Онлайн чтение книги Братья Каори The Kaori Brothers
Глава 4 Экзамен

От Западного Хорайзона до Гауденберга, который являлся столицей всего Острова, на поезде можно было добраться за несколько часов. Тефтон и Леви все посчитали – своим трудом они заработали и на экзамен, и на дорогу, и на оружие. Даже если учесть, что пришлось потратиться на яблоки из-за наказания, они успели собрать нужную сумму, но только потому, что Каори сжалилась над ними и все-таки дала недостающие деньги. Когда они однажды утром проснулись и увидели свою шкатулку переполненной, то сразу все поняли и побежали поклониться учителю. Радости не было предела, ведь когда-то давно Каори дала понять, что не собирается помогать им. Тогда она еще верила, что сможет их отговорить от этого экзамена.

– Но почему ты не хочешь ехать с нами? Все учителя едут на экзамен со своими учениками! – возмущался Тефтон, когда Каори наотрез отказалась сопровождать их в Гауденберг.

Девушка стала загибать пальцы.

– Во-первых, я ненавижу большие города. Во-вторых, я особенно ненавижу столицу. В-третьих, мне пришло письмо из гильдии, есть кое-какая работа, поэтому отправляйтесь одни. Вы уже не маленькие.

– Не маленькие, ага… – бурчал Тефтон, собирая свой чемодан – мне четырнадцать, Леви одиннадцать… и мы как-то одни должны пересечь пол Острова в самый важный день в нашей жизни!

Но Каори была непреклонна. Она согласилась проводить ребят только до вокзала.

Леви давно собран и сидел на чемодане. На нем не было лица, кожа побелела донельзя. В голове он прокручивал содержание десятка книг. Тефтон же оказался еще больше взбудоражен, чем обычно – все из-за предвкушения столицы, города, в который он попадет впервые. Самый крупный и большой, он располагался в самом центре Острова. К нему вели все дороги. До этого братьям удавалось увидеть Гауденберг лишь на картинках или воображая его после рассказов других людей.

Но вот совсем скоро все случиться и от этого волнение только нарастало.

Они шли втроем по главной улице, которая заканчивалась на окраине Хорайзона, как раз где и располагался недавно построенный вокзал. Железную дорогу сюда провели несколько лет назад, но местные по-прежнему шарахались от громких гудков и металлического треска паровозов. Это чудо техники было в новинку для всего Острова. Братья смотрели по сторонам, они шли по ставшему уже родным Хорайзону, но сегодня этот город не был похож на себя. Улицы словно потеряли уют, они опустели. Лишь только белые домики, ставни на окнах заколочены, ни единого звука.

Вдалеке они увидели, как им навстречу шли солдаты Первой гильдии. Их можно было легко узнать по черной военной форме и бардовым беретам с золотыми бляшками и погонами. Они забегали в дома, громко молотя своими кулачищами по дверям, вскоре оттуда начинали доноситься крики.

– Точно, сегодня же день изъятия – тихо подметил Тефтон.

Изъятие проводилось раз в году. Таков был закон Первой гильдии. Детей, достигших пятилетнего возраста к себе на попечение мог забрать любой человек, так он становился магистром и получал привилегии, фактически полноценный член общества. Тех, кого не заберут в пять лет, изымут в шесть или в семь. А если не изымут, то судьба их станет незавидной. Родители не могли препятствовать, если учитель показал на ребенка, то он теперь принадлежал ему. Люди относились к этому по-разному. Кто-то спокойно отдавал своих чад на попечение, ведь это их билет во взрослую жизнь, избавление от участи безгильдийного – что было куда хуже. Но большинство сопротивлялись до последнего, и тогда детей изымали силой, с помощью солдат. На этом стояло все человечество уже вторую тысячу лет. Но страх никуда не уходил, отсюда и тишина во всех городах.

Каори и ее ученики добрались до вокзала. Здесь толпилось множество людей, в основном молодые юноши и девушки. Они отправлялись на экзамен каждый в свою гильдию. Кто-то умел скрывать страх, кто-то нет. А бояться было чего – ведь в каждую гильдию можно сдать экзамен всего раз. И как только человеку исполнялось одиннадцать, такой шанс у него появлялся. Хотя большинство тянули, стараясь подготовиться как можно дольше.

Тефтон не без гордости заметил, что на перроне они с Леви самые молодые. Возможно единственные дети, кто будет сдавать экзамены в этом году, да и еще в какую гильдию – экзамен охотника считался одним из самых сложных. Единственные дети кроме, конечно тех двоих, белобрысого черта Алана и его сестры Розы. Они наверняка встретятся сегодня.

Прогремел гудок паровоза – сигнал к началу посадки. Толпа, медленно волоча ноги, начала погружаться в вагоны. Каори обняла детей на прощание.

– Удачи вам. Как только сдадите и купите винтовки, возвращайтесь, отметим это. Вы все запомнили? На вокзале в Гауденберге вас будет ждать куратор охотников из Первой гильдии. Его зовут Марк Лайз, я попросила его встретить вас. Слушайтесь его во всем, он ваш глава. Все, давайте, не упадите в грязь лицом.

Тефтон и Леви разом кивнули головой, и она поцеловала каждого в лоб. Мальчики сели на поезд.

Внутри было не протолкнуться, они кое-как добрались до своего купе. Люди толпились в проходах, поднимая свои чемоданы высоко над головой. В этот момент поезд дернулся, многие вскрикнули. Тефтон и Леви высунулись из открытого окна и тут же поймали взглядом Каори.

– Мы вернемся домой с победой! Обещаю! – крикнул Тефтон, и Каори помахала в ответ рукой.

Состав набирал ход. Вскоре Хорайзон остался далеко позади, даже крыш домов было не разглядеть. Началась бесконечная степь.

На этой страшной машине братьям довелось кататься всего раз. В тот самый день, когда Каори и другие охотники забрали их из уничтоженного Грохма. Правда, Леви совершенно ничего не помнил, да и Тефтон уже успел позабыть то самое легкое укачивание.

Гудок проревел еще несколько раз и вскоре они разогнались настолько быстро, что мальчики невольно вжались в сиденья руками. Они не отрывались от окна. К шуму удалось привыкнуть. Первый час пути по вагонам то и дело ходили люди в попытках завести знакомства. Но стоило кому-нибудь заглянуть в купе к братьям и увидеть детей, как они тут же с ухмылкой покидали их. Оба решили, что так даже лучше. В конце концов, оставшееся время можно было с чистой душой провести в покое, до столицы еще пять часов езды.

Тефтон попытался вздремнуть, но из-за постоянного нытья Леви это было невозможно сделать. Тот донимал его вопросами, что если они не сдадут, что, если не хватит денег и так далее. В итоге Тефтон просто рявкнул, и Леви мигом угомонился, оставшись со своими мыслями наедине.

Чем ближе к столице, тем чаще бьется сердце.

Тефтон достал из своего чемодана маленький самодельный деревянный рожок. Он любил играть на разных инструментах, дома у него даже хранился настоящий гобой, который ему подарил брат на день рождения. Чаще чем его он держал в руках разве что винтовку.

Вскоре купе наполнилось музыкой и весь вагон начал медленно затихать, прислушиваясь к незамысловатым мотивам, совершенно чудаковатой мелодии.

Так время пронеслось почти незаметно.

Вечером они уже были в Гауденберге. Тогда-то у Леви и началась настоящая паника. Он сидел на скамье, подогнув к себе ноги и уставившись вперед с пустыми глазами. Он перестал отзываться на свое имя и слегка покачивался. По цвету кожи любой бы сделал вывод, что мальчик мертв.

– Возьми себя в руки, эй. Ты заболел что ли, брат? – сказал Тефтон, глядя на его сухие губы и капельки пота на лбу. Он поднял Леви на ноги и взял оба чемодана. – Давай, шевелись, не то опоздаем.

Стоило им выйти на Гауденбергский Западный вокзал, как их тут же встретила огромная толпа людей, которая словно утопала в бесконечном пространстве помещения. Как и сказала Каори, здесь их ждал куратор Лайз. Высокий мужчина с короткими темными волосами, по-военному статен, в черной форме. На золотых погонах вышиты три лычки, что говорило о звании полковника. Увидев детей, он махнул им рукой, подозвав к себе. Рядом уже был заведен автомобиль.

– Вы братья Каори? – спросил он, когда братья подошли ближе – наслышан о вас. Мое имя Марк Лайз, я ваш куратор и возможно будущий начальник, – он кашлянул в кулак – ближе к делу. Ваш экзамен начнется через полтора часа, но перед этим мы должны заехать в штаб и заполнить кое-какие бумаги. Вы умеете писать? – Братья кивнули – хорошо, тогда не будем терять времени.

Марк говорил довольно быстро, но четкость слов от этого не терялась. Его тон был такой, что Леви и Тефтону показалось одно и то же: он заинтересован в их успехе. Словно этот успех зависит от него самого.

Другие люди разбегались по черным машинам, из Хорайзона сдавать экзамен в гильдию охотников больше ни кто не приехал, поэтому Лайз посадил ребят в автомобиль и сел спереди, велев водителю трогаться.

Машина понеслась по широкой дороге, Тефтон и Леви прилипли к окнам. В Гауденберге все было не так как у них. Ни одна картинка не передаст этой красоты. Все, даже самый простой фонтан, сквер или крохотный дом вписывалось здесь в какую-то общую гармонию, великолепие единства. Словно сказка, сошедшая в реальность с бумажных листов. Рядом друг с другом ни одной постройки одного цвета и одной формы. Множество машин и людей. Про кареты здесь все давно забыли.

Город был шумным. Гауденберг находился среди гор, единственных на всем Острове, расположившихся в его центре. Но он был не на вершине, а словно внутри них, обнесен скалами от внешнего мира, как крепость. Многие дома похожи на пещеры, части этих самых гор. Каменные муравейники вмещали в себя сотни людей, но даже им нельзя было отказать в красоте. Странно, но даже в день изъятия здесь было уйма народу – люди вышли, словно на праздник, все мужчины во фраках, женщины в пышных платьях с зонтиками. Улицы утопали в цветах, ровных, словно только что постриженных газонах. И только лишь солнечного света здесь было мало, его свет не проникал сюда, все в тени гор и высоких домов.

Но восхищаться всем этим было некогда. Рев сотен моторов быстро приноровился ухом.

– Первый раз в столице? – спросил Марк, повернув к ним голову.

– Так точно, господин Лайз! – прокричал Тефтон так громко, что Леви вздрогнул – до этого мы не покидали Хорайзон.

Леви немного удивился тону брата. Так покорно и с беспокойством он еще никогда не говорил, даже с Каори. Сам Тефтон сидел смирно, положив сжатые кулаки на колени, то и дело ожидая, что Марк скажет сейчас что-то важное. Теперь и он стал нервничать.

Машина направлялась к центру города. Здесь находилось самое большое задние столицы. Верховный штаб Первой гильдии – один дом, одна большая крепость. Для краткости его все называли дворцом. Высокое белое здание с колонным куполом, разрезающим небо, повсюду между огромных вытянутых оконных проемов висели стяги синего цвета с длинной белой вертикальной чертой посередине. Это знамя Первой гильдии и всего Острова. Вокруг штаба располагалась площадь. Перед ступенчатым входом бесконечные ряды колонн и стены с барельефами разных сюжетов – многолетний труд Гильдии зодчих.

Автомобиль проехал сквозь громадную арку, в которой открылись сами собой металлические ворота. Машина остановилась позади ряда таких же черных машин – всех охотников свозили сюда. Братья вышли на улицу, и Марк повел их внутрь штаба.

Им выдали парадную мантию – такова давнейшая традиция экзамена. Вскоре все приехавшие устроились в большом амфитеатре. Общий гул быстро стих, когда Марк поднял руки, требуя тишины.

– Сегодня для вас знаменательный день. Каждый здесь долго готовился к нему, прилагал усилия, время и деньги. Сегодня выяснится, был ли напрасен ваш труд и труд ваших магистров. Мне лишь остается пожелать удачи.

Дальше началась бесконечно долгая процедура оплаты экзамена и регистрации. Тефтон и Леви сидели на стульях среди взрослых людей, которые тоже собирались стать охотниками. На детей никто не обращал внимания. А если и замечали, то потом за спиной отпускали шутки. Тефтон барабанил пальцами по шкатулке, смотря на очередь. Раз уж они приехали почти под конец, то придется ждать всех.

Амфитеатр пустел на глазах, и вот, когда здесь совсем никого не осталось, мальчики встали со стульев и побрели в кабинет к Лайзу.

С огромным волнением, проговаривая каждую букву, они вписали свои имена и некоторые другие данные в большую книгу, по виду которой можно было сказать, что она пожила не одну сотню лет. Шкатулка вмиг опустела наполовину. Взамен денег им выдали билеты.

Экзамен состоял из двух частей. Первая теоретическая вот-вот должна была начаться в главном зале дворца. Вторая же практическая и она будет намного позже, почти под ночь.

– Результаты вам сообщат утром, переночевать сможете в комнате для гостей тут в штабе. Вам все понятно?

Оба вскочили с места, и шум отодвинувшихся ножек стульев оглушил помещение кабинета.

– Да!

– Так точно!

В этот самый момент дверь в кабинет приоткрылась, и внутрь вошел мужчина. Он медленно подошел к Марку, поправляя свою длинную до пола белую мантию с черными линиями ромбов. У него были длинные до плеч, немного кучерявые волосы каштанового цвета.

– Ты уже закончил? – обратился он к Марку.

– Почти, Эл, вот последние.

Мужчина надел толстые прямоугольные очки и посмотрел на детей.

– Ого, такие маленькие, а уже сразу в охотники?

Он говорил тихо и мягко, своим бархатным голосом. С его лица ни на миг не спадала легонькая улыбка. Всем своим видом он вызывал успокаивающе теплые чувства, они снимали страх.

– Это братья Каори. Тефтон и Леви – представил их Марк – а это Эллантагон, ученый-биолог Первой гильдии, в прошлом охотник.

– Рад приветствовать – сказал Эллантагон – можете коротко звать меня Эл. Что ж удачи вам на экзамене. Поспешите, а то опоздаете.

Братья кротко поклонились и быстро вышли из кабинета.

Как только дверь закрылась, улыбка пропала с лица Эллантагона. Он посмотрел на Марка.

– Что, – спросил тот – ты все-таки придешь на экзамен?

– Если только на вторую часть… и то если успею.

– Как биомехи?

– Давай не здесь. Позже об этом поговорим.

***

Зал, в котором проходила первая часть экзамена, был столь внушительных размеров, что братьям казалось, будто бы сюда без проблем вместилась бы целая рыночная площадь Хорайзона. Мраморный пол и стены с колоннами, между которыми высокие окна под потолок, поэтому света было достаточно.

За многочисленными рядами парт, что стояли здесь друг за другом, собралось свыше сотни человек. По сигналу офицера людей впустили на места. Позади каждого стоял солдат Первой гильдии, чтобы даже жалкой мысли списать не возникло. В самом начале зала, перед первыми партами находились большие маятниковые часы в полстены. Шум их давил на виски. Глаза каждого пристально следили за большой стрелкой, которая, наконец, достигла шести и часы дали бой. В этот же миг все охотники разом вскрыли конверты с вопросами, лежавшие у каждого на столе. Зал наполнился скрипом перьев и тихим шорохом.

Алан, наконец, увидел, что братья были здесь, они сидели ближе к задним партам, в одном ряду. Тот лишь презренно посмотрел на них, покачав головой, и принялся за свои вопросы. Тефтон скрежетал зубами. Леви и Тефтон переглянулись, они уже успели пробежаться глазами по листу с вопросами. Лица обоих выглядели обнадеженно, и они незаметно кивнули друг другу. Всего двести заданий на два с половиной часа.

Но уже спустя час несколько сдающих неожиданно для остальных отложили свои перья и сдали работы. Они с надменной ухмылкой посмотрели на людей и вышли из зала под надзором солдат. Спустя несколько минут со своего места поднялась девочка с синими волосами до плеч. Это была Роза. Леви ненадолго отвлекся, наблюдая, как она робко складывает свои листочки на главном столе экзаменатора и спешно выходит прочь. Неужели они так быстро справились? Буквально через несколько секунд вслед за сестрой ушел и Алан, сдав решенные вопросы. Тефтон чуть не сломал перо, сжав его в кулаке. И хотя он понимал, что завидовать тут нечему, внутри все равно что-то больно скрутилось. Однако мальчик не спешил, не гнался за кем-то, сосредоточившись на заданиях.

Леви улыбался. Он спокойно ответил более чем на сотню вопросов, и они казались ему не такими уж сложными, как ожидалось. Все известные виды уникумов, их особенности. Механика оружия, баллистика. Леви вызубрил все учебники, запомнил каждое слово, что говорила Каори. Теперь он был вооружен. Волнение потихоньку спадало, даже с учетом того, что позади него, прямо в спину дышал человек в черной военной форме.

Часы тикали, но шум механизма переставал ощущаться. Аудитория пустела, людей становилось все меньше.

В конце концов, за пятнадцать минут до окончания экзамена Леви и Тефтон одновременно поднялись со своих мест и сдали работы. Тефтон сразу положил свой конверт, Леви же пробежался по всему написанному в десятый раз и отдал бумаги проверяющему. Такой душевной теплоты и облегчения мальчики еще никогда не испытывали. Массивная дверь из зала открылась, и братья вышли в холл.

Здесь был сплошной шум. Люди обсуждали только что написанные вопросы. Кто-то смеялся, кто-то с серо-синим лицом смотрел себе под ноги, держась за голову.

Тефтон взял брата за руки. Его глаза выглядели взволнованно, он осматривал лицо Леви, не находя себе места.

– Ну как?

Леви почесал затылок, думая, что ответить.

– Да, наверное, хорошо. Я пропустил только четыре вопроса. Не вспомнил виды материи и формулу аммиака.

Тефтон выдохнул, закрыв глаза. Радостный вид Леви успокаивал и его самого.

– Ну а ты как?

– Так себе – он ударил в кулаки – на стрельбе отыграюсь…

Теперь уже Леви схватил его за руки.

– Эй, брат… только не говори, что ты не дошел до конца?

Тефтон отвел взгляд.

– Я остановился на сто восьмидесятом.

Леви до боли сжал его руки. Глаза начали краснеть.

– Ты зачем вместе со мной сдал? У тебя еще было время.

– Не парься, братан – Тефтон вдруг схватился за спину и прошел несколько шагов, изображая дряхлого старика – просто я устал сидеть.

У Леви отвисла челюсть. Ему даже показалось, что брат пошутил над ним.

– Что?.. Спина? Да ты издеваешься, Теф?!

Тефтон рассмеялся и хлопнул его по плечу. Он осмотрелся и на его глаза попал буфет.

– Идем, перекусим, а то руки винтовку не поднимут.

В столовой был свободный стол, каждый мог брать, что пожелает. Людей здесь было не очень много, от нарастающего нового волнения кусок в горло не лез. Но отдых действительно был необходим, ведь уже совсем скоро все соберутся на стрельбище и сдадут вторую часть экзамена. Братья проходили мимо бесконечных угощений и все бесплатно, они не знали с чего начать. Лишь только мимо яблок оба прошли с сухим безразличием.

Постепенно в холле стали появляться посторонние люди. У каждого в руках громадные коробки с объективами. Братья видели такие впервые, но понаслышке знали что это – вроде как название у этого чуда фотоаппарат, и он может воплощать на специальной бумаге отдельные кадры происходящего. Как такое возможно, они не задумывались, но это ремесло уже получило свою гильдию. Фотографов в холле становилось все больше, они бурно что-то обсуждали. Леви и Тефтон за едой то и дело поглядывали в их сторону. Неужто что-то важное должно произойти, здесь стало так много людей, что не протолкнуться. Помимо репортеров и фотографов стали появляться и люди в богатых фраках с серьезным видом, цокая по мрамору своими тростями и каблуками. Они смотрели на будущих охотников как на товар. Некоторые даже начинали заводить беседы.

Каори как-то рассказывала про эту вторую часть. Настоящее представление, на котором соберется весь высший свет со всего Острова – что, очевидно, сейчас и происходило.

– Слышал новость? – общался кто-то позади братьев – говорят, на стрельбы прибудет господин Брайд

– Да ну! Брешешь!

– Точно тебе говорю, вот только что у того фотографа спросил, сказал, мол, точно прибудет. Хочет посмотреть на новых охотников.

– Вот черт… может ну его… пронесет, как-то не хочется позориться перед главой.

Тефтон и Леви переглянулись. Старший засиял от услышанного, Леви же почувствовал, как от страха стали замерзать пальцы, он даже простую ложку не мог более держать.

Выходит, сегодняшний экзамен особенный.

У здания штаба сейчас собралось множество длинных черных автомобилей, поверхность которых бликами отражала огни ночного города. На капотах машин красовались маленькие синие флажки с белой чертой. Люди продолжали выходить из них и подниматься по широкой лестнице в штаб, словно на бал. Но вот, прямо к входу во дворец подъехала самая внушительная машина. Солдаты Первой гильдии тут же выстроились коридором от нее до верха. Слуга подошел к задней двери автомобиля и, сделав выдох, открыл ее.

Молодой мужчина, сидевший внутри, не спешил выходить. Он смотрел на тыльную сторону своей правой ладони. То, что ему всю жизнь приходилось прятать от остальных. На кисти было родильное пятно странной формы, которое можно было легко спутать с татуировкой. Круг, в который вписан треугольник и посередине точка. Он посмотрел на этот знак, перед тем как натянуть плотную белую перчатку на ладонь.

На брусчатку один за другим ступила пара лакированных до блеска высоких сапог. Мужчина вышел из машины и быстрым шагом, не обращая никакого внимания на сотни вспышек фотоаппаратов, направился во дворец по только что постеленной красной дорожке. Он был очень высоким, но при этом не худым человеком. Длинная черная накидка, соединенная у шеи цепью-фибулой. Такого же цвета волосы, убранные назад. От него во все стороны веяло стальной суровостью. Широкий и скорый армейский шаг, какой-то миг и он уже внутри дворца. Сотни слуг направились следом, никто не смел задерживать главу Брайда.

Тем временем охотников пригласили на стрельбище. Леви и Тефтон пробирались в толпе. Мельком они увидели Алана и Розу, которые даже не обратили на братьев внимания. Их лица были сейчас сосредоточены не меньше чем у остальных людей здесь. Сверху на головы детей лился шепот. Все только об одном и говорили. Тайрон Брайд здесь! Он будет смотреть на наш экзамен. Проклятье… Сам глава Первой гильдии хочет оценить новых охотников. Как стрелять под взглядом его железных глаз?..

Про Брайда братья знали не так много, собственно, как и все остальные люди, населявшие Остров. Но они знали достаточно, из того что нужно было знать: глава Брайд управляет Островом правильно, и его цель – счастье всех людей. Как только он пришел к власти, Первая гильдия крепкой хваткой вцепилась в Остров. Постоянные мятежи подавлялись с жестокостью, показательными казнями, чтобы напугать остальных, тех, кто разучился бояться. Мобилизация достигла невиданных масштабов, особенно после Великой Северной войны, унесшей миллионы жизней. Ряд трагедий окрасивших в красный почти весь Остров, а потом последовало закрытие некоторых газет, запреты книг. Мятежников становилось все меньше. Некоторые люди попросту исчезали, словно их и не было никогда. Про них забывали. Именно при нем Гильдия охотников потеряла свою свободу и стала действовать под началом Первой гильдии. Но стоило этому красавцу выйти на трибуну, как народ обо всем забывал. Навсегда. Девушки с любой части Острова мечтали провести с ним ночь, а юноши бросали свои гильдии и бежали записываться в армию. Кровь перестала беспокоить их, ведь все знали, что жить стало лучше, жить стало интереснее.

Зрители рассаживались по своим местам. Оркестр сыграл фанфары, и зал утонул в аплодисментах, под которые Брайд подошел к своей ложе. Он сел на золотое кресло с красной обивкой. Его слуги огромной толпой встали позади, они не смотрели на охотников, а следили лишь за Тайроном, за движением его пальцев, ожидая, что он что-то попросит.

Брайд не сделал ни малейшего жеста, ни даже улыбки, чтобы поблагодарить за приветствие. Однако зал упивался экстазом только за то, что они смогли увидеть светлейшего главу.

Эллантагон и Марк так же были здесь и так же хлопали, но куда с меньшей пылкостью, чем остальные.

Стрельбище было вытянутым и немного напоминало загон. На территории линии огня было множество мишеней и специальных аппаратов, которые должны будут двигать или метать их.

Охотники сидели рядом на скамьях в специальной крытой ложе так, чтобы каждый зритель мог разглядеть их. Рядом с ними располагались длинные оружейные стойки. Здесь было представлено все оружие, всех мастеров, которое вообще можно было встретить на Острове. Винтовки стояли по росту несколько десятков. Далее карабины, пушки, холодное оружие и пистолеты. Каждый мог выбрать себе подходящее оружие и стрелять.

Очередность была установлена алфавитным порядком имен, поэтому братья Каори оказались в центре списка. Леви и Тефтон каждый по-своему расстроился от этого факта.

Тефтон долго не мог понять, что такого интересного может быть в простой стрельбе. Почему это превратилось в полу цирковое представление, да еще и глава Брайд прибыл? На трибунах давно не протолкнуться. И тут до мальчика дошло – все зрители были богачами, на стрельбах они подбирали себе будущих личных охотников. Правда, таких людей уже нельзя будет назвать охотниками – скорее личные убийцы, как когда-то давно назвала их Каори. Это было в порядке вещей, ведь человек в звании охотника стоял куда выше остальных людей, и жизнь его ценилась намного больше. Тот, кто может убить и не понести наказания. В конце концов, на Острове каждый выживал как мог. И братья, сами того не подозревая, вступили в игру.

Этот проклятый черт Алан. Он носил фамилию, был учеником Эриха ван Куста. Фамилии носили единицы, знак самого высшего почета. Именно это право позволило ему и его сестре открыть второй этап экзамена.

Его пригласили к стойке. Перед тем как встать, мальчик зыркнул на Тефтона, надменно улыбнувшись. Тефтона словно укололо иглами. Он подошел к оружейной стойке выбрать оружие. Зрители увидели ребенка, тут же растаяв в очаровании маленького охотника. Алан выбрал Ливендрей сорок шестого года – длинную винтовку черного цвета с огромным расписным прикладом.

– Странно, довольно старое оружие – подметил Леви, потерев подбородок – из него давно никто не стреляет.

– Олух… – буркнул Тефтон – он просто олух и выскочка. Ему не удержать его отдачу. Вот хохма будет.

Алан встал к стойке для стрельбы. Он поднял оружие.

Нужно было поразить десять мишеней различной сложности. Оценивалась не только меткость, но и скорость стрельбы. Экзаменатор встал рядом с Аланом с часами в руках. Алан качнул головой, показав, что готов.

Первые три мишени. Раскаты выстрелов от крупнокалиберного оружия. Алан даже не дернулся с места.

– Чего! – вскочил Тефтон со скамьи, широкими глазами смотря на то, как мишени разлетелись на кусочки, – это точно Ливендрей?! Он даже не шелохнулся.

Зал зааплодировал, не хлопали разве что братья Каори и Тайрон Брайд, который пристально смотрел на белокурого юнца. Алан приготовился стрелять дальше. Четыре следующие мишени двигались, но не долго. Стрелок разобрался с ними. Последние три по очереди взмыли в воздух. Алан выстрелил, первые две тарелки разбились, последняя же упала нетронутой.

Алан цыкнул с тихой злостью.

Однако весь зал оглох в аплодисментах. Теперь даже Брайд пару раз ударил в ладоши, но не более.

Тефтон яростно дышал, сжав до красноты кулаки. Он ни как не ожидал от Алана такой меткости. Пусть даже последняя тарелка упала, он в любом случае показал только что высший результат. Теперь можно было с уверенностью сказать, что путь в гильдию для него открыт. Что ж, путь так...

– Нет, все это туфта – уселся обратно Тефтон, стараясь даже не смотреть на идущего к ним Алана – он слишком долго целился, поэтому не успел сбить последнюю.

– Ну, из такого оружия не получится быстро стрелять, это же не самозарядный карабин – сказал Леви.

– Я стреляю быстрее.

Глаза Тефтона загорелись. Следом за Аланом шла Роза. Девочка не взяла ни одну из винтовок, прошла мимо пистолетов и остановилась у столика с кинжалами. Взяв ровно десять, она подошла вперед. Для метателей кинжалов правила были немного другими. Роза могла перемещаться по стрельбищу, а мишени теперь будут появляться всего на несколько мгновений и исчезать, нужно успеть попасть в них.

Роза приготовила сразу два, распрыгиваясь на ногах у старта. Экзаменатор дал сигнал, и она побежала. Тефтон заметил, как Леви тайком скрестил пальцы. Он не отрывал взгляда от нее, от грации девочки, которая перепрыгивала одно препятствие за другим. Ножи летели в мишени и втыкались в маленькие красные точки на них, прежде чем те успевали скрыться обратно.

Зал ревел, никто не мог поверить, что такая маленькая девочка так умело может обращаться с холодным оружием.

Роза закончила, не пропустив ни одной мишени. Она робко поклонилась публике и отдельно Тайрону Брайду, который так же слегка кивнул ей головой. Наконец, на ее лице на короткий миг появилась улыбка.

Роза вернулась к брату, тот все еще понуро сидел, глядя в пол, не представляя, как он мог упустить последнюю тарелку.

Далее стреляли другие охотники. Кому то аплодировали так же пылко, кто-то умудрился с треском провалиться. Перед братьями Каори отстрелялось сорок восемь человек. И вот, наконец, настала очередь Леви.

Тефтон ударил его по плечу – ты справишься – он видел, как волнуется брат. Леви поднялся на ноги и побрел к оружейной стойке. Он весь трясся. Сверху над ним нависла шепчущаяся туча из зала. Еще один ребенок? Ну и сюрприз, так много столь юных охотников пытают свои силы в этот день. Но дети были малоинтересны публике, нанять их не придет никому в голову, ведь доверить что-то серьезное им нельзя. Разве что охоту на кроликов.

Леви зашагал вдоль длинного ряда винтовок. Пятьдесят шестой Геверстон он нашел без труда. Выбрать винтовку как у Каори было логичней всего, других Леви просто не знал.

Сердце бешено колотилось уже под кадыком. Леви подошел к стенду стрельбы, вскинул оружие, размял кулак и тихонько положил палец на курок. Нужно всего-то постараться забыть, что прямо сейчас на него смотрит несколько сотен глаз, в том числе и суровый взгляд главы где-то сверху.

– Готов? – спросил экзаменатор и мальчик кивнул.

Мишени со звоном резко поднялись из укрытий. Леви сильно выдохнул и тут же вдохнул, задержав дыхание.

Первый выстрел – три секунды – второй – две секунды – третий – четыре секунды. Выдох.

Все три мишени поражены. В зале не зааплодировали, но лишь только потому, что все сейчас с замиранием сердца смотрели на поразительно суровый и твердый настрой Леви. Каждый видел, как ему не просто, как он боится.

Следующие три мишени будут двигаться с разной скоростью, причем одна из них должна резко и постоянно менять свою траекторию. Мальчик вдохнул и выдохнул. Мишени поднялись.

Два выстрела мимо, далее трехсекундная пауза, сквозь которую слышан разочарованный гул зрителей. Но следующие три выстрела точно в цель. Ко всему прочему между последними двумя выстрелами разница чуть более секунды. Леви сам себе поразился, его рука словно сотворила чудо только что, он никогда раньше не поворачивал так быстро скользящий затвор.

Последние четыре мишени должны с разной скоростью взлетать в воздух.

Стрельба по тарелкам никогда не давалась Леви легко. Он прекрасно помнил это, однако в его душе все еще осталась радость от окончания теоретической части экзамена, в которой он был полностью уверен.

Встряхнув затекшую руку, Леви снова вскинул винтовку.

Мишени стали вылетать одна за другой. Прогремело четыре выстрела, однако лишь только в одну угодила пуля. Остальные три упали на пол целыми.

Леви словно обдало холодной водой. Очень плохой результат. Попади он хотя бы еще в одну мишень, то все было бы глаже, но теперь…

Экзаменатор посмотрел на тарелки, потом на мальчика и зачитал результат.

– Леви Каори. Пять промахов, средняя скорость очереди три с половиной секунды.

Леви отошел от стойки, он не знал, имеет ли право радоваться. С одной стороны, пять промахов, это лишь чуточку хуже, чем его средний результат, что-то вроде нормы. Хотя это все еще много. С другой, два метких быстрых выстрела подряд с разницей в секунду прибавила ему шансов.

Но волнение никуда не ушло, в отличие от того, что было после первого этапа экзамена. Нет, сейчас Леви стал беспокоиться только еще больше. К нему на встречу шел сдавать экзамен Тефтон. Настала его очередь. Леви передал ему винтовку, Тефтон так же решил стрелять с Геверстона.

Когда на стрельбище вышел четвертый ребенок, зал зашумел почти в голос, все же дети, сдающие экзамен, были большой редкостью.

Тефтон выглядел спокойней остальных охотников. Леви вернулся на свою скамью, к нему тут же неожиданно подсел Алан, схватив его за плечо.

– А я говорил – съехидничал он – нечего вам тут делать. Ты уже проиграл, сейчас настанет очередь твоего братца.

Леви сжал кулак и резко посмотрел на него тяжелым взглядом.

– Заткнись и смотри.

Алан лишь ухмыльнулся.

Тефтон тем временем перезарядил винтовку и вскинул ее, дав понять, что готов.

Три мишени поднялись и тут же упали сраженные.

Не прошло и трех секунд.

Все стихли, обомлев. Даже Брайд отслонился от спинки кресла, перестав подпирать голову рукой.

Тефтону понравилась эта тишина. Понемногу она стала разбавляться шепотом.

– Кто этот мальчик? Кто это золото? – доносилось сверху множество голосов – я найму его!

– Кто? Кто его учитель?!

Да-а. В голове Тефтона протянулась сладкая мысль. Я велик, я стану великим, самым великим охотником. Лучше чем Каори, лучше, чем квинты Черной Пятерки. Смотрите же на меня, восхваляйте меня! Восхищайтесь мной!

Все эти слова разом пронеслись перед горящими глазами Тефтона. Он как-то странно улыбнулся, маниакально, словно дикий зверь почувствовал вкус крови. Только для него эта кровь была чужим мнением.

Следующие три мишени так же упали, даже не успев встать ровно до конца.

Зал взорвался. Люди потирали глаза, не веря в происходящее. На месте уже никто не сидел, все вскочили. Большинство охотников выпучили глаза, перешептываясь – да у него талант, большое будущее.

Марк Лайз, который так же наблюдал за стрельбой из зала, обратился к Эллантагону.

– С такой точной и быстрой стрельбой его возьмут, даже не взглянув на результаты теоретического экзамена.

Эллантагон молча приглядывался к мальчику, перебирая четки в правой руке.

Тайрон Брайд резко взмахнул ладонью. Все тут же закрыли рты.

– Отведите мишени на сто метров дальше от стойки – громко сказал он, чтобы все слышали. В его грубом голосе чувствовался вызов.

Тефтон поставил винтовку прикладом на пол и поднял взгляд на главу Первой гильдии. Он долго не отрывал глаз. Они молча смотрели друг на друга с минуту.

Затем мальчик улыбнулся, поднял оружие и показал свою готовность. Мишени и в самом деле отодвинули, более того, они будут резко взлетать вверх. Решимость и драйв кипели в крови, тело в мурашках от удовольствия, и даже волосы приподнялись, сделав Тефтона еще больше похожим на зверя.

В глазах огонь. Дистанция в триста пятьдесят метров не предел.

Последние мишени начали выскакивать вверх. Четыре скорых выстрела и ни одной из тарелок не суждено было остаться целой.

Тефтон поднял руку с Геверстоном вверх, капли пота окропили землю. Он заорал.

Вместе с ним кричал и весь зал. Такого точно никто не ждал. Сегодня Тефтон превзошел самого себя. К брату сзади на спину приземлился Леви, затем к ним подбежали и другие охотники, желая пожать руку. Тефтон посмотрел на Алана, тот сидел с широченными глазами на скамье в полном одиночестве, если не считать Розу. Тефтон закрыл глаза, упиваясь этим моментом. Он действительно чувствовал себя величайшим сейчас. Выше всех остальных. Леви не переставал радоваться, словно забыв о своих пяти промахах. Тефтон обнял его. Он посмотрел в сторону ложи Брайда, но красно-золотое кресло уже опустело.

В этот миг голос главы Первой гильдии послышался за спиной мальчика. Все вдруг стихло. Тефтон обернулся.

Тайрон стоял прямо перед ним, свысока оценивая ребенка. Никто из людей не смел подходить к нему ближе, чем на вытянутую руку.

– Ну а если мишень будет на мне? Выстрелишь?

Стальной голос уколол страхом. Яркий взгляд золотых глаз с недостижимой высоты смотрел на мальчика.

Вызов или ловушка?

– Господин Брайд. Ни в коем случае – засуетились слуги и советники вокруг. Но стоило Тайрону взмахнуть рукой, как они тут же умолкли.

Тефтон заикнулся. Он и не заметил, как его собственная рука сама по себе вставила один единственный патрон в винтовку. Это было символично – патрон породил абсолютную тишину на стрельбище. Брайд оскалил кроткой улыбкой зубы, довольный ответом. Он достал из кармана яблоко красного цвета.

– Сбей его с моей головы. Охотник всегда чем-то рискует. Вот тебе урок. Откажешься, тебя не возьмут в гильдию, я позабочусь. А промахнешься или убьешь меня, тебя расстреляют прямо здесь, будь уверен. Пуля только одна, охотник.

Тайрон развернулся и пошел в одиночестве вдоль стенда. Люди молча смотрели на его шаги. Охотники стали отходить от Тефтона подальше. Брайд отдалился примерно на двести метров и остановился. Медленно повернувшись к мальчику лицом, он положил яблоко себе на голову.

В зале все онемело, никто не сидел, уставившись кто на Тефтона, кто на Брайда. Даже фотографы забыли о своей работе.

– Господин Брайд! Пожалуйста, одумайтесь! – крикнул кто-то из толпы, его начали подхватывать другие, но Тайрон все уладил одним жестом. Снова тишина.

Тефтон не знал, что делать. Он чувствовал, как трясется рука. Как стрелять с такой дрожью? Это работа охотника?

– Брат, не надо… – сипло прохрипел Леви.

Но Тефтон не мог ничего ответить, горло высохло напрочь. Патрон то он вставил, но сможет ли он спустить курок?

Деваться, похоже, некуда. Мальчик медленно подошел к стойке и так же медленно поднял винтовку. Все видели, как ствол загулял из стороны в сторону. Кто-то вдалеке уже был готов кинуться к Тайрону, чтобы загородить его от пули собой.

Тефтон вжимался в Геверстон как можно крепче двумя руками. Он прислонился к прикладу и начал целиться.

– Пожалуйста, промахнись… выбей ему мозги, промахнись – тихо нашептывал себе в руку с четками Эллантагон – ты бы решил столько проблем разом, парень, ну же…

Марк толкнул его локтем, заставив замолчать, пока кто-нибудь лишний не услышал это.

Прицел вилял, Тефтон ни как не мог поймать его. Рука, держащая ствол, начинала неметь.

Брайд же выглядел абсолютно спокойным, словно пошел на это, уже заранее зная исход.

Тефтон закрыл глаза. Он увидел Леви, все его истории, все, что с ним связанно. Увидел Каори и Акину. Тысячи кадров воспоминаний быстро пронеслись перед его глазами, было трудно выцепить что-то отдельное. И в самый последний миг перед ним возник горящий город. Они смотрят с братом в окно, как огненные тучи идут на Грохм, как в самый центр падает огненный шар и из него появляется черный человек. Лавина пламени обрушилась на их дом, выбив стекла в окнах. Прямо на его глазах отца убила упавшая крыша, истошный крик, сломанные кости и брызги крови на их лицах. Он увидел сгоревшее тело матери, ее уже было не узнать. Он вспомнил ту чертовски тяжелую балку, падающую на трехлетнего брата, которую он успел остановить своей спиной. Шрамы на ней сейчас заиграли множеством неприятных покалываний.

Тефтон осознал, зачем он здесь. И что должен для этого сделать.

Он открыл глаза и сразу же выстрелил. Пол секунды и пуля сбивает красное яблоко, превратив его в тысячи мелких частей, упавших позади Брайда. Глава улыбнулся. Все остальные, кто смотрел на происходящее, так и остались безмолвно стоять. Тайрон подошел к Тефтону, тот опустил винтовку, тяжело дыша.

– Действительно не дурно. Ты сослужишь нам службу. – Он подошел совсем близко и ткнул указательным пальцем в область сердца Тефтона – в твоей груди скрыто кое-что важное, так что береги себя и своего брата.

Двое солдат, что стояли позади братьев, руками заставили их поклониться. Тайрон посчитал свое присутствие здесь излишним, щелкнул пальцами и вышел прочь с бесчисленной свитой.