Онлайн чтение книги Братья Каори The Kaori Brothers
Глава 8 Песочный город под широким небом

Тревоге братьев не было конца. Спотыкаясь и чуть ли не падая, они неслись к своему дому. Что могло случиться за пару дней их отсутствия? Да все что угодно. Главное, чтобы Каори услышала их, услышала, что шанс есть. Они спасут ее. Тефтону и Леви не терпелось передать это ей, сказать, что ее ученики справятся, что они все исправят.

Ник сидел на веранде вместе с Акиной. Они о чем-то говорили – старушка улыбалась ему, но улыбка эта была ненастоящей, за ней видна сердечная боль. Такое невозможно было спрятать. В конце концов, она дослушала юношу, тихонько кивнула ему головой и взяла с белого столика длинную тонкую трубку. Братья уже давно не видели, как Акина курит – Каори давно уговорила ее бросить это, как только при ней появились Тефтон и Леви.

– Вы вернулись, ох, слава богу! – сказала она, заметив поднявшихся по лестнице на обрыв ребят.

Они рассказали им про Эллантагона и его задумку. Говорили быстро – нужно было еще собрать вещи и успеть обратно в столицу.

– Как Каори?

– Она пришла в сознание, но ей сложно говорить. Идите к ней – сказал Ник, и они втроем отправились в дом.

Каори по-прежнему лежала на кровати. Ее тяжелое дыхание было единственным звуком в комнате. Услышав, что кто-то вошел, девушка с трудом повернула голову.

– Леви… Леви, мальчик мой… Тефтон, – братья подбежали к ней и упали на колени возле кровати – как вы? Где вы… были?

Каждое слово давалось ей с трудом, мальчики видели, как ослабло ее тело, истощало лицо, капельки пота стекали со лба, из приоткрытых глаз виднелся крохотный огонек черноты. Один лишь этот вид сжимал сердце холодом и заставлял забыть все на свете.

– Мы ездили в столицу за помощью. Мы нашли то, что поможет тебе…

– Продержись, Каори, – дрожащим голосом сказал Леви.

У обоих ком в горле, глаза наполнялись слезами, но они старались улыбаться. Тефтон не успокоился, он продолжал умолять:

– Продержись… Мы поедем на север за лекарством вместе с господином Эллантагоном. Он обещал помочь, только продержись.

Каори посмотрела на него.

– Вы поедите на север? Совсем одни?..

– Нет, говорим же, с нами будет Эллантагон.

Каори вытянула руку, Леви и Тефтон тут же взялись за нее. Девушка говорила все тише и тише.

– Я… я не знаю… не знаю кто это. Я не пущу вас одних – братья переглянулись, не зная как возразить. – Пусть с вами поедет Ник, позовите его и ступайте.

Ник все это время стоял позади ребят. Услышав свое имя, он позаботился о том, чтобы братья вышли из комнаты, поняв, что от него хочет Каори. Мальчики с трудом оторвались от учителя.

– Ну, бегите, подготовьте вещи, поедем прямо сейчас – сказал он и накрепко закрыл дверь.

– Подойди… – прохрипела Каори.

Юноша повиновался. Он встал у ее кровати и смотрел на тело сверху. Лицо его выглядело холодно спокойным, он словно уже находился у могилы.

– Ты звала меня.

– Ник… мне больше некого просить. Акина, она… не оставит меня. Езжай с ними, хорошо?.. Присмотри за Леви – она вдруг вцепилась рукой в его ногу и сильно сжала, но Ник и глазом не повел, даже не дернулся – присмотри за ними… мне недолго осталось, я умираю… Я не хочу, чтобы они видели это. Уведи их подальше… но если с них упадет хоть один волос, я с того света вернусь, Ник, я тебя с того света достану, ты… понял?

Юноша нагнулся и взял ледяную руку Каори. Он положил ее под одеяло, так ничего и не ответив. Вскоре Каори закрыла глаза, и человек в черном вышел вон.

***

Братья прибыли на столичный вокзал. Как и обещал Эллантагон, он позаботился о билетах. Нику пришлось взять себе денег из дома Каори с разрешения Акины. Братья вовсе не были против его компании, совсем наоборот, с ним они рассчитывали управиться еще быстрее. С недоверием на него посмотрел лишь Эллантагон. Но не сказал ни слова.

Пока все раскладывали свои вещи в салоне купе, Эллантагон сказал:

– Итак, мы прибудем в северные земли через пять дней.

Братья тут же посмотрели на него, не поверив услышанному.

– Как пять… туда же можно добраться за три.

Эл покачал головой, снимая свою белую мантию.

– Прямой дороги до заповедного леса нет. Мы сойдем в Туркополе и пойдем пешком.

Леви вдруг прервал его, посмотрев на билет.

– Здесь написано, что поезд идет в Симпу… господин Эллантагон, что за Симпа?

– Это наша вынужденная остановка. У меня там кое-какие дела, и…

– Какие еще дела! – хлопнул билетом по столу Тефтон – нам нельзя медлить! Господин Э…

– Помолчи, охотник. Выбора у тебя все равно нет. Чтобы получить кровь синжеса, вам нужен я, иначе местные егеря подвесят вас за шею прямо у леса. – Эллантагон сменил серьезный тон на улыбку – не волнуйтесь, мы не сильно задержимся.

– Мы так не договаривались… – буркнул Тефтон и упал на кресло сложив руки. Ответить больше было нечего, он с Леви действительно был заложником ситуации.

Леви беспомощно посмотрел на Ника, но того, казалось, все устраивало, он тоже не собирался спорить.

Поезд тронулся, Ник сел у окна и уставился на бесконечную даль.

Симпа была в четырех часах езды от Гауденберга. Состав набирал скорость. Каждая минута тянулась неимоверно долго. Ник все еще смотрел наружу. Леви не посмел открыть рта и улегся в укромный уголок, свернувшись калачиком, начал засыпать. Эллантагон принялся изучать какую-то большую толстую книгу с потертым заглавием, которое с трудом можно было прочесть – «Некробиология».

Тефтон не знал, чем ему убить время. Он подумывал достать рожок и сыграть что-нибудь, но в мыслях сейчас не было места музыке, да и играть при чужих людях он не любил.

Почти всю дорогу мальчик продолжал перебирать пальцами по предплечьям, пока, наконец, не вспомнил то, что вылетело из головы из-за безумной спешки. Ведь точно – в его тряпичном рюкзачке все еще лежала копия той книги, дневника Сида Варта, что он стащил во время ареста Копировальщика.

Тефтон сглотнул, тихим взглядом, как бы невзначай, он осмотрел каждого, кто был в купе. На него никто не обращал внимания. Мальчик достал из рюкзака книгу и сразу же заломил ее титульную корочку, чтобы никто случайно не увидел красную печать спецхрана архива.

Книга была очень старой. Пожелтевшие страницы шелушились и сыпались прямо в руках. Осторожно, двумя пальцами мальчик стал перелистывать их. Книга состояла из двух частей. Первая рукописная, написана непонятными словами, которые не то что прочитать было сложно, было даже невозможно понять, что там написано. Лишь только отдаленно некоторые буквы напоминали нынешние. Вторая часть была напечатана, по всей видимости, это перевод первой части на современный язык. Но даже здесь многие слова звучали старомодно, как впрочем, и весь стиль изложения.

Тефтон дернулся от испуга, когда из-под плаща Ника что-то пискнуло. Все посмотрели на парня. Тот цыкнул и достал измученного теснотой По.

– Это что, ручной фримон? – спросил Эллантагон, обратив внимания на зверька – к слову, животных в купе нельзя провозить.

– Да не будь ты занудой, а – сказал Ник, растопыривая шерсть пушистика – он не животное, он мой друг.

Эллантагон лишь приподнял брови и продолжил читать книгу. Тефтон же вернулся к своей.

Записи капитана Морской гильдии Сида Варта.

27 февраля 1658 года.

Этот дневник я веду отдельно от остальных в силу того, что мероприятие наше необычно и загадочно. Но этот великий прожект поручило нам Его святейшество, поэтому немедля приступаем к его воплощению.

Не иначе как сама судьба распорядилась возглавить мне столь ответственную миссию. Поэтому и записи намерен держать в отдельном дневнике. Быть может, это тот долгожданный конец тем временам тени нашей славной гильдии, ибо Первая гильдия вновь заинтересовалась услужениями нашими. А потому для предстоящей экспедиции отобрал я лучших из лучших.

Тефтон пропустил перечисления имен.

Всего нас тринадцать человек и я в их числе. Хочу отметить так же странность прожекта нашего. Ни для кого не секрет вот уже тысячу лет, что в мире нашем кроме Острова нет иной земли, и что кругом Великий Океан да не больше. Сотни экспедиций плавали по всей планете, но ничего не нашли. Поэтому я и задаюсь вопросом. Зачем же нам поручили столь почетное, но в то же время столь бесполезное дело? Право! Неужто глава Фарма Брайд, долгих лет его жизни, считает, что Господь поведет нас к новой земле? К новой жизни?! О, если бы это было так! Жить в мире без диковинных уникумов, я бы отдал все свое состояние ради такого мира! Видит Бог.

Корабль удалось снарядить быстро, общим решением мы назвали его «Фарма Великий» – в честь нашего богоподобного главы.

Провианта приготовили на месяц плавания и даже аскорбина в этот раз предостаточно.

Запись от 1 марта 1658

Знаю, что отплытие совсем скоро. Но не спадает с моего сердца тоска. Десять лет назад пал славный Ульхом, сгорел одной ночью. И теперь тихо оставляем мы Остров с ужасом наедине, и все понимаем, что Дьявол возьмет свое и в этот раз. Господь, спаси наши души!

В день отплытия произошла с нами первая конфузия. Да не то, что неприятность плохая, но примета недобрая. Из первой гильдии в порт прибыл некто, назвавшийся Николасом. Парень, признаюсь, красоты неписаной. Все портовые дамочки плелись за ним, пока он шел в нашу сторону. Зрелище то еще было. Да вот нам не долго веселиться пришлось, когда юноша сей вступил на борт нашего «Фармы Великого». Сказал, что будет руководить нами, а следом подошел и глава нашей гильдии, все подтвердил. Распоряжение сверху, Николас должен заменить на корабле навигатора. Плохая примета, все подметили – чужих на борт без приглашений не пускают. Но на все воля Божья.

Запись от 6 марта 1658.

Николас то, как оказалось, вовсе не простофиля, как я думал. Признаюсь, даже подправил вторую запись, а то такого про него поначалу написал, что стыдно перед Богом стало. Вся команда теперь за Николаса горой, всем он успел угодить. Настоящий моряк. Даже брюзга старпом ему теперь выпивку носит. К слову, выпивка кончается быстрее, чем я ожидал. Назначил на ночь караульных у трюма, да боюсь, что проку мало будет.

Плыть нам точно по созвездию Глоусара, на 58°36′12″ и, если верить карте гильдии, мы достигнем экватора, пересечем нулевой меридиан и выйдем на другое полушарие. Давно так далеко ни кто не заплывал. Море спокойное.

На этой записи Тефтон прервался. Поезд издал гудок и начал тормозить. Мальчик посмотрел в окно.

– Вот и Симпа – сказал Эллантагон.

Леви открыл глаза. Все начали складывать вещи, убирая теплую одежду в рюкзаки. Дело странное – от Гауденберга они отъехали не так далеко, но словно перенеслись в другой мир. Стояла неимоверная жара, в вагонах душно и люди старались их поскорее покинуть. С улицы тянуло навозом и сухой пылью.

– Это точно север? – открыл рот Леви, когда увидел окрестности.

Они спустились на деревянный помост, служивший перроном. Солнце, на небе ни облачка. Полупустыня, смешавшаяся со степью – вот что первым встретило гостей Симпы.

Сам город расположился вдали от железной дороги. Топы людей вереницей тащились туда. Те, у кого были деньги, заказывали машины, и они везли их багаж по песчаному пути, поднимая пыль на ругающихся прохожих.

– Да не отряхивайся, это бесполезно – сказал Ник Тефтону, который пытался бороться с песком, проникающим всюду.

– Почему тут так? Ведь все пустыни должны быть на юге, разве нет? – спросил Леви.

Эллантагон шел впереди остальных, он посмотрел на мальчика и ответил:

– Нет. Вы же сами из Грохма. Он еще севернее, но там тоже полупустыня. Это так называемое Северное желтое пятно… название не очень, знаю. На Острове желтое пятно своего рода уникум. По крайней мере, некоторые так считают. Природа этого явления не совсем ясна. Здесь по какой-то причине всегда стоит жара, даже когда совсем рядом от пятна сыпет снег.

Эллантагон, рассказывая об этом, прибавлял шаг. Остальные еле поспевали за ним.

– Куда мы так спешим? – не выдержал Ник.

– Как я и говорил, у меня есть дела в этом городе. Вы можете пока что отдохнуть. Наш поезд ровно в полночь. Не опоздайте, встретимся у вокзала.

Сказав это, мужчина перешел на бег и быстро удалился, потерявшись за плечами людей. Ник посмотрел на братьев.

Народу здесь было как на оживленной улице столицы, хотя сама Симпа больше походила на глухую деревню из глиняных домишек разного размера.

Против толпы, в противоположную сторону шли редкие торговцы. Они тянули за поводки верблюдов с множеством мешков на спинах. Леви и Тефтон видели этих животных впервые и оборачивались на каждого.

Другие люди тоже оборачивались, но не на верблюдов, а на самих братьев, замечая их кейпы и винтовки, замотанные в ткани. Некоторые кротко кивали в их сторону и показывали пальцем, перешептываясь.

– Как же тут жарко… – изнывал Тефтон, Леви сразу предложил ему воду из своей фляги.

– Чем займемся? Скучновато здесь… – цыкнул Ник.

Наконец, они добрались до самого городка. Теперь стало понятно, почему Симпа пользовалась такой популярностью, и откуда тут было столько людей.

Один город – один большой рынок. Прилавки даже на окраине. Множество мужчин и женщин разного цвета кожи, отовсюду только и слышаться зазывания торговцев. Среди их товаров, казалось, было все что угодно, что только можно себе представить, от душистых пряностей до золотых украшений и фарфоровой посуды. В Северном желтом пятне было не так много поселений, поэтому каждое можно было назвать оазисом, где множество искателей и путешественников, обыкновенных проходимцев находили себе ночлег, кусок хлеба и женщин.

Ник спрятал По вглубь сумки, на него уже с любопытством, сверкающими глазами смотрели барыги. Все же шкуры фримонов были в цене в этих местах.

Братья шли не спеша вдоль прилавков. Глаза разбегались, и было даже немного обидно, что денег у них всего ничего, только на дорогу и еду.

Вскоре они дошли до центра. Здесь все выглядело иначе, чем на окраине – большие частные дома, стоящие впритык друг к другу. Но и они сделаны из песчаника. Замощенные улицы и даже фонари на кривых деревянных столбах. В воздухе пахло чем-то приторно сладким, вяжущим, на земле лежало множество ягодных косточек. Абрикосовые деревья росли аккуратно рядами по краям вдоль всей улицы. Они создавали спасительную тень.

– Все, давайте передохнем, – остановился Тефтон – нет смысла идти дальше.

Они расселись прямо посреди улицы под одним из деревьев. Леви посмотрел в конец мощеной дороги. Каменная кладка там была разрушена, а прямо по центру дороги расположилась уродливая глубокая трещина и груды оранжевой глины рядом вокруг. Трещина заканчивалась громадной дырой, уводившей под землю. Прохожие старались обходить стороной это место.

– Небо здесь… как будто шире что ли, скажи, Леви? – спросил Тефтон, подняв голову.

Но Леви лишь мельком посмотрел на небо и не успел ответить. Его опередили.

– Ты прав, одуванчик, небо здесь и прям лучше, ну просто загляденье.

Все трое обернулись и подняли взгляд.

Прямо над их головами на красной черепичной крыше одноэтажной лавки сидела девочка. Она тоже смотрела на небо, широко улыбаясь, будто видела его впервые.

– Эй! Ты кого назвала… – начал было Тефтон, но тут же замолк. На его лице показался румянец.

Девочка скатилась по крыше и спрыгнула прямо перед братьями. Она выглядела как ровесница старшего Каори. Смазливое личико – большие карие глаза и короткие каштановые волосы, длинная челка закрывала пол лица. Она поправила свою легкую коричневую куртку и пояс-кобуру с двумя застегнутыми револьверами, свисающими на черные обтягивающие штаны.

Леви замешкался, посмотрев на брата. Он удивился тому, что Тефтон замолчал, ведь обычно тот непременно взрывался, когда кто-нибудь шутил над его прической.

– Тефтон?..

– Ты тоже охотник? – не обращая ни на что внимания, спросил старший брат – откуда у тебя эти револьверы?

Девочка улыбнулась, достала оружие и прокрутила их в ладони на курке.

– Угадал, одуванчик, я охотник. Будем знакомы, меня зовут Лена.

Она начала обходить братьев одного за другим, всматриваясь в лица каждого кошачьим взглядом, немного кокетливым, шутливо детским. Ребята словно остолбенели, чувствуя, что злость внутри них переполняет чашу – вот уже и вены на висках показались.

– Чего ты тут крутишься? Проваливай! – рявкнул Тефтон.

Лена с удивлением посмотрела на него, сжав кулачки.

– Эй, не честно! Я представилась, а вы нет!

Мальчик раздраженно цыкнул.

– Я Тефтон, а он Леви, это Ник, у него в сумке сидит фримон по кличке По. Мы охотники. Довольна? Теперь вали…

Девочка пришла в восторг, мотнув головой, поправляя тем самым челку. Теперь она обратила внимание на футляры с винтовками.

– О! Я так и думала! Вас прислали к нам в помощь? – на лице мелькнула пренебрежительная ухмылка – можете расслабить булки, мы справимся сами. – Она сделала два шага к Тефтону, тот чуть не попятился назад, краснея – Слушай, а тебе удобно с такой шевелюрой?

Лена запустила пальцы в волосы Тефтона и быстро их растормошила. Мальчик резко схватил ее за ладонь.

– Ай-яй! Отпусти, ты чего?..

Тефтон отпустил, злобно взглянув на нее. Ник тем временем вообще не обращал на детей никакого внимания, занимаясь своими делами в стороне.

– У тебя здесь задание? – спросил Леви на свою беду. Девочка кивнула и тут же подошла к нему.

– Агась, я тут вместе со своим учителем, помогаю ему выследить кое-кого.

– Ну так и выслеживай дальше! – продолжал бурчать Тефтон – чего привязалась!

– Ну ты и бука… – Лена показала ему язык и пальцем отодвинула нижнее веко. Тефтон сжал зубы вместе с кулаками, он тихо мычал от злости, Лена тем временем задумалась, – стойте, ты сказал, тебя зовут Тефтон? Тефтон Каори? О! – глаза ее засияли еще больше – так я знаю тебя, ты тот псих, что сбил яблоко с Тайрона Брайда! Всегда мечтала познакомиться с братьями Каори... такие маленькие, а уже с винтовками!

– На себя посмотри!

Лена посмеялась.

– Остынь, одуванчик, я лишь хотела сказать, что вы молодцы. Дадите посмотреть ваши винтовки?

Тефтон решительно шагнул вперед и отодвинул брата подальше от этой сумасшедшей.

– Нет…

– Как будто я собиралась спрашивать – Лена подобно молнии сверкнула за спину Леви. Карабин ремня, что держал винтовку на спине, открылся раньше, чем мальчик успел что-то понять. Спустя миг Лена стояла перед братьями с Гранандом в руках.

– Тю-ю… что за безвкусица.

– Отдай! – взмолился Леви.

Тефтон без лишних слов кинулся на девочку. Но Лена ловко отпрыгнула назад на крышу по ящикам и бочкам, что стояли возле стены.

– Ник! Сделай что-нибудь! – обернулся Леви в надеждах.

Но Ник лишь убрал руки за голову и зевнул.

– Развлекайтесь, ребята, пойду, что ли, пивка местного попробую.

С этими словами он медленно удалился.

Тефтон тем временем тоже взобрался на крышу. Этого еще не хватало – думал он – у нас итак времени нет, а мы застряли в этой дыре, так еще и эта приставучая девка.

Лена специально подождала карабкающегося Тефтона и, как только он приблизился к ней, она тут же одним прыжком перелетела на другую крышу. Мальчик за ней – так, прыгая с дома на дом, она не давала догнать себя. Прыжки ее были легкие и уверенные, будто бы девочка занималась этим всю жизнь. Другое дело Тефтон – черепица откалывалась под ним и сыпалась вниз, он постоянно терял равновесие и размахивал руками в разные стороны, словно курица, пытавшаяся взлететь. Теме не менее, мальчик продолжал бежать.

– Отдай винтовку!

– Забери – смеялась Лена, она выглядела счастливой.

Так, под сияющей голубизной неба, по золотистым крышам они убегали и догоняли. Леви мчался по улице, преследуя девочку снизу, надеясь, что она вот-вот спрыгнет. Но не тут-то было. Множество прохожих смотрели на них, оборачиваясь на смех Лены и ругань Тефтона.

Девочка вдруг остановилась на одной из крыш – самой большой и широкой из тех, что попадались до этого. Дорогу ей перегородил По. Он рычал, оскалив белую пасть с маленькими клычками, и был намерен не пропустить Лену дальше. А Лена больше и не собиралась убегать. Увидев зверька, она словно обо всем забыла, кинула Грананд назад – он угодил в лоб Тефтону, который только что перепрыгнул на крышу. Мальчик свалился с ног, тут же схватив оружие брата.

Лена блестящими глазами смотрела на По, фримону стало не по себе, тень девочки накрывала его, он поджал хвост и рычание превратилось в скуление. Она схватила По и начала тискать. Пушистик недолго сопротивлялся, в конце концов, растаяв в ее ласке.

– Предатель… – сказал Тефтон, поднимаясь на ноги. Он подошел к Лене, схватив ее за короткий меховой ворот куртки и поволок к краю крыши.

– Что ты делаешь?..

– Слушай сюда, брать чужое нехорошо!

– Да ладно тебе, весело же было!

Тефтон сверкнул взглядом, который вцепился в ее зрачки.

– Нам, знаешь ли, не до веселья! Откуда нам знать, кто ты на самом деле? Может вот, тут полно воров! По-хорошему взял бы и пристрелил.

Взгляд Лены вдруг поменялся, стал серьезнее. Улыбка исчезла с ее лучезарного лица.

– Да? Сможешь так просто убить человека? А ты убивал раньше?..

Тефтона пронзило холодом. Он отпустил ее куртку, но Лена продолжала смотреть на него.

– Я…

– Прежде чем всем показывать, какой ты крутой, научись сначала отвечать за свои слова.

Старая улыбка вернулась к Лене. Тефтон остудил пыл. Из слов девочки ему показалось, что она либо не понаслышке знает, что такое убивать человека, либо ее учитель далеко не простой человек.

– Чего притих, одуванчик?

Но он не успел ничего ответить.

Все вокруг загремело, тут же волна людских криков выплеснулась на улицы. Земля дрожала, скрежет металла раздался прямо под домом, на крыше которого они были. Лена, стоявшая у самого края, не удержалась на ногах и упала вниз. Тефтон тоже потерял равновесие и свалился на пол крыши, успев схватить По и прижать его к себе.

Спустя минуту все стихло.

Мальчик мигом поднялся на ноги и посмотрел с крыши дома вниз. Прямо под ним располагалась лавка с рыбой. Весь товар от землетрясения вывалился на мостовую, бочки с сельдью опрокинулись. В одной из самых больших бочек находились креветки. Лена упала прямо в нее. Потихоньку приходя в себя, она начала выбираться. Тефтон перелез одним прыжком через каменный бортик крыши и спустился по окнам вниз.

Он помог девочке, еде сдерживая смех.

– Тебе смешно?! – Лена посмотрела на него осуждающе – а если бы я упала не в бочку, то разбилась бы… все, одно мокрое место.

Тефтон махнул рукой.

– Не велика потеря. К тому же тут не высоко. Зато теперь я знаю, как буду называть тебя в отместку за одуванчика. Креветка.

Лена посмотрела на мальчика острым взглядом, но его ехидная улыбочка становилась все шире.

Другие люди тоже начали приходить в себя, поднимаясь на ноги и отряхивая одежду. Всех сейчас интересовал только один вопрос.

– Какого черта произошло? – спросил Тефтон.

Лена разочарованно посмотрела на свою перепачканную одежду, после чего проверила револьверы.

– Это то, ради чего я здесь. Мой учитель взял задание по поимке уникума в этих местах. Это что-то вроде червя, он ползает под городом и иногда выбирается за людьми.

Тефтона передернуло.

– Ненавижу насекомых… – он тут же посмотрел себе под ноги, на землю. Так там кто-то ползает? Вот черт!

– Червь это не насекомое, дурень.

– Да без разницы, креветка, все равно терпеть их не могу.

Тефтон запрыгнул на поддон, словно тот мог его спасти. Вдалеке показались Ник с Леви. Мальчик с бесконечной радостью получил свой Грананд обратно, лишний раз с укором посмотрев на воришку.

– Ладно, я же пошутила, не обижайся. Вот что, раз уж вы все еще злитесь на меня, то предлагаю пообедать вместе, я угощу вас, чтобы загладить свои шалости. Кто ж знал, что вы такие… обидчивые. Ну так? Идете? Познакомлю вас со своим учителем.

Леви переглянулся с братом.

– Почему бы и нет, – ответил Тефтон – а кто твой учитель?

Лена приблизилась к лицу мальчика и отвесила ему щелбан по лбу, украв его ехидную улыбку себе.

– Не все сразу, одуванчик. Скажу только, что вы точно его знаете. На всем Острове нет человека, который бы не слышал имя моего учителя.

– Да ну!? Кто он, не тяни!

Лена поманила их за собой.

– Увидите.

Пока они шли к трактиру, заметили, как на одной из улиц, прямо по центру мостовой, земля немного приподнялась, отчего каменная кладка дороги разошлась, словно пазл. Леви вспомнил, ведь точно такую же картину он видел совсем недавно в другой части города, перед тем, как они встретились с Леной.

– И это все сделал тот червь? – спросил Тефтон.

– Да, – Лена хлопнула кулаком в ладонь – это хорошо, значит уникум все еще под городом. Наверно, ищет жертву, какого-нибудь отбившегося от толпы человека. Осталось поймать его.

Тефтон и Леви еле проглотили ком в горле.

– Ты серьезно? Видела, что он творит, когда просто движется? Да никто даже на ногах стоять не мог – Тефтон показал в сторону разрушенной дороги – я уже молчу про бой с ним.

Лена лишь фыркнула.

– Для моего учителя такое дело пустяк, раз плюнуть. Он с закрытыми глазами прикончит его, не зря же он носит черный кейп.

Услышав это, братья остановились. Черный кейп? Так ее учитель кто-то из Черной Пятерки? Легендарный охотник, оружие которого может стоить как целый город, а его навыкам и вовсе сложно подобрать цену.

– Слушай, как думаешь, кто это? – тихо шепнул Тефтон брату.

– Думаю что это точно не Эрих ван Куст, мы же знаем его учеников. И скорее всего это не Петр ван Шуттер. Значит, остаются только трое.

Всю оставшуюся дорогу до трактира, они гадали, кто это мог быть, а Лена смотрела на них с явным наслаждением.

– Лена, ну сколько можно, назови уже свое второе имя.

– Нет – отвечала девочка, почти смеясь.

Наконец, они добрались в трактир. Здесь было немноголюдно, все из-за духоты, но вне сомнений к вечеру тут будет не протолкнуться.

Возле окна в одиночестве сидел мужчина, братья сразу же обратили на него внимание. Он сидел спиной к ним, но итак было понятно, что человек высокий, широкие плечи. На голове плетеная шляпа с длинными прямыми краями. На рукаве кейпа вышита алая роза.

Лена уверенно подошла к нему, мальчики же робко приплелись следом.

– Искандер, я вернулась. Червяк только что чуть не вылез у рыбной лавки – девочка плюхнулась на диван рядом с ним и обняла. Братья вместе с Ником тихонько поклонились в знак приветствия. Человек не отрывался от своего супа, лишь только кивнул головой своей ученице. Ребята сделали еще шаг вперед, оказавшись прямо перед ним, и тогда мужчина поднял взгляд.

Возникла неловкая пауза, развеять которую поспешила Лена.

– Искандер, Я тут познакомилась с этими тремя. Они тоже охотники.

Ник вздохнул.

– Поправочка, я не охотник.

Лена непонятливо посмотрела на юношу.

– А… ну да, извините. Эти двое охотники – она указала на братьев – Тефтон и Леви. Помнишь, я читала про них в газете? На экза…

Искандер не дал ей договорить. Ложка, которую он держал, упала в суп. Его глаза стали шире, лицо засияло, мужчина резко встал, с грохотом отодвигая мебель. Он был еще выше, чем казалось. Под черным кейпом виднелся розовый кафтан с узорами цветов и большие волнистые штаны, просторные как паруса и тоже черные. Искандер присел к братьям, чтобы быть на уровне их лиц. Мальчики не на шутку испугались такого внимания.

– Леви и Тефтон? Ваше второе имя Каори?

Братья тихонько кивнули.

Мужчина засиял еще пуще, словно одно лишь это имя было способно осчастливить его.

– Каори, детка, я в тебе не сомневался! – Его рука приземлилась на плече Тефтона – вы голодны?! Есть будите? Садитесь, вижу, что голодны, давайте, давайте.

Он усадил их напротив себя и махнул трактирщице, рядом сел и Ник. По запросился на руки Лены, и она с радостью взяла его. Братья проглотили языки, они не знали, что сказать и у обоих в голове вертелся один и тот же вопрос – откуда он нас знает?

– Мое имя Искандер ван Розенвельд.

– Ну а я Лена Искандер ван Розенвельд – сказала Лена, вновь прижавшись к мужчине.

Представляться не было надобности, разумеется, братья знали про Искандера все то, о чем писали в газетах, книгах и журналах. Но то на страницах, а другое дело в жизни. Сейчас перед ними был живой Искандер, и ребята не могли насмотреться им, потихоньку привыкая к его компании.

– Простите, господин ван Розенвельд…

– Давайте просто Искандер – он сразу поднял ладони, возразив.

– Господин Искандер… простите, а откуда вы нас знаете?

В этот момент ребятам принесли по тарелке каши, и они принялись утолять свой голод. Искандер улыбался, смотря, как они едят.

– Подумать только, как же вы вымахали, уже в желтых кейпах. А ведь совсем недавно такие махонькие были – ребята подняли на него удивленные глаза – да-да, уж не знаю, знаете ли вы, может Каори и не говорила вам о той ночи… восемь лет назад, я был тогда в Грохме вместе с другими охотниками, мы нашли вас и вытащили из-под завала. Это я попросил Каори, чтобы она стала вашим учителем.

Братья уставились на него, затем посмотрели друг на друга. Они почти не помнили ту ночь, только обрывками. И в этот самый момент один из кадров настиг их память. Искандер – это кусочек той трагедии, часть прошлого. Мужчина, увидев их понурость, решил больше ничего не говорить, пока они не покончат с ужином.

Лена непонимающе смотрела то на него, то на братьев. Выходит, учитель знает этих мальчишек?

– Так что же вас занесло то в эту дырень? Симпа не самое лучшее место для прогулок, тем более сейчас. Каори с вами?

Братья не успели открыть рот.

Земля снова затряслась, и на сей раз с куда большей силой.

В трактире загремела посуда, несколько бутылей с вином упало с полок на пол и разбились. Все посмотрели за окно, там уже почти никого не было, люди бежали, куда глаза глядят, их крики было слышно даже здесь.

– А вот и он… – проговорил Искандер.

Они встали с кресел и немного отошли, стекла витрин начали дрожать, потом одна за другой, они разбились, осыпая осколками все вокруг.

– Теф, что это? – спросил Леви, уже доставший свою винтовку, то же самое сделал и старший брат. Ник подошел ближе к ним.

Наконец, они увидели виновника тряски. Оно выползло прямо на улицу из-под земли. Громадная туша, коричневого цвета, вонючая и склизкая, чем-то напоминавшая фекалию. Ртом с множеством зубов в кольцевых рядах челюсти червь упал прямо напротив трактира, от падения оставшиеся стекла соседних домов вылетели.

Сердце Леви сжалось, он не успел ничего понять, почувствовав только, как кто-то схватил его за шею и оттянул назад. Это был Ник. Тефтон упал рядом. Лена и Искандер сквозь оконные проемы выпрыгнули на улицу.

– Ну и громадина! – сказал Ник.

– Брат! Брат! Теф! – Леви кричал, закрыв глаза и уши. Эмоция, которую он испытывал не так давно, вновь захватила его, и все повторилось. Тефтон кивнул Нику, попросив его побыть с Леви. Далее мальчик вставил в Крейслер Кардт столько патронов, сколько успел, всего два.

Червь не дал закончить работу. Уникум словно пуля влетел своей тушей в здание трактира, разломив стену. Еще бы немного и его пасть оторвала бы Тефтону ногу. Мальчик заорал, не ожидая, что червь может так молниеносно атаковать, палец соскочил от страха на курок. Одна пуля ушла в потолок.

Выдохнув резко несколько раз, он взял себя в руки и пополз через разбитое окно на улицу. Издалека слышались гулкие выстрелы, Лена вовсю палила в червя из револьверов. Уникум барахтался у стойки бара, ни как не мог развернуться. Тефтон прицелился и выстрелил. Он попал, но пуля ушла в мясо, туша словно проглотила ее, не оставив и следа.

– Черт… пули ее не берут?

Патронов больше не было. Остальные были в сумке, которую он оставил в трактире. Оружие Лены тоже защелкало пустыми барабанами.

Тем временем Искандер спокойно вышел прямо на центр дороги. Червь, наконец, выполз из здания, оставляя за собой след слизи. Уникум начал ползти дальше, но остановился прямо перед мужчиной, смотря на него своими черными точками-глазами. Искандер в свою очередь не отрывал взгляда от него, почесывая свою щетину.

– Ну и урод же ты… но, – он снял назад плетеную шляпу – бывало и хуже.

Мужчина поднял свою правую руку перед собой. Тефтон вцепился в нее глазами… неужели он хочет использовать его? Мельком мальчик взглянул в разрушенный трактир, среди гор сломанной мебели и стекла в углу сидел Леви, он вжался в Ника, и не отцеплялся от него. Грананд валялся неподалеку.

Искандер растопырил пальцы вытянутой руки, повернув ее ладонью вниз. На среднем пальце был большой перстень, и даже издалека на нем виднелась металлическая черная роза. Он три раза сжал кулак, и кольцо засветилось, начав трансформироваться. Одежда Искандера тоже начала светиться, особенно роза на его плече. В самый последний миг его голубые глаза загорелись золотым цветом.

– Тефтон, беги! – крикнула Лена, и мальчик понял, что его надежды оправдались, Искандер действительно использовал одну из своих козырных карт, самую известную, о которой так часто писали в «Охотничьем еженедельнике». Уникум-перст «Черная роза». Тефтон повиновался и побежал со всех ног в сторону, как можно дальше.

Перстень словно раскладывался, собирая сам из себя громадное орудие. В один миг он вырос и стал больше чем сам Искандер, охотник с трудом держал его, ноги подогнулись. Вдоль всего ствола как живые оплетались металлические черные лозы с шипами. Они добрались до самого края дула и расцвели черными розами. Оружие начало светиться.

Оглушительный гром, как будто молния ударила прямо в них.

Луч ярко-розового света вылетел из пушки. Он угодил прямо в пасть червю, который несся на мужчину в этот момент. Луч пролетел насквозь уникума, разорвав плоть, и угодил в дом в конце улицы.

Червя разбросало на куски. Вонь жженого мяса почти не чувствовалась за запахом роз. Этот аромат наполнил округу, и казалось, словно люди перенеслись из пыльного города пустыни в цветущий сад.

Дом, в который врезался луч, совершенно не пострадал, даже маленькой трещинки не возникло.

Тефтон не верил глазам. Вот оно, все как и писали, но в жизни это выглядело куда страшнее. Особенно если представить, что будет, если этот луч угодит в тебя. Мальчик стер пот со лба, все еще смотря широченными глазами на округу, по которой раскидало куски мяса. Они дымились, тихо шипя.

– Спасибо, – сказал Искандер, вернув оружие обратно в кольцо и посмотрев на него – ты снова меня выручаешь.

Лицо его изменилось, как только он выстрелил, кожа отчего-то стала блеклой, под глазами появилась серость, как будто мужчина не спал несколько суток. Лена на радостях вприпрыжку выбежала к учителю. Она обняла Искандера, и все еще крутясь вокруг него, глазами стала искать ребят. Тефтон подошел ближе, вскоре подтянулись и Леви с Ником. Девочка с легкой надменностью улыбалась, смотря на них.

– Ну что, все видели?! – сказала она – такова мощь «Черной розы», оружие, которое передается из поколение в поколение в семье ван Розенвельдов. И когда-нибудь, я стану его хозяином! – далее она посмотрела на огромный кусок, что когда-то был головой червя, пнув его ногой, она усмехнулась – делов-то! Десять минут и готово, а выслеживали три дня… Тупое создание.

– Вы бы справились быстрее, если бы прислушались к моим советам.

Неожиданно для всех за спиной у Искандера объявился Эллантагон. Увидев его привычную улыбку, Искандер закатил глаза, явно не радуясь его появлению.

– Эл? Вот так встреча. Слушай, зачем мне лезть под землю и бродить там в чистой одежде, когда он сам мог вырваться наружу.

– Да, – Эллантагон обошел его, направившись к останкам – и разрушить полгорода вместе с этим.

– Никто не погиб. Дома можно построить заново. Лучше скажи, ты-то что здесь забыл?

– Работа, друг, работа.

Леви крутил головой, не веря и до конца не понимая, что эти останки на всей улице, все, что осталось от червя. Тело его все еще передергивало, он вжался в свои плечи, хлюпая носом. Тефтон устало выдохнул, смотря на него.

Эллантагон тем временем подошел к одному из кусков червя и потыкал его кончиком сапога.

– Хм… должно быть, эта та часть, где было сердце. Самая защищенная у всех уникумов.

Разложив на земле набор инструментов, Эллантагон начал пилить мясо зубчатым ножом. Вскрыв плоть, он добрался до внутренностей, пахнуло так, что детей чуть не вывернуло наизнанку. Внутри все было испечено, здесь и в самом деле еще недавно билось сердце. Эллантагон улыбнулся и достал его наружу, затем быстро разрезал.

– Что ты делаешь? – спросил Искандер.

Прежде чем ответить, Эллантагон достал что-то светящиеся из сердца. Никто не увидел, что именно. Мужчина тут же укутал это в ткань и переложил в металлическую коробочку.

– Вас это не касается, господа.

Искандер вновь закатил глаза, спорить с ним не было никакого желания. Мужчина цыкнул и перевел тему разговора:

– Не ожидал тебя здесь встретить, Эл. Когда последний раз из столицы выбирался?

– Давно это было, уже не помню. Но в этот раз пришлось, у братьев Каори неприятности и я, хоть и бывший охотник, не мог остаться в стороне.

Искандер повернулся в сторону мальчиков, взгляд его похолодел. Он спросил сразу в лоб:

– Что случилось?

Леви опустил глаза. На душе было слишком горько, чтобы говорить. Тефтон встал рядом и посмотрел на Искандера.

– Каори умирает… из-за нас. У нее…

Искандер не стал дослушивать, двумя шагами он подошел к нему и нагнулся, взяв за плечи.

– Да что же ты такое говоришь?.. Как же из-за вас то.

– Мы подвели ее… из-за нас ее ранили на охоте, и теперь, если не найти лекарство, она умрет.

Леви тут же сказал, посмотрев на мужчину.

– Но мы обязательно найдем! Обязательно сделаем это!

Искандер встал в полный рост.

– Вот как… Каори, почему же ты мне не написала… почему я ничего не знаю, неужели, по-прежнему полагаешься только на себя… или... – он снова взглянул в лица мальчишек, их горящие но слезящиеся глаза. – Ясно, может и так.

Он подозвал к себе Лену.

– Что-то случилось, Искандер?

– Да, отправляйся в Гауденберг одна и сдай задание, я поеду вместе с ними.

Лена встрепенулась.

– Что?! Не годится, Искандер! Я не поеду одна назад. Если ты едешь с ними, то и я еду!

Квинт посмотрел на нее светло-голубыми глазами.

– Но ты же так хотела домой.

Лена заикнулась, но тут же сжала кулаки и встала в позу.

– Ну уж нет. Ты же сам говорил. Охотники должны помогать друг другу. А я очень хочу помочь – она посмотрела на братьев, те лишь переглянулись.

Искандер не стал противиться и уже этой ночью все они сели на северный экспресс.