Онлайн чтение книги Порядок и хаос бессмертных Servants of the immortals. Part One: The Island
Часть II. Охота

Глава 1

Непрекращающиеся волнения в моей голове развеял бескрайний синий океан, который, на удивление, был спокоен, и, как отец подталкивает своего сына к первым в его жизни шагам, так он нес нас к неизвестной судьбе.

Морской бриз, окутывая своим прохладным дыханием, приносил душе мир и спокойствие. Великий Фертус клонил свои владения за горизонт, уступая бессмертной Мондис право окрасить небо и море лунными сияниями.

Этой ночью луны казались еще более прекрасными, чем обычно. Их холодный, столь мягкий и нежный, белый свет освещал движущую армаду. Тишина, только паруса и канаты завывали от давления ветра. 

Вся эскадра кораблей на полных парусах неслась обратно на континент. Уже прошла неделя плаванья, но вестей от моего бессмертного покровителя все так же не было. Никакой крупицы информации о том куда мне следует направить свой взор. Неужто и правда, «делай что хочешь»? Но с чего начать?

- Чего снова в думы свои погрузился? – бесшумно подошел ко мне Мефисто.

Старый друг был очень бодр и весел. Его радовало скорое прибытие домой, где ждали его жена и дети. Каждый поход он невероятно скучал по ним, и, выпивая лишнюю чашу вина, принимался рассказывать, какие у него дочки красавицы, а жена умница. Меня же в моем городе встречали мама и сестра, и огромная куча обязательств и накопленных документов. Чужды мне были узы брака, семья, дети, казалось я так далек от этих, как будто бы, естественных желаний каждого. 

- А ты так весел. Скоро встретишься с семьей? – улыбнувшись, поинтересовался я у друга слегка поникшим голосом.

- Конечно, я очень рад! Тебе бы тоже не мешало уже жениться и наследников наделать. Кому ты оставишь империю после себя? Недаром же твой дед и отец начали этот поход. Они оставили тебе свои достижения. И ты не должен быть последним из рода Грейв.

- Каждый раз ты пытаешься меня убедить как замечательно иметь жену и детей. Тебе не надоело меня сватать? Что не прием или пиршество, так ты меня знакомишь с девицами знатных родов империи! Может, я совсем не хочу править? Может, я оставлю трон тебе или Малеку?

- Похоже, рана на голове, которую ты получил от великана варвара, еще дает о себе знать. Вон какой бред тебе в голову лезет!

- Да, думаю, ты прав. Что-то не о том я думаю. Иди отдыхай, набирайся сил, иначе Талика, жена твоя, не пустит тебя домой. 

- А ты опять будешь всю ночь звездами любоваться и лунам в любви признаваться? Поверь мне, они не ответят тебе взаимностью. Тебе не помешало бы отдохнуть. Которую ночь ты уже без сна?

- По мне так это самая искренняя любовь, они отдают все что имеют: холодный свет и покой души; а я этим наслаждаюсь и благодарю со всей искренностью сердца. Ты так не думаешь? – философски спросил я друга. 

Этот вопрос остался без ответа. Мефисто похлопал меня по плечу и направился в свою каюту, насвистывая веселую песенку себе под нос.

Я не хотел омрачать его возвращение домой: ни пересказом прошедших событий с участием бессмертного бога Хаоса, ни моим желанием отказаться от трона, отправившись в путешествие, которое мне было обещано.

Не могу с точностью сказать, сколько прошло времени с тех пор, как яркие светила накрыли своими бледными лучами владения Азеля. Я всегда любил наблюдать за звездным небом. Такие далекие и холодные ночные огни. Всегда на тех же местах, всегда светят с той же силой. Еще более древние, чем сам мир. Такие недосягаемые и, в то же время, такие манящие…

- Ты своим привычкам не изменяешь? – голос в ночи был отчетливым и холодным. По моей спине пробежал холодок от такого неожиданного вопроса.

Этот голос я уже не мог перепутать - это мог быть только Блегскол. Мой покровитель и маяк в будущее, тусклым светом указывающий мне путь. Я повернулся посмотреть на собеседника. Мужская фигура стояла возле самого борта корабля. Его взгляд, так же как и мой мгновение назад, был устремлен в ночное небо.

- Сегодня ты решил меня посетить в образе мужчины?

- Не люблю постоянство. Я все-таки бог Хаоса, – не отрывая взгляда от небес, ответил он своим холодным как лед голосом.

Подойдя к нему и облокотившись о борт корабля, я встал рядом. Некоторое время мы стояли молча, не глядя друг на друга. Каждый думал о своем. Мы понимали: нас связывает не только клятва крови, у нас был схожий дух. Мы стремились к одному - развеять скуку своего существования. 

Первым прервать тишину решился бог Хаоса.

- Ты действительно решил отказаться от трона?

Сперва я удивился и хотел спросить, как он узнал, что творится в моей голове. Но, думаю, это было лишним - он бы только посмеялся и сказал: я же все-таки бог Хаоса.

- Да. Мне некогда будет заниматься делами империи, если я намереваюсь охотиться на Бессмертных, – мой голос был спокойным и ровным. Еще за мгновение до этого вопроса я сомневался в своем решении, но теперь был уверен в его правильности.

- Твое право, – без проявления эмоций он подтвердил мои мысли.

- Что там насчет информации, которой ты обещал меня снабжать? – разговор пора было переводить в нужное русло.

- Начнем мы с самого слабого Бессмертного. Флавия, перерожденная в огне. Смерть любого из бессмертных приведет к нарушению летоисчисления, но начать нужно все же с нее. К тому же, ее дурсон не славится преданностью ей. Искреннее желание бессмертия - вот что еще держит ее в здравом уме. 

- То есть, сперва мне нужно найти дурсона Флавии?

- Да, она знает, как выйти на свою бывшую госпожу. Но сейчас она в заточении. Глубоко в подземельях северных гор континента Сикон. Ты можешь не торопиться, она пробудет там еще долгое время. Она приговорена за предательство к вечным пыткам, и смерть будет ей только в радость, но увы, конец жизни, ей никто не подарит.  Ты успеешь решить все свои дела и отправиться в свои странствия.

Сказав все задуманное, Блегскол намеревался раствориться во тьме, но на мгновение посмотрел прямо на меня. Впервые я увидел его глаза. Таких глаз не должно быть у людей. Его зрачок трудно было назвать черным. Это была истинная тьма, засасывающая вглубь отчаяния. Вокруг этой тьмы кружили меньшие шары разных оттенков, переливаясь и играя цветами, как живые. Как будто его глаза были отдельными мирами, недосягаемыми обычным людям. Глаза истинного бога, той же формы как фреска в зале, на острове. 

От единственного взгляда таких глаз у человека мог помутиться рассудок. Почему-то я не испытывал таких чувств, лишь небольшая крупица страха промелькнула в моей душе. Но ничего больше.

- Это все из-за нашей клятвы. Только тот, кто испил моей крови, может спокойно смотреть в мои глаза. Имя дурсона Флавии – Астория. Запомни это имя.

 И он растворился во тьме, как и в прошлый раз.

- Астория, -  повторил я ее имя сам себе.

Заснеженный континент Сикон. Давно хотел вернуться туда…

Глава 2

- Наконец дома! – Мефисто пытался перекричать гул, раздававшийся со встречающего нас портового города Ксатлиф.

Гремели фанфары, громогласно шумела толпа. Множество людей у причала что-то кричали и скандировали своим близким, возвращающимся из очередного военного похода с победой. К моему, и не только, сожалению, не на всех лицах долго будет держаться радость и восторг. Многим семьям наше прибытие принесет так же много слез и грусти. Многие лишились отцов, мужей и сыновей. 

Но, независимо от количества погибших, нас встречают как победителей. Герои империи, ставшие легендой!

- Какая глупость. Сколько людей погибло из-за моего тщеславия? Из-за моей жажды, которую невозможно утолить? – громким голосом спросил я, не желая ответа. 

Но все же люди, что стояли подле меня, слышали мои слова. Кто не придал им значения, кто стоял в недоумении. Лишь двое смогли понять мои слова и почувствовать те сомнения с неопределённостью, которые терзают сердце. Но они, как и я, знали: всегда есть жертвы, всегда есть победители, и что будущее еще может принести гораздо больше смертей, слез и боли.  

Малек подошел и молча положил руку мне на плечо. Просто стоял со мной и смотрел на приближающиеся городской порт. Мефисто присоединился к нам и, облокотившись локтями о борт корабля, пытался высмотреть свою семью в этой толпе.

Через время я окончательно отбросил все тревожившие меня мысли. Все-таки нужно праздновать со всеми победу. Ни к чему портить праздник мрачным настроением. Я искренне улыбнулся своим друзьям и устремился к капитанскому мостику.

Все ближе мы приближались к городу. Теперь можно было рассмотреть всю красоту архитектуры Гравиденской империи. Лучшие инженеры работали над проектом города. Высокие стены из белого и черного мрамора. Каскадные крыши, покрытые глиняной черепицей всевозможных цветов. Узкие и широкие улицы, переплетающиеся в обширную сеть дорог и переулков, вымощенные из красного мрамора. Фонтаны и статуи, изображающие животных и людей.

Самым большим фонтаном считался Миканил. Он восхищал своими внушительными габаритами: восемь метров в высоту, три в ширину. Его построили на месте извержения гейзера с кристально чистой горячей водой, сила потока которого била на высоту двенадцати метров. Скульптура фонтана изображала летящего Миканила, который, облетая поток воды, касался клювом самой ее поверхности. Невероятно детализированная работа талантливого мастера завораживала и заставляла ожить это мифическое существо в воображении людей.

Не менее известной достопримечательностью считалась статуя любовников, находившаяся в противоположной от Миканила части города. Двое молодых людей переплетали свои тела, сливаясь в половом акте. Филигранная работа скульптора привлекала людей со всего света. Они любовались строгими линиями тела атлетически сложенного юноши, который своими сильными руками прижимал к себе свою возлюбленную. Девушка радовала глаз изящными мягкими изгибами обнаженного тела. Будоражащая фантазию каждого человека, статуя олицетворяла пик приближающегося наслаждения. Спина девушки изгибалась в сладостном предвкушении, в то же время мужское тело было изображено на пике напряжения. Мастер детально изваял каждый элемент этого шедевра.

Когда я спустился по трапу корабля, передо мной склонили голову все присутствующие, которые заполонили всю пристань и ближайшие улицы. На мгновение весь город затих. Шум прибоя об каменный пирс, песнь ветра, гулявшая переулками и меж стенами домов, ровный отчётливый стук сердца: все эти звуки действовали как гипноз и чуть было не одурманили сознание.

Мощный шквал вывел меня из небытия тишины, город взорвался от криков радости, заиграли инструменты, затрубили трубы, загудели барабаны, детишки побежали к своим отцам, которые встречали их распростертыми объятиями и слезами радости.

Вон и мой брат Мефисто уже обнимал своих четырех самых дорогих женщин. Девичьи слезы катились по их румяным щекам. Не скрывая своей радости от долгожданной встречи с любимым отцом и мужем, они бросились целовать его загорелое лицо и руки.

Увидев направление моего взгляда, Мефисто с женой улыбнулись мне. А маленькие девочки, поприветствовав отца, бросились бежать ко мне навстречу.

-  Дядюшка Райнар! – звонким детским голосом кричала младшенькая, Астра, запрыгнув ко мне на руки.

-  Привет, моя дорогая, – поцеловал я девочку в лоб.

Старшая и средняя дочери, Камала и Ромина, уже обнимали меня с обеих сторон, пытаясь повалить на землю.

- А что ты нам привез? – в один голос кричали дочки Мефисто. – Подарки, дядя, хотим подарки!

- Конечно, привез! Как я могу оставить без подарков своих любимых племянниц?

- Отпустите нашего императора, – Мефисто с женой Таликой подошли к нам.

- Мама, дядя Райнар есть дядя Райнар. А не император, – решительно возразила старшая дочь.

- Да, Талика, я дядя Райнар. Какой я вам император? – с ухмылкой спросил я.

- Прекращай их баловать, Райнар! – строго, по-отцовски, вмешался Мефисто.

- Прости, прости. Это в последний раз, - я засмеялся. – Но ты же сам их не видел так долго, уверен, ты тоже хочешь их побаловать? – подмигнул я старому другу, скривив губы в улыбку.

Мой давний друг и его жена смеялись вместе со мной. Они думали, что слова «в последний раз» это шутка. Но эти слова могли стать правдой. И я больше никогда не увижу своих племянниц. Как и своего брата и его красавицу жену.

- Прости меня, Талика. Но не могла бы ты еще ненадолго отпустить своего мужа со мной? Он нужен мне во дворце.

- Так нельзя, Райнар, я не видела мужа уже очень давно. Моя постель и так очень долго была холодной и одинокой.

-Хорошо, прости, Талика. Мефисто, по обычаю у тебя отпуск на пару недель, гуляй по столице, проведи время с семьей. После я жду тебя во дворце, и девочек с собой бери. Вы же хотите к дяде во дворец?  – наклонившись и сделав голос помягче, спросил я племянниц.

- Да! – дружно ответили девочки.

- Ты сразу отправишься? – спросил мой друг.

- Да, заберу Малека и отправимся. Он к себе домой все-равно никогда не спешит. И в столице ему больше нравится. Отец не так контролирует.

- Мы останемся здесь еще на пару дней и тогда в столицу, по окончании отдыха я буду во дворце.  

 - На том и порешим.

Распрощавшись с семьей Мефисто, я пошел на поиски Малека, который руководил разгрузкой кораблей. Будет ложью сказать, что он это делал по своему искреннему желанию, ведь из-за своего проигрыша в шахматы выбора у него не осталось. 

Моя личная охрана из числа токриотов следовала за мной, не подпуская близко восторженную толпу, черных завистников или недоброжелателей. За эти годы на меня было совершено не одно покушение. Всевозможные ордены, секты, храмы покровителей бессмертных, торговые палаты или просто фанатики. Всем угодить невозможно… Враги будут всегда.

Идя по мощеным каменным дорогам порта, я услышал голос командира ударного отряда. Его уверенный бас сильно и зло кричал на одного из матросов. Видимо, сильно провинился. Малек весь аж покраснел от гнева. Еще немного и он выбросит бедолагу за борт! Бедняга матрос, он ведь не понимает, что злость командира больше из-за проигрыша, чем из-за его проступка. 

- Чего ты так орешь?! – Позвал я друга, стоя у самого трапа корабля. – Что натворил этот бедолага?

- Господин?! – Удивившись и быстро упав на колени, испуганным голосом выкрикнул матрос.  

- Он уронил один ящик с добычей в море. Вот я и пытаюсь узнать, как он его доставать будет. – Малек похлопал по спине бедного матроса.

- Да ладно, оставь его в покое. Найди лучше себе замену. Пускай другие закончат разгрузку, а мы двинемся в столицу. Есть важные дела.

- Так сразу? А как насчет зайти в злачные места? – Сделав хитрое ударение на слово злачные, но все же не без удивления, спросил командующий.

- В столице пойдешь к своей любовнице! – Отрезал я.– Поехали. Это дело не терпит отлагательств.

- Хорошо, хорошо! Тиран ты, Райнар! – уже спускаясь по трапу, Малек произнес эти слова. – И небольшая поправка: не любовница, а любовницы. – И, рассмеявшись во все горло, он продолжил спуск по трапу.

- Парень, как твое имя? – обратился я к поникшему матросу.

- Закари, господин.

- Закари, найди мне командиров Димитэра, Тристана, Сарефа и Тифтона. Передай им мои слова. Пускай в ближайший месяц прибудут в столицу. Спустись сюда, – юноша быстро сбежал по трапу вниз и уже стоял передо мной и Малеком, – вот тебе мой перстень. В подтверждение моих слов. Как найдешь всех и передашь мои слова, отдай этот перстень командующему Мефисто - он тебя вознаградит.

- Да, мой император!

Отправив матроса с поручением, мы с Малеком двинулись к главным воротам города, где уже ждал транспорт, готовый отвезти нас в мой родной город.

Глава 3

- Все-таки здорово путешествовать без доспехов и оружия: удобная чистая одежда, мягкая подушка под головой, неспешная поездка, да и вина с хорошей едой в достатке. Нужно будет и себе такую повозку императорских персон заказать, а то что я как нищий? – Рот Малека закрывался лишь когда он спал или пил. Все остальное время пути он проводил за пустыми разговорами. То хвалил поездку, то жаловался, что хочет размять кости. 

- Как ты мне уже надоел! – В который раз я сорвался, в ответ на его высказывания. – Приедем в столицу, я самолично закажу тебе такую же. Нет! Даже лучше моей. Лишь бы только не ехать с тобой вместе!

- Вот это уже другой разговор, Райнар! Так бы сразу, а то что это я должен свои заработанные потом и кровью деньги тратить? – с таким детским, неприкрытым удивлением спросил командующий армиями.

- Ты один из богатейших людей империи. Да твой родовой замок в два раза больше моего! И ты еще смеешь мне говорить о своих, кровно заработанных?

- Вот давай не будем о замках, у тебя то уже не замок, у тебя целый город! Небесный город-крепость. Центр и основа империи. Хоть и живут там только ты да твоя семья, ну и токриоты твои, конечно, со своими семьями… - Закончив фразу, старый друг задумался и замолчал, что было необыкновенной редкостью и такой долгожданной минутой спокойствия. – Да и к тому же, Райнар?

- Ну что ты опять хочешь? Можешь хоть немного помолчать? – С мукой в голосе спросил я.

- А почему небесный город? – Друг решил проигнорировать мои вопросы.

- Ты что, никогда легенду не слышал? Да и я сам лично тебе уже рассказывал.

- Может и рассказывал… - Закрыв глаза, Малек пытался что-то вспомнить. – Нет, все-таки не помню.

- Эх… - От бессилия и усталости простонал я. – Слушай, значит, сказочку, милый мальчик, – начал я с издевки. - Небесным городом его назвали по ряду причин. Первая - он возведен на холме десяти тысяч душ. Десяти тысяч душ, потому что раз в десятилетие над городом в небе кружат тысячи бесформенных светил лазурного, желтого, красного и многих других цветов. Они никогда не вылетают за стены города и пропадают на рассвете следующего дня. Люди поговаривают, что это души погибших спускаются с небес раз в декаду, чтобы насладиться видами земли и напомнить своим любимым и семьям, что они про них помнят и присматривают за ними с того света.

- Довольно поэтично, – не отрывая взгляда от окна кареты, тихим спокойным тоном произнес мой брат, – а какая еще причина?

- Вторая менее поэтичная, скорее даже прозаичная. Ты же не раз бывал у меня в городе. И мог заметить что все крыши, от маленьких домов слуг, борделей, гостиниц, торговых лавок и до моего дворца, укрыты черепицей небесного цвета. Моя бабушка очень любила этот цвет и дед решил сделать ей такой подарок. Чтобы она, когда выходила на террасу или смотрела в окно, видела дома цвета неба.

- Почему ты говоришь прозаично, я бы сказал романтично. Твой дед был романтиком. Жестоким тираном и диктатором, но романтиком. Хоть и только для одного человека.

Видимо, ему понравилась история. И Малек погрузился в какие-то свои мысли, дав возможность мне отдохнуть от его постоянных высказываний по любому поводу.

Глубоко вздохнув, я рухнул на мягкую перину. Сложив руки под головой и прикрыв глаза, я наслаждался наступившей тишиной. Спокойствие, давно меня не посещало это чувство. Умиротворение в душе охватило меня своими теплыми объятиями. Я еще раз наполнил легкие воздухом до краев и громко выдохнул. Сам того не сознавая, я невольно улыбнулся. Не знаю, что именно пробудило во мне эту улыбку. Наступившее спокойствие или же найденная цель в жизни, возможность, наконец, расслабиться после военного похода? Уверен я был лишь в одном. Это мимолетное чувство и нужно успеть им насладиться как можно сильней.

С полудремы меня вывел голос офицера токриотов Саты, который ехал рядом со мной с самого портового города.

- Господин? – басистым, не слишком громким, но все же достаточным для того чтобы разбудить спящего человека, голосом позвал офицер.

- Да, Сата. Слушаю тебя. – Через зевоту мой ответ был не слишком внятным.

- Город уже на горизонте, через час будем дома. – Уже смелым, не приглушенным, тоном проговорил офицер.

- Прекрасно! – Эта новость полностью отогнала сон. - Через час я избавлюсь от этого шута. – Пнув ногой в бок Малека, засмеялся я.

- Да ты уже завтра по дню будешь скучать по мне. – Отмахнулся лидер ударного отряда и повернулся на бок, затылком ко мне.

- Я же говорю - нытик. Еще и обидчивый. Сата? – Позвал я офицера, который уже успел скрыться от моего взгляда.

- Да, господин. – Отодвинув шторку окна, ответил офицер.

- Пошли кого-то вперед, пускай скачут во дворец и займутся приготовлением купальни. Давно не нежился в горячих водах. – С предвкушением приказал я.

- Слушаюсь, господин.

- А ты что, Малек? По шлюхам своим пойдешь, в штанах то, небось, уже огнем горит? – Продолжал я донимать своего спутника. Не мог не воспользоваться поводом и не отомстить ему за такую поездку.

- Не по шлюхам, Райнар. А очаровательным девушкам, которые любят дорогие подарки и звон золотых монет. Не могу же я отказать девушкам в удовольствии получить подарки от меня. Да и потом, они мне так благодарны, так благодарны… - С таким же предвкушением, но только по другому поводу, произнес свои слова мой верный друг.

- Ну, скоро каждый из нас получит, то чего желает.

Остаток пути мы провели молча, каждый мечтая о своем.

Глава 4

Решив начать утро с прогулки по замку и окрестностям, я наведался на любимое место моей матушки Касты из рода Грейв. Еще будучи юной девушкой шестнадцати лет, мой отец взял ее себе в жены.  Но долгое время она не могла произвести на свет наследника империи.

Того, кто сядет на трон моего погибшего отца, кто продолжит дело моего рода. Лишь к своему тридцатилетию она родила меня. А еще через четыре года мою сестру Алану Грейв. Тяжело себе вообразить радость отца и счастье матери. Отцу сторицей воздалось за его упорство и нежелание мириться с происками судьбы. Он до конца своей жизни любил лишь свою жену. И никогда не намеревался иметь детей от другой женщины. 

- Доброе утро, матушка! – Поприветствовал я поцелуем в щеку свою мать.

Мама была сильной женщиной, но постоянные волнения за моего отца, а в последствии за меня, сильно пошатнули ее здоровье. Она с трудом ходила, всегда в сопровождении служанок и личного врача. Но жизнь в ее золотых глазах все еще пылала. Голос был уверен и силен, как у молодой женщины. Хотя ее волосы давно поседели, но не утратили былую пышность. Из-за проблем со здоровьем она сильно похудела. И без того острые черты лица теперь казались очень резкими: выпирающие скулы, торчащий подбородок, тонкий нос. Врач утверждал, что ей недолго осталось, но говорил он это уже в течение двух лет. Но моя мать была своенравной и волевой женщиной. И думаю, даже со смертью она решит сама, когда уйти в мир иной.

- Доброе утро, Райнар. – Спокойным ласковым голосом поприветствовала меня матушка.

Не спеша, опираясь рукой на одну из служанок, она подошла к скамье и присела, жестом пригласив меня присоединиться к ней.

Скамья находилась в самом сердце Лазуритовых Садов. Началом их создания послужило рождение моей сестры. По большей части как подарок, но отец преследовал и другие цели при его создании. В то время многие ордены неоднократно покушались на жизнь моего отца и всей нашей семьи. Отец категорически запретил нам покидать пределы города-крепости. И принял решение сделать сады со всевозможными растениями и фауной. Он привозил образцы со всех уголков мира. Поначалу небольшой сад размером с игровую площадку, со временем превратился в обширные заповедные зоны. Они раскинулись на два гектара земли, отцу даже пришлось перестроить стены города. Совсем увлекшись этой затеей, он также начал свозить диковинных зверушек, которые теперь населяли наш «подарок» и нашу «тюрьму».

Это были не дикие леса. Все сады были усеяны тропами, фонтанами, клумбами. Сотворенные руками человека реки и пруды - для водопоя живности и проживания разнообразных рыб. 

Множество мест для отдыха: скамьи, беседки, маленькие домики. Моя мать и сестра сильно полюбили это сказочное место. И большую часть своего свободного времени проводили там, прогуливаясь по их узким тропам. 

Присев рядом с матерью, я увидел стаю птиц, сидевших на ветви дерева. Их малиновый с желтым окрас давал возможность отчетливо рассмотреть их на фоне зеленой листвы деревьев. Под далекий шум бегущего ручейка и шелест листвы под ласками восточного ветра, птицы мелодично напевали свои мелодии. В этом месте не хотелось думать или переживать. Хотелось просто наслаждаться безмятежностью и покоем.

- Сынок, привез ли ты мне подарок с тех дальних берегов? Приобретет ли наш сад новых жильцов или же растения примут новых знакомых? – Негромко, с ласковой улыбкой, начала беседу мама.

Я тоже решил поддержать уже сложившуюся традицию привозить диковинки из военных походов для обогащения городских садов. И всегда воодушевленно радовался новой находке.

- Конечно, мама. – Стараясь не нарушить спокойствие этого места, негромко ответил я. – Причем, очень много, как зверей, так и растений. Таких не сыщешь больше нигде в мире. Я уже отдал приказ на подготовку места для посадки растений и для возможности проживания зверей в этих местах. Климат необычайно сырой и практически не видевший солнца. Потому подготовка займет немало времени. Надеюсь лишь, что твое здоровье позволит тебе дожить до их открытия. – С нескрываемой тоской я произнес последние слова.

- Не переживай, мой дорогой. Даже если я не доживу, твоя сестра будет очень рада. И твоя будущая жена, и дети тоже обрадуются. – С непоколебимой уверенностью произнесла мать.

- Насчет этого… - Запинаясь, вымолвил я. – Я должен тебе кое-что сказать.

- Я внимательно слушаю. – Снова этот ласковый тон. Подняв свои золотые глаза, она пристально смотрела на меня.

- Я скоро уйду, матушка. В еще один поход.

Она молчала, лишь глаза выдали нахлынувшую на нее печаль.

- И этот поход будет самым длинным в моей жизни. – Продолжил я. - Не уверен, что  вернусь. Да и после событий, которые могут случиться, не думаю, что будет смысл в моем возвращении.

- Тебя всегда сковывали эти стены, - окинув взглядом высоту небесного города, начала она, - ты всегда стремился куда-то в даль. За горизонт, к землям и местам, которые никто никогда не видел. Ты всегда с упоением слушал легенды о великих воинах, Бессмертных, о деяниях Блегскола. В твоих глазах я видела стремление к величию. Ты хотел затмить их славу.

Но сейчас уже не осталось больше мест, где бы ты не был, где бы ты не правил. Не осталось противников, сильных врагов… Твое имя на всех устах от края лесов Марифета до заснеженных вершин скалистого континента Сикон. Даже мифический остров, долгое время которым лишь пугали детей и молодых моряков, не остался не покоренным. Куда же ты сейчас устремишь свой путь?

Некоторое время я молчал, думая о том стоит ли мне рассказать всю историю и свои планы. Матушка не торопила меня, терпеливо ожидая моих слов. Собравшись с мыслями, я принял решение. Я пересказал ей цепь недавних событий, которые привели меня к решению покинуть дом и оставить престол в надежных руках своего друга Мефисто.

Она внимательно слушала не перебивая. Иногда улыбалась, иногда немного печалилась. Но, дослушав до конца, она сказала то, чего я никак не ожидал.

- Очень захватывающая и невероятная история, сын мой. Знаю, ты твердо всё решил для себя. Я не буду препятствовать твоему решению, не стану отговаривать и пытаться найти причины, почему ты должен отказаться от этой затеи. – Она встала со скамьи, служанка, увидев ее действие, попыталась приблизиться и помочь, но мать остановила ее жестом руки. – Я благословляю тебя, мой родной. Пусть удача сопутствует тебе в твоем начинании. Надеюсь, ты найдешь, то чего так страстно ищешь всю свою жизнь.

И поцеловала меня в лоб. Мне казалось, это был самый нежный и эмоциональный поцелуй от нее за всю мою жизнь.

- Уже смеркается. Проводи меня в мои покои. Дай мне опереться на твои сильные руки в последний раз.

От ее последних слов внутри меня все перевернулось. Но я промолчал. Я не хотел лишать ее этой чудесной улыбки на лице бессмысленными вопросами и разговорами. Сегодня уже все сказано.

И, в подтверждение ее слов, утром следующего дня она не проснулась. Мир больше не увидит ее золотых глаз. Она больше не порадует нас своим ласковым голосом. Ее договор со смертью состоялся. Она ушла в мир иной с улыбкой на лице. В день ее смерти слезы лил каждый человек, который хоть немного ее знал. Я же не смог улыбнуться ей в ответ, но и лить слезы я не стал: я знал, она этого не хотела бы. Следующую ночь я провел на той скамье, на которой она поцеловала меня в последний раз.

Глава 5

- Господин, - голос молодой девушки прервал мои размышления.

Моя личная горничная была молодой девушкой двадцати трех лет, с длинными, прямыми волосами цвета восходящего солнца. Низенького роста, она имела плотное телосложение. Всегда игривые карие глазки с застенчивостью смотрели на меня. Звонкий голосок придавал ей некий шарм.

- Да, Мила. Что ты хотела?

- Господин, Мефисто прибыл, он ждет вас в зале совещаний, там же собрались все командующие, которых вы вызывали.

- Спасибо. Я уже спускаюсь. Прикажи подать нам вина.

- Хорошо, господин.

Служанка покинула покои и я принялся одеваться. На скорую руку натянув кожаные штаны и сапоги, и набросив шелковую рубаху, я начал спуск к залу совещаний. Идя по широким коридорам своего дворца, я все думал с чего начать разговор. Я уже знал реакцию своих командующих на мои слова. Но решение принято, и что бы они не сказали, какие аргументы не привели, решение менять поздно.

- Да отец, дед, я оправдал ваши надежды и выполнил вашу волю. Мир завоеван. Все под небесами принадлежит нашему роду.  Но я прошу прощения за свое решение. Я хочу большего. Мне нужно совсем другое, нежели эта власть. Я прославил имя Грейв. Теперь же пришел черед моего имени. Я хочу затмить славу всех легенд и всех мифов. Я хочу стать богом!

Остановившись напротив портретов своих предков, я искал оправдание или причину своим поступкам.

- Были пролиты реки крови. Много достойных мужей погибло от моего меча. Много сыновей и дочерей осталось без своих отцов из-за наших амбиций.

Голос разносился эхом по огромному замку.

- Но я не остановлюсь! Я пролью еще больше крови! Я окрашу небеса в кровавый цвет отчаянья! И я добьюсь своего любой ценой!

Высказав все, я окончательно убедился в своих нынешних намерениях. Ускорив шаг, я быстро спустился по каменной лестнице и оказался перед дверью в зал совещаний. Слуга, стоявший возле нее и ожидавший прихода меня и гостей, поспешил отворить ее, давая возможность пройти внутрь.

В зале меня уже ожидали все, кого я позвал на данное собрание. Все те, кто прошел со мной каждое сражение. Кто не раз прикрывал мне спину.

Зал собраний имел овальную форму. На полу мозаикой выложена вся мировая карта, которую мы неоднократно использовали в тактических расчетах. Сейчас же она имела лишь декоративный характер. По всем стенам комнаты от пола до потолка стояли книжные шкафы. Полки ломились от книг, навигационных карт, трактатов, исторических рукописей. Имелись также художественные книги, которые могли развеять скуку в дождливый день. Зал находился под стеклянным куполом, давая хорошее дневное освещение. Прибегать к свечам и светильникам приходилось лишь в дождливые дни и темные ночи.

- Зачем ты так срочно, сразу же после очередного похода, собрал нас здесь? Еще хочешь какие-то мифы развеять? Или же решил устроить великий праздник в маленьком кругу? Учти, что эти две недели я только и делал, что пил и трахался. Поэтому мне только трех девок, с большим количеством, боюсь, не управлюсь. – Зал заполнил смех, громом прокатившийся по каменным стенам. И кто это сказал?

Командиры, не скромничая, уже налили себе по чаше вина, и с удовольствием отпивали большими глотками. Кое-кто уже допил первую и наливал себе вторую, и уже не так жадно, а с удовольствием, пил терпкий напиток.

- Нет, а правда, Райнар, зачем ты нас позвал? – Когда смех утих, Малек повторил свой вопрос, но уже серьезным тоном.

- Ты не ошибся насчет своего первого предположения, Малек. Я хочу развеять легенды о твоих любовных похождениях. – Еще одна волна смеха, выкрики генералов в сторону командира ударного отряда. Его попытки отшутиться.  – Ну а если серьезно, я хочу убить бессмертного.

Еще одни залп смеха наполнил зал, считая это шуткой, но мое выражение лица оставалось серьезным. Заметив это, смех быстро затих. И все взгляды вопросительно смотрели на меня, ожидая продолжения слов.

- Вы слышали легенду о дурсонах и бессмертных? – Не дожидаясь ответа, продолжил я. – Я встретил одного из бессмертных. И согласился стать дурсоном.

Все разом начали пытаться что-то сказать, но общий гул не давал возможности разобрать хоть слово. Я поднял руку, требуя тишины. Все покорно повиновались.

- Я принял это решение окончательно. И не жду вашего одобрения. Теперь насчет моего трона. Кому я передам бразды правления.

- А с ним что не так? – Не выдержал и высказался Мефисто. – Трон твой по праву, твой и твоих наследников. Неужели твой дед и отец зря старались? – Громкость голоса командира токриотов нарастал.

- Я отдам его тебе! Я отрекаюсь от престола. – С такой же громкостью и серьезностью ответил я другу.

Ошарашенные таким заявлением генералы не знали что ответить, зал погрузился в тишину. Никто не мог поверить своим ушам. Наконец, когда не осталось с кем воевать. Только правь и наслаждайся жизнью. Как раз в момент расцвета империи, я отказываюсь от трона. От своего наследия. Они не могли принять и понять мое решение.

- Да ты совсем из ума выжил! -  Малек был импульсивным человеком и с трудом мог сдерживать эмоции.

- Послушай…

- Нет, это ты слушай! – не дав мне договорить, начал свою злую речь мой друг. -  Мы добились всего! ВСЕГО! Мир у наших ног - у твоих ног, Райнар! Неужели тебе мало? Чего тебе не хватает? Неужели ты променяешь свою империю на тщетные попытки убить бессмертного? Уже идет третий круг правления. За четыре тысячи лет никто так и не смог убить хоть одного, а ты решил, что у тебя получится? И ради чего? Какой приз в этой жестокой войне? Что тебе обещал твой покровитель? Славу, деньги, женщин, власть? У тебя это все есть! Объясни мне, Райнар! 

- Я еще не знаю, брат мой. Но я хочу пойти. Такова моя воля и мое желание.

- Ты глупец, сумасшедший, идиот! Ты мой брат, Райнар! Но в этой глупости я тебе помогать не стану!

- Я и не прошу помощи, друг мой.

Подойдя к нему, я хотел положить руку ему на плечо. Но он отбросил ее. Осушив свой бокал единым глотком и демонстративно кинув его об стену, Малек покинул зал. Присутствующие провожали взглядом командира ударного отряда.

- А вы что скажете? – Обратился я ко всем, кто находился в зале.

- Ты наш император, как в настоящем, так и в будущем. – Первым решил ответить старик Дэмитер. – Я приму любое твое решение. Только у меня есть одна просьба.

- Какая?

- Возьми меня в свой поход. Я жил сражениями всю жизнь. И погибнуть я хочу на поле боя.

Старику Дэмитеру хоть и было уже за пятьдесят лет, но на здоровье он не жаловался. Его большие синие глаза горели. Будучи тучным мужчиной всю свою жизнь, к этому времени он уже обзавелся выпирающим пивным животом, что никак не сказывалось на его боевых качествах. Вообще, его внешность была идеальной для командира тяжелой пехоты. Толстая шея, массивные надбровные дуги, глубоко посаженные глаза, на широкой челюсти сидела густая борода. Сильные скулы, плохо различимые на больших щеках. И блестящая лысина. Если бы не его внушительный рост и широчайшие плечи, его можно было бы назвать маленьким толстячком. Но никто в здравом уме не осмелился бы сказать такое этому лысому старику.

- Я буду рад твоей компании. – Улыбнулся я командиру тяжелой пехоты.

Мнения близнецов Тристана и Тифтона всегда совпадали. И даже сейчас им хватило лишь взгляда друг на друга, чтобы понять: их решение совпадают.

- Мы с Тифтоном тоже считаем, что это глупая затея. И ваши поступки очень неосмысленные. Но отговаривать вас не будем. С вашего разрешения мы останемся здесь и будем всецело верны Мефисто как новому правителю.

- Я с радостью принимаю ваше предложение. – Не скрывая радости в голосе, ответил я. – Ну а ты, Сареф, лучший лучник империи, что скажешь ты?

Катаясь на стуле и сложив ноги на столе, худощавый брюнет Сареф внимательно смотрел на меня. Казалось, что он оценивает меня. Мне даже стало неуютно под его пристальным взглядом.

- Я всегда хотел узнать на что способен мой лук, и с удовольствием испробую, способен ли я противостоять бессмертным. Я пойду с тобой. – Наконец высказался лучник, взяв со стола кубок с вином и пригубив его своими тонкими, почти не видимыми, губами.

Молчаливый кивок согласия. Мой взгляд был направлен в сторону будущего императора. Мефисто стоял у окна и смотрел куда-то за горизонт, размышляя об услышанном.

- Прошу, оставьте нас.

Моя просьба была быстро исполнена. В зале остались только я и командир токриотов. Я подошел к тому же окну. Не осмеливаясь нарушить тишину, я ждал решения моего верного друга.

Долгое время молчание окутывало зал совещаний. Мы то стояли у окна, то наливали себе еще по чаше вина. Изредка лишь шаги по каменному полу нарушали гнетущую тишину. Когда солнце уже заходило за горизонт, накрыв красным закатом зеленые равнины родных земель, командующий налил себе очередную порцию вина и сел в кресло. И наконец его утомительное молчание прекратилось.

- Почему только мне ты не оставил выбора? Может, я тоже хочу пойти с тобой?

- У тебя жена, дети. Зачем тебе путешествие, которому не будет конца?

- Почему меня, почему не Малека? Он второй в империи после тебя. 

- Малек импульсивен. Он не правитель - он генерал, командующий армиями. Но никак не политик. Ты больше подходишь на эту роль.

- И ты думаешь, я так легко соглашусь выполнять твои капризы?! – Не выдержав, Мефисто перешел на крик.

- Я надеюсь на это. – Мой голос оставался, все так же холоден и спокоен. – Подумай о своих дочерях и жене. Неужели ты не хочешь видеть, как они растут, как выйдут замуж, наплодят тебе внуков? Я желаю для тебя иной участи, чем война и смерть. Ты всегда присматривал за мной и Малеком, еще когда мы были детьми. Пришло время тебе отдохнуть от сражений. Будь семьянином, как ты всегда того желал. Да, я оставляю тебе тяжелую ношу. Но ты с легкостью сможешь ее нести.  Прошу тебя, брат мой, выполни мою просьбу.

- Ты просишь отпустить тебя, но все равно мне придется присматривать за твоей империей… - Выдохнув, Мефисто успокоился и говорил тихо, почти шепотом. – Я присмотрю за ней. Я не стану императором вместо тебя, я лишь буду наместником твоего трона до твоего возвращения. Бремя власти всегда будет ждать твоего возвращения.

- Спасибо, Мефисто! Я рад, что ты принял такое решение.

Я был счастлив, что старый друг принял мое предложение. С сердца как камень упал, некое чувство свободы окутало меня. Я волен идти куда хочу, не беспокоясь за свои владения.

Мы просидели в библиотеке до самого утра, посреди ночи к нам присоединился и Малек, мы вспоминали детство, военные походы, смертельные поединки. Уже когда вина было выпито достаточно много и головы были хмельны, Малек высказал что тоже отправится со мной, аргументируя это тем, что со мной будет веселей, чем остаться здесь в столице. Он воин и сидеть на одном месте участь не для него. Его слова звучали так: «Я не буду сидеть отращивать себе пузо, целыми днями пить вино и трахать женщин! Скука смертная, а так глядишь, соблазню одну из бессмертных! Или же сам стану бессмертным. Или даже мой сын станет одним из бессмертных. А вообще, у бессмертных бывают дети?» С каждым новым предложением его все больше охватывал смех. В общем, настроил он себе уже планов на пьяную голову. Хотя в большинстве случаев, как проспится, он их забывал.  Не впервые у нас такая попойка, в которой Малек был самым разговорчивым.

Утро, или скорей уже день, мы встретили на полу в зале. Слишком большое количество благородного напитка сделало из каменного пола очень удобную кровать. Проснувшись с ужасной головной болью, Малек уже привычно обвинил всех вокруг что так много выпил. Проклял создателя этого зелья и зарекся больше пить. «Хотя нет, вот еще в бокальчике осталось, вот допью, поправлю здоровье и тогда все» - очередные шуточные слова бывшего командира ударного отряда. 

Глава 6

Неделя прошла с того момента, как весть о моей передаче трона наместнику Мефисто разнеслась по империи. Улицы города начали заполнять люди, готовясь к предстоящему празднику коронации и отдать дань уважения новому императору. Все постоялые дворы, гостиницы, таверны и комнаты борделей были переполнены, а за стенами даже сформировался палаточный лагерь, из-за невозможности принять такое количество гостей в городе. Торговая площадь не утихала ни днем, ни ночью. 

Множество торговцев и артистов съехались со всех сторон света. Вся главная улица от ворот до замка была заставлена торговыми лавками. Город шумел и веселился. Вся знать, все самые влиятельные люди присутствовали в городе. 

Также не могло обойтись подобное пиршество без любителей легкой наживы. Жулики, воры, аферисты, мошенники - каждый пытался проникнуть в город всеми возможными способами, что добавляло работы и без того занятым токриотам. 

Их работа по поддержанию порядка на улицах всегда усложнялась, когда ворота города открывались для всех желающих. Это случалось крайне редко - всего несколько раз за год, во время празднования больших праздников: день рождения императора, свадьба или же похороны членов королевской семьи, а также ежегодный весенний карнавал - праздник зарождения мира и вступление в новый год.  

Потому незапланированный и столь спешно подготовленный день коронации проходил в быстром темпе, что выводило из себя первого помощника Мефисто, а после коронации уже нового главу токриотов Калласа Саста. В течение всей этой недели он был угрюм и раздражён.  Каллас Саст был довольно молодым мужчиной двадцати восьми лет. Еще когда ему было десять, Мефисто стал его покровителем. Он всегда помогал и учил Калласа, и заменил ему отца, потому верность нового главы личной охраны императора не поддавалась сомнению. Будучи молодым заместителем, Каллас часто подвергался осуждению со стороны сослуживцев, проявленная острота ума, рассудительность и навыки умелого воина, заработали ему общее уважение и доверие. Никто из нынешних токриотов не осмеливался подрывать его авторитет. 

Помимо мелких воришек, охране города также приходилось разбираться в междоусобицах влиятельных людей. Многие семьи враждовали между собой, поэтому лишняя пара слов и кружка пива могли быстро привести к потасовке на улицах и в кабаках города. Здесь молодому капитану приходилось использовать все свое холоднокровие и политический потенциал. 

Ни одна семья не должна была иметь привилегии и быть фаворитом у имперского рода. Но и нести наказание за свои личные неприязни друг к другу они не должны были. Потому деликатность по данным вопросам была неотъемлемым качеством главы стражи. Каллас справлялся со своими обязанностями очень умело.  

Мы же с Мефисто все время проводили во дворце: разбирались с делами и встречали важных гостей. Каждый стремился осыпать лестью нового императора и старался выбить его покровительство для себя. 

- Как же меня достали все эти приемы. Целый день сидеть на троне и выслушивать их лживые речи о том, как я мудр и прекрасен, и что новый император ничем не будет уступать старому, – редкая вспышка гнева со стороны Мефисто была адресована в мою сторону. 

Уже после заката мы сидели в моем кабинете. Шестиугольная небольшая комната была заставлена книжными шкафами, множество торшеров со свечами были расставлены по углам. Из мебели в кабинете стоял большой резной стол по центру комнаты, украшенный художественной резьбой и два деревянных кресла по обе стороны стола. 

 Каждый вечер до глубокой ночи мы работали над документацией государственных дел. От просьб мелких деревень до выборов новых глав городов и провинций. Хоть Мефисто и полагалось множество советников по всем вопросам, он вызвался разобраться во всем сам. Хотел быть в курсе всех событий, которые происходят и намечаются в империи.

- Не жалуйся, Мефисто, теперь это твоя работа. Да к тому же, пройдет еще пара недель и город снова закроют. Дел хоть меньше и не станет, но все же льстецов ты слышать будешь гораздо реже, – пытался успокоить я друга.

- Да знаю я. Но как же они меня выводят. Выстроить бы всех в строй и пойти на них войной. 

- Сейчас ты политик, а не генерал. Привыкай. 

- Привыкаю. Если мы и сегодня будет сидеть до рассвета, то давай прикажем принести вина и еды. А то за целый день ни крошки во рту. 

- С удовольствием, друг мой.

Слуги быстро выполнили указания насчет еды и выпивки, и мы жадно поддались чревоугодию. Жаркое из ягненка с твердым сыром и красное вино были великолепны. Мы без лишних разговоров расправились с трапезой. Утолив голод, мы откинулись на креслах, предварительно приказав принести еще вина и вяленого мяса для закуски.

- Мне вот что интересно, – поигрывая вином в бокале, начал Мефисто, – уже неделя прошла после твоего известия об отречении от трона. Но еще ни одна весомая сила не порадовала нас своим визитом. 

- Нет здесь ничего интересного. Они же не могли по первому зову приехать. Как ты сам выразился, они - весомая сила. И должны соответствовать - они ждут уважения даже от нас, императоров. 

- И все же хотелось бы их увидеть. 

- Не думаю, что тебе так уж хочется их видеть, - немного сочувствующим голосом ответил я другу. – Так, на сегодня хватит, пора и отдохнуть, еще целая неделя впереди, еще более тяжелая. Так что иди к себе, приласкай жену. И отдохни эту ночь.

- Уговаривать меня не стоит. Я только надеюсь, что ты последуешь моему примеру и тоже пойдешь приласкаешь одну из своих фавориток и отдохнешь.

Не дожидаясь моего ответа, друг скрылся за дверью, залпом осушив остатки вина в кубке. Сон и женские ласки не манили меня этой ночью, и я решил пойти прогуляться по ночному городу, посмотреть на оживленные праздничные улицы.

Неспешной уверенной походкой я шагал по родным улицам. Праздничные фонари и костры горели вдоль всех улиц, давая возможность рассмотреть каменные фасады домов, множество скульптур и фонтанов. Костры отбрасывали мрачные тени на гранитных горгулий, которые густо населяли карнизы. Люди громко и весело шумели на улицах. Пели песни и рассказывали приукрашенные истории своих подвигов. Пустые бочки из-под вина и пива не успевали выставлять на улицы, как уже требовали раскупорить следующую. Со всех дымоходов таверн и кабаков разносились разнообразные приятные ароматы, будоражащие сознание и распыляющие аппетит. В эти пару недель город не будет спать. 

- Господин Император, – окликнул меня знакомый голос. 

- О, Каллас. Как проходит патруль?

Молодой командующий в сопровождении десяти своих подчиненных маршировал по извилистым дорогам Небесного Города, выискивая нарушителей порядка. 

Каллас был длинноволосым блондином с большими нежно голубыми глазами. Он имел благородные черты лица: тонкий нос и острые скулы, узкий подбородок, впалые щеки; всегда гладко выбритый. Худощавого телосложения и высокий ростом, он не производил впечатления умелого сильного воина. Но это лишь до момента, когда ты сойдешься с ним в поединке. Его умелость фехтования была известна во многих краях и вызывала восхищение и зависть. 

- Ничего серьезного, мой Император, – прозвучал всегда уверенный и сильный тон звонкого голоса. – Лишь пара стычек высокопоставленных вельмож. И несколько воришек уже отправленных в темницу. 

- Молодец, Каллас, ты всегда стараешься больше остальных. Но тебе тоже нужен отдых. Ты ведь сделан не из стали. Твои виднеющиеся мешки под глазами выдают тебя. 

- Я обязан всем, что у меня есть вам и господину Мефисто. И мои старание и совестное выполнение обязанностей это меньшее, чем я могу вам отплатить. А сон -  меньшая из моих проблем. Как город закроют, вот тогда и разрешу себе два или даже три лишних часов сна.  

- Смотри не перестарайся. Новому императору нужны такие люди как ты в добром здравии и с ясным умом. 

- Слушаюсь, мой император. Я не подведу. Господин, вы гуляете по городу один, без сопровождения? Позвольте я выделю вам людей в охрану, – настойчивым тоном произнес Каллас.

- Очень учтиво с твоей стороны. Но я уже планировал возвращаться во дворец. Думаю, за столь короткий маршрут со мной ничего не случится. 

- И все же я смею настаивать. 

- Не хочу с тобой спорить. 

- Спасибо, господин. 

Жестом он приказал пятерым токриотам сопроводить меня к воротам дворца, поставив крест на моей уединённой прогулке. В сопровождении стражи я быстро вернулся в замок и прямиком направился в свои покои, где, не раздумывая, быстро уснул. 

Глава 7

Вчерашние слова Мефисто оказались пророческими - уже с самого утра нас ожидали визитеры. 

- Мой император. Посол народа орисани - лорд Ардис, – представил гостя дворецкий. 

Лорд Ардис был зрелым мужчиной низкого роста, хотя в своем народе он считался и довольно высоким, мне же и до плеч едва доставал. Естественный для своей нации черный вьющийся волос, массивный нос и широкую челюсть, обрамлена густой бородой. Еще одной особенностью народа орисани были темно-серые глаза, которые позволяли им видеть в кромешной темноте. 

- Император, наместник, – уважительно поклонился посол, став на левое колено, – привет вам от всего народа орисани. 

- Прошу тебя, друг мой, – начал я, подходя к лорду, – не нужно этих формальностей. Наши народы никогда не вступали в войну, да и в частности, мы с тобой давние друзья. Сколько раз мы ходили на охоту вместе? Сколько раз ты прикрывал мне спину в военных походах? 

- Учтивость всегда уместна, друг мой. 

Уже встав с колен мы по-братски, обнялись и улыбнулись друг другу. 

- Пойдем за стол поедим и выпьем, – позвал нас Мефисто, также по-дружески поприветствовав желанного гостя. – Нечего друзьям говорить о делах на сухое горло. 

Перейдя из приемного зала в столовую, мы сели за небольшой квадратный стол. И перед разговором решили немного пригубить теплого пива. 

- Ну же, рассказывай, как обстоят дела у вас? – начал Мефисто расспрашивать боевого товарища. 

- Дела, как всегда, улучшаются. После того, как мы стали вашим протекторатом, внешняя политическая и экономическая составляющие нашего государства существенно улучшились. Под вашим покровительством наши науки и казна пополняются ежегодно. Мы рады иметь вас в протекторах. 

- Мы все выигрываем от нашего сотрудничества. Ваша помощь в покорении континента Акилос была неоценимой. И поставка ингредиентов для иннорисйской стали существенно прибавляли нам военной мощи. 

- Согласен, – сделав большой глоток теплого пива, лорд продолжил. – Ну, лесть и восхваления закончились. Поговорим о делах. В первую очередь, наместник Мефисто, хочу поздравить вас с титулом императора, уверен в ваших руках империя поднимется на еще большие высоты. И хочу уточнить, могут ли орисани рассчитывать на продолжение наших нынешних отношений? 

- Конечно. Все останется как есть. Никаких изменений. Вы все так же остаетесь под нашей защитой и платите пошлины в виде красной смолы. Также остается договоренность предоставления вами войск для наших потребностей. А мы в свой черед не вмешиваемся в ваши внутренние дела государства. Ваша религия, правящая система и законы нами не будут меняться или притесняться, – уверенно ответил Мефисто. 

- Я рад это слышать. И все же есть еще одна проблема, которую я хочу обсудить, – немного мешкая, произнес орисанин. – Вы же знаете, что наши отношения с орденом Скала всегда были натянутыми. Эти фанатики бессмертного Скенрока из простых угроз перешли к действиям. Они собирают военные отряды вокруг наших границ и совершают небольшие набеги на наши селения. Убивают всех, даже женщин и детей. Мы милостиво просим вас о помощи. Мы не хотим развязывать масштабную войну с одним из сильнейших орденов.  

- Я тебя услышал. Мы разберемся с этой проблемой. Даже силой, если потребуется, – Мефисто вел себя как истинный наместник. А я был лишь вольным слушателем. 

- Спасибо. И все же их действия не должны остаться безнаказанными.

- Какой компенсации вы требуете? – поинтересовался я. 

- Вот наши требования. Сотню этих сектантов должны повесить. Десять тысяч золотом и серебром в уплату за нанесенный ущерб. Подписанный договор о не нарушении границ. И сто голов скота, принесенных в жертву нашему богу Претолису. 

- Требования не слишком завышены? – очень удивился Мефисто услышанному. – Не уверен, что они будут готовы пойти на такие условия.

- Если условия не будут выполнены, мы развяжем против них войну и вырежем каждого безбожника. 

- Пускай будет так. Посмотрим, что можно сделать. Против воли правителя они не посмеют пойти. Мы дадим знать, как закончатся переговоры, – с улыбкой на лице Мефисто встал из-за стола. 

- Спасибо, наместник. Император, – лорд поклонился на прощание и не торопясь удалился.

Мы же с другом после его ухода обратно сели за стол и налили еще по кружке пива. Решив перекусить еще немного солонины. 

- Их вечная конфронтация уже порядком надоела. Религиозные фанатики. Выбрали себе бессмертных и возвели их до божества. Бессмысленные войны за бессмертных, которым наплевать на их жертвы, – резко и негативно начал я. 

- Человеку всегда нужно во что-то верить. У кого-то эта вера переходит границы. И если ты не хотел решать такие проблемы ни к чему было завоевывать мир, – расслабившись в кресле, философствовал Мефисто. – К тому же, я слышал как в ордене Скалы промывают мозги насчет бессмертного Скенрока. Жуткие истории. Новых членов подвергают пыткам, заставляют принимать яды и галлюциногены, сутками не дают спать, лишь бы проверить их преданность. И я удивляюсь, почему ты категорично против войны с религиозными орденами.  Насколько бы было проще, если бы мы стерли их с лица земли? 

- Ты сам сказал, человеку всегда нужно во что-то верить. А если я лишу людей веры, запрещу им, это поднимет огромное восстание и раздробленные ордены объединятся и пойдут войной на нас. А ты уверен, что в наших войсках нет верующих, которые захотят примкнуть к бунтовщикам? К тому же, эти сектанты очень влиятельная сила на континенте. И сейчас эти мелкие междоусобицы не представляют угрозы для нашей правящей династии. Посему пусть все остается как есть. Не стоит без нужды будоражить людей.  

Нашу беседу прервал слуга, объявивший о прибытии не менее важного и уважаемого гостя, с силой и властью которого считался даже я. 

- Глава ордена Хаоса. Великий покровитель всех верующих Малахок Тарон. 

Глава 8

- Приветствую тебя, Малахок, в столице, – самым учтивым тоном, каким только мог, Мефисто поприветствовал главу ордена. 

Это был сильный крепкий мужчина в возрасте, одетый в черный вышитый золотом балахон. Он остановился в паре шагов от трона. 

- Давай без этого фарса, Мефисто! – сурово ответил Тарон. – Я поздравляю, приветствую и все в таком роде. Уверен, ты уже наслушался льстецов и лицемеров. А меня ты знаешь. Я не намерен преклонять колени ни перед кем.

Он окинул весь зал холодным взглядом своих черных глаз. Всегда аккуратно уложенные седые волосы плавно спадали на широкие плечи. Массивной рукой он держал высокий деревянный посох, на котором были вырезаны заветы их ордена. На пальцах каждой руки Малахок носил богатые перстни и кольца, не стесняясь показать свой статус и богатство. 

- Какого проклятого бога ты отказываешься от трона, Райнар? – уже адресованный мне вопрос прозвучал с тонких уст Малахока. 

- Твой тон и манера поведения не подходят для разговора с императором, – пытался возразить ему мой старый друг. 

- Послушай, мальчишка. Не указывай мне, как и что говорить. А лучше сам следи за своими словами. Я обращался не к тебе. Ты лишь наместник трона. И потому не вмешивайся в разговор людей, которые управляют судьбой этого мира в этом веке. 

- Прошу меня простить, достопочтенный Малахок. Я был слишком неучтив. 

Мефисто поступил как истинный политик. Подчеркнув, но не высказав, недовольство поведением гостя. Он решил удовлетворить его желание и позволить мне вести беседу. Мефисто посмотрел на меня и молча дал понять, что он больше не будет вмешиваться в наш разговор.

- Не здесь, Малахок. Поговорим в моем кабинете. Прошу за мной, - ответил я, жестом пригласив его следовать за мной. Недолгую дорогу узкими коридорами мы провели в полном молчании. Малахок стремительно, не сбавляя шаг, шел за мной. И в очередной раз удивил меня свой выносливостью и силой, как для человека его возраста. Лишь раз он остановился перед портретом моего отца и отдал дань уважения, немного склонив голову и закрыв глаза. Но затем моментально вернулся в прежний темп. 

- Прошу, проходи. Присаживайся, – рукой я указал ему на деревянное кресло, в котором еще прошлым вечером сидел Мефисто. - Выпьешь? 

- Воды. Холодной воды. Желательно со льдом. 

Кивком приняв его пожелание, я распорядился чтобы как можно быстрей принесли кувшин с чистой водой и сундучок льда. Отпустив слугу, я сел в свое кресло напротив Малахока и посмотрел ему в глаза. Тот в свою очередь тоже не отводил своих. 

Так мы просидели, оценивая друг друга, до момента как вернулся слуга с желанной водой и льдом. Приказав поставить кувшин и сундук на стол, я отправил слугу, сказав, что налить мы себе можем и сами. 

Зачерпнув льда и залив его водой, я подал бокал главе ордена, который все так же сидел в кресле, закинув ногу на ногу и поигрывая золотой цепочкой на руке. 

Осушив кубок в несколько больших глотков, Малахок сменил цепь на новую игрушку, и начал перебирать кубок в руках. Все так же не отрывая взгляда от меня. 

- Прекрасная вещь эти сундуки для хранения льда, – он первым решил начать разговор и совсем не с того, о чем я думал. – Все никак не могу понять, как все-таки они поддерживают одну и ту же температуру такое долгое время. Некоторые говорят, что на них лежит заклятье Сротвира. Как ты думаешь, Райнар? 

- Не думаю, что ремесленник, который делал их по моему заказу, просил помощи у бессмертного Сортвира. И ты прекрасно знаешь, что я не верю в магию и бессмертных. 

- Знаю, конечно. Сам в них я тоже не очень-то и верю. По крайней мере не верил, до не давних пор, - в пол голоса сказал последние слова собеседник. - Я глава ордена только из-за своего честолюбия и большой жажды власти, – криво оскалил зубы собеседник. – К тому же, кто-то должен держать в узде всех этих фанатиков. 

- К слову о фанатиках, – перебил я Малахока, - уверен, ты слышал про конфликт ордена скалы с орисанами? 

- Конечно, слышал.

- Еще я слышал, что по твоей инициативе нынешней глава Скалы занимает свой пост, потому я хотел бы попросить тебя посодействовать мирному разрешению конфликта. 

- А еще говорят, что у меня шпионы по всему континенту еще и самые лучшие. Но твоя осведомленность удивляет, – неподдельно удивился глава хаоса, – и, думаю, да, я смогу помочь в этом вопросе. Война мне сейчас ни к чему. 

- Надеюсь, никогда и не будет нужна, Малахок. – суровым тоном ответил я собеседнику.  

- Но орисани потребовали дань и немалую. 

- Плевать, сами виноваты, расплатятся полностью. Даю тебе слово. 

- Рад это слышать. И все же, по какому важному вопросу ты хотел со мной поговорить? – я решил перейти уже к цели его приезда.

Сделав пару больших глотков ледяной воды, Малахок внимательно посмотрел на меня и, собравшись с мыслями, ответил.

- Бог явился. Блегскол вернулся, Райнар. И он затеял игру, которая затронет весь мир и повлияет на судьбы каждого живущего. 

Если бы он знал насколько прав. И что на мою судьбу он уже влияет, и я повяз в его игре по самое не балую. 

- Тебя маразм старческий уже посещает? – грубо с насмешкой ответил я. – Странно слышать от тебя такие слова. 

- Он приходил ко мне. Он показал мне свои истинные глаза. И после увиденного я не смею сомневаться, что это был именно Хаос. 

- Ну допустим. Что же он хотел от тебя? – все еще делая вид, что я сомневаюсь в его словах, я решил узнать, что еще затеял мой покровитель. 

- Он не посвящал меня в свои планы, если ты об этом спрашиваешь. Он интересовался состоянием дел в мире. Кто сейчас правит, какая власть установлена, какие из сил самые влиятельные. Расспрашивал о том, какими силами обладают ордены. В общем, все что только можно узнать про положение дел в мире в нынешнюю эпоху. 

- И ты выложил все на блюдечке?

- Кто я такой, чтобы противиться воле бога. Причем того бога, которому покланяется орден, главой которого я являюсь. И я испугался, Райнар, поверь мне! Как только я увидел его глаза, меня объял всепоглощающий ужас, и противостоять ему стало не в моих силах. – Неподдельная искренность была редкостью от Малахока. Но сейчас я был уверен, что он говорит правду. 

Я не мог ему сказать, что понимаю его лучше остальных - увидев их впервые, я испытал тот же шквал эмоций. Также я не могу дать слабину и перестать делать вид, что сомневаюсь в правдивости его слов. Но информация, которой он поделился, была весьма полезной. 

- Любопытно… Что-то еще? Почему именно об этом ты мне хотел рассказать? Не думаю, что я первое лицо в империи, к которому ты бы поспешил поделиться своими новостями, – все еще пытаясь выудить крупицы информации, отвечал я мужчине, напротив. 

- Он очень интересовался тобой и твоей семьей. Расспрашивал про твои слабости, пристрастия и прочее. Мы, конечно, не друзья, император. Но меня устраивает, как распределились силы в эту эпоху, и я не хотел бы что-то менять. Так что будь осторожен, Райнар. Остерегайся Блегскола. 

Как поздно ты говоришь мне эти слова - хотел было сказать я. Но слова прозвучали лишь у меня в голове. 

- Спасибо за предупреждение, глава. Останешься на ужин? – вставая из-за стола, спросил я. 

- С удовольствием - немного помешкав ответил Малахок. 

Мы оба вышли из кабинета, распрощавшись ненадолго. Договорились еще поговорить о более насущных и людских делах за ужином. Малахок отправился в свои покои, которые я приказал приготовить ему. Сам же я направился обратно в тронный зал к Мефисто, чтобы узнать, как у него дела и скольких еще людей он успел принять в мое отсутствие. 

Глава 9

Ступая по коридорам, тускло освещенным огнями свечей, я размышлял над полученной информацией от Малахока. Зачем мой покровитель появился перед ним? И к чему было задавать эти вопросы? По его словам, из своей темницы он наблюдал за всем миром и был в курсе всех происходящих событий. Проклятье, он даже знал о деревне, о которой знают лишь те, кто там был. И я уверен, никто из них не стал бы трепать языком. 

К тому же, такую обширную информацию он мог бы узнать и от меня. Зачем нужно было давать знать о своем присутствии еще одному смертному? Какие планы у него насчет ордена Хаоса? Он хочет воспользоваться его властью? Какую игру он ведет, и какова моя роль в этом?

Задавая себе все больше и больше вопросов, я не заметил как подошел к двери, которая ведет в тронный зал. Из-за двери доносились едва слышные звонкие женские голоса. 

- Наместник Мефисто, мы знаем, что это в вашей власти. Неужели вы не окажете нам такой услуги? 

- Вы прекрасно знаете правила. В Небесном Городе никогда не было и не будет храмов никакому из Бессмертных, – твердым голосом ответил Мефисто. – Я не намерен нарушать данную традицию. 

- Но император уходит на покой. А новый император может ввести свои традиции и законы, – нежный тонкий голосок манил своим очарованием. 

Но жрица храма жизни, я узнал ее по голосу, не понимала, что на моего друга ее чары не будут действовать. Он слишком верен своей жене. И всевозможные уловки хитрых дам он игнорировал.

- Что здесь происходит?! – сильным толчком я открыл перед собой дверь, повергнув всех в изумление своим неожиданным появлением. 

- Император, – быстро взяв себя в руки, поприветствовали меня жрицы.

Храм жизни и смерти всегда был единым и принимал в свои ряды исключительно представительниц женского пола. Ходили слухи, что жрицы храма находили и силой забирали маленьких девочек и обучали их своему ремеслу. По мне, так эти слухи были лживыми, храм жизни и смерти никогда не нуждался в новых прислужницах. К их стенам всегда стекались толпы девушек и женщин. Потерявшие смысл в жизни и которые искали чего-то нового.

Храм имел жесткую иерархию и дисциплину. Основным их промыслом была работа с эликсирами, лекарствами, зельями, рецепты которых были под строжайшим запретом. Множество рассказов ходило вокруг их работы. Но также они имели в своем распоряжении и весомую военную силу. Конные лучницы жизни и смерти могли повлиять на ход сражения независимо от того, какое число бойцов было на стороне противника. 

Также их политические взгляды смотрели далеко вперед. Их первый храм находился вблизи великих гор на границе с пустыней и степями.Но они хотели иметь в каждом большом городе по храму, посвященному их бессмертным сестрам, чтобы иметь возможность влиять на политику мира. И под любым предлогом они намеревались возвести его в Небесном Городе. Каждый раз при аудиенции со мной или уже с моим наместником, они не упускали возможности в очередной раз повторить попытку. 

- Я уже неоднократно повторял: в моем городе никогда не будет ни одного храма, посвященного кому-либо из бессмертных. Запомните наконец! – Из накопленных эмоций и очередной, уже надоевшей, попытки, я говорил повышенным злым тоном. 

Сев на трон, который еще был моим, и на который Мефисто упорно не хотел садиться, я немного успокоился и продолжил. 

- Амалия, Сарина, дорогие мои, – сменив гнев на милость, начал я говорить, – вам самим еще не надоело? Я понимаю ваше стремление и уважаю упорство. Но вы же всегда получаете один и тот же категоричный ответ - нет. 

Первой решила ответить беловолосая Амалия, красивая женщина тридцати пяти лет. Представительница бессмертной Хирзы, отвечающая за военные силы их ордена. Будучи закаленной в боях, женщина имела крепкое телосложение, грубоватые черты лица, широкие плечи, длинные крепкие ноги, привыкшие долгое время проводить в седле. Ее рост едва ли уступал моему или Мефисто, и лишь Малек мог смотреть на нее сверху вниз. 

- Император, прости нас за грубость. Но мы решили попробовать с новым лицом, – ласково улыбнувшись, она посмотрела в сторону молчавшего Мефисто. -  Который, может быть, оказался бы более сговорчивым. 

- Вы ошиблись, если думали, что я пойду на такие уступки. Я так же непреклонен в этом вопросе, как и нынешний император, – строго сказал Мефисто, ответив лишь суровым взглядом на милую улыбку коротковолосой Амалии. 

- Но все же попытаться стоило, – тихим спокойным тоном ответила Сарина. 

Сарина была полной противоположностью Амалии. Кудрявые длинные каштановые волосы грациозно спадали на плечи. Нежные девичьи черты лица. Невысокого роста, она походила на маленькую милую девочку. Хотя за ее невинной внешностью скрывался расчетливый острый ум. 

- Попытка провалилась. У вас есть еще вопросы или вы только из-за храма решили почтить нас своим присутствием? – спросил я.

- Мы хотели поговорить насчет твоей сестры, император. Она хочет примкнуть к нашим рядам. И мы просим на это твое разрешение. 

Сказать, что я был удивлен, было приуменьшением. Я был в сильном шоке. На какой ответ они рассчитывали? Моя сестра, носительница императорской крови, хочет стать знахаркой или воительницей? Вздор! 

- Мой ответ нет, – стараясь не выдавать удивления, я ответил спокойным ровным голосом. 

- Как мы и предполагали, – ответила за двоих Амалия. – Тогда на этом все. Мы бы хотели еще один вопрос обсудить уже лично с тобой, Император, в твоих покоях этой ночью, если ты не возражаешь, – кокетливо спросила Амалия. 

- Нисколько не возражаю. Не стоит нарушать уже сформировавшуюся традицию, – так же игриво ответил я. – Уверен, вы для начала хотите сходить в мои купальни, – они утвердительно кивнули. А я тем временем поговорю со своей сестрой. 

Встав с трона, я быстрым шагом направился к покоям своей сестры, предварительно попросив Мефисто подождать меня в моем кабинете. На сегодня встречи закончились.

Глава 10

- Так значит орден жизни и смерти? Почему не сразу в хаос податься? Что ты молчишь?! – срывающимся голосом, переходящим на крик, я говорил со своей младшей сестрой. 

- Я устала сидеть в этом городе. Это не дом, а тюрьма. Сначала отец, теперь ты не даешь мне возможности жить! – так же криком она отвечала мне. – А теперь ты еще и от трона отказываешься и уходишь странствовать. И месяца не прошло с твоего приезда и снова уезжаешь. А мне как быть? Сидеть здесь до глубокой старости и не познать мира?

Я молча наблюдал, как она мечется из угла в угол комнаты. С каким энтузиазмом и страстью она пыталась доказать свою правоту. Алана была красивой молодой женщиной, которой давно было пора замуж. Но из-за своих предпочтений, она всегда отказывала ухажёрам. Моя сестра любила женщин и никогда этого не скрывала. Но попытки выдать ее замуж я не бросал, а она все так же неустанно отказывала каждому кандидату. 

- Прошу тебя, Райнар, отпусти меня. Ты повидал мир. Ты видел такое, что некоторым только снится. Ты встречал многих людей, ты познавал чувства, потери, радости, горечи, триумфы. Я тоже хочу испытать и узнать, как можно больше всего. Проклятье, я все-таки твоя сестра! С чего ты взял, что удержишь меня? 

- Иди. Ищи свой путь. С этого момента я не стану тебе возражать, – смирился я.

Я не вправе ее удерживать. Здесь ее ничего не держит, и меня она может уже никогда не увидеть.

- Правда?! – она упала передо мной на колени, устремив свои глаза, в которых горел огонь, на меня, – ты не обманешь? 

- Ты вправе решать сама свою судьбу. Я слишком долго решал за тебя. Будь свободна от оков города и императорского рода. Проживи свою жизнь так, как сама того желаешь. 

Я поцеловал ее в лоб и намеревался уйти. Но Алана остановила меня у самой двери и крепко обняла меня со спины. 

- Спасибо, – шепотом проговорила она мне ласково на ухо. 

- Будь осторожна. Я сообщу жрицам о моем решении. С их отъездом ты можешь к ним присоединиться.

Сказав эти слова, я скрылся за дверью, направившись к ожидающему меня Мефисто. 

К удивлению, в кабинете меня ждал не только наместник, но и все мои боевые товарищи, за исключением Демитэра. 

- Без лишних слов. Меня достали все эти достопочтенные задницы. Пойдемте на охоту завтра с самого утра, – предложил я своим друзьям. 

- Вот это дело! – сказал слегка выпивший Малек. 

- Полностью согласен. Развлечение не помешает. Да и расстаемся надолго. Нужно денек и повеселиться, – поддержал идею Тристан. 

Остальные просто одобрительно кивнули или улыбнулись. И мы разошлись, каждый по своим покоям, договорившись встретиться на рассвете у конюшен вблизи главных ворот города. 

Глава 11

Едва лишь солнце показалось из-за горизонта и накрыло своими лучами голубые крыши города, я неспешным шагам подходил к условленному месту. Там меня уже ждали Малек, Сареф, Тифтон и Тристан. Мефисто еще не было видно. 

- Привет, - через зев я поприветствовал друзей. 

- Гляжу ночью ты не выспался, Райнар. – решил подколоть меня Малек. 

- Отстань. Эти фурии всю ночь не могли утихомириться. Только под утро они насытились и уснули. Нежатся сейчас в теплой постели… - мечтательно сказал я. 

И еще один зевок, но теперь уже со стороны Малека. 

- О да, я гляжу, ты тоже не сильно крепко спал этой ночью, а на меня еще катишь бочку, бездельник, – хлопнув друга по спине, засмеялся я.

- Не уверен в том, что он вообще высыпался когда-то? Он из борделя выходит только воздухом подышать, – поддержал мою издевку Тифтон. 

- Ой, да заткнитесь. Я жизнью наслаждаюсь. А вы что? – огрызнулся командир ударного отряда. – Вон твой брат, Тифтон, тоже крепко зевает. 

- Так, все, хватит уже про ваши «плохие ночи», - сарказм Сареф даже не пытался скрыть. – Куда на охоту поедем? 

- Я думал к Хрустальному озеру, – быстро ответил я. – Хочу поохотиться на капимэду*. Причем поймать их живыми и поселить в садах города. 

- Все равно же улетят, Райнар. Очень капризные животные, да и поймать их довольно сложно, – первые слова Тристана за это утро. 

- А я и вовсе не понимаю, что ты находишь в этой волосатой слизи. В океане медузы еще приятно смотрятся, но в небе… - Малек не очень любил диковинных животных. 

- Они живут на этом континенте и в четверти дня пути от города. А в моих садах их нет. Это нужно исправлять! – отрезал я. – И это не значит, что мы будем только на них охотиться. Поесть нам тоже нужно будет. И я вон смотрю вы основательно все подготовились - и спальники, и тюки с водой и вином взяли. 

- Ты же сказал, что надо отдохнуть от этой суеты. Вот и отдохнем, – радостно ответил Тифтон. 

- Вон и наш наместник лениво ноги волочит, – указал пальцем в сторону идущего Мефисто Малек. 

- Наконец! Уже час, стоим ждем, – сказал Сареф. – Твою же, он тоже идет зевает. Да что у вас у всех ночь такая проклятая была?! – с тоской продолжил он. 

В ответ он получил громкий смех и сочувствующие взгляды. В недоумении Мефисто подошел к нам. Но решил не расспрашивать почему мы смеемся, а просто всех поприветствовал. И мы направились запрягать лошадей и отправились в путь к хрустальному озеру, где провели прекрасное время. Животных мы так и не поймали. И, будем честными, даже сети не расставляли. Только пили, ели и веселились, как в последний возможный раз нашего совместного времени. Беззаботно и ребячески прожигали дни и ночи. 

Глава 12 

- И почему ты захотел ехать именно через пустыню в самый дальний портовый городок? – Малек жаловался уже пятый день к ряду, как только мы вошли в песчаные равнины. И этот вопрос он задавал с завидной регулярностью.

- Малек, я уже устал тебе повторять!  Мы поехали через пустыню в тот городок, потому что там никто не знает нас в лицо. И оттуда корабль нас доставит как можно ближе к месту заточения дурсона Флавии. Нам осталась неделя пути, так что хватит ныть! – Его ежедневные вопросы порядком мне надоели, и я не скрывал своего раздражения.

- Райнар прав, Малек, – согласился со мной Сареф. По отбытию из столицы мы все звали друг друга по именам. Все чины и привилегии остались позади. Сейчас мы лишь странники равные друг другу. – К тому же, никогда бы не подумал, что великий генерал Малек, командующий армиями, капитан ударного отряда великой империи Гравиденс, так тяжело переносит жару пустыни.

Сареф открыто насмехался над Малеком. Они сильно сдружились за время пути, и по любому поводу подкалывали друг друга. Естественно, бывший генерал давал больше поводов для насмешек. И лучший лучник без устали ними пользовался.

- Да не ною я, просто эта жара выводит меня из себя! Да и при всем при том, очень скучно. Целый день в седле, а ночью сон без единого грамма выпивки! Да знаю, что нельзя в пустыне пить. – Не успел Демитэр и слова вставить, как Малек уже ответил на его вопрос. – Хоть бы разбойники напали, или токатрин*…

- Совсем уже мозги на солнце выгорели! Молись Блегсколу, чтобы мы его не встретили, а иначе вместе с токатрином и свою смерть отыщем! – Вскипел Демитэр, и наорал своим хриплым голос на моего близкого друга.

- Да, да. Извини, старик, беру свои слова обратно. Но если бы хоть глоток вина…

Путь через пустыню был долог и утомителен, тут Малек был прав, и лишь редкие беседы разгоняли тоску путешествия. Сколько песчаных дюн мы уже прошли в этой, казалось, бескрайней пустыне. Нещадный раскаленный ветер сушил кожу и засыпал глаза песком, краснота и опухлость глаз были уже в порядке вещей, никто не придавал этому большого значения. Лишь изредка на оазисах была возможность смыть с себя песок, наполнить тюки водой и приготовить жареного мяса из животного, пасшегося поблизости источника воды.

На одном из таких оазисов мы решили устроить ночлег, утомившись в пути. Все быстро уснули, закутавшись в свои покрывала, - ночи в пустыне были очень холодными. Все уже крепко спали, даже громкий храп Демитэра не мешал спать моим спутникам.

Под эти звуки я сидел у догорающего костра и любовался звездным небом, это было не моей прихотью не спать, в пустыне лучше быть начеку, и была моя очередь дежурить, хоть меня и клонило в сон, но я не мог подставить своих людей.

В сонной голове блуждали мысли о том, как там справляется Мефисто после нашего ухода. Нашел ли он общий язык с влиятельными людьми, есть ли у него возможность видеть своих самым дорогих людей - жену и дочерей? Как ему роль наместника? Как живут те, кто остался - Тристан и Тифтон? Верно ли они служат новому императору? Будут ли ордены поднимать восстания против новой власти, ведь каждый из них всегда метил на место правителя. И сейчас, когда власть находится на устрашающе низком уровне... Но Мефисто справится с любой проблемой - я верил в него.

Мне в спину подул пробирающий холодный ветер, по спине побежали мурашки, я плотней закутался в одеяло, натянув его до самых ушей. И подвинулся поближе к теплым тлеющим углям. Я смотрел на мерцание множества искр, они завораживали и давали убаюкивающий эффект, еще немного и мои и без того тяжелые веки закроются, и я погружусь в крепкий сон.

Уже не в силах противостоять нахлынувшему сну, я с каждым разом все с большим трудом открывал глаза. Уже в полудреме я начал замечать, что потухшие угли начали разгораться с большей силой. Их жар достигал моих ног и лица; чем дольше я неподвижно сидел, тем сильнее пламя разгоралось. Вскоре сидеть на таком расстоянии от костра стало невозможно. Языки пламени разбушевались с невиданной силой. Но некая сила не давала мне возможности отойти от него.

Сон уже давно покинул мое тело. Меня одолевало желание отойти от нарастающего жара, но как я не пытался, сделать это было невозможно. Когда пот на моем лице моментально начал испаряться, я собрал последние силы. И смог сбросить оковы сковывающих меня сил, отпрыгнул большим прыжком назад.

Оставаясь на коленях, я тяжело дышал и, пытаясь захватить в легкие как можно больше воздуха, внимательно смотрел на бушующее пламя. Чем глубже я всматривался в огонь, тем отчётливее были очертания женщины, которая обретала телесную форму из танцующих языков. Приняв человеческий облик, полностью обнаженная женщина начала приближаться ко мне. При каждом шаге под ее маленькими изящными ступнями плавился песок. Грациозно и неспешно она приближалась ко мне.

Я не чувствовал от нее враждебной ауры. Я встал с колен и начал пристально наблюдать за женщиной. Ее фигура завораживала: нежная кожа, крепкие длинные ноги, округлые бедра, плоский живот, тонкая талия, очаровательная подтянутая грудь. Острые черты лица, тонкий подбородок, аккуратный маленький нос, алые губы и длинные ярко рыжие волосы, которые развевались на сухом ветру пустыни. Девушка прекрасно знала, насколько она красива и не стыдилась демонстрировать свою красоту. Каждое ее движение излучало гордость и уверенность.

Когда между нами оставался лишь шаг, она остановилась и внимательно посмотрела в мои глаза. Не смея противиться своим желаниям, я поймал ее взгляд ярко красных глаз. Она одарила меня белоснежной улыбкой и придвинулась ко мне еще ближе. Ее пальцы коснулись моей рубахи и как будто раскалённым железом прожгло ткань, куски ткани спали с моего тела, оставив меня стоять с оголённым торсом.

- Какой сильный мужчина. Бывший император, прославленный воин, выдающийся стратег. Как бы я хотела тебя попробовать…

Ее голос возбуждал каждую клетку моего тела, желание овладеть ей становилось непреодолимым. Она нежно водила рукой по моей широкой груди, обходя меня вокруг, не отрывая руки. Сделав полный круг, она остановилась перед моим лицом, и, встав на носочки страстно поцеловала меня. Я не мог не ответить, похотливому желанию уже было не в моих силах противостоять. Я крепко заключил ее в объятия. Не переставая наслаждаться поцелуем, я поднял ее и уложил на горячий песок рядом с очагом, из которого материализовалась богиня. Ее руки обвили мою шею, прижимая меня к своим губам все сильнее. Каждый ее поцелуй наполнялся еще большей страстью. Опускаясь все ниже по ее тонкой шее, я чувствовал, как ее нежная кожа покрывается множеством мурашек. Руками я ласкал ее пышную грудь, ее соски затвердели от возбуждения. Резким рывком я усадил ее себе на колени и начал языком ласкать возбужденную грудь. Ее руки опускались все ниже по моему животу, пока не достигли ремня на штанах. Ловкими движениями она освободила меня от ненужной одежды, и, помогая себе рукой, оседлала меня. Застонав от первого резкого входа, она замерла. Нежно лаская мои губы, она медленно приводила свое тело в движение. Чем больше накипала страсть, тем быстрей становился ее темп, ее спина изгибалась в эйфории. Прижав мое лицо к своей груди, она не прекращала своих телодвижений. Мои руки крепко обхватили ее за тонкую талию. Не покидая ее лона, я перевернул ее на спину и завладел инициативой. Я овладевал ей все сильней, все быстрей. Ее стоны лишь усиливали возбуждение. Словно неистовая дьяволица, она царапала мне спину и кусала губы. Еще быстрей. Еще пара мгновений и наши тела слились в обоюдном экстазе. Жар наших тел не мог остудить даже холодный ночной ветер.

Тяжело дыша, я привстал на локти и смотрел в ее глаза, излучающие наслаждение.

- Ты истинный мужчина. Немногие могли мне принести истинное наслаждение. После такой ночи я даже буду не против умереть от твоей руки. – Она обняла меня и крепко поцеловала. – Меня зовут Флавия, мой император.

Я не испытал удивления услышав ее имя. Я знал его уже тогда, когда увидел бессмертную.

- Я знаю о твоих намерениях забрать мою жизнь. Знаю кому ты служишь и что твой господин принесет нам еще много боли. Позволь этой ночью стать твоей, стать слабой и беззащитной. 

В ее нежном голосе слышались одиночество и тоска. Ее чувства, ее желания не были поддельными. И сейчас я тоже не хотел ее смерти. Я хотел любить ее, пока это возможно.

- О большем я не могу и мечтать, моя богиня.

Это были наши последние слова в эту ночь. Мы любили друг друга без устали до самого рассвета. И с восходом она ушла в огонь, из которого пришла, на прощание наградив меня последним поцелуем.

- Спасибо, что дал попрощаться. – Не отрывая взгляда от угасшего огня, поблагодарил я своего покровителя. Я уже привык к его ауре и мог безошибочно определить, когда он находится рядом.

- Хорошо развлекся этой ночью? – Все тот же сильный холодный голос, от которого мурашки шли по коже.

- Не волнуйся. Это ничего не значит. Я сделаю то, что нужно. Я убью ее… - С большим трудом выдавил я из себя последние слова. Сейчас я уже не понимал своих чувств. Не знал, чего хочу больше, за одну ночь мир перевернулся.

- Райнар, друг! Я же тебе сказал еще в самом начале: делай что хочешь. Так даже веселей. Я дал тебе цель, а какой будет твой путь и каков будет финал… Я и сам сгораю от нетерпения узнать. – Восторг и возбуждение в голосе бога Хаоса только ухудшали мое душевное состояние. Его несказанно радовали мои мучения. – Вот, выпей воды. Остынь немного. Тебя сейчас переполняют эмоции. Оно и неудивительно, не каждый смертный может похвастаться ночью с бессмертной. Но запомни вот еще что, на чары этой шлюхи попадались многие мужчины. Ты не первый, чьи уши ласкал ее звонкий голосок и медовые речи. Не поддавайся ее магии. Стой на своем или она использует тебя, как и остальных.

Взяв флягу с водой из рук покровителя, я сделал пару больших глотков, пытаясь проглотить тот комок противоречивых чувств, что застрял в горле. Поняв, что я ужасно хочу пить, я осушил всю флягу в несколько заходов.

- Ты по делу пришел? Или просто поболтать? – С каждым глотком воды тревоги уходили, очищая разум от раздумий, давая возможность трезво и хладнокровно мыслить.

Сейчас нет смысла думать о содеянном. Для начала нужно найти Асторию, а дальше будет видно. Все может измениться и за более короткий срок.

- И поболтать, и поделиться нужной информацией. – Достав из широкого рукава флягу, Блегскол сделал маленький глоток неизвестного напитка. – Раз воды ты уже напился, держи. Это лучше прочищает мозги.

Предложенный напиток не внушал мне доверия, но все же с сомнением я решил сделать небольшой глоток. Легкий терпкий привкус и приятная горечь, которая нисколько не портила вкус. Придясь мне по вкусу, я насладился им полностью, сделав еще пару глотков. Хаос был прав, он действительно хорошо прочищал мозги. И был довольно крепок, уже через пару порций я ощутил его пьянящее действие.

- Насчет Астории: был я в ее темнице, плохие новости. – Решив не отвлекать меня от питья, Блегскол продолжил говорить. – Ее травят, очень не спеша и умело. Яд, который ей дают, причиняет адские боли и приводит к помутнению рассудка, но в маленьких дозах не убивает.

- Как ты попал в темницу? Почему не освободил? – Насытившись напитком, но не злоупотребляя. Я отдал флягу собеседнику.

- Почему это я должен был ее освобождать, делать за тебя твою работу, лишать тебя удовольствия? Нет, я сторонний наблюдатель. Вмешиваться буду лишь когда захочу. А навестить ее решил чисто из любопытства, должен же я знать положение дел в мире. – Его снисходительный тон поражал. Казалось, ему абсолютно плевать на все, что происходит.

- И что же это за яд, если он лишает рассудка? Будет ли от Астории какой-то толк? Есть смысл дальше ее искать?

- Есть противоядие - оно полностью снимает даже длительный эффект.

- Тогда все просто - нужно найти его.

- Вот тут есть проблема… Противоядие - это клыки вожака токатринов.

Я был ошарашен его заявлением. Демон пустыни токатрин. Очень редкое и опасное существо. Люди пустыни сталкивались с этим монстром не раз, на его убийство собирались целые военные отряды до ста человек, но возвращались очень немногие.

- Ты издеваешься? Во-первых, как нам его найти? А главное, как нам его убить? Нас всего четверо, когда охотятся на него сотнями. У нас нет и шанса.

- Слышать от тебя такие слова мне в диковинку. Сам Райнар, покоритель мира, испугался некой зверушки. – Не скрывая своего пренебрежения и издевок, Блегскол наслаждался моей неуверенностью. – Уверен, ты что-то придумаешь. Да и к тому же твой отряд владеет уникальным оружием. Ведь не только у тебя оружие со снаггонской стали. Твои соратники имеют внушительное вооружение: копье, молот, стрелы. Хорошо владеть всем миром и распоряжаться его дарами на свое усмотрение.

- Райнар, с кем ты разговариваешь? – Сонным голосом спросил Малек, прерывая нашу беседу, выходя из палатки. Глубоко вдохнув и размяв руки, он уставился на моего собеседника. – Ты кто, друг? – Обратился он к богу Хаоса как к равному, не понимая с кем говорит. Я даже не смел предположить, какова будет реакция покровителя.

- Приветствую тебя, великий воин, я хотел бы быть другом. Меня зовут Азраил, я странствующий поэт и философ.  Набрел на ваш лагерь ночью и разговорился с вашим командиром. - Его сухой холодный тон сменился радостным приветствием и дружелюбностью. Такая его реакция меня очень удивила.

- Ну если друг, то это хорошо. У меня есть только один вопрос - у тебя есть вино? – О чем же еще мог спросить мой друг, весь путь от столицы его занимала только эта проблема.

- У меня есть лучше. Вот, прошу. – Азраил, как теперь он себя называет, протянул ему флягу, из которой недавно мы сами немного пригубили.

Малек быстро сделал хороший глоток приятного напитка, и по его выражению лица можно было понять, что он пришелся ему по вкусу.

- Вот! Это то, что нужно с утра мужчине. Прекрасная смесь. Теперь мы точно друзья, Азраил, кстати, меня зовут Малек. – Представившись, бывший командующий армиями принялся дальше пить.

- Не увлекайся, Малек, нам еще на охоту, – вмешался я в разговор.

- На охоту. - Нехотя Малек убрал флягу ото рта. – На кого будем охотиться?

- На токатрина. – Я использовал как можно серьезней тон, чтобы Малек не подумал, что я шучу.

Бывший лидер ударного отряда поперхнулся, услышав эти слова. Лишь недавно на него накричал Демитэр за его безрассудные слова. А сейчас мы сами будет искать смерти, как высказался старик.

- Я уже ничему не удивляюсь. Но зачем?

- Нам нужно будет сделать противоядие для дурсона Флавии. Так сказал Блегскол. Без него мы не сможем ее спасти, и она не приведет нас к бессмертной.

Малек молча стоял и смотрел на меня. Азраил же загадочно скалился. Не вмешиваясь в разговор, он снова сел на свое место. И ждал развязки и нашего решения.

- Что вы тут так рьяно обсуждаете с самого утра? – Сарефу, выходившему из палатки, не терпелось узнать суть спора.

- На вот, выпей. – Не пытаясь объяснить ситуацию, Малек сразу же вложил флягу в руки друга. – Здесь без алкоголя не разберёшься.

Сареф только пожал плечами. Удовлетворив жажду, он снова задал вопрос.

- Так насчет чего вы все-таки спорите? И кто этот человек? – Лучник посмотрел в сторону Азраила, который продолжал молчать и все с той же улыбкой наблюдать за происходящим. – Судя по твоим одеждам, ты купец или философ.

- Философ, Сареф. Наш новый друг, который любезно предоставил нам этот чудесный напиток, и есть философ и поэт, зовут его Азраил. Странствует по миру, ищет вдохновения. – Малек взял на себя смелость ответить за бога Хаоса.

- Хорошо. А спорили вы по какому вопросу?

- Спроси лучше Райнара. Ему не терпится расстаться с жизнью и нас хочет заодно прихватить.  – Алкоголь ударил в голову Малеку гораздо сильней, чем мне. Его язык уже было не остановить.

- Если ты помолчишь, то я отвечу. И хватит уже пить.

- Да тут больше и нечего. Последний глоточек. Жаль, какая была забористая вещь. Прости, философ, кончилось быстрей, чем я успел заметить, – Малек уже повис на плечах у Сарефа и говорил немного заплетающимся языком.

- Ничего страшного, господин, я и держал ее для таких случаев. Угостить в знак дружбы. – Блегскол даже немного склонил голову, его явно забавляла эта игра.

- Хорошо, что кончилась, – продолжил я, – ты уже на ногах еле стоишь! Да, Сареф, мы будем охотиться на токатрина. И да, я знаю насколько это опасно. Но мой покровитель сказал, что моим мечом есть шанс пробить его панцирь. Так что одевайтесь, сворачиваем лагерь и выдвигаемся.

- Господин, можно я поеду с вами? Я слышал, где можно найти это существо, и мне бы хотелось собственными глазами увидеть вас и ваших друзей в пылу сражения. Сочиню оду про ваш подвиг. – Обернувшись ко мне и посмотрев на меня своими истинными глазами, им невозможно было противостоять. Выбора он мне не оставлял.

Глава 13

Почему это бог Хаоса решил странствовать с простыми смертными? Он не доверяет мне после моей встречи с Флавией? Или же он хочет помочь мне в охоте? Хотя какая помощь, он сам с удовольствием будет наблюдать за каждым моим провалом и успехом. Для него нет разницы. Ему интересны лишь действия и события, следующие за ними. Я не знал, как реагировать на его присутствие. От его нечастых взглядов меня бросало в дрожь.

Хотя такие эмоции к нашему новому другу испытывал только я. Остальным он приглянулся, у Азраила всегда имелась интересная и смешная история его странствий, которая помогала приятно скоротать время в пути.

- Ну что, Азраил, долго нам еще добираться до места назначения? – Вот и снова веселым голосом Малек спрашивал моего покровителя.

- Еще пара дней. Вы так спешите на встречу с демоном пустыни, вы поистине бесстрашный воин.

- Пьяница он, вот и не страшно ему. – Очередная подколка со стороны Сарефа.

- Да молодые вы просто. Кровь кипит, вот и рветесь к смерти, как к сиськам шлюхи. – Демитэр тоже не оставил без внимания заявление Азраила.

- Хватит ворчать, старик, что плохого в приключениях и уж тем более в сиськах шлюхи? Да и не так уж мы и молоды. Это ты просто уже слишком древний.

Всех дружно охватил смех, что было частым явлением после появления Азраила.

- Не принижайте возраст почтенного Демитэра, он очень мудр и опытен. А уж если он дожил до своих лет, будучи командиром тяжелой пехоты, то и воин он умелый. – Встал на защиту старика бог Хаоса.

- Слыхали, юнцы? Так что следите за языком, а то достанется. – И в шутку Демитэр пригрозил своим большим кулаком, что вызвало еще одну бурю смеха.

Я был рад, что моим спутникам было весело, и даже Малек перестал жаловаться на тяготы пути и скуку. Но тревоги не покидали мое сердце. Я не мог полностью отдаться веселью, как мои друзья, и почти весь путь проехал не проронив ни слова.

- Райнар, что ты такой хмурый уже какой день? Как только мы уехали с того оазиса два дня назад, тебя словно подменили. Расслабься, друг. – Хлопнул меня по плечу Малек.

- Возможно, это из-за меня. Вам неприятна моя компания, господин Райнар?

- Да он часто такой, наш Райнар. Обдумывает все время что-то, весь в своих тяжких думах. – Сареф уже не церемонился и своим острым языком мог зацепить и меня.

- Нет, Азраил, дело не в тебе. Я размышляю над будущим, над тем, как убить демона пустыни. – Конечно, дело и в тебе, бог Хаоса. Почему ты здесь, какова твоя цель? Зачем следишь за мной? – Так что не переживай, мы все тебе рады.

Азраил не ответил, лишь улыбнулся. Казалось, он знает, что правды в моем ответе было очень мало.

- Расскажи еще раз, что это за место, куда мы держим путь? – попросил Демитэр.

Наш примкнувший путник всегда с радостью рассказывал и пересказывал истории. Он вообще очень любил поговорить. Набрав в легкие побольше воздуха и сделав серьезный тон, жестикулируя руками для большего пафоса, начал пересказ уже услышанной нами истории.

- Уникальная местность, заснеженный оазис в центре пустыни. Вокруг ледяного озера скалы высотой не более шести метров. На их верхушках лежит снег, который не тает даже под палящим солнцем, когда оно в зените. К озеру ведет лишь один узкий проход. Немногие воины пустыни знают про этот оазис. И те стараются обходить его стороной.

- Почему? Все-таки такая диковинка, – редкий вопрос прозвучал от меня.

- Там живет старейший из токатринов - их вожак.

- Как-то странно. Демон пустыни, а живет в снегах. – Подозрительно заметил Сареф. 

- Все дело в том, что вожак намного больше остальных, и конституция его организма изменяется по своей природе. Токатрины хладнокровные существа, как змеи или ящеры, поэтому предпочитают находиться на солнце и закапываться в горячий песок. Но когда же один из них преобразуется в вожака, его тело меняет форму, становится больше, крепче и сильней. Его кровь начинает закипать. И палящее солнце для него становится смертельным. Поэтому он уединяется в снежном оазисе.

- А как он себе пропитание добывает? Если он такой большой, как ты говоришь, он должен много есть. А я не думаю, что в этом снежном оазисе, – с сарказмом и недоверием высказался Демитэр, – много живности.

- Вы правы. Как и всегда. Зверья в том оазисе, кроме токатрина нет. Еду ему приносят его меньшие братья. В знак уважения. И самки в брачный сезон, чтобы получить его семя для сильного потомства.

- То есть это большая ленивая туша, которая отлёживается в прохладе, пока ему приносят еду, а самочки сами просят его ласки? Проклятье, я завидую. – Малек не мог быть серьезным, – Нам срочно нужно его убить! Это несправедливо. Я жарюсь тут под солнцем без женщин и вина, а он там расслабляется!

Его утверждение разрядило обстановку, вызвав одобрительную улыбку всех спутников. Я и сам искренне улыбнулся, впервые за два дня.

- Штуки шутками, но все же, зачем нам убивать именно вожака? Один его меньший соплеменник может убить сто человек, и я даже не представляю, на что способен такой монстр. – Демитэр продолжал задавать вопросы своим глухим басом. – Его вообще когда-то убивали?

- Нет. Насколько я слышал, еще никому не доводилось его убить. – Азраил неустанно пытался насытить любознательность моих друзей. – Насчет вопроса, почему именно вожака, то насколько я понял со слов господина Райнара, вам нужно сделать противоядие от яда. И, увы, только ингредиенты с вожака дают такую возможность. Из его младших братьев можно сделать только яд. Поэтому большинство людей считают этот яд смертельным. Но лекарство существует.

- Так может мы его вежливо попросим дать нам слюну, а кость мы из останков возьмем? Не вечно же они живут. – Сарефа явно не привлекала схватка с демоном пустыни. Ему хотелось ее избежать по возможности. Пускай даже глупыми предложениями.

- Насчет этого я не уверен. Но, как я слышал, этот вожак живет уже не одну сотню лет. И останков его предшественников в обители никто не видел. По крайней мере, я не слышал такие истории. Оно странно, что такие истории и вовсе передаются из уст в уста. Слишком они невероятны.

- А ты случайно не знаешь, как его убить? И как он выглядит? –Уже Малек стал задавать вопросы.

- Одно мгновение, дайте смочить горло.

 Достав из широких рукавов флягу с водой, Блегскол утолил свою жажду, жадно глотая большие порции воды. Значит, ему нужна вода. И еду по вечерам он ел с таким же аппетитом. Это уже интересно, от его присутствия можно было получить свою пользу. Наблюдая за ним, лучше узнать его и его повадки. Хотя никто не дает гарантии на то, что это не его очередная игра, или притворство.

- Как убить? – Задумался на пару минут Бог Хаоса, устремив свой взгляд в чистое голубое небо; казалось, он что-то вспоминал или же обдумывал, что нам стоит знать, а что он хочет утаить от наших умов. – Если честно, то я даже не совсем знаю, как он выглядит. У страха глаза велики. И каждый, кто видел его, мог приукрасить свою историю. Да и рассказы людей часто расходятся в своих описаниях его внешности. Единственное, что сходится, так это количество его лап, - он имеет шесть конечностей. Его окрас темно-оранжевый, шерсть на животе и плечах, а на спине и лобной части головы - панцирь из чешуи. А его размеры… Это загадка. Что же насчет его убийства, тут я тем более не советчик. Его же еще никто не убивал. И подсказок никто не оставил.

- Да уж. Не радостная перспектива. Я уже прямо чувствую сладкие объятья Хирзы, – Малек все никак не мог настроиться на серьезный разговор, стараясь отшутиться от каждой проблемы. – Так и манит меня, чертовка. Хоть одна женщина жаждет меня!

- Ее объятья тебе не понравятся, Малек. Холодные они и бесчувственные. – В голосе Сарефа пропала привычная нота сарказма. Сейчас он не пытался подколоть друга. В этих словах звучала печаль и скорбь.

Малек, вспомнив прошлое лучника, изменился в лице, и его широкая улыбка быстро сошла. Он подъехал поближе к другу, положил ему руку на плечо и сказал:

- Прости меня. Я не подумал. Я идиот.

- Все нормально. Это прошлое. - Быстро взяв себя в руки, бывший из командиров одарил весь наш маленький отряд еще одной колкостью. – И что за нежности? Я понимаю, тебе не хватает женской ласки. Но спать ты будешь в своем шатре, а не в моем. И не вздумай ночью ко мне приставать.

- Ты раскусил мой план. – Подхватив шутку, Малек тоже решил уйти от больной темы. Сделать вид, что за нее никто и не говорил.

- Как убить разберемся на месте. Мне вот интересно, как посреди пустыни может быть снег и лед? Что это за странность такая? Я о ней ни разу не слышал. - Уже я решил расспросить своего покровителя.

- А вот это очень интересно. Есть предположение, что там из земли исходит холодный источник, а так как он окружен скалами, то там образовалась своя экосистема. Поначалу в том месте были сильные и частые дожди, солнце соперничало с водой. Но ледяной источник всё-таки оказался сильней, он остужал скалы, начиная от их основания и до самой верхушки. И через долгое время дождь сменился снегом, которым покрыты пики вершин, а сами скалы - слоем льда. Можно сказать, это отдельный маленький мир.

- Звучит интригующе, – подвел итог Сареф.

- Солнце уже садится. Нужно найти место для ночлега и разбить лагерь, – скомандовал я.

Место для ночевки нашлось достаточно быстро, - благо, поблизости оказались одинокие скалы, на которых можно было удобно устроиться. Мы разбили лагерь на голых скалах. Развели костер и поджарили несколько змей, пойманных днем. Насытив свои желудки жестким мясом, мы пошли спать. Демитэр первым заступил на дежурство.

Глава 14

Сон никак не мог окутать меня своими сетями, что уже и не удивляло в последние ночи. Выйдя из палатки в полусонном состоянии, я сильней закутался в накидку. Холодный ветер ночной пустыни пробирал до костей. Старик Демитэр сидел возле небольшого очага, выставив перед ним руки. Он был сосредоточен на своих мыслях и не обратил никакого внимания на шорох моих сапог по песку. Приблизившись, я положил руку ему на плечо, что моментально вернуло его в реальный мир.

- Неужели уже твоя очередь дежурить? – голос старика был взволнован и необычно высок, его привычный бас на мгновение исчез. – Не заметил, как пролетело время. Если хочешь, можешь идти дальше отдыхать, я совсем не устал.

- Тебя что-то беспокоит, старый друг? – я не поддельно волновался за своего товарища и хотел знать причину его беспокойства.

- Да, есть мысли, которые, бывает, закрадываются в мою лысую голову. Ничего серьезного. – Хоть он так и говорил, но по голосу было слышно, что ему нужно с кем-то поговорить.

- Не торопись, старик, рассказывай.

Усевшись рядом с ним и тоже протянув руки к ласковому теплу костра, я приготовился слушать.

Демитэр долго молчал, собираясь с мыслями и выбирая с чего начать.

- Мне кажется, что я уже слишком стар. Не для меня все эти походы и приключения. Иногда я жалею о том, что не завел семью, что посвятил всю свою жизнь войне и сражениям. Хоть ты, Малек и Мефисто мне как дети. Еще помню, как приходилось за вами присматривать, когда ваши отцы были заняты государственными делами.

- Я помню твои уроки фехтования, ты был очень суров. И не раз нам от тебя доставалось по голове.

- Вы вели себя как сорванцы. Маленькие демоны, весь город страдал от ваших проказ. Вы даже раз сожгли дом пекаря. Тогда уже не только вы были наказаны, но и я от твоего отца выговор получил.

- Так почему ты не остался в городе? Ты еще мужик хоть куда, нашел бы себе женщину, настрогал детей, открыл бы торговую лавку, если бы захотел, и доживал бы свой век в мире и спокойствии. Я же не принуждал тебя идти.

- Я не знаю, почему я решил пойти. Во мне горят два желания. Первое - это семья и мирная жизнь. Но также и второе - сражения. Я похоронил всех своих братьев и сослуживцев. Каждый, с кем я примкнул к войскам твоего отца, погиб. Остался лишь я. И я не смогу посмотреть своим братьям в глаза, если умру не на поле боя, как они.

- Ты правда считаешь, что они не хотели, чтобы хоть один из вас прожил хоть конец своей жизни в счастье, с семьей, с домом, женой и кучей детишек? Они были бы только рады такому исходу. И приняли бы тебя с широкой улыбкой и радостью. Я желаю тебе того же.

- Ты действительно отпустишь меня? – Он посмотрел на меня своими голубыми глазами.

- Что за вопрос? Конечно. Я готов тебя выгнать, а не отпустить. Так что улыбнись, старик!

- Спасибо, Райнар. Я рад это слышать. Может, это и глупо было спрашивать, но я уже привык получать приказы.

- Тогда приказываю тебе прожить остаток века с любимой женщиной и в мире с собой и своими мыслями.

- Слушаюсь, мой император, – без энтузиазма и с тоской в голосе ответил старый друг.

- Веселей, старик, а то сейчас ты получишь по голове от меня.

- Не дорос ты еще, сынок. Слабеньким был, слабеньким и остался. Одни кожа да кости.

- Даже так. Ну так, может, устроим спарринг и посмотрим, что сильней: мои молодые налитые свинцом мускулы или твои старые дряхлые кости?

Я взял одну из веток хвороста и ударил ей по спине бывшего командира тяжелой пехоты.

- Ну ты сам напросился, сорванец.

Этот спарринг скорей напоминал баловство, нежели серьезную тренировку. Мы обменивались ощутимыми ударами веток. И так увлеклись и разгорячились, что ни холодный ночной ветер, ни мрачные мысли не мешали нам. Эта игра нужна была мне так же сильно, как и моему другу. Мы насладились ней по максимуму.

Окончательно запыхавшись и выбившись из сил, я отослал Демитэра на боковую. А сам сел немного вдали от костра, чтобы остыть и успокоиться.

- Неплохое развлечение. Зачем ты только поддавался? – Холодный тон, который пробирал до костей посильней любого, даже самого холодного, ветра континента Сикон.

- Ты всегда так неожиданно подкрадываешься, – еще немного запыхавшись, ответил я.

- Не нужно нагонять клевету. Я прекрасно знаю, что ты чувствуешь мою ауру. И безошибочно можешь сказать когда я рядом, а когда нет. Прекращай эти игры, Райнар, тебе меня не обмануть и не перехитрить. Как бы ты не пытался. Ты всего-навсего ребенок в моих глазах. Неопытный щенок. – Его голос набирал силы и злости.

Азраила что-то выводило из себя. И я не знал причину его гнева. Но решил не реагировать на его слова, продолжая молчать. Заметив мое молчание, бог Хаоса прекратил эту линию разговора. И тоже немного помолчал.

- Райнар Грейв, – задумчиво произнес он мое имя, – а ты знаешь историю своего рода?

- Да, мне…

- Хотя откуда ты можешь знать? – Не дав мне сказать ни слова, он продолжил говорить, дав понять, что сейчас мне не стоит вмешиваться в его рассказ.

- Ты знаешь историю только за это столетие. Но твой род существовал еще в моем времени. Твои предки вели войны, как за, так и против меня. Много твоих родичей я убил тем мечом, что ты сейчас носишь. – Опять недолгая пауза в его повествовании. – Твой предок был моим лучшим другом и самым сильным врагом. Много раз мы скрещивали клинки на поле брани. И неоднократно не могли определить победителя. Каждый раз кто-то жалел другого. Его сила и мастерство меча приводило меня в восторг. Сила вашей крови много раз рушила мои планы. Его смерть была трагедией для меня. Как он мог отказать мне? Сколько лет я терпеливо ждал, когда же появиться его наследник с такой же силой. Ожидание оправдалось. К моей темнице пришел ты. И твоя кровь смогла освободить меня от собственных оков. Не удивляйся моей истории. Ты сам знаешь, что в тебе есть сила. Она овладела тобой в той солнечной деревне. Из-за ее власти ты вырезал всех людей, женщин, детей, новорожденных, стариков. Ты не жалел никого. И улыбка не сходила с твоего лица. Ты получал удовольствие от полученной власти. После случившегося ты похоронил эту силу. И сдерживаешь ее всей своей сущностью. Я знаю это. Потому ты не хочешь преемников. Тебе не нужны дети. Ты боишься наделять еще кого-то этим проклятьем. Но ты не понимаешь, что это дар, которым только нужно научиться пользоваться. Я заставлю тебя овладеть ей. Даже без твоего желания. У меня на тебя грандиозные планы. Тебя ждет тяжкая судьба, предок друга моего. Я тебе обещаю.

Закончив свой рассказ, мой покровитель встал. Я так и не смог вставить ни слова, зная, что ответа я не получу. И настроение Хаоса не располагало к дружеской беседе.

- Но сейчас еще не время. Можешь быть спокоен - за тебя уже все решено. Просто делай как считаешь нужным. Все равно итог будет один. Тот, который нужен мне. Тот, которого я ждал не одну тысячу лет.

Сказав последние слова, Азраил направился к себе в палатку, насвистывая веселенькую мелодию и делая вид, что ничего не произошло. Как будто этого разговора и не было вовсе.

- Во что я ввязался? – после каждого разговора с Блегсколом моя уверенность в правильности моего выбора исчезала бесследно. Я все сильней чувствовал себя пешкой в чужой игре, которую, как я думал, смогу контролировать. Я был слишком наивен.

Глава 15

- Не могу поверить, что такое место действительно существует. – Неподдельное изумление слышалось в словах Сарефа.

Своими словами он высказал всеобщее удивление от увиденного. Заснеженные горы посреди пустыни, укутанные белыми облаками и густым туманом. Белые пики уходили высоко вверх, разглядеть истинную высоту не давали возможности густые облака. Но точно можно сказать, что рассказы врали. Но не преувеличивали. Горы были гораздо выше шести метров. Лишь их видимая часть была высотой не меньше десяти, а то и пятнадцати метров. Скалистые и острые, как бритва, камни хаотично разбросаны по всей поверхности гор. Возможности взобраться на вершину не представлялось. Вход был только один. Который нам еще предстояло найти.

- Ну и где же искать этот вход?

Чем ближе сражение, тем серьезней и уверенней становился Малек. Его темно-карие глаза обретали редкий для них блеск. На широкий подбородок и сильные, слегка торчащие, скулы больше не наворачивалась улыбка.

- Для начала нужно подготовиться. Лошадей, провизию, палатки и остальное оставим здесь недалеко, на каменной равнине возле колодца. – Начал командовать я. – Наденем доспехи и возьмем оружие и воду. Пойдем налегке. Я не хочу проводить там времени больше, чем положено. Быстро вошли, быстро убили и назад.

- Какой чудный и продуманный план, друг мой. Видна опытная рука полководца. – Хоть готовность Малека нельзя было поддавать сомнениям, все же он не брезговал использовать острое словцо.

- По мне, так очень даже хороший  план. Если, конечно, все пойдет по нему, – высказался Демитэр.

Старик решил провести этот последний бой и оставить нашу компанию уже в портовом городке. Аргументируя это доводами - если этот бой он переживет, значит, заслужил счастья. Если же нет, то ему не стыдно будет смотреть в глаза своим друзьям в ином мире.

- Я бы хотел осмотреться и найти возможность взобраться повыше. Мой лук пригодится там куда больше, чем на земле.

- Тогда оставайся, встретимся на этом месте через час, – подвел итог я.

Забрав свои доспехи, лук и стрелы, Сареф направился осматривать местность. Мы же двинули к запланированному лагерю, который находился возле колодца, из которого била грунтовая вода. Он был обложенный камнем, чтобы не загрязнять воду песком и пылью. Все племена пустынь знали этот закон. Это было требованием к выживанию - сделать источник воды пригодным для многоразового пользования.

- Да, в доспехах здесь жарковато. Нужно скорей двигать обратно, пока от жары не сдохли, – уже Демитэр начинал выказывать недовольство, сменив на этом посту Малека.

Пот стекал по его лысой голове на глаза, который тот безуспешно пытался вытереть рукой. Шлем он держал под рукой, а черную секиру за спиной в специальном чехле.

- Давно хотел испробовать новый доспех. Сидит как литой, - поправляя ярко-красные наручи, сказал бывший главнокомандующий, – теперь нас будет трудно отличить в сражении, Райнар. Может, я даже смогу затмить твою славу.

Малек был явно доволен и возбужден. Застой между сражениями был губителен для него. И он сам это понимал. Каждое новое сражение для него было как глоток свежего воздуха. И он наслаждался каждым мгновением до и во время его.

Наши доспехи действительно были практически идентичны. Единственным отличием был герб на нагруднике. На его панцире красовались два борющихся Сикола, на моем же - атакующий Миканил.

- Ну и жемчужина моего наряда - черное гуаньдао*, - в предвкушении сражения сказал Малек. - Наконец я смогу его использовать в полную силу. 

Сделав пару взмахов и выпадов из чистого хвастовства, он тут же пожалел об этом. На такой жаре это было необдуманным решением. Свой красный шлем Малек решил надеть сразу, натянув его на коротко стриженные русые волосы.

- Что это на тебе, Азраил? – спросил Демитэр моего покровителя, надев серебристый доспех из квасионской стали и вооружившись двумя саблями из инорийской стали.

- Я не хочу стоять в стороне. Я хочу учувствовать и обещаю не быть обузой. Я не для красоты ношу эти клинки. Не раз мне приходилось проливать кровь. Навыки приобретенный от народов пустыни ничем не уступают вашим. А в умелых руках возможно и превосходят их. 

- На споры и проверку нет времени. Выдвигаемся. – Я знал, что его слова были чистейшей ложью. И что для него это лишь веселая игра. И, признаться, я был рад присутствию бога в этом бою. Хоть и не знал, могу ли рассчитывать на его поддержку.

Сареф уже ждал нас в условленном месте в своем легком серебристом доспехе, с колчаном черных стрел за спиной и луком в руке.

- Ты нашел место, где можно взобраться? – поинтересовался Малек у лучника.

- К сожалению, нет. Но я нашел вход в эти заснеженные катакомбы.

- Прекрасно. Пойдем на встречу с очередной легендой, – скомандовал я.

Идеально отполированные стены входа портили редкие повреждения от необычайно больших когтей или бивней. Размеры внушали - высотой он был около четырех метров и шириной в два.

- Это не могла сделать природа. Это дело рук человека. Знаете, что мне напоминает все это? – тихим приглушенным голосом спросил Сареф.

- Старую шлюху из дешевого борделя? – неудачно пошутил Малек.

- Идиот, – Демитэр ударил Малека по шлему.

- Это похоже на конуру, – не обращая внимания на слова бывшего командира ударного отряда, продолжил Сареф, – кто-то очень любил больших зверушек. И сотворил эту конуру для одного из них.

Рефлекторно я глянул на сопровождающего нас бога, который замыкал наш строй. Увидев мой взгляд, он лишь ласково улыбнулся, подтверждая правоту Сарефа.

- Уж очень длинный коридор, – голос Демитэра начинал выказывать его беспокойство.

Коридор действительно был довольно длинным и все время под небольшим уклоном шел вниз. Но света в конце все не было видно. Стены так же были идеально гладкими, покрытые тонким слоем льда. В некоторых местах через лед пробивались древние рисунки, изображающие борьбу человека и шестиногого зверя. И на каждой увиденной мною фреске человек погибал. Ни одного торжества человека над зверем. И чем больше таких рисунков, тем больший страх селился в наших сердцах.

- Я вижу свет! – Воскликнул Малек, наплевав на хранимую тишину.

- Крикни громче и добавь: «Дорогая, я дома!». А то с первого раза он мог тебя не услышать, – теперь уже я пытался приободрить наш отряд легкой шуткой.

- Ты тоже надеешься, что нас ждет накрытый стол и теплый эль. А все эти рисунки и россказни - лишь байки, чтобы отпугивать гостей, ибо хозяин не очень гостеприимен. – Малек не отставал от меня и пытался развеять свой страх шутливой беседой.

- Хватит языками чесать, мелкотня, – по-отцовски приказал старик, – давайте уже войдем и посмотрим, что нас ожидает.

После полумрака тоннеля яркий солнечный свет ослепил нас, не дав быстро оглядеться и разобраться, в какой мы ситуации. По-видимому, наш противник не знал о нашем прибытии, потому и дал время нашим глазам привыкнуть к свету.

Как только пелена спала с глаз, нам открылся завораживающий вид. Это было овальное помещение в нежно-голубых, темно-синих и белых тонах. Лучи солнца красочно мерцали и переливались от многогранных ледяных пик и уступов. Вершины скалистых гор удивительным способом сходились в одну точку, практически соприкасаясь самыми верхушками, создавая своеобразный природный купол.

Площадь естественной арены обладала внушительными размерами. Стоя с одного края, с трудом можно было рассмотреть очертания льда и камня на другой стороне. В самом центре расположилось озеро в два раза меньше размеров самого зала. Имея идеальную круглую форму, вся земля вокруг была усеяна останками множества существ, диковинными черепами разных размеров и форм. Некоторые узнаваемые, но большинство - нет. Среди груды костей были отчетливо различимы человеческие кости. Как взрослых, так и детей.

- Кто там говорил, что здесь нет останков? – поинтересовался Сареф у Азраила. – Здесь их тьма.

- Может, рассказы об отсутствии костей и лживы. Но даже если так, откуда нам знать, есть ли среди этих нужные нам? Я, к примеру, не знаю и половины животных, которые были растерзаны здесь, – парировал бог Хаоса.

- Я думаю, сейчас это наименьшая из проблем. Меня больше интересует, где же хозяин этой конуры.  Невежливо не встречать гостей, – внимательно разглядывая местность, сказал Малек.

- И кто же здесь охотник? – спросил я. – Мы сейчас как еда на блюдечке. И он с удовольствием нами закусит.

- Может, его нет дома, – решил пошутить Демитэр.

Ослабив хватку на своем топоре и подняв голову, чтобы осмотреться, он бросил взгляд вверх. Лишь мельком он успел увидеть хозяина этих мест, как сильная лапа свирепым ударом отправила его в полет. Он отлетел на добрый десяток метров, падая спиной и ломая под собой старые кости прошлых визитеров вожака токатринов.  Мы бросились врассыпную, отбежав и выставив перед собой меч. Я смог рассмотреть это ужасающее создание.

Он медленно спускался со скалистой стены арены, цепляясь когтями за каждый уступ, передвигался очень грациозно и плавно. Каждая из шести его лап знала куда встать и где ухватится. Спускаясь на землю, он пристально рассматривал всех нас своими ярко зеленными глазами. Они горели как изумруды, переливаясь тысячами блесков. Кошачьи зрачки янтарного цвета то сужались, то расширялись.

Первая лапа коснулась земли и он начал выпрямляться в весь свой громадный рост. Не меньше трех метров в высоту, не считая головы, расположенной на полуметровой массивной шее. Как и говорилось, он имел ярко оранжевый окрас, но насчет чешуи они ошиблись. С самого кончика носа и до кончика хвоста его покрывала золотая чешуя, переливающаяся под лучами пустынного солнца.  Также все его шесть лап были покрыты золотым панцирем. И лишь в области брюха, шеи и нижней части хвоста была короткая густая шерсть.

Чудовище начало свое движение вдоль естественной стены, красуясь своим продолговатым сильным телом, длиной около двенадцати метров, и размахивая своим трехметровым хвостом, сужающимся от основания к концу, словно хлыст. Расположение его лап было уникальным по своей природе. Две пары находились в задней части туловища, они были толще и ниже передних, с более толстыми и короткими когтями, - идеально подогнанные под жизнь в скалистой местности. Передние же были предназначены для убийства, разрывания и потрошения своей жертвы. На них располагались длинные когти, как клинки, и острые, как бритвы. Даже сейчас, лишь касаясь камней и льда, от их следов оставались смертельные для человека следы.

Остановившись, он выпятил на нас свой широкий оранжевый торс и плоскую, как у змеи, морду. Отличие было лишь в длине рта и надбровных дугах, которые нависали над изумрудными глазами.

 Насмотревшись на своих гостей, токатрин как «гостеприимный» хозяин поприветствовал нас ужасающе мощным ревом, который громом разнеся по обледеневшим скалам, едва не лишив нас слуха. Гул от его приветствия еще некоторое время отдавался в голове ударами молотов.

- Малек, глянь как там старик, – крикнул я другу, не отрывая взгляда от чудища, – Сареф, отвлеки его стрелами! Азраил и я постараемся подойти к нему поближе.

Все начали беспрекословно выполнять свои задачи. Малек не спеша пятился к лежавшему Демитэру, внимательно наблюдая за реакцией вожака, который лишь провожал его взглядом. Судя по всему, он уже не переживал за потерю добычи или за ее побег. Единственный вход и выход был только за его золотой спиной.

Сареф молниеносно пускал стрелу за стрелой, прицеливаясь и узнавая, какие есть слабые места у этого создания. Первая стрела, пущенная на золотую чешую, отскочила, не оставив и царапины. Благо, это была обычная стрела, снагоннские он берег для более удобного момента. Следующей целью была густая шерсть, которая вошла в нее как нож в масло, но не нанесла никакого ущерба. Монстр и внимания не обратил на эту мелочь.

Безуспешные попытки не останавливали лучника, он неустанно продолжал стрельбу, нацелившись на глаза животного. Но тот с завидными рефлексами уклонялся от каждой летящей стрелы, не давая попыткам Сарефа увенчаться успехом.

Удивительно, как такое большое существо может так быстро передвигаться. К этому моменту мы с Блегсколом уже были на расстоянии удара меча. Заметив наше приближение, токатрин небрежно махнул одной из своих передних лап, рассчитывая поиграть с нами. Ведь для него мы не представляем угрозы, да и никто по его опыту не представлял для него опасности.

Первый его выпад был направлен в сторону Азраила, который с кошачьей ловкостью уклонился и нанес ему два режущих удара с разворота. Это была первая пролитая монстром кровь за многие столетия. Она хлынула на ледяные камни, что вызвало моментальный эффект монстра. Он сильным рывком отскочил на стену и длинным тонким языком слизал кровавую жидкость со своей раненой лапы. После чего последовал еще один оглушающий рев, открыв вид на пасть, полную коротких острых зубов. Углядев Малека, склонившегося над телом старика, и решив, что он его следующая жертва, токатрин ринулся в его направлении.

С помощью задних лап он совершил сильный прыжок, оттолкнулся от уступа и молнией понесся к моему верному другу.

- Малек! - Успел выкрикнуть я.

Но переживания за друга были напрасными. Он не сбавлял бдительность ни на мгновение. И быстрым выпадом перевернулся по земле от нападавшего. Лишь кончиком когтя токатрин зацепил нагрудник командующего, оставив ровную отчетливую линию.

Приземлившись на передние лапы, монстр развернул голову и ударом хвоста хотел повалить с ног нашего товарища. В доли секунды Малек успел уклониться и рубануть своим гуаньдао по летящему хвосту. Его лезвие поразило цель и отсекло кончик хвоста, не больше полуметра плоти монстра беспомощно дергалось на земле.

- Демитэр мертв, Райнар! Старик погиб! Эта тварь разорвала его панцирь, плоть и кости одним ударом, – срывающийся крик Малека был полон отчаяния и горя. Он жаждал крови и решительно шел на врага.

Токатрин в гневе размахивал раненым хвостом, разбрасывая брызги крови на десятки метров вокруг. Это ранение окончательно разбудило в нем инстинкт убийцы. Теперь он уже не хотел играть с нами. Сейчас он жаждал впить свои зубы в наши тела и растерзать их на свою потеху.

- Не лезь на него в одиночку, – подбегая к нему, кричал Азраил.

Что это? Неподдельная тревога или же очередная игра, прикрытое лицемерие? Мне начинало казаться, что бог на нашей стороне и действительно хочет помочь.

Малек категорично не воспринимал слова, которые звучали в этой ледяной арене. Он шел со всем своим гневом на врага. Токатрин терпеливо ждал своего обидчика и приготовился для прыжка. Лишь шаг и монстр кинулся со всей своей злобой, раскрыв пасть и пытаясь достать своими бритвами тело соперника. Своевременно выставленное гуаньдао спасло Малека от неминуемой гибели. Челюсти монстра сомкнулись на шесте оружия генерала и с силой подбросили его вверх. Генерал упорно не отпускал оружие. Мотая головой, он разомкнул челюсти, отпустив тем самым Малека в свободное падение. Его приземление было более удачным, чем покойного старика. Он с шумом и плеском упал в холодное озеро.

 Мой меч уже был наготове для удара. Когда голова токатрина опускалась после схватки с бывшим командиром ударного отряда, я нанес рубящий удар снизу-вверх, надеясь перерезать монстру шею. Я едва зацепил его. Успев отвести голову, он, моя жертва, намеревался нанести удар одной из своих лап. Но вовремя пущенная стрела Сарефа помешала монстру закончить свое намерение.

Черная, как смоль, стрела прошила насквозь его лапы, оставив кровоточащую рану. Отбросив лапу назад и зарычав от боли, токатрин стремительно бросился в сторону Сарефа. Это были последние мгновения жизни лучшего лучника империи. Ужасающая пасть сомкнула свои челюсти на теле лучника, бросая его из стороны в сторону. В конечном счете монстр разорвал его тело на части.

- Сареф! – Я взвыл от ужаса. Еще один друг погиб.

Гнев и отчаянье наполняли мое сердце и разум. Нежно голубой мир вокруг окутывался кровавым туманом. Сила, дремлющая во мне, которую я неустанно сковывал, начинала вырываться наружу, заполняя мое сознание лишь одной мыслью: убей.

- Нет, Райнар! Остановись! – Через силу я обернулся и увидел живого Малека, который выходил из воды.

- Не слушай его, Райнар, – металлический тон, уже настолько знакомый раздался в моей голове, – освободи эту силу. Подчини ее.

Но я боролся, не поддавался ее власти.

- Думаю, я смогу тебе помочь, – все тот же металлический тон.

Лишь моргнув, я увидел за спиной Малека замахивающегося Азраила, который быстрым сильным движением меча снес моему брату голову.

После такого я не смог больше сдерживать свой гнев. Кровавый туман все гуще окутывал мое сознание, вскоре я мог видеть отчетливо только эти проклятые глаза Хаоса.

Я поддался. Теперь я во власти этой силы. Все эмоции исчезли, мысли и желания сосредоточились лишь в одно действие - убить.

Токатрин как будто послушный пес стоял и лишь ждал этого момента. Держа меч в одной руке, я направился к нему, и начался кровавый танец. Человек не смог бы уследить за нашими движениями. Взмахи меча и когтей рассекали кожу. Минимальные уклонения от смертельных ударов. Все сильней, все жестче удары, все агрессивней атаки. Все больше крови и ран. И постоянные слова в голове: убей, убей... Казалось, победа должна быть за мной. Но даже этой проклятой силы недостаточно для победы над этим монстром. Последняя его атака вспорола мне живот, заставив меня упасть на колени, опиравшись на свой меч. И только я готов был принять свою судьбу, раздался громкий командный тон:

- Стой!

И как послушный пес, этот жестокий хищник замер на месте. Красный туман спадал с моего сознания и ко мне возвращался ясный рассудок и четкое зрение.

Мой покровитель неистово направлялся в нашу сторону. И лишь взмахом руки он разорвал убийцу моих друзей на тысячи кусков.

- Ты ничтожество! Как ты с таким жалким даром смог открыть гробницу? Ты слаб!

С каждым словом его облик менялся. Привычные очертания философа исчезали, а на их месте клубился черный густой дым.

- Подумать только! Такой как ты - предок моего друга! Моего сильнейшего противника!

Его метаморфоза продолжалась. От человечка в нем остались лишь очертания из черного дыма, который хаотично развевался и менялся, не выходя за отведенные границы.

- Мне нужно было убить тебя еще на острове. Остатки моей эфемерной стражи должны были снести тебя! Но ты слишком удачлив, Райнар Грейв.

Форма его глаз воплотилась в реальность вокруг черного дыма, которое приняло форму высокого стройного мужчины. Кружили шары бордовых, красных, фиолетовых, коричневых и серых оттенков. Семь идеальных сфер описывали правильные круги вокруг моего покровителя. И эти проклятые глаза. Сейчас в них было куда сложней смотреть, они вызывали страх и ужас. Бог Хаоса уже не шел - он парил по воздуху.

Он навис надо мной и сказал:

- Ты хочешь силы, Райнар? Ты хочешь вот так вот терять своих друзей из-за своей слабости?

- Спаси их, – я выдавливал из себя эти слова из-за ужасающей боли от многочисленных ран. – Я знаю, ты можешь их воскресить. Я сделаю все, что захочешь. 

- Ты сам уже на пороге смерти, – его тон снова стал привычным. – Зачем мне тебе помогать? Зачем спасать твоих друзей?

- Я хочу силы. Но если я ее получу таким путем, я лучше умру.

Пристальный взгляд, который смотрел сквозь меня. Эти секунды молчания казались мне вечностью.

- Пусть будет так. Я воскрешу их, если ты отправишься в другой мир, за такими же глазами как у меня.

- Согласен, – не раздумывая ответил я.

- Ты сам должен будешь узнать и получить их. Лишь своими силами. Я только отправлю тебя в нужное место. Сколько у тебя займет это времени - решать тебе. Увидимся. И удачи тебе, друг мой, – звериным оскалом попрощался Блегскол. 

Одна из сфер великого бога остановилась и предстала перед моими глазами, увеличиваясь в размерах. Она силой затягивала меня в себя, попутно заживляя все мои раны. Не знаю, сколько прошло времени, прежде чем я понял, что лежу посреди высушенной земли другого мира. Встав, я осознал, что на мне нет никакой одежды и оружия. Один в неизвестном мире, в котором я пока вижу лишь высушенные земли от горизонта до горизонта. Что ждет меня теперь?

- Ну что же, все идет по моему плану. Даже не интересно. Главная фигура сделала свой ход, пора и пешек оживить, – высказался в слух Блегскол, зная, что его никто не услышит.

- Малек! Малек, очнись, – очень знакомый голос звучал в ушах бывшего генерала армий.

- Райнар, это ты? – все еще не открывая глаз, спросил Малек.

- Да, брат мой, – голосом пропавшего Райнара ответил бог Хаоса.

- Что случилось? Старик Дэмитер?! – он попытался вскочить, но из-за боли в шее пожалел о своем решении.

- Все живы, брат. Мы победили. Давай уйдем отсюда и там я тебе все расскажу. У нас очень много дел, мой дорогой друг, – бог Хаоса улыбнулся своей коварной улыбкой и посмотрел на Малека своими истинными глазами, зная, что тот свои еще не открыл.

 «Теперь Райнар - это я. Любопытно, сколько времени я смогу пробыть в его обличии? Как же хорошо все идет» - думал про себя Блегскол и весело улыбался.