Онлайн чтение книги Порядок и хаос бессмертных Servants of the immortals. Part One: The Island
Часть III. Схватка

Глава 1

Небесный город. Шесть месяцев спустя после ухода Райнара. 

Небесное светило практически скрылось за зеленным горизонтом, уступая права темной ночи. Сегодняшняя ночь будет одним из редких явлений - полностью темная без единой луны. Такое случается лишь раз в год, когда три ночных светила полностью исчезают с звёздного неба.  

Говорят, что в такие мрачные ночи покровительница лун пытается утолить свою жажду крови. И любой, независимо от статуса, может стать ее кровавой жертвой. 

Нынешний наместник великой империи стоял у окна своей спальни. Эти шесть месяцев правления сильно на него повлияли. Некогда смолянистый волос теперь имел пряди седины, слегка впалые щеки и уставшие глаза. Даже его осанка была сутулой. Как будто вся тяжесть и бремя этого мира лежало на его широких плечах. 

Талика, жена бывшего командира токриотов, с болью в сердце смотрела на своего любимого. Ее не меньше тяготила ноша мужа. Она всеми силами пыталась помочь и дать максимум своей поддержки, на которую только была способна. 

- Любимый, – нежно, практически шепотом, позвала она. 

Но Мефисто был слишком сосредоточен. Его острый взгляд был устремлен в даль, провожая солнце на заслуженный отдых после долгого дня. 

Талика подошла в плотную, прижавшись к его сильной руке. Это наконец привлекло внимание наместника к своей жене. Острый взгляд сменился нежностью и заботой. Как бы не была тяжела ноша, как бы скверно не было на душе, он всегда только так смотрел на нее. На любовь всей его жизни. 

И лишь Талика могла разглядеть, что таится в самых глубинах его души под этим нежным взглядом. Ту тяжесть, которая сковала его сердце. 

- Дорогой. Сегодня ты еще мрачнее чем обычно. Что не так? 

Мефисто лишь натянуто улыбнулся и отвел взгляд на горизонт. Снова наступило молчание. Гнетущее и беспокойное. Он не был готов говорить, и Талика его не торопила. 

Лишь как день сменился ночью, Мефисто ответил.

- Сегодня ровно полгода как они ушли. Сейчас они уже должны были добраться до города Акрон. Мне не спокойно на душе, особенно в последнее время. Я переживаю за них, Талика. Очень переживаю… - в голосе было такое неведомое отчаянье, Талика впервые слышала голос мужа таким поникшим. 

- Ты правда считаешь, что сильнейший воин этого мира, в окружении равных ему, может столкнуться с противником или проблемой, которую не сможет решить? – с долей недоумения спросила она. Талика не могла понять столь сильного переживания со стороны мужа. Она не из вторых рук слышала и знала о силе бывшего императора и всех его командиров. 

- Этот мир очень велик, Талика. И в нем еще очень много тайн и врагов, с которыми мы не сталкивались. Мы были слишком наивны и уверенны в себе. Мы тешили себя победами над слабыми врагами. Мы не понимали сколько неопределенности может принести будущее. Империя, как оказалось, лишь только начало. Смогу ли я уберечь тебя и дочерей от грядущей бури? Смогу ли я помочь своим братьям, находясь так далеко? Стоит ли поддержание империи моих усилий? Будет ли от этого хоть малая польза? 

Талика так и оставалась в неведенье о событиях, произошедших на судьбоносном острове. О встрече с истинным богом. О настоящей причине ухода Райнара. Мефисто не хотел обременять ее знаниями, которые не принесли бы ничего, кроме переживаний. Ведь ни он, ни даже Райнар, главный герой этой партии, не властны над этим. Так зачем впутывать еще и свою избранницу. Иногда неведенье лучший выбор. 

Не зная, как ответить на такие слова, Талика крепче обняла мужа, вместе с ним вслушиваясь в тишину.  

Мефисто с женой давно лежали в постели. Уставшая, после страстного утешения друг друга, Талика крепко спала в объятьях мужа. Сам Мефисто так и не смог сомкнуть глаз. Лишь тени от пламени свечи танцевали на каменных стенах.

Решив пройтись по тихим темным коридором дворца, он аккуратно высвободил руку, накрыл жену меховы одеялом, и отправился бесцельно бродить в полумраке.  Блуждая шаг за шагом, сам не осознавая, ноги принесли его в сердце империи, где решались судьбы людей и всего мира – в тронный зал. 

Уже такой ненавистный и тягостный.  Этот капкан из красного золота. Только лишь сев на него понимаешь, император — это раб. Раб империи, которую сам же и построил. С таким упованием и старанием создавать свои же оковы, какой парадокс. Стремится к величию и славе, чтобы в итоге лишить себя свободы…

Подойдя в плотную к трону, Мефисто, не колебавшись, сел на него и гордо выпятил грудь, осмотрев тусклый зал. По не известной ему причине он разразился громким смехом, который тут же эхом отразился от стен и вернулся к владельцу. 

«Даже сам тронный зал смеется с меня…» – бессильно и глупо подумал Мефисто. 

- Как же ты справлялся с этим? Откуда в тебе было столько стойкости для радости и улыбок, брат мой? – уже в слух задал вопрос наместник, осознавая отсутствия возможного ответа. 

Вместо ответа были быстро приближающееся шаги из дальнего коридора. 

Это шагал нынешний командир токриотов Каллас Саст. Ему срочно нужно было увидеть наместника и передать ему важные и не приятные новости. 

- Господин. Я наконец нашел вас. Прошу простить, что беспокою в такой поздний час. Но это дело не терпит отлагательств. Вы сами предупредили, если будут вести от храма хаоса, говорить вам сразу же, не зависимо ни от чего. – Отчеканил, уже стоя на одном колене, Каллас. 

- Говори, – устало приказал Мефисто, уже догадываясь о чем пойдет речь. 

- Малахок Тарон прислал вести. Цитирую: «Скала пришла в действие». 

- Я думал, у нас будет хотя бы еще пара месяцев, – еще более уставшим голосом ответил Мефисто. – Война на пороге, мой дорогой капитан стражи. Пора готовиться к войне. 

Глава 2

Границы гнезда вожака Токатринов. Три месяца после ухода из города. 

- Райнар? Что случилось? Разве мы не погибли? 

Обессиленный и потерянный Малек пытался расспросить своего верного друга о том, что же все-таки произошло. Подменный Райнар придерживал, еще недавно отрубленную им же, голову в своих руках. И старался сделать самый заботливый из возможных голосов. 

- Просто отдохни сейчас, друг мой. Дай себе перевести дух и немного утихомирить бушующее мысли.  Всему есть объяснение, я расскажу вам что произошло. Лишь дай и остальных перенести к нашему лагерю.  

Когда Блегскол, помог бывшему генералу удобней сесть и опереться об гладкий камень, он пошел забирать остальных. 

«Какую же байку то придумать, что бы звучала более-менее правдоподобно?» - мыслил про себя Бог Хаоса, собирая бессознательные тела «товарищей» и снося их к наблюдавшему за ним Малеку. 

«Почему мы за пределами его логова? И почему так разбросаны далеко друг от друга? Старик же первый умер, я лично видел его разорванный доспех и то кровавое месиво, в которое превратились его ребра и внутренности» - наблюдая за действиями бывшего Императора, спрашивал себя Малек.

Еще недавно погибшие друзья были далеко друг от друга, в нескольких десятках метрах. В полном комплекте лат и со своим оружием. Они были очень тяжелы для одного человека. Тренированные воины в латах весили точно за сто килограмм каждый. Но Райнар как будто этого и не замечал вовсе. Для него они были не тяжелее булки хлеба. 

Каждый раз, когда он аккуратно укладывал теля в обустроенном временно лагере, его спокойное лицо, без капли пота или же легкой отдышки, не ускользало от внимательных глаз бывшего генерала ударных войск. В нем все больше нарастало подозрение к этому Райнару.

«У меня такое чувство, что я не знаю этого человека. Его походка, взгляд, и эта сила… Я согласен, Райнар очень силен, но… » - все больше вопросов вспыхивали в голове у генерала. И сейчас он был даже не уверен, правдивы ли будут слова, которые вскоре ему скажут.

Наконец, еще не пришедшие в сознание, друзья были собраны силами Блегскола в одном месте. Райнар демонстративно показал как он устал, севши на ближайший камень. Вытерев воображаемый пот со лба и большими глотками выпивая воду из фляги, всем видом демонстрировал свою усталость. 

- Не веришь, да? – задал вопрос истинный бог. – И где же я прокололся? Я всегда думал, что мастер перевоплощения.

Малек опешил, он слышал раньше этого голос. И это был голос не его друга. А того странствующего философа.

- Удивлен, да? Ну это естественно. Я сам бы удивился. И да, прости, что отрубил тебе голову. Но в утешении скажу, что этим ты помог мне осуществить задуманное. 

Малек попытался что-то сказать, но Блегскол его остановил. 

- Молчи и просто слушай. Они не такие внимательные, как ты, и видели сражение не так далеко, как ты. Их обмануть я смогу. Но ты должен теперь мне в этом помочь. Мне плевать хочешь ты этого или нет. У тебя нет выбора. Тебе придется мириться с моим присутствием, причем в таком для тебя родном облике. Ты будешь называть меня другом, Райнаром. Подшучивать и делать вид что все замечательно. Мы выполним остальную часть вашего путешествия и освободим дурсона Флавии. Она важная фигура для моей игры. Какой и для чего - не твоего ума дело. А если ослушаешься или предашь, я вырежу весь твой род, Залкан. И семьи вот этих вот под ногами. Ты все понял? – угрожающим, не терпящим отказа, голосом высказался бог. 

Доля заминки перед ответом. Подавления шока и гнева. И, наконец, смирение. 

- Да. Я все понял, Райнар, – имя друг он произнес сквозь зубы, почти рыча. 

- Вот и славненько, – расплылся в улыбке собеседник. Тогда и им пора проснутся. 

И как по приказу свыше, Демитэр и Сареф, со стонами и неловкими движениями, все же смогли сесть и вопросительно смотрели то на Малека, то на Райнара. 

- Сейчас я все объясню, – начал свой пересказ истории, истинный Бог. 

Глава 3

Небесный город. 

Мефисто мерял круглый зал для совещаний медленными шагами. Расхаживая вдоль книжных полок и шкафов, он без цели рассматривал корешки книг. 

«Неужели ты и вправду все это прочел?» - думал про себя Мефисто, вспоминая старого друга. Тут была собрана невообразимая коллекция книг, свитков, деревянных дощечек с древними росписями, трактаты о тактике и стратегии, история мира до и после бессмертных, сборники легенд, мифов, энциклопедии существ, философские высказывания и многое другое. 

Множество языков так и не были расшифрованы и считались мертвыми. Но все же Райнар трепетно хранил все собранные манускрипты и документы, с упоением впиваясь в строки пыльных страниц. «Если император не воюет, император книжный червь - так в народе говорили о Райнаре» - вспоминал Наместник. 

Наскучив слонятся меж деревянных полок, Мефисто взял в руки первую попавшуюся книгу, которая описывала некие морские странности в разные времена года. Сел в удобное кресло и принялся за чтиво, мимолетно вспоминая о правильности, или нет, своих решений. 

После восхождения на трон Мефисто провел большую ротацию войск империи и назначил своих приближенных на новые должности.  

Прошлая конструкция войск в военный период времени утратила свою актуальность. И наместник полностью расформировал тяжелую пехоту и ударный отряд Малека. Такие тяжело вооруженные войска предназначенные лишь для атаки и захвата, которые показывают свою основную мощь лишь в масштабных сражениях. Во времена относительного мира, мира без крупномасштабных войн, отряды утратили свою значимость. К тому же, затраты на содержание солдат, их экипировку и снаряжение обходились империи в очень внушительную сумму.

Выше упомянутый Каллас, как уже известно, заменил наместника на должности капитана токриотов. Но также принимал активное участие как советник по военным и политическим вопросам. Лишь эта ячейка военной машины империи не попала под сильные изменения, поскольку командиром стал бывший заместитель. 

Мефисто, как и полагается, взял на себя роль главнокомандующего всей армией. В то время, как Тристана назначил командиром легкой кавалерии. Численность его армии при полной мобилизации могла насчитывать пять полных легионов по десять тысяч человек в каждом. 

В легкую кавалерию вошли бывшие солдаты и офицеры ударного отряда. Мефисто настоял на этом. В такое время мобильность и скорость была куда важнее подавляющей силе тяжелой конницы. Но даже так пятидесятитысячная армия внушала страх, к тому же, имея поддержку легкой пехоты Тифтона, которая при полной развернутости достигла ошеломляющих ста пятидесяти тысяч человек. 

Но это лишь цифры на бумаге, реальность в корне отличалась. Столь обширная империя, столь много провинций, областей и городов требовали контроля. И все пятнадцать легионов пехоты, даже если бы сразу же, сорвавшись с подконтрольной территории, отправились на место сбора, потребовался не один месяц пути.  Потому, в полном и быстром подчинении, главнокомандующий мог рассчитывать лишь на пять тысяч токриотов, семь тысяч конницы, и двенадцать тысяч пехоты. 

Двадцать четыре тысячи хорошо обученных и закаленных в бою солдат были внушительным войском. Но не для религиозных храмов и сект. Их люди были слишком фанатичны и бесстрашны. И количество последователей было неисчислимо. Только храм Хаоса, самая многочисленная и влиятельная религия континента, насчитывала больше миллиона прихожан. И это лишь по грубым подсчетам. Правда, какое количество войск они могли задействовать было загадкой для всего мира.

Не секрет, что каждый глава ордена имел в своем подчинении маленькую, или не совсем, армию. Из-за не состоявшегося масштабного конфликта меж ними говорить о точной численности их военной силы не предоставлялось возможности. 

Наконец, после долгого ожидания, которое, к удивлению наместника, он сам и не заметил, ведь книга и вправду оказалась интересной, в дверь постучали и сразу же открыли, не дожидаясь ответа. В зал вошли всего трое людей, но они были столпами империи - братья Крэвен  Тифтон и Тристан. А также Каллас Саст.

- Это личная печать Малахока. Так что эти сведенья верны. Культ скалы начал военные действия против орисани. Пускай пару месяцев назад они и выплатили требуемую дань за нанесенный ущерб, их это нисколько не остановило. А, думаю, наоборот, привело к большему гневу и жажде крови, – уверенным тоном произнес Тифтон. 

- Но я все же не могу понять причину их поведения по отношению к орисани. Эти мелкие вовсе не любят начинать конфликты, но если уже вступают, то даже нам было бы не легко с ними справиться. Да, они, как дикие щенки, кусали бы пока не сдохли! Я могу понять закипание крови за редкие небольшие междоусобицы: кусок травы не поделили или посцали не на тот куст. Но чтобы развернуть военную компанию… Последователи Скенрока совсем долбанулись! – Тристан никогда не пытался подобрать слова и следить за культурой совей речи, где бы он не находился. И сейчас тоже не упустил возможность показать себя. 

- Эти вопросы будем задавать уже по прибитыю в лес. Сейчас давайте по насущим вопросам пройдемся. Через сколько максимум будут готовы наши войска? 

- Еще пара дней, не больше. Токриоты и конница уже готова. Ждем лишь провизию для пехоты, – по струнке смирно ответил Каллас. Военная выправка перед своим бывшим командиром, а теперь уже и императором, не уходила на второй план даже если они были наедине.

- Хорошо. Молодец, Каллас. Я много раз тебе говорил что здесь, в кругу этих людей, ты можешь вести себя менее формально. Ты же для меня как сын.  Потому…

- Не могу, мой Император. Я вас глубоко уважаю. И потому что тоже считаю вас за отца, не могу проявить не уважение, – не успел даже Мефисто закончить говорить, как Каллас повторил вновь уже известные слова. 

- Ох, верный сын… Твоя верность и искренность всегда восхищали меня. Мне приятно видеть чего ты смог добиться своими силами. Под правильным руководством конечно же, - подмигнул, с улыбкой на лице, своему не родному сыну Мефисто. – Хорошо. Тогда через два дня мы отправляемся к границам леса Марифет. Нам нужно соблюдать договоренности между народами и преподать урок сектам, что бы не гадили у нас на заднем дворе. 

Раздался очередной стук в дверь, что удивило присутствующих. Такое случалось крайне редко. Все, кто мог сюда зайти, уже были на месте. А значит новости могли быть важными. 

Каллас открыл дверь. За ней стоял один из его подчинённых в доспехах токриотов. Быстро передав ему новости, он вернулся на свой пост. 

Встретив вопросительные взгляды присутствующих, он решил не затягивать с новостью. 

- У нас гости. Амалия и Сарина. Требуют, я повторюсь, требуют, а не просят, аудиенции. 

- В такое время… - растеряно произнес Мефисто. – Веди их в тронный зал. Узнаем причины их приезда. 

Глава 4

Северное побережье империи, территория города Акрон. Континент Акилос. 

- Наконец место назначения! Как же я устал от этой пустыни. Целых пять долбаных месяцев мы вытряхивали песок откуда только можно. А вот теперь этот приятный морской бриз!

Слова Сарефа поддерживал каждый из их небольшой группы. Изнеможённые, измученные путники наконец могли расслабиться. Палящее солнце и раскаленный песок иссушили их кожу. На телах множество мелких ран, потрескавшиеся губы и заметная худоба. 

Крепкий сон, горячая еда и обилие питьевой воды - вот о чем сейчас мечтал каждый. 

Лишь Малек был погружен в свои мысли. По внешним признакам он не показывал этого, но путь дался ему тяжелее всех. Бремя знаний одно из самых тяжких в этом мире. 

Он так и не смог свыкнуться с той мыслью, что с ними сейчас не его друг, а Бог, который угрозами и коварством заставляет его молчать. Он не однократно пытался придумать, как же донести эти новости до своих друзей. Но каждый раз страх за жизнь членов его семьи и семьи друзей сдерживал его порывы. Малек не беспокоился о своей жизни. Сражение есть сражение. Ты или проиграл, или выиграл. Третьего не дано. Взяв в руки меч, всегда нужно быть готовым к тому что и ты можешь умереть. И эту золотую истину он усвоил давно. 

Он не раз возвращался к той частично придуманной истории, которую изложил им псевдо Райнар. 

«Как оказалось, мой покровитель ценит меня больше, чем я могу себе представить. После того как этот монстр прикончил Сарефа, нам с Малеком пришлось совсем туго. Без прикрытия его стрел, нам пришлось перейти в ближний ожесточенный бой. Благо, наше оружие из снаггонской стали было хорошим противовесом его ловкости и силе. Мы смогли даже нанести ему тяжкие раны, которые смогли замедлить его действия. Но монстр есть монстр, его выдержка и выносливость в разы превосходили наши. Затяжной бой на максимуме усилий измотал нас очень быстро. Мой меч казался мне самым тяжелым что я когда-то держал. Пальцы и плечи сводила судорога, в итоге я уже не мог поднять его для удара. И вот когда Малека отбросил очередной удар хвостом, а токатрин нанес свой смертельный удар на меня, появился он и лишь одним словом «стой» заставил это чудовище замереть. Как прозвучал этот голос, токатрин даже трястись от страха начал. Правда лишь мгновение. Прямо на моих глазах он превратился в кровавый туман. На месте, где он только что трясся от страха, лежали лишь нужные нам клыки с ядом. «Это первый и последний раз, когда я помог тебе, Райнар» - после этих слов я очнулся уже за территорией логова монстра и увидел вас всех живых и невредимых, даже доспехи были целы. Все стрелы Сарефа были в колчане, как будто это был лишь страшный сон. Но клыки в моей сумке опровергали эфемерность этих действий». 

«Складная и очень правдоподобная история» - подытожил Малек для себя уже в который раз. «Но как же мне все-таки суметь рассказать им правду?»

-  Малек, а ты как обычно пойдешь ублажать свои похотливые желания? Больше трех месяцев без женщин. Ты, наверное, уже извелся весь! – псевдо Райнар, заметив задумчивость бывшего командующего, решил отвлечь его от нежеланных для него мыслей. 

Малек как вышел из транса и не успел быстро придумать правильный ответ. Ему было тяжело так легкомысленно и спокойно говорить. Даже после стольких дней пути вместе. 

- Да глянь, он уже и верхней головой думать то не может. Все мысли уже о женских прелестях. Даже и пары слов связать не может, – рассмеялся Сареф. 

«Блаженное неведенье» - снова про себя подумал Малек. «Но спасибо, что выручил. Сам того не зная».

Блегскол еще пару мгновений пристально смотрел в глаза командующего, молча говоря ему, что бы тот держал себя в руках и помнил о том, как нужно себя вести. 

- Думаю, нам нужно немного ускориться, - предложил Демитэр. - Солнце садиться уже, а ночевать я хочу в теплой мягкой постели. И ванну принять мечтаю просто.

- Тогда вперед! Чего мы ждем?! Мягкая постель и нежные женщины ждут, - решил театрально сыграть Малек. 

- Вперед. – Пришпорив скакунов, небольшой отряд прибавил ходу. 

Глава 5

Тронный зал. Небесный город. 

Мраморные колоны цвета лазурита возвышались по периметру зала, отблескивая лучи полуденного солнца. Шестиметровые столпы в обхвате двух метров придували, и без того колоритному залу, еще большую мощь. Как будто титаны держат красочный небосвод. Мозаичные рисунки, выполненные в красно серых тонах, очаровывали своей детализацией. Масштабное сражение на кровавом закате. Штандарты и пика возвышались над головами воинов. Генералы кричали команды, воины сражались насмерть. Если долго смотреть, могло показаться, что сражение вот-вот перекинется на весь зал и заглушит стоящую тишину своими кличами победы. 

Три прекрасные женщины шагали по мощеному черным мрамором полу к возвышенному трону из красного золота. Из-за контраста цвета трон казался еще более ярким и внушительным для тех, кто смотрел на него. 

И на этих богатых, инкрустированных самими дорогими и разнообразными камнями, оковах гордо и уверено восседал наместник, нынешний Император мира, Мефисто Залкан. 

Он, не моргая, провожал взглядом прибывших без приглашения гостей, ожидая, какие новости они принесли.

Три женщины остановились в метре от первой ступени пьедестала трона и встали на одно колено, склонив головы. 

- Встаньте, – величественным голосом, молвил Император. – Рад видеть вас в Небесном Городе. Вы всегда желанные гости в этих стенах. 

- Приветствуем, Император, – встав с колен, в одночасье сказали женщины. 

- Спрошу сразу. Это официальный визит? Или же светская встреча? 

Хоть третья женщина была очень хорошо знакомой Мефисто, Алана Грейв, единственная сестра его друга, и связывали их крепкие узы дружбы или даже семейные, сейчас он не мог позволить себе быть не правителем. Он должен быть властным, непоколебимым!

Первое слово взяла Амалия. 

- По официальному и очень важному вопросу, повелитель. 

«Очень серьёзный тон и манера поведения. Не привычно видеть их такими. Странно…» - заключил Мефисто. 

- До нас дошли слухи о будущей войне, которую спровоцировал глава ордена скалы. Мы не можем мириться с такими действиями со стороны последователей Скенрока. Их глава давно уже перешел все грани дозволенного. Так как наши основные крепости находятся в непосредственной близости друг от друга, мы тоже становились жертвами их нападок и провоцирования на сражение. – Амалия взяла небольшую паузу, чтобы перевести дыхание. Было видно, следующие слова ей тяжело произносить.  – Но мы понимали, наших сил абсолютно недостаточно для противостояния их амбициям. Все знают, что они сумасшедшие фанатики. И нам приходилось мириться с их поведением. Мы терпеливо ждали когда они спровоцируют того, кто сможет дать им достойный отпор, и в самых лучших перспективах стереть с лица земли этот всеми ненавистный культ. Потому мы пришли предложить вам нашу полную поддержку и личную армию. Мы всецело и полностью поддержим вас в этой войне. Смиренно прошу принять нас, как ваших союзников в этой войне. 

Она снова склонила голову, и две сопровождающее женщины сделали по ее примеру. 

«Какая покорность! Наигранность? Или все же искренность?» - мысли Мефисто неслись быстрее молнии. «Я в жизни не поверю, что эти гордые до мозга костей фурии, так смиренно просят о чем-то. Неужели вы действительно уверены в моей наивности? Вы правда думаете, что у нас нет хоть малой крупицы информации о ваших военных силах? Или наши шпионы не следят за всеми вашими действиями? Вы же сами не однократно провоцировали и убивали прислужников, не только культа скалы, но и остальных тоже. Вы же все, каждый глава своего культа, считает других еретиками и выродками, которые должны быть изничтожены. Будь ваша воля, вы бы и небесный огонь на них всех послали. Так чего же вы хотите на самом деле? В этой войне будут замешаны уже три враждующее религии, не считая нас. Мы как между двумя молотами и наковальней. Еще и Алану взяли с собой. Очень открытое заявление о пленнике. И тут же актерская игра полного смирения и покорности. Как будто у меня есть выбор! Вы будете или рядом со мной, или же все равно пойдете на войну, но тогда я еще меньше буду знать, чего от вас ждать…»

- Я невероятно рад слышать это. И от чистого сердца рад приветствовать вас в наших рядах. Ваша помощь не оценима и очень кстати. Премного благодарен вам, Амалия, Сарина, и тебе, Алана. Прошу, оставайтесь на эти пару дней в моем замке. Будьте гостями. И составьте мне компанию сегодня за ужином. 

«Давайте сыграем в эту игру, посмотрим, кто кого будет использовать».

- Как бремя с сердца. Спасибо Вам, Император. Мы клянемся в нашей верности в этой войне. И мы с удовольствием принимаем ваше приглашение. 

- Замечательно. Торви, – позвал одну из главных служанок Мефисто, – подготовь для гостей комнаты. Алана, я думаю, будет рада вернуться в свои прошлые апартаменты, так что подготовь и их обязательно. 

- Да Император! – реверансом ответила Торви и пошла исполнять приказ. 

Три гостьи уверенными шагами пошли в след за ней. 

- Каласс, – позвал подчиненного наместник, когда они ушли, – зайдешь после ужина к Алане. И проводишь ее в мой кабинет. Мне нужно будет с ней поговорить. Только убедись, что ни Амалия, ни Сарина не будут знать об этом. 

- Как прикажите, Император. 

- Хорошо. Все свободны! – Эхом прокатился по залу басистый голос наместника. - Тристан, Тифтон, пойдемте в овальный зал. Это нужно обсудить. Все это стало еще более сложно. Очень много сил скоро будет задействовано. 

Глава 6

Города Акрон. Континент Акилос.

Восточный ветер приносил освежающий морской бриз и опьяняющий соленный запах. Какое блаженство было наполнить полные лёгкие не засушливым воздухом пустыни, а освежающий морским. 

Четверо всадников приближались к невысоким, вымощенным из известняка, стенам маленького города. Солнце уже клонилось к горизонту и врата города были уже закрыты. Местное ополчение несло свой караул на стенах. Строгой дисциплины естественно здесь не наблюдалось, но все же, хоть и лениво, пара караульных несли свою службу. Облокотившись об уступы стены и оперившись на копье, как опору, они с любопытством рассматривали приближающихся гостей. 

Хоть город и был расположен на отдаленной части континента, совсем отрешенным от реальности назвать его нельзя. Некоторые торговцы, а также наемники и просто искатели приключений, любили переправляться на континент Сикон именно через их порт. 

К тому же, порт был самой главной частью их экономического и стратегического плана. Их транспортные галеры и пара торговых клиперов регулярно заходили в порт на пару дней, а потом обратно в месячное плаванье на юго-восточное побережье Сикона. К слову сказать, из этого города, по морю, это был самый короткий путь. В одночасье как из Ксталифа время занимало около трех месяцев пути. Но, даже при таком сокращении морского маршрута, этот портовый город не мог составить весомую конкуренцию из-за разделяющей его пустыни от основных торговых путей. 

- Доброго вам вечера, храбрые стражи! – С улыбкой приветствовал их подъехавший к воротам Демитэр. 

- Доброго, доброго, путники! С каким визитом вы до нашего города Акрон? Стоил ли ждать проблем от вас? – приветствовал путников с расспросами страж. 

Не молодой мужчина, около сорока пяти – сорока восьми лет, высокого роста и крепкого телосложения. С густой рыжей бородой и, на удивление, светлыми волосами. Очень приковывающий взгляды контраст цвета. Живые маленькие глазки бегали от одного всадника к другому, пытаясь распознать своим опытным взором проблемные ли люди у стен его города. «Судя по их доспехам и оружию, они очень опытные наемники или же бывшие солдаты, которые решили в отставке поискать новых приключений» - думал страж. 

- Всего лишь уставшие путники, которые очень хотят мягкой постели, теплой еды и чистой воды. Ну и выпить чего-то по крепче. Ну а цель визита, конечно же, воспользоваться услугами ваших умелых мореходов и отправиться дальше на север, к Сикону, – в дружественной манере ответил все так же Демитэр. 

- Наемники или бывшие офицеры империи?  - Решил напрямую спросить стражник. 

- Бывшие солдаты, а теперь наемники, – быстрой парой слов отрезал Малек. 

Немного еще рассмотрев гостей и пару минут поразмыслив, стражник наконец дал ответ. 

- Ну что же, добро пожаловать, друзья, в город Акрон. Фалин, Вилто, откройте ворота, пустите измученных дорогой спутников во внутрь. – Двое стражей под стенами внутри города быстро начали выполнять приказ их старшего. 

Крепкие засовы и тяжелые петли начали скрипеть под тяжестью стальных дверей, с гулом приоткрылись для того, чтобы прошла одна лошадь. Как только Малек с товарищами прошли мимо врат, их снова плотно запечатали. 

- Еще раз добро пожаловать. Меня зовут Вилли Столк, – поприветствовал прибывших с протянутой рукой стражник. 

Спустившись с лошади и пожав руку, Райнар представился и по очереди представил остальных, которые кивком приветствовали нового знакомого. 

- А скажи нам, Вилли, где можно вкусно поесть, крепко выпить, и сладко поспать? И еще было бы не плохо будь там хорошая ванна, – спросил Райнар. 

- Ну это смотря какое количество золота у вас в карманах. Но судя по вашей броне и оружию, то проблем не должно быть. Советую вам самый лучший наш трактир - Морские Сады Нивы. Там вы сможете найти все что пожелаете. Добраться сможете прямо вот этой дорогой. По правой стороне увидите вывеску. Это здание вы не пропустите, уж поверьте мне, – широко улыбнувшись, ответил Вилли. 

- Спасибо тебе, друг. Мы прислушаемся к твоему совету, – так же искренне с улыбкой ответил нынешний Райнар. 

- Не за что, друзья. И пусть вас согреет ночью огонь Флавии, – фанатично ответил тот. 

Еще раз обменявшись рукопожатием, Блегскол вернулся в седло и направился по указанной дороге. 

Отъехав десяток метров, радостные лица бывших командиров сменили суровые взгляды и сведенные брови. 

Сареф озвучил сомнения, зародившейся в разуме каждого из компании.  

- Нам стоит быть на стороже. Это очень странно и удивительно, – почти шепотом говорил лучший лучник, - портовый прибрежный город поклоняется бессмертной огня, а не водной владычице Акварии. Да все моряки обоих континентов фанатично и безумно славят ее имя, что бы им сопутствовала удача в море. А здесь огонь…? Очень странно. 

- Ты полностью прав, Сареф. Будьте внимательны и не смейте расслабляться. Посмотрим, как нас встретят местные. Может просто только Вилли любит Флавию. Или мы стали параноиками, но ослаблять бдительность нельзя. 

Говоря это, Малек внимательно рассматривал псевдо Райнара. И по его взгляду и легкой безмятежной улыбке, от которой кровь стыла в жилах, он понял: этот город принесет еще много проблем.  

Глава 7

Небесный город

Ночь давно окутала земли своими холодными объятьями. Большинство людей уже крепко спали и город погрузился в умиротворяющую тишину. Лишь приглушенный марш токриотов, которые дежурили по городу и несли вахту на городских стенах, нарушали покой тишины. 

Нынешний наместник трона империи Грейв сидел в своем маленьком тускло освещённом кабинете и перебирал накопленные отчеты и документацию, которые скапливалась за целый день в большом количестве. Ежедневно министры экономики, культуры, сельского хозяйства, военные и, главное, шпионы передавали свои отчеты и донесения. 

И каждый вечер Мефисто приходилось сидеть до глубокой ночи и заниматься накопившимися бумажками. 

- Как же я скучаю по военным походам…

Откинувшись на спинку резного кресла, придался ностальгии наместник. «Теперь то я понимаю почему ты с таким упорством пытался сбежать от этой ноши, Райнар. Надеюсь, у тебя и ребят все в порядке. Какие приключения вы уже успели встретить на своем пути, увидели вы что-то новое или странное? Побывали в бою? Хотя, зная тебя, Райнар, и вас, друзья: Малек, Сареф и старик Дэмитер, то вы всегда найдете проблемы на свои вспыльчивые головы…» - любуясь пламенем масляной лампы у стены, продолжил уже у себя в мыслях Мефисто. «Надеюсь только, что твои вспышки гнева не будут преобладать над тобой, мой друг, меня не будет рядом, и я не уверен, что им троим хватит сил остановить тебя…»

Стук в дверь прервал поток мыслей наместника и вернул его в реальность. 

- Господин, это Каллас. Я привел Алану, как вы и велели. 

- Наконец-то, проходите!

Деревянная дверь открылась и в нее вошла обворожительная молодая девушка. Черные длинные волосы, собранные в хвост, мягкие черты лица. Острый взгляд, как и у ее брата и отца. Отсутствие в стенах родного дома кардинально изменило ее тело. Она стала стройнее, более крепкой и с уверенной осанкой воительницы. Но что с самого начала забеспокоило Мефисто, так это нервозность и, может, даже страх, скрытый под всей этой уверенность и силой. 

- Спасибо Каллас. Подожди за дверью и следи, что бы никто не слышал этот разговор. 

- Да, Император. – поклонившись, командир токриотов закрыл за собой дверь. 

- Прошу тебя, Алана, чувствуй себя как дома. Это все же больше твой дом, чем мой, – с уставшей улыбкой наместник указал на кресло перед собой, предлагая ей присаживаться. 

- Спасибо, дядя, – очень дружественно, по родному, поприветствовала Алана собеседника, – я очень рада тебя видеть. Я очень скучала и по тебе, и по всем остальным. Как ты? Как твое здоровье? Ты выглядишь очень уставшим. 

Похоже, таким напором вопросов Алана пыталась затуманить разум Мефисто и скрыть истинные чувства страха на ее сердце. 

- Усталость — это нормально с таким количеством дел, за которыми нужно следить. Меня больше удивляет как твой брат мог с этим всем справляться и оставаться таким жизнерадостным и бодрым. 

- Покойна матушка рассказывала, что он этому учился с самого детства… Дедушка и отец спуску ему не давали. Он должен был быть как отличным воином и генералом, так и мудрым и умелым правителем. Ты и сам должен помнить сколько раз он получал от отца за его прогулы и безбашенные выходки, в которых ты сам то тоже учувствовал дядя. Мама рассказывала, как вы украли лошадей в конюшне и начали устраивать гонки в коридорах дворца. Та за вами целую погоню потом устроили, – рассмеялась Алана, – а Райнара потом три дня не выпускали с этого вот кабинета и заставляли перебирать отчеты. Вот прям как ты сейчас. 

- Но, постой, ему тогда всего тринадцать то было, да и мне семнадцать. И его допустили до государственных дел. Он рассказывал, что его наказания были в основном физическими, ну и заставляли учебники зубрить… 

- Он не хотел рассказывать, как мучился после каждой выходки с вами. Иначе вы могли бы начать сдерживать его характер и проказы. А насчет государственных вопросов…  Да, он сам все перебирал и принимал решения. За ним, конечно, потом все перепроверялось, но даже в свои тринадцать он очень умело управлялся. Тогда отец очень им гордился, хоть и не подавал виду. Два упертых мужлана. Один мелкий, другой взрослый. Хорошо, мама могла найти между ними общий язык.  

С очень искренней улыбкой и с наворачивающеми слезами вспоминала о своей семье Алана: «Родителей больше нет, брат далеко. И я тоже уехала из этого дома, это уже даже нельзя назвать нашим домом. Это лишь символ могущества империи. Тюрьма Императоров и их семей».

- Прости, дорогая, не нужно грустить, – начал утешать ее наместник. 

- Все в порядке, - улыбнувшись и взяв под контроль эмоции, ответила девушка. 

- Алана, послушай. Мне нужно серьезно с тобой поговорить и задать ряд важных и, может, не приятных вопросов. 

Девушка молча кивнула, давая понять, что готова содействовать по мере своих знаний и возможностей. 

Немного снизив громкость голоса, все же боясь, что их могут услышать, Мефисто начал свои расспросы.

- Ты сама выбрала этот храм бессмертных жизни и смерти? Или же тебя уговаривали на вступление к ним?

- С самого начала я хотела отправиться к Орисани. Мне к сердцу ближе их отношение к природе и Бессмертный Претолис. Самый мудрый и благочестивый из них тоже мне очень нравиться. Но когда жрицы узнали о моих намереньях, не спрашивай, я не знаю откуда, они всячески пытались меня уговорить на то, чтобы я примкнула к ним. Они в течении двух лет при каждой возможности, которая могла им помочь попасть в город, обхаживали меня и давали общения. И, как итог, я согласилась. Почему же отказываться от должности офицера армии и старейшины их основного храма? Из-за своего честолюбия и наивности я попала в их лапы. 

- То есть ты все-таки пленница? – понимая, что Алана и сама уже знает в какую ситуацию попала, задал вопрос прямо. 

- Да, пленница, – с грустью ответила сестра бывшего императора, - но я поняла это слишком поздно. Я бы хотела тебе помочь, рассказать какие у них планы и другое. Но я не имею реальной власти и не имею никакой информации. Я как игрушка и знак победы в их руках. Сестра Великого Императора Райнара из рода Грейв примкнула к рядам жизни и смерти. Сделав нас вашими врагами, кара брата и всей империи не заставит долго ждать. Так же как щит я работаю и от ваших возможных посягательств. Щит, пленница, и талисман… Не такой жизни я хотела в дали от этого города… - Сердце девушки не выдержало и она, закрыв лицо ладонями, начала плакать. 

Слезы сами полились от бессилия и от долгого сдерживания накопившихся чувств. Там она не могла открыться хоть кому-то. Там она было чужой иконой для всех. Но здесь, в родных стенах, таких знакомых и таких теплых, она нашла человека, перед которым могла быть слабой и беззащитной. 

- Дядя Мефисто, прошу тебя! Помоги мне, - через слезы молила о помощи девушка. 

Обняв сестру своего друга, Мефисто мысленно поклялся вырвать свою племянницу из цепких лап этого проклятого культа. И никогда больше не доверять служителям бессмертных. 

- Конечно, моя дорогая. Я помогу тебе. Клянусь именем твоей покойной матери! 

Когда Алана успокоилась, Мефисто распорядился отвести ее в комнату и снова, закрыв дверь кабинета, сел в свое резное кресло. 

- Райнар, как же сейчас мне нужна твоя поддержка и помощь. Ты взвалил на меня очень тяжкую ношу с которой я начинаю не справляться. Действия разворачиваются далеко не так как ты планировал. 

- Да нет, брат мой, как раз все так как я и запланировал. 

Знакомый голос прозвучал из-за спины Мефисто. От шока тот всклочил и опрокинул кресло упавшее на пол.

- Неужели я так страшен стал за это время? Не узнаешь разве ты меня? 

«Эта улыбка, этот голос и глаза. Это точно Райнар!»

Поддавшись чувствам, Мефисто заключил друга в свои медвежьи объятья. И еще долго не отпускал. Ответив ему так же, Райнар тоже очень рад был увидеть своего друга. 

- Времени мало, – расцепив хватку начал говорить бывший император, - слушай меня очень внимательно Мефисто. Вот что будет дальше. И вот как нужно поступить. Это будет жестоко опасно и тяжело. Но необходимо. Это все партия одной и очень долгой и сложной игры, где замешаны не только люди и бессмертные. Так вот… 

Глава 8

- Вот он - Морские Сады Нивы. А Вилли то был прав, это здание не спутаешь ни с чем. 

Сареф во всю любовался фасадом трактира, хоть трактир звучит как-то грубо. Четыре опорные витые колоны, которые удерживают лоджию второго этажа, несколько столиков, видимо, для богатых клиентов. Вдоль колонн с лоджии свисали прекрасные вьющие цветы всех оттенков. Но что больше всего удивило новь прибывших, это огромные аквариумы между колонами, высотой более трех метров и шириной в шесть каждый. В них были разнообразные морские обитатели, которые переливали пестрыми цветами, очень яркого окраса. От маленьких до больших они плавали меж водорослей и камней. Уникальное освещение с внутреннего зала только подчеркивало невероятную красоту этого рукотворного чуда. 

- Не слишком ли это экстравагантно и изыскано для такого маленького городишки? Не сравнить с садами небесного города, конечно, но все же это очень удивляет и завораживает, – Малек на мгновение даже позабыл что рядом с ними уже не его друг. И поддался искреннему удивлению. 

- Да, это все кончено очень красиво и все такое. Но может стоит уже войти и поесть нормально, как люди? – Начал ворчать Блегскол. Для него такие виды были чем-то обыденным и приземленным. 

- Да, да. Пошли. Нужно отдохнуть, – поддержал его Сареф. 

Спешившись и привязав лошадей, они прошли меж двух колон и направились в сторону стойки приема гостей. 

За стойкой стоял молодой парень лет двадцати - двадцати трех. С неисчезающей улыбкой на лице он вежливо приветствовал всех гостей заведения:

- Добро пожаловать, уважаемые гости. Меня зовут Торн. Могу я поинтересоваться, какие услуги мы можем для вас предоставить?

- Приветствую, парень. Скажи-ка мне, когда следующий корабль отправляется в Сикон? 

- Ближайшее отправление запланировано через пять дней, – все так же учтиво продолжал говорить Торн. 

- Тогда нам четыре комнаты на пять дней. Сейчас столик бы, еды и выпить. А после ужина – ванную, – Демитэр снова взял на себя инициативу. – Если будет нужно что-то еще, мы скажем. Деньги не имеют значения, рассчитаемся как будем выселяться. 

- Простите, уважаемые господа, но у нас здесь так не принято, - начал было запинаться юноша.  

- Ничего страшного, Торн. Пускай будет так. Я уверена, они смогут оплатить любой счет нашего заведения. 

На прозвучавший женский голос обернулись все, включая и сидящих в зале клиентов. А увидев кто это говорил, даже повисла мертва тишина. Обворожительная зрелая женщина спускалась по ступеням со второго этажа. Обтягивающее золотое платье с закрытым декольте и глубоким вырезом на юбке подчеркивало точенную фигуры обольстительницы. Он притягивала взгляды всех присутствующих, как мужчин, так и женщин. 

- Проводи их на второй этаж и усади за мой столик, Торн. Надеюсь, вам не будет противна моя компания, господа, – кокетливым голосом спросила женщина, таким тоном, который не потерпит отказа. 

- Почтем за честь, но можно ли узнать ваше имя? – Малек, как и всегда, увидев красивую женщину, соображал быстрее всех. И первым начал с ней диалог. 

- Ох. Прошу прощение за грубость. Меня зовут Нива, я владелица этого заведения. Очень приятно познакомиться, – слегка склонив голову, представилась хозяйка. 

- Я думал, что фасад этого здания уже невообразимая услада для глаз, но, увидев вас, понимаешь, что он меркнет так же, как меркнет яркий огонь на фоне солнца. – Могло показаться, что Малек и вовсе позабыл о цели его путешествия и подмене друга. Но это была лишь поверхностная игра его характера. 

Звонкий смех, женщина прикрыла нежной рукой свои белые зубы. Но легкий румянец не мог укрыться от зоркого взгляда бывшего главнокомандующего. 

- Больше спасибо, господин Залкан. Но, прошу Вас, проходите за Торном. И мы сможем поговорить в более уединённой обстановке.  

«Откуда она знает мое имя? Неужели даже в этом городе наши лица так узнаваемы?» - подумал про себя Малек. Но, не показав удивление, отправился вслед за подымающимися друзьями на второй этаж. 

Столик Нивы, как оказалось, был отдельной комнатой на втором этаже. Круглый деревянный стол, с изысканной резьбой все тех же морских созданий. Удобные кресла, обтянутые кожей. Приятный запах заполонил все помещение, тусклый свет от настенных масляных ламп отбрасывал блики на золотисто-голубой интерьер комнаты. 

Друзья быстро устроились в удобных креслах и наслаждались уже подготовленным вином и закусками. 

Но и сама хозяйка не заставила себя долго ждать. И присоединилась к компании мужчин. 

Малек только хотел спросить о том откуда она знает его имя, как Нива первая решала начать говорить. 

- О, прошу, господин Залкан, не стоит удивляться. Мы хоть и отдаленный маленький городок, но не столько что бы не узнать нашего Императора и его верных командиров. Не часто к нам в заведение приходят столь значимые гости. И да, я так же знаю о вашем отречении от трона, Император Грейв. И все же, лишь по Вашему слову и желанию, вся империя может восстать и сделать все, что Вы скажите. Всё-таки Вы живая легенда. 

В голосе женщины было неподдельное уважение и некое поклонение. Но те, кто хорошо знал эту женщину, так же смогли бы заметить страх в ее глазах, когда она смотрела на «Райнара». Но тот лишь носил все ту же лукавую улыбку. И даже не намеревался что-то отвечать. 

- Ну раз так, все гораздо проще. Нива, прошу, расскажи об этом городе? Особенно меня интересует религиозный вопрос. Все портовые города, которые мы посещали, без исключений, поклонялись бессмертной Акварии. Но здесь, на входе в город, стражник Вилли говорил о бессмертной Флавии. Может, это мы просто преувеличиваем или видим проблему где ее и нет вовсе. Но все же хотим знать подробности. – Сареф решил быстро задать интересующие их вопросы, пока Малек не начал включать обольстителя дамских сердец и нить разговора не ушла в не нужное им русло. 

Некоторое время Нива молча осматривала лица окружающих ее собеседников. И, понимая, что все внимательно и с нетерпением ждут, когда она начнет говорить, не могла больше заставлять их ждать. Но все же она тщательно старалась подобрать слова. 

- Все довольно просто, но в тоже время сложно… - начала хозяйка заведения, - Пожалуй, начну с того, что вы должны беспристрастно поверить моим словам в то, что я лично знакома с бессмертной Акварией и мои объяснения будут опираться на ее слова. 

Все молча кивнули и даже нисколько не удивились ее словам. Уж кто, как ни они, могли поверить ее словам. Удивившись их спокойной реакции, Нива выдохнула и продолжила уже более раскрепощенно и уверенно. 

- Бог Хаоса вернулся в наш мир. И скоро наступит новая эпоха тотальной войны и разрухи. Потому Бессмертные Флавия и Аквария заключили перемирье, даже можно сказать союз поддержки. Я не смею утверждать, что они слабы по отдельности, но, как это часто бывает, их объединил общий враг. Бессмертный Виндор, покровитель ветра, начал действовать очень агрессивно. Он решил пойти наперекор правилам, которые исписаны в старинных писаниях и мифах о сотворении нынешнего мира. Он самолично вступил в военные действие и уже ни раз нападал на храмы и города, которые благосклонны к Акварии и Флавии. Мало кто знает, но вам я могу это рассказать. Этот город один из основных храмов Акварии, он как информационный центр и центр снабжения. Удобное расположение и отдаленность очень полюбились Акварии. Потому я лично с ней и знакома. По этой же причине, в этом городе поселились армейские единицы храма огня. Для обороны от возможного нападения со стороны культа ветра.  Надеюсь, я полостью удовлетворила вше любопытство. 

Взяв бокал вина, Нива выпила его за один глоток, чтобы промочить пересохшее горло и успокоить нервы. Она поделилась той информацией, которая не должна была быть услышана другими. Но реакция ее слушателей успокоила ее больше, чем холодное вино. 

- Война есть война. Политика остаётся политикой. – Размышлял Малек. – Даже бессмертным не чужд страх и боязнь за свою жизнь. Это даже радует, они не так уж и отличаются от нас - людей.

- По легенде, они тоже когда-то были людьми, - подхватил мысль Малека Демитэр, – они и сейчас тоже, похоже, люди, просто очень долго живущие. Любопытно только, неординарная сила и все эти стихии… Они правда могут ними повелевать? 

- Конечно! Стрелять молниями из жопы и изрыгать гром изо рта! – Сареф уже сильно пристрастился к вину и не особо следил за речью и тем, что в окружении присутствовала женщина. – Думаю, если отрубить им голову или выпотрошить, то сдохнут они как миленькие. Ну или побегают как курица с отрубленной головой пару минут. Но все равно сдохнут. 

- Чего гадать? Скоро узнаем какие они бессмертные и всемогущие, – едкая короткая фраза полностью добила ошарашенную Ниву. 

Они так спокойно говорили о чем-то таком невероятном. Как будто обсуждали что будут есть на завтрак. 

- Ладно. Раз мы поняли, что здесь безопасно, можно принять ванную и на боковую. Спать хочется ужасно, – зевая, сказал Демитэр. 

- Конечно, уважаемые гости. Каланта, - позвала одну из прислуг Нива, – проводи гостей в ванную и покажи им их комнаты. 

- Да, Госпожа, – поклонилась юная девушка, которой на вид еще не было и семнадцати лет. 

- На этом прошу откланяться, завтра, надеюсь, вы составите компанию мне за завтраком или, если же вы очень уставшее, за обедом, – улыбнувшись, вставая из-за стола, сказала женщина. И отправилась через потайную дверь к себе в комнату. 

Когда все уже были в своих комнатах, Блегскол бесшумно пробрался в покои хозяйки. 

- Как ты выросла, девочка моя, – истинным голосом бога и отцовским тоном приветствовал он женщину. 

Нива не удивилась нежданному визиту. Наоборот, улыбнулась и поприветствовала в ответ. 

- Не думаю, что такое слово уместно для таких как я. Повелитель. 

- Телом нет. И внешностью тоже. Но душа твоя стала взрослей и мудрей, – лучезарная улыбка и отцовская похвала лились из уст Блегскола. 

- Мне невероятно приятная такая похвала. 

- Хватит этого пустого трепа, Аквария!  Я вижу твою ненависть и страх в глазах! – Крик, как будто вулкан, взорвался в метре от ушей. Но слышала его лишь только женщина в комнате. 

- А чего ты ожидал? Ты обманул нас! Это проклятье, а не дар! Я устала от вечной жизни. И эти проклятые правила! Мы как марионетки в твоих руках. Бессмертные которым поклоняются! Чушь и вранье. Да мы больше рабы, чем они! – Отчаянно кричала бессмертная, пытаясь выплеснуть эмоции. - А твои спутники знают, что ты не Райнар? Что будет, если они узнают? Пойдет твой план крахом? Давай…

Не успели последние слова слететь с языка, как сильная рука Бога Хаоса уже крепко сжимала горло женщины. Так сильно, что даже вздох был великим подвигом для нее. 

- Закрой свой поганый рот, тварь! Ты всего лишь маленькая шлюшка, которую я подобрал и наделил силой. Не лезь в дела, которые тебя не касаются. Играй свою роль, которую я тебе отвел. И не смей трепать языком то, что не следует. Иначе то, что ты считаешь проклятьем, покажется тебе сущим раем. 

Бросив почти бессознательное тело женщины на пол и шагнув в направлении выхода, напоследок он бросил взгляд своих истинных глаз в сторону несчастной и сказал: 

- Не переживай, дорогая. Игра близится к своему лаконичному и предрешённому финалу. Так что получи от остатка максимум удовольствия, – и все та же лукавая улыбка вернулась на лицо.  

Насвистывая веселую мелодию, Блегскол вышел в дверь как будто ничего не произошло. Оставив бессильную бессмертную в темной одинокой комнате. 

Глава 9

В тоже время, как проходила встреча сильных мира сего, к двери комнаты Малека подходили его друзья. Без договоренности они почти в одно и тоже время оказались рядом с ней. Обменявшись взглядами, без стука они вошли в просторную комнату. 

Малек тоже еще не спал и смотрел в ночное небо через открытое окно. Услышав тихие шаги и скрип деревянной двери, он повернулся и увидел неожиданных гостей. Опьянение Сарефа как и не было, и серьезность лица Демитэра заставило бывшего командующего насторожиться. Он молча взглядом пригласил их войти. 

Закрыв за собой дверь, лучник встал у глухой стены и скрестил руки на груди. Бывший же капитан тяжелой пехоты сел на краю кровати. Но тоже не спешил начать говорить. 

Вот так они молчали, погруженные в свои мысли, довольно продолжительный отрезок времени. Они как будто чего-то ожидали. Понимая, что пауза уже затянулась, и не произойдет того, чего они ждут, Малек начал говорить. 

- Вы все наконец поняли? 

- Подозрения закрались практически сразу, уже слишком хорошо я его знаю. Проклятье, да я можно сказать взрастил его. Он мужчиной становился на моих глазах. И даже, прибыв в город и осевши, он не решился поговорить со мной о нашем личном деле. Я понял. Это не Райнар. – Демитэр вспоминал тот давний разговор в пустыни, когда он открылся своему императору насчет закончить службу и найти семью. 

- Согласен. Его манера речи, его мимика, походка, да твою же мать. Даже запах. Он отличается от настоящего. Будь я трижды проклят, если мои глаза меня обманывают. Мои глаза — это мое оружие. И я привык им доверять. – Сареф тоже подтвердил опасения старого друга. 

- Вы оба правы. Я ждал возможности рассказать вам правду. Наш Райнар не известно где. Не в этом мире точно. А с нами путешествует его покровитель - Блегскол. И ему очень необходима эта Астория. Потому мы не сменили цели нашего путешествия, и он даже решил нам помочь. 

- Мне не уютно путешествовать рядом с ним. Чувство постоянной опасности, боязнь сделать не верный шаг или сказать не то слово. Я постоянно на взводе! – Сареф уже плохо контролировал громкость своего голоса. И периодически срывался на крик. 

Но кто смеет винить его. Трудно представить, как бы себя повел обычный человек в данной ситуации. Кто еще может сказать, что рядом с ним на лошади скачет Бог Хаоса. Да еще и прикидывается его другом. Это даже звучит как бред. Но долголетняя закалка в боях, контроль эмоции и пережитые ситуации на грани жизни и смерти, картины жестокости и бесчеловечности смогли закалить характер этих воинов. И только благодаря этой закалке они могут так хладнокровно держаться рядом с Богом. 

- Я клянусь всем святым, что лучше бы я остался мертв тогда, чем путешествовал вот с этим! – Подвел итог своей тирады лучник. 

- Поддерживаю, - согласился Демитэр, - по мне, так лучше славная смерть в бою, чем вот эти трусливые чувства. Да и что может быть более эпичным, чем смерть от меча Истинного Бога! Если бы мне представилась возможность, я бы лучше сразился с ним и умер. 

- Я рад тому, что ваши мысли сходятся с моими, – печально прокомментировал слова друзей Малек, – но все же это невероятно глупо вот так в открытую нападать. Должна выпасть возможность хоть пару раз скрестить клинки с этим монстром. Просто подумайте. Он убил токатрина, от лап которого погиб каждый из нас. Он воскресил нас своей силой. Так что для него такие смертные, как мы? Просто пыль под ногами! Нет, должен быть шанс, должна быть возможность для атаки. А сейчас нам стоит лишь играть на публику и делать вид, что все в порядке. Я уверен, он и сам уже знает наши мысли и наши знания. Но он так же будет играть свою роль до последнего. Запаситесь терпением, друзья. Шанс еще будет. 

- И даже раньше, чем ты себе представляешь, мальчик. – раздался незнакомый, тихий женский голос из тени комнаты. – Я дам вам сразиться и умереть. Хотя, если вам повезет, то может и не умереть. Будьте готовы к завтрашней ночи. 

Этот приказной тон, эти уверенные слова стали последней каплей в чаше терпения Малека. И со всей своей злостью и негодованием он вскочил со своего стула и, схватив его, швырнул в то место тени, откуда слушался женский голос. И, как только треск разбитого дерева раздался в комнате, крик командующего был слышен далеко за пределы этих стен.

- Сука! Я устал быть чьей-то пешкой! Покажись, тварь! Я сам решу свою судьбу! Я сам решу, что мне делать! Я сам выберу свой день смерти! Все! Конец! Блегскол! 

Уже не гнев, а ярость и безумие, охватили сердце Малека. Его гордость воина, и просто человека, принижали, уничтожали его достоинство. Он решил! Сегодня все или ничего. Лучше смерть с гордо поднятой головой, чем плясать под каждым словом сильных мира сего. Для них, в их армии, их дружбе, империи и войнах все решал всегда один лишь меч. И сейчас все будет так же. 

- Блегскол! Падаль! Я вызываю тебя на бой! Прими сражение в честном бою! Покажи мне чего стоит Истинный Бог в сражении на мечах! 

Схватив свой гуаньдао из черной снаггонской стали, как сама тьма, он выпрыгнул с окна и стал по центру улицы, ожидая своего оппонента. Его друзья, подавшись порыву, быстро схватив каждый свое оружие из той же темной стали, стали по бокам товарища, которого ослепил гнев и ярость. 

- Не нужно так кричать, мальчик мой, я тебя прекрасно слышу. И да, пускай эта игра длилась не так долго, как я бы того хотел, но мне уже самому надоело ходить в личине вашего императора. Я принимаю твой вызов. Но вас только трое… - Блегскол задумался и начал осматриваться вокруг, ища кого-то взглядом. – Ах вот ты где, моя милая, не прячься в тени как ты умеешь. Выходи, дай тебя рассмотреть. Я так давно тебя не видел, Мондис. Пускай сегодня и не полная луна, под который ты так любила устраивать свою кровавые бойни, но мы то можем это исправить. 

И, как только прозвучал щелчок пальцев истинного бога, темная ночь, освещённая лишь новолунием трех извечных ночных светил, окрасилась в кровавый оттенок трех красных полнолуний. Огни в городе погасли. Каждая масляная лампа, каждая свеча и даже светлячки перестали гореть. Все погрузилось в алое марево лун. 

- Вот так гораздо лучше, правда, убийца моя? – И снова «отцовская» улыбка, как подарок на день рождение столь любимой дочери. Он тоном нежности и заботы говорил такие мрачные слова. 

 - Это все ложь! Я никогда не устраивала геноцид городов и селений. Каждый слух о моей жестокости о истреблении населения - это все твоих рук дело. Это твоя кровавая жатва, а не моя. Ты окутал меня этими рассказами. Ты создал из меня чудовище в глазах людей. И сегодня я наконец дождалась дня сражения. Я восстану против тебя. Докажи мне свое превосходство меча, Владыка.

Все так же из тени прозвучал сильный женский голос. Троица инстинктивно обернулась в направлении их звучания и увидела владелицу этих слов. 

Не высокая девушка лет двадцати двух, с русыми волосами, каскадом спадавшими на плечи. Серые глаза переливались в алых лучах луны. Пухлые губы, крепко сжатые от злости, мягкие и нежные черты лица. Стройная фигура. Ее внешность никак не подходила под описания того монстра, который вырезает целые города за одну ночь. 

- Вот теперь вас уже четверо. Еще и одна из вас моя ученица. Даже интересно стало. Клянусь именем своим, что не буду использовать силу бога, а лишь мастерство меча! – Громко прокричал Блегскол, кому, известно лишь ему. – Давай, дорогая, и вы, ребятки, развлеките меня хоть немного.

Резкий рывок Бога и молниеносная реакция Малека. И вот первые искры от скрещенных клинков посыпались. Бой начался. 

Глава 10

Удары сталь о сталь разносились по всей округе. Многие постояльцы уже вышли на улицу, некоторые смотрели из-за окон. Часть стражи прибежала на звуки битвы. И сама Аквария стояла в стороне, внимательно наблюдая за происходящим сражением. 

«Мондис, нетерпеливая девчонка, зачем ты так рано решилась на этот бой?» - спрашивала у себя в мыслях Аквария. 

Первые прибывшие стражи поначалу даже намеривались разнять зачинщиков, но увидев, в каком темпе проходит бой и сколь искусны сражающееся, просто побоялись лишиться головы. Они так же, как и все, стали сторонними наблюдателями. 

Очередной раскат звонких ударов. За то время, как успевает моргнуть человек, можно было различить десяток, а то и более, ударов. Это было невероятно!

- Давай, мальчик, продолжай. Сколько ты еще сможешь держать темп. – Блегскол искренне наслаждался боем. Ни гнев, ни гордыня, ничто не туманило его разум. 

Двуручный меч Райнара в его руках был как будто невесом. Он управлялся ним одной единственной рукой. 

Быстрый взмах сверху, блокирование Малека основанием его Гуаньдао. Откинув меч вверх, командующий по инерции начал заносить лезвие с низу вверх, нанося режущий удар. Но все та же скорость реакции бога и откинутый меч уже внизу блокировал приближающееся лезвие. 

Свист от разреза воздуха возле уха бога - это Мондис наносила колющий удар в лицо соперника. Но тот лишь на пару миллиметров сместился вправо и удар прошел мимо, намереваясь тут же нанести удар с разворота. В то мгновение, когда меч был уже готов рубить, черная стрела неслась к его груди. И тот движением кисти повернул меч плашмя, прикрыв себя от выстрела. Секундное отвлечение взглядом на стрелка, и топор Демитэра, занесенный над своей головой по полной амплитуде, нес свое возмездие. 

Тут даже Блегскол уже занервничал, времени на подъем меча для блока уже не было, и ему пришлось отпрыгнуть назад, но все же самый край лезвия обоюдного топора нанес ему ранение. Лишь тоненький малый порез. Каждый может подтвердить, первым в этом бою кровь потерял именного Бог Хаоса. 

Все четверо застыли и смотрели на капающую кровь с раны псевдо Райнара. Они сами не могли поверить в случившееся. Нанести ему ранение! Даже в самых дерзких фантазиях на это был самый мизерный шанс. Но вот она реальность, они смогли. Даже Мондис стояла в неверии, все крепче сжимая рукоять своего тонкого меча. 

Сам же раненый окинул взглядом четверых, дотронулся до раны и раздался громкий дикий смех. Он долго не прекращался, ему настолько было смешно и весело, что даже слезы выступали в уголках его глаз. Столько безумия было в его поведении. Все, кто видел и слышал, инстинктивно попятились на пару шагов назад. Вдали начали плакать дети, отовсюду слышалось скуление собак и шипение кошек. 

Даже столь отважных воинов, как Малек, Демитэр и Сареф, пробивал озноб, мурашки бегали даже на затылке. Их обуздал первобытный страх, приковал их к тому месту, где они стояли. Первое и единственное желание, что было у них в голове - бежать! Лишь бессмертная луны оставалась холоднокровной. 

- Замечательно! – Наконец успокоился Блегскол. - Просто превосходно! Как же давно я не видел своей крови, о это чувство жжения и боли. О да, я чувствую, как кровь начинает закипать. Браво! Дайте мне стоящий бой! Продолжим. 

И снова резкий рывок, но уже куда быстрей! Лишь тень и алый отблеск от лезвия меча. Как в то же время и Мондис сорвалась с места. Их скорость была невообразима, обычный человек не мог уследить за их передвижениями, за ударами и парированием. Их положение определяло лишь искры от ударов. Вот они здесь, а через секунды в двух метрах от прошлого столкновения. 

Все затаили дыхания, каждый боялся даже просто моргнуть. Могло показаться, что прошла вечность с начала боя, но длилось это всего нескольких ударов сердца. И снова кровь, но не понятно чья, лишь капли жидкости падали на твердый сухой камень. 

Раздался глухой удар о каменную стену, в нее, как мешок, вмялась бессмертная девушка, вся израненная, со многими порезами, как глубокими, так и поверхностными. Упав на землю и уронив свой меч из рук, она фактически теряла сознание. Лишь упорство и ярость держали ее в сознании. 

Блегскол же, остановившись, стоял как ни в чем не бывало. Лишь та незначительная рана на груди и больше ничего, даже одежда была цела. 

Закинув меч на плечо, он снова заговорил: 

- Плачевно… Я уж было понадеялся… - Какие перемены за короткие мгновения, то безумие и радость, то грусть и разочарование. – Хотя и так довольно хорошо, не зря ты была моей ученицей. Но не бойся, я не убью тебя. Это я всегда могу сделать. Можешь поспать. Так, теперь насчет вас троих. 

Он обернулся на воинов, которые так и не сдвинулись со своих мест. 

- Давай, я смог нанести тебе рану, смогу и еще одну, - старик Демитэр первым вышел вперед и бросил вызов. 

Только договорив свои слова, Блегскол уже стоял рядом с обездвиженным телом. Бравый воин не смог принять даже одного его удара. 

Увидев тело старика, Сареф, как безумный, начал выпускать стрелы одну за одной. Каждая из них летела точно в цель, и так же ни одна не смогла поразить ее. Точными движения Бог Хаоса смог уклониться от каждой. Как он думал, одна стрела смогла нанести порез, и тонкая струйка крови стекала по его щеке. 

- От стрелы?! А вот это уже не смешно. 

Неизвестно по какой причине, но в этот момент Блегскол был безжалостен, он пронзил лучника своим мечом насквозь и потом оттолкнул ногой на несколько метров. 

- Мразь, - вытирая щеку выругался Блегскол. - Так, на чем мы остановились? О, точно, Малек. И снова ты остался один с Райнаром. Пускай и не настоящим.  Кажется, один раз я уже снес тебе голову. Как убить тебя в этот раз? 

Медленными шагами он ступал в сторону командующего.

- Давай в этот раз немного упростим, начнем медленно и посмотрим, как долго ты сможешь продержаться, наращивая темп. 

Медленный, совсем медленный взмах меча, но Малек даже не пытался контратаковать. Он так же медленно ставил свое оружие на блок. Он всем видом показывал, что тоже не против сыграть в эту игру. 

Наконец он полностью сосредоточился. Ушли все мысли, все эмоции и переживания. Остались только он, меч, и противник напротив него. И ему было не важно кто он: Бог или человек. 

Очередной взмах меча, лишь немного быстрее. И такое же вялое блокирование Малека. И по кругу, все быстрее, взмах, удар, снизу, сбоку, сверху, прямо. Все быстрее. Быстрее! Темп растет и звон метала чаще отдает в ушах. 

Минута, две… Оба воина сражались неустанно, продолжая наращивать скорость. 

Блегскол молчал и улыбался. Малек отрешенно был сосредоточен на одних инстинктах. Все те сражения, весь тот опыт, все было сейчас задействовано в этом сражении. 

Скоро темп боя перерос в скорость боя с Мондис. Но бывший командир ударного отряда не заметил даже этого. Только блок и атака. Все что было сейчас нужно. Даже взгляд Бога стал серьезнее. Он начинал давить все сильней, все агрессивнее. И уже перешел предел бессмертного. Но противник не уступал. Они сейчас были равны. 

Аквария наблюдала со стороны, прикрыв рот рукой от удивления. Такая скорость у смертного. Такая сила, такая выдержка. Он превзошёл даже бессмертную луны. Откуда такое мастерство? 

«Я слышала истории о его подвигах, о храбрости, мастерстве. Но не могла подумать, что он умел настолько! Неужели его два названных брата столь же сильны?» - удивлялась женщина.

Некий луч надежды потаённо, очень тихо, закрался в сердце бессмертной воды. Но она сама еще этого не понимала. И даже если бы поняла, не смогла бы этого принять. 

Еще больший шок она испытала, увидев, как эти двое остановились. Они стали друг на против друга. Равные друг другу. У каждого порезы, раны на руках и лице. Но никаких серьезных травм. Ничего того, что могло бы угрожать жизни. Единственное отличие, Малек очень тяжело дышал. В то время как Блегскол был свеж, как и в начале боя. 

- Очень хор… 

Не успел Бог Хаоса начать говорить, как снова нанес удар. Но не в сторону Малека, а за спину. Круговой удар на уровне шеи и меч нашел свою цель. Голова седого мужчины упала на пол, вместе с обезглавленным телом. 

- Ах… Виндор, ну зачем так было делать? – Чувство разочарования снова было в голосе истинного Бога. – Твоя смерть не по плану… Как глупо. 

Он склонился над телом умершего Бессмертного Ветра и извлек некий сосуд. Маленький и очень яркий. Как луч солнца в темной пещере, он разлился светом на всех вокруг.  

- Вот, пускай твой друг выпьет это, это спасет его от гибели. За старика не беспокойся он жив. Мне не интересна ваша смерть. И вот еще, Малек Залкан. Это был превосходный бой. Невероятный. Лишь из-за этого я даю тебе этот сосуд с силой бессмертного ветра. Это моя благодарность. Я могу быть справедливым. И все же, я настоятельно рекомендую выполнить вашу задачу по спасению Астории. Это, в первую очередь, пригодиться Райнару, а после сегодняшнего боя, видя твой потенциал, и тебе тоже. 

Взяв сосуд из рук Блегскола, Малек быстро помчался к телу своего друга и влил жидкость ему в рот. Раны сразу же начали затягиваться и постепенно к Сарефу возвращалась его утраченная, уже во второй раз, жизнь. Только теперь это была жизнь бессмертного. 

- Ну раз с благодарностями покончено, и ты, Мондис, тоже очнулась. Думаю, грех не воспользоваться такой прекрасной луной. 

- Нет! – в один голос крикнули Аквария и Мондис. Но помешать было не в их силах. 

Из тела Бога Хаоса начал рассеиваться черный туман, окутывая весь город своими мрачными объятьями. После себя этот туман оставлял лишь обезображенные, изуродованные тела. Множество смертей. Мужчины, женщины, дети, старики - абсолютно весь город за краткое мгновение превратился в общую могилу. Лишь единицы выжили. И только по прихоти этого чудовища. 

Вместе с туманом исчез и его создатель. 

- Это тебе мой подарок, Мондис. Убийца под луной. Еще один город в твой послужной список. Уж я удостоверюсь, что бы об этом узнал каждый. – Раскатом грома, как с неба, слышался голос Блегскола. – Астория, Малек, запомни. Ее нужно найти, ее знания помогут тебе узнать свое место в моей игре.  До встречи, дети мои.