленый портал, — критически произнес Хакку, смотря на двоих парней с презрением эксперта, сверху вниз. Оба эльфа старались не обращать внимания на его подначки, но незнакомца эта реакция забавляла, отчего он улыбался еще шире.

      Эльфы переглянулись и один из них вытащил из-под куртки внутреннего кармана небольшой амулет. Тот вспыхнул ярким светом, ослепляя истошной яркостью и вынуждая зажмуриться. А в следующую секунду ребята оказались в лесу…, но место было совершенно другим. Перед ними протекала кристально чистая речка, журчание которой ласкало слух, и выложенный брусчаткой каменный мост с невысокими бортиками, которые оплели лозы с распустившимися бледно-розовыми летними цветами. Мост соединял берег, на котором они стояли, с другим, скрытым густыми дебрями.

      В этот же момент Илария всплеснула руками, «рассыпав» искры, которые в миг окружили Софи и плавно легли прозрачной и легкой пеленой, обволакивая с ног до головы. Глаз человека успел уловить лишь начало — искру, а после все растворилось в пространстве серой дымкой. В мире эльфов принцесса не боялась использовать магию, зная, что не будет поймана, в отличии от Далла, где они ранее прибывали.

      «Может, Хакку даллиец?.. Почему эта мысль не посетила меня раньше?!» — Илария была крайне не довольна своей растерянностью и попыталась собраться, обратив взор на эльфов как никогда серьезнее.

      — Нам дальше по тропинке, — молодой эльф указал рукой куда-то вперед, на невидимое место. Лёгкое замешательство отразилось на лицах и плавно перешло в разочарование.

      — Тропинка-тропинка где же ты, тропинка? — напел парень с улыбочкой-насмешкой. — Плохие из вас гиды, — заключил Хакку. Говорил он все с тем же тоном, чуть приподняв голову и высокомерно глядя на эльфов, что крайне сильно выводило обоих из себя.

      — Вы не являетесь стражами леса, и лес не откликнется вам. В отличие от вас, мы, эльфы, можем говорить с лесными духами, и потому именно мы проведем вас. А если что-то не устраивает — прошу на выход в любую сторону, — не удержавшись, нервно съязвил эльф с красной лентой на косе, уподобляясь Хакку.

      — Что вы, что вы. Помочь Светлым эльфам — самый благородный и почётный поступок! Не могу позволить себе упустить такой шанс, — неожиданно приторно-сладким тоном и все с той же улыбкой парировал незнакомец. Из груди вырвался ещё один смешок, который он успел вовремя подавить, но огонёк в глазах не скрывал.

      Эльф разозлился и уже еле сдерживался, чтобы не врезать парню, но его смог усмирить успокаивающий взгляд напарника, на удивление оказавшегося в этот момент гораздо сдержаннее старшего. Обреченно вздохнув, он молча направился по мосту на другой берег.

      Мост не был большим и преодолеть его можно в несколько шагов. Ни на секунду не затормозив, эльфы продолжили путь, ведя за собой и остальных.

      По дороге незнакомец с девушками молча любовались лесными видами, красоту которых им удавалось видеть не часто. Высокие многолетние деревья, стволы которых были покрыты пушистым мхом и увиты какой-то растительностью, стояли вплотную. Однако деревья были настолько велики, что смело спорили с горами. Мощный ствол только одного такого дерева в несколько метров в объёме можно было обойти за пять минут, а чтобы увидеть первые ветки, по меньшей мере необходимо было запрокинуть голову. Оттого лес переполнялся светом. Мелодичные голоса птиц разносились далеко в небе, передавая Её притягательную, звонкую мелодию.

      Где-то на половине пути Хакку задал вопрос, разрушив умиротворяющую тишину.

      — Как долго нам идти? — жалобно проскулил парень, с виду оставаясь бодрым.

      — Мы скоро доберемся до города эльфов, — пояснил старший эльф.

      — Что-о-о?! Как это «до города»?! Я думал, мы идем прямиком ко дворцу… — от удивления руки Хакку, прежде заложенные за голову, безвольно упали вниз. — Никак сразу нельзя добраться до этих… этих… До Этих, короче!

      Он хотел было продолжить возмущение, но не договорил, так и застыв с вопросом в горле.

      — Чтобы попасть во дворец, вам нужна уважительная причина. Просто так в него не пропускают, — раздраженно пояснил молодой эльф, удивительным образом «поменявшийся» местами со своим более старшим товарищем.

      — Как они относятся к титулованным? — поинтересовалась принцесса, имея на этот вопрос большие виды.

      — Вряд ли вас туда пустят. Не поверят, ведь внешность и голос можно подделать магией. А вообще, счастливчики, хоть раз имевшие дела с Высшими, знают, что за гостями лично присылают стражу и проводят до самого дворца во избежание таких вот подстав, как незаконное проникновение. Это очень щепетильный вопрос, имеющий множество нюансов и осложнений. Также у правителей Темных и Светлых эльфов существуют такие доверенные лица, как «правая рука» — они-то и решают допуск до самих правителей, — не оборачиваясь, более мягко пояснил эльф, тот, что с голубой лентой. И неуверенно добавил: — Наверное, их можно подкупить, но это не точно.

      — Оставьте это случаю, он ведь никогда не подводит? — риторически спросил Хакку. Девушка удивленно посмотрела на парня, но одобрительно кивнула.

Примечание:

Ха́кку — ударение на первый слог.