Онлайн чтение книги Путь на север North Way
Декабрь 3199

Снег. Вероника любила снег. Ей нравилось, когда он большими хлопьями кружился в воздухе, бесшумно падая вниз. Он словно срывал всё неприятное и мрачное, а в солнечные дни искрился, наполняя воздух весельем. Но сегодня лица горожан освещались радостью не только потому, что свежевыпавший снег так изумительно украсил всё вокруг, но и потому, что наступало время Грудыня.

В Тил-нанкри было четыре основных праздника, что отмечали повсеместно. Берзынь — в начале весны. Червынь — летом. Версынь — осенью. И Грудынь — зимой. Этой осенью Версынь из-за нападения дшенов и пожара пошёл совсем не радостно: слишком многое случилось. Но теперь пришло время Грудыня. Этот праздник ознаменовывал победу светлых сил над злом. И в тоже время то, что в свою самую последнюю ночь нечистая сила будет буйствовать и пакостить людям больше обычного. Грудынь — это так же время гулянья и маскарада среди людей. Всё старое они оставляли позади и начинали новый круг.

Вероника немного опасалась этого дня. Она уже два раза видела Чёрного Южанина. А сегодня он обретёт свою полную силу, а значит, обязательно появится. Но так же во время Грудыня у девушки был шанс от него избавиться. И тогда, быть может, те несчастья, что он сулил ей, обойдут её стороной.

Со времени последней встречи с Чёрным Южанином Вероника копила деньги, что получала от Тони. Она знала, что в эту ночь она должна выбрать правильную маску. От этого зависит, каким будет следующий год. Одни верили в это, другие нет. Но маски одевали все. И только с рассветом, когда нечистая сила умирала, можно было снять маску. Иначе следующий год грозил несчастьями и бедами.

Девушка хотела всё сделать как можно правильней. Но о таких вещах Рита больше знала, поэтому после долгих раздумий Вероника решила всё-таки ей всё рассказать.

— Два раза! Ты видела его два раза! — закричала подруга, когда услышала о Чёрном Южанине. — И мне ничего не сказала! Как ты могла!

— Ну… — протянула Вероника, не зная, что сказать. — Я, как ты помнишь, утверждала, что не верю, что он существует. А потом увидела его… на параде.

— А я ведь говорила, что нельзя называть его имени вслух! Вот он и явился, — тут же ответила Рита, глядя с небольшой укоризной на неё, и на мгновение задумалась. — Так значит, ты его уже видела два раза... Сегодня будет третий. Не возражай. Он точно явится на Грудынь. И если сегодня его не изгонишь, и он появиться в четвёртый раз — быть беде. Тебе, между прочим, следовало рассказать всё раньше, а не ждать до самого последнего момента.

— Ну и что мне делать? — понурилась Вероника.

Что ж, если это будет в последний раз, то она согласна на всё.

— Для начала нам нужна маска. Дай подумать, какая лучше подойдёт... — стала размышлять Рита. — Ага! Волк! Это как раз самое то!

— Почему? — удивилась Вероника, ей вдруг вспомнилось, как на дороге она встретила дшена, тогда тоже был волк. С него всё и началось. Значит всё и закончится?

— А ты вспомни, — нетерпеливо пояснила подруга, — кто у нас охраняет вход в залы мёртвых. Правильно, волки. Потому-то неупокоенные и боятся их изображений.

— Постой, — замахала руками Вероника. — Какие неупокоенные? Ты думаешь, что он того… скончался и потому всем мерещится.

— Ага, — кивнула Рита. — Будь он тем колдуном, как считают многие, то давно бы смотался к себе на юг и седел бы там спокойно. Нет, это явно жертва пожара. А уж, почему он тут разгуливает и пугает добропорядочных горожан — это уже другой вопрос. Так, с маской мы определились. Теперь, как мне бабушка говорила, нужна ещё одна вещь.

— Что ещё? — решительно спросила Вероника.

— Ещё, когда пойдёшь на Грудынь, ты должна взять что-то, что напоминает тебе его. Конечно, было бы действенней найти вещь принадлежащую ему. Но только где её найдёшь… Ещё было бы неплохо знать его имя, но и прозвище, что ему дали горожане сойдёт. Так вот, возьми эту вещь и вместе с тем листком, что я тебе дам, сожги их в одном из костров Грудыня, лучше в том, что будет на площади. Она круглая, а значит, так будет действеннее. Ну, иди, тебе ещё надо найти маску волка. А времени, между прочим, уже совсем мало осталось! Я бы с тобой пошла, но Тоня сказала, что надо полы помыть внизу.

— Я быстро. Вернусь, тебе помогу, — пообещала Вероника и немедля побежала к торговым рядам. 

Там как всегда перед праздниками была уйма народа. А в этом году из-за слухов о Чёрном Южанине маски волка были нарасхват. Люди пытались защитить себя от возможных бед. Вероника подходила то к одному торговцу, то к другому, но пока что без толку. До тех пор пока из толпы взгляд девушки не ухватил знакомый силуэт. 

Чёрный Южанин. Сквозь него падал снег. Вероника остановилась. Кто-то столкнулся с ней и выругался, но Вероника даже не посмотрела кто. Черный Южанин рассмеялся, а потом посмотрел на неё. Девушка попятилась. Но там за его прозрачной спиной виднелась маска волка. Возможно, последняя в Лапе.

Если она сейчас её упустит, то никогда не избавиться от Чёрного Южанина. Вероника, собрав всю свою смелость в кулак, сделала шаг к прилавку. 

Чёрный Южанин исчез, словно его и не было.

Неужели он таким образом пытался помешать ей? Ничего не получится!

И девушка, купив эту маску, поспешила к Рите.

— О, я вижу, что тебе всё же удалось купить эту маску. Это хорошо. Теперь нужно подумать о вещи, что будет символизировать его. Я тут подумала…

— Может ворона? — встряла Вероника. — Его ведь всегда связывали с колдунами.

— Думаю, сойдёт, — одобрила Рита. — В этом вопросе тебе решать.

— Ну, у меня как раз есть подходящая фигурка, — улыбнулась девушка. – Так что теперь я могу помочь тебе.

— Вообще-то я уже всё сделала. Пошли готовиться. Уже скоро всё начнётся.

* * *

Вечером на площади зазвучала музыка. Вероника, Рита и Савва уже готовые и в масках направились на праздник. К этому времени уже стемнело и площадь озаряли только костры. Северяне на праздник Грудынь переодевались основательно, так, чтобы их было трудно узнать; поэтому они позволяли себе в эту ночь больше чем обычно. И теперь вокруг Вероники мелькало множество разнообразных «зверей» и «птиц».

Вот и Савва сегодня был рыжим котом, что в северных сказаниях был частым персонажем. Рита же переоделась в сову, так как считалось, что эта птица была связана с магией.

Вероника некоторое время была с друзьями, но потом ей пришлось уйти. Этот ритуал, который должна была сделать девушка, как объяснила Рита, не терпел посторонних глаз. Конечно, избавиться от людей на площади Вероника не могла. Но она должна была оставаться неузнанной. Поэтому девушка выбрала один из костров, что был с краю площади, и огляделась вокруг. Тут тоже было много людей, но зато меньше шансов, что её узнают. 

Вероника заранее завернула в белую ткать фигурку ворона и листок с непонятной надписью, что дала Рита, и теперь осторожно достала свёрток. Затем девушка сделала вид, что просто проходит мимо костра и бросила в огонь, который сразу же поглотил его. Вероника облегчённо вздохнула. Теперь всё.

Но… Пойти искать Савву и Риту? Только попробуй сделать это, когда вокруг шумно, всюду мелькают люди в костюмах и ещё потёмки. 

Чьё-то лёгкое прикосновение отвлекло Веронику от мыслей. Девушка подняла глаза. Прямо перед ней стоял человек в маске волка, очень похожей на её. 

Может, он тоже видел чёрного южанина?

— Ты ведь Вероника? Верно? — спросил «волк».

— Как?.. Кто ты? — удивлённо воскликнула девушка.

— Ну кто же называет своё имя в Грудынь, — рассмеялся он.

— Моё ты назвал, — ответила Вероника. — Но откуда ты меня знаешь? Мы встречались? Где?

— Сколько сразу вопросов… не знаю, на который сначала ответить, — задумчиво произнёс он. — Но, да, мы встречались.

— Где? — тут же спросила Вероника.

Сколько не вглядывалась девушка в «волка», но всё говорило, что она его видит впервые.

— На дороге, месяц назад. Евгений сказал, что ты нашла какую-то мою вещь, но я ничего не терял.

Так это был он? Но как он её узнал?

— Я… мне просто было любопытно кто ты, — призналась Вероника.

— Увы по правилам Грудыня… — стоял на своём волк. — подожди пока рассветёт.

— Хорошо, — согласилась девушка.

Всю ночь играла музыка и били барабаны. Вероника так и не встретила Риту и Савву, но это её мало волновало. Она даже забыла об Артуре. Все её мысли занимал новый знакомый. Она всё пыталась угадать, кто скрывался под маской волка. И иногда Веронике начинало казаться, что она знает его. Но откуда? 

В тоже время девушку раздирали противоречивые чувства: с одной стороны ей не терпелось узнать кто на самом деле этот «волк», а с другой стороны хотелось, чтобы это ночь никогда не кончалась.

После полуночи снег пошёл сильнее и подул сильный ветер.

— Это нечисть гневается, знает, что их время скоро кончится, — задумчиво произнёс «волк». — Тебе не холодно?

— Не надейся, я дождусь рассвета, — рассмеялась Вероника — И только попробуй на этот раз убежать!

— Хм, кажется, в прошлый раз я и не пытался это сделать, просто кто-то медленно ходит, — ответил тот. — Но подойдем поближе к кострам.

К рассвету поднялась сильная метель. Она задувала костры и словно пыталась разогнать людей по домам. Но Вероника этого не замечала. Она с нетерпением ждала, когда наступит рассвет. Ещё немного…

Сильный порыв бросил горсть снега в лицо Веронике. Холодно. Как раз в этот момент со всех сторон закричали:

— Рассвет! Рассвет!

Все принялись снимать маски. С радостным криком кто-то кого-то узнавал. Вероника осмотрелась. Но в глубине души она уже знала, что «волка» нет. Он исчез, совсем как тогда на дороге. Но тогда был дождь, а сейчас метель.

Девушка поёжилась. Всю ночь она не ощущала холода. Но теперь метель ощутимо давала о себе знать.

Новый порыв ветра. И Вероника решила вернуться домой.

— Однажды я узнаю, кто ты, — прошептала девушка