Онлайн чтение книги Незнакомцы Strangers
Игра

- Подходите! Подходите! Всего три вопроса – и приз ваш! Станьте сказочно богатыми за один присест! Это же так просто!

Коннор остановился рядом с небольшой палаткой. Слово «приз» вызвало ассоциацию с пачкой денег, грязных, замусоленных, но все-таки денег. Конечно, в этом цирковом городке вряд ли найдется пара тысяч долларов, именно поэтому ему показались сказкой следующие слова, но получить хоть какую-то сумму все же хотелось.

Вокруг шумела толпа. Люди шагали по песчаным дорожкам от палатки к палатке. Многие держали за руки детей, перемазанных мороженым, с прилипшими к щекам кусками сахарной ваты. И у каждого в руке был воздушный шарик.

Яркие пятна вспыхивали то тут, то там. Еще больше их поднималось в небо, когда какой-нибудь невнимательный малыш выпускал из ладошки заветную веревочку. Тогда площадь оглашалась воем, который нарастал с каждой минутой.

Коннор тряхнул головой и сделал несколько шагов от палатки. И тут его заметили.

Мужчина махнул рукой, призывая оставаться на месте. Этого Коннору совсем не хотелось. Он знал, что Джастин ищет его, но надеялся, что здесь все же удастся скрыться. Не удалось. Единственный шанс – спасаться бегством.

Коннор отступил, но наткнулся на кого-то спиной. Это оказался подросток лет четырнадцати. Темные волосы были стянуты в узел на затылке, зеленые глаза возбужденно горели. Он был одет в длинный полосатый камзол, на котором золотом сверкали пуговицы. Солнце сияло вовсю, и Коннор прищурился от ослепительного блеска.

- Прошу вас, заходите! – паренек хлопнул его затянутой в белую перчатку ладонью по плечу. Коннор узнал голос – этот мальчик и зазывал всех в палатку с призом.

- Что за приз? – спросил он, уже зная, что зайдет – нужно было скрыться от человека Джастина.

- Заходите, там все и расскажут, – парень отвернулся от него и продолжил орать.

Коннор отодвинул полог и вошел.

После яркого солнца глаза ничего не увидели. Коннор немного постоял, чтобы привыкнуть. Здесь было довольно тесно: у самого входа притулилась большая плетеная корзина, закрытая крышкой, чуть дальше лежала прямо на земле подушка бордового или коричневого цвета – в полумраке было не разобрать. Перед ней стоял низкий овальный столик, накрытый скатертью того же цвета.

За столиком сидел человек. Лица не было видно – тень надежно скрывала его. Одет он был в просторную рубаху без пуговиц и штаны, на груди висели бусы. Руки были сложены на коленях. Вся его поза излучала расслабленность.

Коннор ожидал, что ему здесь не понравится – он с детства ненавидел бродячие цирки, и Бог знает, что притащило его сюда сегодня, но вдруг почувствовал некий уют. Он наконец-то, впервые за две недели, ощутил себя в безопасности.

Впервые с того момента, как он проиграл крупную сумму Джастину. Он-то надеялся, что в этом балагане ему удастся спрятаться.

- Прошу вас, – мягкий, вкрадчивый голос сидящего вырвал Коннора из страны воспоминаний. Именно вырвал – все мысли как отрезало. Коннор не видел перед собой ничего, кроме светлой рубахи, призраком светившейся в полумраке палатки, и красноватого отсвета бусин.

Он сел на подушку. Лицо незнакомца скрывалось в тени, но Коннор готов был поклясться, что тот внимательно смотрит на него.

- Меня зовут Хуэго де Азар, – церемонно представился хозяин палатки. – Что вас привело сюда?

Коннор вздрогнул.

- Я… – в горле пересохло, и он прокашлялся. – Я услышал объявление вашего помощника, и…

- Я не о том, – де Азар оставался неподвижным, но Коннору почудилось движение воздуха вокруг него. – Что вас привело в цирк? По вам не скажешь, что вы любитель подобных развлечений.

- Я скрываюсь здесь от одного человека.

Только сказав, Коннор понял, что не собирался откровенничать со странным собеседником.

- Он ваш хозяин?

- А вы что, предсказатель? – огрызнулся в ответ Коннор. Ему стало не по себе. Разумеется, он никогда бы не назвал Джастина хозяином, но сейчас все шло именно к этому. Если он не отдаст ему деньги сегодня…

- Я? – де Азар рассмеялся. Лица его Коннор по-прежнему не видел, и от этого становилось жутко. – Нет, не предсказатель. Хотя мог бы им стать. Ведь я знаю, что вы должны деньги своему хозяину. Много, много денег. Иначе вы не зашли бы сюда.

Коннор потрясенно смотрел на него. Потом в голове что-то щелкнуло, и  все встало на свои места.

- Так вы работаете на него, – со смешанным чувством облегчения и страха произнес он. – Могли бы сразу сказать…

- Я не работаю на него, кого бы вы ни имели в виду, – перебил его де Азар. – Иначе предложил бы я вам уникальную возможность заработать денег, чтобы рассчитаться с ним?

- Возможность? – тупо повторил Коннор. – Рассчитаться?

- Вы же этого хотите, так?

Разумеется, чуть не сорвалось с языка, и Коннор с трудом удержался. Он хотел этого, да. Ему нужно было отдать деньги Джастину.

- Хочу.

- Тогда обговорим условия, – судя по голосу, хозяин палатки улыбался. – Если вы выиграете, я дам вам денег. Сколько попросите.

Коннор недоверчиво смотрел на него.

- Сколько попрошу?

- Да. Сколько попросите.

- А что будет, если я проиграю?

Саркастический смешок скатился с губ сидящего напротив. Он наклонился вперед, и свет наконец упал на его лицо.

Вопреки представлениям Коннора, Хуэго де Азар оказался довольно молодым. Темные волнистые волосы обрамляли гладко выбритое лицо. Карие глаза с зелеными искрами весело посверкивали. Тонкие губы растянулись в улыбке.

- Вам нужно будет отдать мне душу.

Горло Коннора сдавило, и он не мог вдохнуть. Длилось это всего пару секунд, которые, однако, показались ему вечностью.

- Вы… вы что, шутите? – выдохнул он.

Не зная, смеяться или пугаться, он смотрел на де Азара. Тот все так же продолжал внимательно изучать его.

Внезапно улыбка стала шире, а потом де Азар и вовсе рассмеялся. Коннор несмело присоединился. Смех становился все громче, и через несколько мгновений они уже хохотали, как старые приятели, один из которых провернул удачную шутку.

Внезапно смех со стороны хозяина как отрезало. Коннор хохотнул пару раз по инерции, но тут же замолчал, наткнувшись на пристальный взгляд.

- Разумеется, насчет души я пошутил, – продолжил де Азар. – Мне нужна всего лишь ваша рука.

- Опять шутите, да? – Коннор начал расплываться в улыбке, но замер – собеседник оставался серьезным. – Постойте… Вы это серьезно? Моя рука?

- Да, – кивнул тот. – Левая. Не вся, конечно. Только кисть.

- Вы издеваетесь! – Коннор возмущенно поднялся. – Что за глупые розыгрыши!

- Это не розыгрыш, уверяю вас. Сядьте.

Сам не зная почему, Коннор опустился обратно на подушку.

- Я предложил вам шанс. Решит ли это ваши проблемы или вы всего лишь смотаетесь в другую страну – мне плевать. Вам нужны деньги – у меня они есть. И я предлагаю их вам. Прежде чем отказываться, хорошенько подумайте.

Это же чистой воды бред, собирался сказать Коннор, но промолчал. Действительно, если сегодня он не отдаст деньги, Джастин либо убьет его, либо покалечит. И отрезанной частью тела будет далеко не рука. Он вполне может остаться без обеих ног.

В конце концов, он может и выиграть.

- Что за игра?

- Правила просты. Я произношу три цитаты. Вы должны угадать автора. Если вы угадываете все – приз ваш. Если же ошибетесь лишь однажды… – де Азар красноречиво покосился на левое запястье Коннора.

«Это бред, это чертов бред. Наверняка этот якобы «предсказатель» где-то мошенничает! Обыграть его не получится! – твердил Коннор сам себе. Однако в глубине души хотел попробовать. Ему это было необходимо, иначе Джастин выпустит ему кишки и намотает на колеса своего автомобиля. – Не может же он знать все на свете, ведь так? Уж я-то прочел больше, чем весь этот бродячий цирк!».

- Вы, вероятно, думаете, что я знаю всех авторов, существовавших на Земле? – усмехнулся де Азар, словно услышав его мысли. – Вы ошибаетесь. Я и буквы-то различаю с трудом. Среднестатистический школьник читает больше меня в десятки раз. Все без обмана. Ну же. Вы наверняка знаете множество афоризмов и цитат. В школе увлекались, да?

В школе Коннор действительно собирал разнообразные цитаты и выписывал их в специальную тетрадь. После окончания школы он поступил в университет и переехал, а тетрадь осталась в доме родителей.

Только откуда этому сумасшедшему все известно? Или он просто угадал?

«Ладно. На книгочея он не похож, – наконец решил Коннор. – У меня гораздо больше шансов выиграть, чем у него».

- Хорошо, – он нервно усмехнулся. – Сыграем.

- Отлично! – улыбка, казалось, осветила всю палатку. – Прошу вас, вытяните руку. Левую, разумеется. Положите ее на стол.

Коннор не без опаски подчинился. Не верил он, что этот человек способен хладнокровно оттяпать ему руку. Но если он попытается… Коннор осторожно оглянулся – выход был рядом.

- Итак, моя первая цитата. «Быть красивым лучше, чем быть добрым. Но лучше быть добрым, чем уродом».

Коннор едва сдержал вздох облегчения.

- Это Оскар Уайльд.

«Мой любимый писатель», – мог бы он добавить, но не стал.

Брови де Азара слегка приподнялись.

- Верно. Вы молодец. Осталось две цитаты. Готовы?

Коннор кивнул, стараясь не обращать внимания на то, что по спине течет струйка пота.

- «Мы не можем вырвать ни одной страницы из нашей жизни, хотя легко можем бросить в огонь саму книгу».

- Вы шутите? – изумился Коннор.

- Вы не знаете ответа?

- Нет, почему же! Просто вы словно читаете мои мысли, и… – он осекся, заметив улыбку де Азара.

- И каков же ответ? – мурлыкнул он.

- Это Жорж Санд. Как вы вообще…

«…узнали, что я люблю классику?».

- Знаете, вы меня удивляете, – протянул де Азар. – Как вам удалось вляпаться в такие неприятности при вашей начитанности?

Коннор уже устал задавать себе этот вопрос.

- К сожалению, начитанность и склонность к азартным играм не взаимоисключающие понятия, – выдохнул он.

- Что ж, сочувствую. Кстати, не находите, что предыдущая цитата относилась и к вам? Вы пустили свою жизнь под откос легким движением… – он покосился на левую руку Коннора, - …руки.

- Давайте дальше, – Коннор начал нервничать. Осталась одна цитата, и если он не ответит…

- Какой вы нетерпеливый. Ваши ладони приносят сплошные неприятности? – де Азар наклонился вперед, и бусы блеснули красным.

Поскольку Коннор не ответил, он выпрямился.

- Как хотите. Вот вам третья: «Охотясь на чудовищ, опасайся сам стать чудовищем. И глядя в Бездну, помни, что Бездна смотрит в тебя».

Коннор готов был выпалить ответ, но с удивлением понял, что не знает его. Паника поднялась, захлестывая с головы до пят. Нет, нельзя поддаваться ей! Он должен знать ответ, нужно лишь немного подумать…

Но, как он ни старался, ничего дельного на ум не приходило.

- Вы не знаете? – довольно спросил де Азар.

- Я… – Коннор судорожно перебирал имена. – Я…

- Вы не знаете, – торжествующе констатировал де Азар. – Что ж, уговор есть уговор…

- Вы… вы сами ее выдумали! – взвизгнул Коннор. – Вы специально ее придумали, чтобы загнать меня в ловушку!

- Увы, нет.

Коннор хотел броситься к выходу, но не успел. Он даже не заметил, что произошло. Просто в следующий момент вскочил и с ужасом увидел, что левая кисть до сих пор лежит на столе. Поднеся к лицу руку, он тупо уставился на обрубок, из которого хлестала кровь.

- Не хотите умереть от потери крови – поскорей наложите жгут, – скучающим голосом произнес де Азар. Он сидел в той же позе, поигрывая чем-то вроде мачете. На лезвии блестела кровь – точно так же, как бусины.

Коннор в ужасе бросился вон из палатки, прижимая обрубок к груди. Кровь на скатерти была совсем не видна.

Чуть позже Хуэго де Азар стер кровь с лезвия и, взяв отрубленную руку, прошествовал к корзине, стоявшей рядом с входом. Подняв крышку, он бросил кисть в компанию к паре десятков других.

- Фридрих Ницше, – произнес он, улыбнувшись. Затем опустил крышку. С улицы донесся голос зазывалы, обещающий несметные богатства.