Онлайн чтение книги Золотой грот 2ч. (Пиратская сага 1ч.) Golden Grotto
10. В плену красоты.

«Никто не властен в этом мире, над девой дивной красоты 
  Как и не властен над весною, принесшей с юга нам цветы 
  Её улыбкой незабвенной, ты дорожи как жизнью тех, 
  Благодаря кому на свете, ты можешь слышать этот смех».    (от автора «Дева») 

«Мы ищем золото и блага, мы ищем троны и почет 
  Но кто не сыщет этой славы, его все так, же небо ждет
  Как ждет всех тех, кто сердцем беден, кто беден телом и душой 
  И все равны, когда старуха, махнет наточенной косой».       (от автора «Мы ищем»)

 -Как ты смеешь! – завопила Мей.

 -Нет! – отдернула ее за руку принцесса – пусть продолжает!

-Госпожа, - ответила служанка – это же неприлично….

-Дура, - зашептала ей на ухо Мин Ли – где мы еще увидим голого мужчину. А этот хоть и глупый, за то не евнух.

Дамьен содрал с себя нагрудник, который крепился на кожаных ремнях, и снял длинную рубашку, подпоясанную широким поясом.

-Высочество, может сказать ему, чтобы штаны не снимал? – спросила Мей.

-Пусть снимает – решительно ответила та.

-Вот, - с гордостью предъявил доказательства своей мужественности Де’ Краньен – и встал в позу Давида.

-Ну и ну…., – отвернулась служанка – и как только стыд не берет его.

-Ничего особенного – заметила Мин Ли, - я видела и лучше….

-Где видела?! – удивился француз, - а вы принцесса не так уж и просты оказывается.

-Как ты смеешь бесстыжий, голый, негодяй, - вмешалась Мей – в чем-то подобном подозревать нас, госпожа имела в виду евнуха Пана. Прикрой срам, шельмец, разве можно такое молодым невинным девушкам показывать.

-Был бы ты во дворце – заговорила дочь Императора – тебе давно бы отрубили эту загогулину, и голову вместе с ней.

Дамьен натягивал обратно штаны, и почему-то чувствовал себя круглым дураком, еще никогда в своей жизни он не вытворял ничего подобного.

«Кажется я осрамился» - думал он, - «Негодница сама заставила меня сделать это, и обвинила в бесстыдстве.»

----------

Пасмурным утром капитан, боцман и новоиспеченный телохранитель вышли в свой поход.

-Ричи отведет корабль подальше в Южное море – заговорил Ис – но больше недели он не сможет держаться далеко от берега, здешние ветра очень коварны и непредсказуемы.

-Значит на все про все у нас только семь дней – ответил задумчиво Флоу.

-Китай большая страна – заметил Те Гён – за неделю мы только до соседнего города доберемся.

-То есть мы можем вообще не найти их? – спросил Ис.

-Шансов очень мало – ответил он.

Компания шагала по мощеной дороге в ту часть города, где велась оживленная торговля нелегальным товаром. Многие разбойничьи банды боролись за эту территорию.

-Ты же сказал, что недавно прибыл в Сянган – заметил кэп – откуда ты знаешь его расположение?

-Все города одинаковы – отвечал Те Гён – в Чосоне улицы построены по такому же типу. Здесь очень опасно, берегите свое имущество, если оно у вас есть, эти подворотни кишат жуликами и воришками.

-Во Франции, в таком же месте я встретил Луи, помнишь Флоу – обратился он к боцману.

-Да…, - проговорил тот – это не от хорошей жизни. Богачи покупают бриллианты, а бедняки вынуждены воровать кусок хлеба.

-Многие из них не так плохо живут, как кажется на первый взгляд – заметил Те Гён – здесь свое отдельное царство, свой король и другие законы.

Они вступили на улицу Тао и жуткая вонь от кучи отбросов настигла их словно ночной кошмар, за этой чертой начиналась иная жизнь. Целая толпа нищих мальчишек разных возрастов окружила непрошеных гостей.

-Берегите кошельки – шепнул Те Гён – эти сорванцы обчистят вас в мгновение ока.

-Ну, я не вчера родился – засмеялся Ис – Эй, малец! – крикнул он тому, что был на вид лет десяти от роду – пойди-ка сюда! Я дам тебе золотой, если узнаешь, не появлялся ли здесь человек с такими же волосами, как у меня.

-Три золотых! – выпалил хитрец.

-Не слишком ли ты много хочешь? – вмешался Флоу.

-За такую работу это нормальная цена, - не отступал мальчишка – взрослые возьмут от двадцати до пятидесяти монет. Я знаю расценки за информацию.

- Будь,по-твоему, - не стал торговаться Стингрей – у меня нет времени спорить с детьми. Найдешь меня в харчевне «Пион».

На следующий день паренек прибежал, как было условлено передать сведения и получить свою плату.

-Как тебя звать? – спросил Ис.

-Кон – ответил мальчишка, - Я узнал, что три месяца назад в соседний город пришли двое; один с такими же волосами как у вас, другой черный.

-Черноволосый? – переспросил кэп.

-Не знаю – ответил мальчишка – бабушка Шихо, сказала просто черный.

-Наверно это Де’ Краньен – посмотрел он на боцмана.

-Но они в большой беде – продолжал паренек – эти люди связались с «Ён Мун», взяли у них деньги и сбежали.

-Кто это «Ён Мун»? – спросил Ангел.

-Они страшные люди – убийцы. Многие разбойники с нашей улицы ушли к ним, но даже по меркам головорезов, «Ён Мун» хуже всех. Вашим знакомым грозит смерть или их продадут в рабство.

-Где их искать? – задал вопрос кэп.

-Идите на северо-запад, через красные ворота, эта дорога ведет в Аомынь, только спрячьтесь в проходящих повозках, стража проверяет всех, кто входит и выходит из города.

И получив свои три золотых, мальчишка удалился восвояси. Дорога тащилась серпантинною лентой, мелкий песок поднимался с земли вверх и попадал в раздутые ноздри кляче, вспененной от жары. Солнце выжигало ее бурую спину, и туча назойливой мошкары металась туда-сюда разгоняемая спутанным хвостом.

-Что за погода – ворчал, плетущийся за длинной вереницей повозок Флоу, - то льет, как из ведра неделю подряд, то жарит, как в преисподней.

-В Поднебесной всегда так – улыбался ему в ответ маленький, согнутый мужичек неопределенного возраста, - на севере сейчас еще хуже, желтая река Хуанхэ вышла из берегов, а дальше красные пески, в тех местах трудно жить. Скоро и у нас начнется сезон тайфунов, рыбаки не смогут выйти в море, это плохое время для людей.

-Когда же пойдут эти тайфуны? – спросил Ангел.

-Когда луна наполовину убудет – ответил китаец.

«Это плохо» - подумал боцман, - «время поджимает».

Солнце садилось за горизонт, прощаясь последними лучами с сумрачным небом. Верхушки деревьев еще радовало желтоватым светом заката, тогда как кроны находились уже в тени наступающей ночи. Город Аомынь стоял у входа в большой залив, на месте

впадения реки в море. По размерам он значительно уступал Сянгану, но в целом был таким же. Честная компания расположилась в небольшой харчевне:

-Мы потратим зря время – начинал терять надежду капитан, - но не найдем их.

-Если эта организация такая, как говорил попрошайка – заговорил Те Гён – то они быстро отыщут ваших друзей. Нам нужно связаться с этими людьми и договориться с ними. Готовы ли вы купить свободу своих товарищей?

-Ох, - вздохнул Ис – их свобода всегда мне дорого обходиться, но так и быть, я готов поторговаться с этими «Ён Мун».

------

-Опять чертовы моллюски – пнул ведро ногой Мартин-Леон, - с вами сдохнешь с голоду.

-Мы и сами отощали – скулил черный Дан – я стал похож на тень, такой же тёмный и плоский.

-А я на шута в этом розовом халате – смеялся брат капитана – у рыбаков, которые вытащили меня сетями из воды, нашлось только это: кроткие штаны и вот - безобразие, - размахивал он полой своего халата.

-Да – ухмыльнулся Луи – видок у вас еще тот….

-Почему бы нам не пойти в город? – спросил Мартин у своих приятелей.

-Понимаете, капитан Даффи, - как-то протяжно заговорил мистер Лоу, - мы немного задолжали местным и теперь нас ищут. Стоит нам вынырнуть из леса, как хорошая трепка нашим шкурам будет обеспечена.

-Ого! Боитесь сухопутных крыс – посмеивался Даффи.

-Они ведь тоже разные бывают – заметил Тибо – эти просто жуткие. Скачут как зеленые черти, когда напьешься рома, машут своими мечами и палками. Прошлый раз мы насилу оторвались от них. Я летел как святой, даже земли не касался ногами, и то ранить умудрились.

-С полмесяца, как сидим тут, на берегу – продолжал, Дан – едим одних моллюсков, добываем жемчуг и продаем его в местную харчевню за «Шу-шу» и немного мяса.

-Неужели все так плохо? – поинтересовался Мартин-Леон.

-Очень плохо – обреченно вздохнул Тибо, - рано или поздно и здесь найдут, тогда нам точно конец – показал он знак в ответ.

-Ну, не будем унывать – поднялся на ноги Мартин – найдем Шейна, и вернемся обратно в «Калифорнию», тогда жизнь наладиться.

Вечером, они, как всегда, зашли в харчевню продать сегодняшний улов и тут же пропить его с горя. В углу, возле стены сидели четверо, большие конусообразные шляпы с длинными лентами и висящими бусинами скрывали их лица. Они вели себя скромно, и пили женьшеневый чай с ароматным имбирным корнем. Этот бодрящий запах разносило по всей таверне. Кто-то курил опий, кто-то пил вино, царило полное спокойствие. Луи сбыл товар, и все уселись недалеко от двери.

-Как-то здесь сегодня не многолюдно – заметил, Дан – обычно дым коромыслом стоит. В последнее время опийный бизнес процветает, многие пристрастились курить его. Говорят, Император даже начал борьбу с торговцами из-за того, что люди быстро умирают, засыпают и все…..

Хозяин харчевни, молча, поставил им на стол тарелку с жареными воробьями, и, глядя прямо в глаза Мартина, вдруг покосился на компанию в шляпах.

-Что за дерьмо! – закричал черный Дан – разве мы просили этих костлявых птенцов!

Но тут один из них неожиданно выхватил что-то похожее на серп, и бросил им в Дана.

-Бежим!!! – завопил Даффи, отдернув его.

Они вывалились всей гурьбой в дверной проем, и побежали со всех ног в сторону леса.

Капитан, Флоу и Те Гён посетили тем же днем дом «Розового лотоса», где проживал некто Дао Чень, представитель «Ён Мун» в Аомыне. Разговор был долгий и трудный, ибо не одна из сторон не хотела уступать другой. Стингрей, бурно торговался за своих людей, китайца же волновал личный доход от этого предприятия, но все же им удалось прийти к обоюдному согласию, по которому капитан обязался вернуть

долги подопечных, а также уплатить выкуп за их жизни, в свою очередь Дао Чень обещал сохранить им жизнь и не препятствовать в дальнейшем. После чего вся компания решила прочесать прибрежную линию, и отправилась через небольшой лесок к берегу. Было уже больше полудня, дорога через лес всё время петляла, вдали слышалось журчание ручья и гул водопада. Как вдруг из самой гущи леса, словно взбесившийся зверь на них вывалился Мартин-Леон весь в листьях, ободранный, и в истошно розовом халате.

-Спасайтесь!!! – орал он, - Бегите!!!

Стрелы одна за другой вонзились в стоящее рядом дерево. Капитан и боцман разом присели, от греха подальше, а Чосонец исчез где-то в ближайших кустах.

-Хорош защитничек, нечего сказать – прошипел себе под нос Ис, и стал отползать с дороги.

Следом из чащи с воплями: «Полундра!!!», выскочили, черный Дан Лоу и штурман Луи Тибо, за ними скользя и то и дело, исчезая, мелькали какие-то тени.

-Да что происходит! – вскочил на ноги Ис, и Ангел последовал за ним.

Но кто-то с силой оттолкнул их, и они повалились кубарем в кусты.

ТеГён выпрыгнул, словно кошка, и, выхватив два меча, стал размахивать им как ветряная мельница, так что незнакомцы в шляпах отскакивали в разные стороны, и на минуту остановившись, его движения вдруг становились грациознее, словно осенний лист, слетевший с дерева, он замирал в воздухе, и снова усиливался, будто порывистый ветер, сметающий все на своем пути. Со всех сторон острые

клинки пытались достать его, но Те Гён скользил между ними так, что ни один не коснулся даже одежды. Это было похоже на танец-борьбу между стихиями, никто не хотел сдаваться, но и победить не было возможности, так, по крайней мере, казалось капитану, но Чосонец резким движением, пронзил, мечем грудь одного из нападавших, и рванул его обратно. Алая кровь брызнула из раны во все стороны, и

бедняга повалился замертво на красную траву. Второй попытался приблизиться к нему, но другой меч полоснул ему прямо по горлу, и, захлебнувшись, с хрипом, он тоже упал на землю. Третий же вздумал сбежать, но стальной нож настиг его в пяти шагах от них. Все действо длилось не больше трех минут, поэтому Стингрей с Флоу не успели даже прийти в себя, как Те Гён уже расхаживал возле убитых, и

вытирал свои клинки об их лохмотья.

-------

Лужи залили ямины на земле, размачивая серо-коричневую грязь, превращая ее в вязкую массу, что липла к ногам. Принцесса и служанка в мокрых и грязных юбках брели куда-то, не разбирая дороги, за ними тащился усталый и голодный Дамьен.

-Кто вас надоумил не брать с собой еды? – ворчал он.

-А зачем нам ее было брать?! – отвечала ему Мин Ли – мы уже должны были быть в городе, а вместо этого ходим здесь, по этому лесу, в холод и дождь. Ты обещал вывести нас в город!!!

-Откуда мне знать где он!!! – кричал в ответ Де’ Краньен, когда они неожиданно вышли на крутой обрывистый утес и широкое голубое небо открылось передними.

Взгляд француза снова упал на принцессу, и мир вдруг замер, как будто все умерло, и настала полная тишина; не пели птицы, ветер затих, и листья на деревьях перестали шевелиться. Все меркло в сравнении с ней, и лишь разноцветный зонтик подчеркивал эти удивительно розовые губы и раскрасневшиеся щечки. В этот миг даже сердце в груди Де’ Краньена остановилось и перестало биться, а дыхание замерло, и не было сил сделать больше и вздоха.

-Омо, госпожа – зашептала тут же Мей, - опять этот негодяй вытаращился на вас, наверно, снова хочет что-нибудь вытворить.

-Ну не убегать же нам от него…. – проговорила принцесса, - думаешь, если бы он что-то задумал, то не сделал бы это уже давно?

-Айгу, принцесса, разве можно полагаться на мужчину, сейчас он ничего не делает, а потом вдруг набрасывается на вас….

Дамьен продолжал смотреть на Мин Ли и почему-то ему вдруг захотелось защитить ее от всего мира; от дождя, ветра, холода. Дальше он шел, молча, несмотря на все провокации двух девушек и их оскорбления, Де’ Краньен сохранял выдержанное молчание. Его лицо сделалось угрюмым и задумчивым, а взгляд не поднимался выше травы.

-Так, так, что у нас тут, две красотки и какое-то чучело – послышалось из кустов, и появились человек пять оборванцев, вооруженных палками и луками.

Дамьен вздрогнул, словно очнувшись ото сна, и вытащил свой меч, закрыв девушек.

-Гоните денежки! – рявкнул громила с огромной дубиной, - чтобы пройти через наш лес нужно заплатить налог!

-Никто не назначал таких налогов! – закричала в ответ дочь Императора – вы разбойники! А ну пошли вон, пока головы целы!

-Женщина, а так смеет с мужчиной разговаривать! – возмутился тощий оборванец, - наверно и мужа своего бьет, сварливая баба!

-У меня нет мужа! – подпрыгивала она.

-А-ха-ха – разразилась хохотом толпа, - кто же на такой жениться то…., выпороть тебя, как следует бамбуковой палкой, чтобы знала свое место!

-А ты чего молчишь?! – накинулась она на Дамьена – убей их всех! Это «Призрак», - указала она на него – он сейчас вам покажет, как оскорблять знатную даму!

-Я? – опешил Де’ Краньен – да их пять человек!

И вся шайка накинулась прямо на него с веселеньким улюлюканьем. Француз сделал шаг назад, выхватив из-за пояса меч, и не вынимая его из ножен, ударил рукоятью в живот первому нападавшему, тот согнулся пополам от боли. Не останавливаясь, Дамьен повернул свое оружие и нанес второй удар в лицо другому противнику. Он действовал так, что его тело словно само двигалось в целях самозащиты, определенно сказывалась школа старика Тай Чи. За это время он столько раз повторял эти движения, что теперь навыки наконец-то дали о себе знать. Его лицо было настолько серьезным и сосредоточенным, что столько силы и гордости француз еще никогда не источал. Грязные потоки воды взмылись ввысь и в эту минуту для Мин Ли мир тоже замер. Было видно грязные брызги, парящие в воздухе, спутанные волосы Де’ Краньена и его зеленные глаза с убивающим противника взглядом. Она выдохнула, и казалось, ее дыхание разошлось клубами теплого пара по округе, а тем временем разбойники один за другим падали на землю, крутясь в траве, они снова хотели встать, но француз, прижав одного из них ножнами меча препятствовал этому, и обидчик барахтался в мутной луже, словно перевернувшийся жучек, дергающий своими лапками.

«Как странно» - думала она – «что вдруг все померкло вокруг него» - и принцесса сумела, наконец, разглядеть его мужественность. Сомнений не было больше, это был он – герой по имени «Призрак», тот о ком ходили истории, тот, кто помогал бедным и ловко обманывал богачей. В это время кучка разбойников была уже повержена и Де’ Краньен тяжело дыша, снова взглянул на нее.

В ее глазах был испуг и изумление, фейерверки восторгов и немного недоумения. Как было странно видеть дочь Императора такой беспомощной.

-Госпожа, - снова забормотала служанка, - я подозреваю, что он и вправду демон или дух войны Гуань-ди.

-У Гуань-ди не зеленые глаза – ответила ей полушепотом принцесса, - наверно он сын речного духа Хебо.

-Так у Хебо столько жен было, он и вас в воды затащит, принцесса – схватила Мей её за руку – давайте сбежим от него, пока он занят бандитами.

И две несчастные испуганные девушки, бросив свой сундук, побежали, что есть сил в чащу леса. Дамьен с искренним непониманием стоял и смотрел им в след, пока даже их тени не пропали из виду.

«Какого черта они творят?» - подумал он, и побрел по их следам на поиски.

--------

Встретившись с марсовым, штурманом и своим братом в лесу, капитан узнал о крушении торговца «Северный» и о том, что Шейн и Дамьен могли и вовсе не спастись, хотя Мартин утверждал обратное. Все же они решили продолжить своё путешествие вдоль берега, и в скором времени миновали МаоМин, дойдя до Сюйвэня последнего города на материке.

-Смотри Ис, - проговорил Флоу, когда они шли по местному рынку – какая интересная вещица – и указал на нефритовую заколку, лежащую на лотке торговца украшениями.

-Да – немного равнодушно взглянула она – действительно редкая вещь.

Тогда Ангел, немного приотстав от них, купил эту дорогую заколку, чтобы непременно вручить своему капитану при удобном случае. И случай этот представился немного позже, когда они сидели в прибрежной харчевне.

-Это для тебя – протянул он свой подарок.

И за столом вдруг возникло общее молчание, затем переглянувшись друг с другом, Дан и Луи расплылись в какой-то масляной улыбке.

-Нефрит – заговорил Те Гён – это камень богов, лишь очень знатные и богатые люди могут позволить себе носить его.

-Значит, Флоу считает меня божественным существом – ответил, смеясь Ис.

-Только вы ошиблись – продолжал Чосонец – это женская заколка для волос.

-Ну, с этим я точно не прогадал – ответил ему Ангел – потому что красивее женщины я еще не встречал.

Чосонец как-то опешил поначалу, затем покосившись на капитана стал подмечать, что за весьма экзотической для него внешностью этот господин действительно имеет женские черты. Ис тоже многозначительно глядела на удивленного Те Гёна, и сняв шляпу вдела подарок в белую косу с голубым бантом.

-Говорят дальше находиться только остров – начал Мартин.

-Осталось три дня – заговорил кэп – скоро Ричи поведет корабль вдоль берега, и мы должны будем подать ему сигнал, чтобы нас забрали. Остается только проверить этот Хайнань.

-Один рыбак на рынке сказал, что видел беловолосого юношу со стариком в городе на острове – говорил безучастно Те Гён, - он назвал его «сыном десяти солнц».

-Недурно – засмеялся Луи Тибо – значит, и я сын солнца, хотя моя мать была обыкновенной служанкой, а папаша - мелкий дворянин, так и не признавший меня. А вот ты Дан, точно сын сатаны, рожден из пекла и черного угля.

-Где я рожден никто не знает – ответил, Дан Лоу – но был рабом с детства, и только благодаря капитану стал свободным. А почему десяти-то?

-Это старая легенда о лучнике И и десяти солнцах, - начал рассказ Те Гён – когда-то у богини Сихе было десять сыновей – десять солнц. Жили они в Долине света на громадном дереве Фусан, что стояло посередь моря, и каждый день их

мать садилась в свою колесницу, брала одного из сыновей и везла его по небу на запад, так сменялись день и ночь. Меж сыновей была установлена строгая очередность появления в небе, и так им надоел этот порядок, что решили они сбежать, и появились однажды на небосводе все вместе. Наступила на земле такая засуха, что выжгло все посевы, высохли реки и ручьи, начался голод, вымирал

народ целыми деревнями. Люди молились днем и ночью, чтобы боги услышали их, да так, что надоели своими мольбами. Тогда Ди-дзюнь – отец десятерых сыновей, чтобы приструнить их, послал на землю лучника И и его жену Чан-э, но велел только припугнуть несносных сыновей. Воин же увидев людские страдания, так разозлился, что поднял свой красный лук в небо и пустил стрелу прямо в солнце, заискрилось оно и упало на землю замертво. Так убил он девять из десяти братьев, оставив в живых лишь одного….

-Какая-то печальная история – заметил Луи, - не мог чего-нибудь повеселее рассказать?

-В жизни бедных людей мало веселого – ухмылялся Чосонец – поэтому и народные истории такие грустные.

-Это уж точно – пробурчал себе под нос, черный Дан.

-Хорошо – ударил по столу капитан – завтра переправимся на остров и поищем этого «сына десяти солнц».

Мелкие рыбешки, юркие словно ящерицы, крутились возле самой кромки воды, на отмели они объедали куски красных кораллов, выброшенных туда после бурного ночного шторма. Длинные полосатики, похожие на веревки, змейками извивались вокруг ног, а

желтые колючие рыбки, словно надутые пузыри, деловито сновали возле камней, боясь подойти ближе, они, то выплывали, то снова прятались за валуны.Путьна остров Хайнань лежал через небольшой пролив, который наши путешественники без труда преодолели на джонке местного рыбака, вызвавшегося помочь за немалую плату. Ступив на желтый песок, капитан поправил шляпу:

-Ну что, - спросил он – дальше в Хайкоу?

-Дорога здесь только одна – указал Те Гён в сторону леса – и ведет она через холмы, завтра будем на месте.

--------

Дамьен догнал девушек у реки, те стояли на берегу, не зная, как же им переправиться. Он выволок их сундук и пнул его ногой:

-Вы!!! – заорал француз – Сумасшедшие женщины!!! Сколько можно чудачить!

-Чего разорался! – закричала в ответ принцесса, - мы испугались! Думаешь, на нас каждый день разбойники нападают?

И Д’ Краньен взглянув на них, как-то сразу поубавил свой пыл. Ему пришлось перетаскивать их на своей спине через реку, и сундук с вещами тоже. После еще двух часов пути, троица, наконец, вышла на окраину города, а дальше благополучно добрались до дома старика.

-Ты!!! – бросился к нему Шейн, раздавая тумаки – где ты пропадал пять дней, мы думали, что тебя схватила стража!!!

-Если бы не ваши идеи – отмахивался от него Дамьен – я был бы жив и здоров.

-А это кто? – спросил, Чу Эн, указывая на двух стоящих рядом с ним девушек.

-Это достопочтенная и добродетельная дочь Великого Императора Иньженя, госпожа Хун Мин Ли – ответила служанка.

И юноша вмиг рухнул на колени, уткнувшись лицом в пол. 

- Ты чего? – спросил его Шейн.

-Склонись, дурак – отвечал, Чу Эн – на дочь Императора, мужчинам запрещено смотреть, если взглянешь тебя кастрируют.

И Шейн выпучив глаза, рухнул рядом с ним.

-Значит это твои слуги? – заговорила принцесса.

-А?! – не до понял Дамьен – ага, слуги – ухмылялся он, глядя на двух юношей, ползающих по полу.

-Я так и думала, - осматривала жилище она – у знаменитого разбойника, должны быть помощники, впрочем, этот сарай трудно назвать домом.

-Откуда вы госпожа? – задал вопрос, стоявший рядом на карачках старичок.

-Из Запретного дворца – ответила она – этот негодяй похитил нас.

-Что??? – хором ответили трое мужчин.

-Нет – отмахивался Дамьен – она сама за мной увязалась…

-Как ты смеешь врать! – возмутилась служанка Мей – мало того, что ты влез в покои госпожи, так еще и пытался опорочить ее добродетель прямо в лесу!

-Бестолочь!!! – закричал в гневе Тай Чи, и стал бить его своей кривой палкой.

Дамьен визжал и прыгал по комнате, но старик все не унимался.

-Она пошутила – звонко смеялась принцесса – в некотором роде мы даже благодарны ему, ведь он спас нам жизнь. Когда отец оставит свои идеи относительно моего замужества, я вернусь во дворец, и обязательно пожалую ему место при дворе, тогда его будут называть: «Великий разбойник».

- Как бы самим не пришлось идти в услужение к этому «Великому разбойнику» – шептала себе под нос Мей - Император убьет нас, когда узнает о побеге.

-Все так – заговорил Шейн-Леон – вот только он не «Призрак».

-Что это значит? – спросила госпожа.

-Он обманщик, который выдавал себя за знаменитого разбойника – ответил Малыш.

-  Ах, ты негодяй!!! – закричала она, и схватив кувшин швырнула прямо в Дамьена, но тот был уже научен горьким опытом и поэтому

ловко увернулся.

Предметы в доме Тай Чи неожиданно взмылись в воздух и стали летать в направлении несчастного Д’ Краньена, впрочем, девушка довольно быстро выбилась из сил и упала, тяжело дыша на циновки. Через некоторое время, когда все уже поели и пошли отдыхать, китаец отозвал своего внука в сторону:

-Если она сбежала из Запретного дворца, то стража перевернет округу вверх дном чтобы найти ее. Это очень плохо, тем более, если они обнаружат, что «Призрак» это ты.

-Дедушка, ты знал?! – удивился, Чу Эн.

-Возможно уже завтра за ней придут, и нам сильно не поздоровиться. Нас всех повесят…. – продолжал старик.

-Что же делать? – спросил он у деда, как вдруг три стрелы вонзились в изображения воинов на двери.

Старик вбежал в дом и, схватив француза, закричал:

-Скорее собирайтесь и бегите!!!

Войска стягивались к деревне, кони, утопая в грязи, фыркали ноздрями, седоки нетерпеливо осаждали их. Отряд выдвинулся в сторону прибрежного леса, и человек по прозвищу «Призрак» выпрыгнул, как кошка, из высокой травы. Всадники настигли его на широком луге, поросшем белой кашкой. Около двенадцати человек обнажили свои мечи, чтобы захватить знаменитого разбойника, но вынув из-за

спины длинный меч с рисунком барса, «Призрак» присел и стал крушить врагов, как огонь, охватывающий сухой хворост. Уже трое лежали убитыми на траве, и он побежал в сторону леса, но неожиданно ему наперерез проскакал командир отряда с высоко поднятой пикой. Страж метнул ее и пронзил героя насквозь, разбойник пошатнулся, но удержался на ногах, и вынув резким движением пику из живота, он вытянул

руки, ударил себя по пяти точкам на теле, остановив кровотечение, а затем скрылся в густой чаще.

Стража спешилась и продолжала преследовать его по кровавому следу, словно собаки, загонявшие дикого зверя.

-Командир, – проговорил один из всадников – смотрите, - указал он на капли крови.

- Я пронзил его – ответил тот – после такого уже не выживают.-Нам повезло – ухмылялся страж – искали принцессу, а нашли знаменитого

разбойника. Теперь вас наградят…., ему не уйти далеко.

Старик лежал на циновках и хрипел, истекая кровью, рана была слишком большой и рваной. Лили всеми силами пыталась спасти его, но ее старания были тщетны, и она, плача, закрывала руками живот Тай Чи. Его желтоватое загорелое лицо покрылось испариной, и капли пота стекали со лба, перемешиваясь с образовавшейся под ним лужей крови. Ночная прохлада пала на прибрежные вязы и туты, с моря по-прежнему дул ветер и горьковатый аромат разносился по всей хижине. Глядя на беспрестанно кашляющего старика странное предчувствие охватывало сердца всех присутствующих, это чувство вперемешку со смутной надеждой не давало покоя несчастному, Чу Эну, который

винил себя в смерти деда, потому что дал ему свою одежду, но старик протянул руку из последних сил, и подтащил его к себе:

-Запомни, - начал он, - все, о чем должен помнить человек – это путь. Если ты будешь делать только то, что тебе нравиться, то непременно отклонишься от истинного пути. У-цзы сказал: «Даже когда в Поднебесной мир, благородный муж держит меч рядом с собой». Будь готовым ко всему, иди всегда своей дорогой, даже если она тяжела и ведет тебя через горы, верь только в себя, ведь искреннее сердце – это драгоценность, которую никогда и никуда не спрячешь.  

-Не жалейте о том, - обратился он к присутствующим, - что я ухожу на гору Тайшань. Я прожил долгую жизнь и встретил старость, так что, когда снова придет весна и расцветут цветы персика, я вернусь с весенним ветром, закружу белые цветы, и покроют они землю снежным покрывалом. Даже если будет идти дождь, в каждой капле отразиться лик мой. И когда за окном будет снег, в каждой снежинке

увидите вы сердце моё, и в восходящем молодом дереве будет жить душа моя, а в небе одиноко парящая птица прокричит имя мое. Теперь я ухожу в закат, и мой путь осветит солнце.

Старик угасал с быстротой падающей звезды.

-Похороните меня на горе Мон, где утес выступает высоко над лесом, там растет одинокая сосна, она убережет меня от злых духов после смерти. Не плачь Линь-Линь, - еле слышно бормотал он, - мой дух будет жить вечно.

Последний раз он жадно вдохнул воздух, и его глаза закатились ко лбу. Старик уже не дышал, и неизъяснимая печаль с болью наполнили сердца тех, кто был рядом с ним. Дамьен и Шейн отнесли тело Тай Чи на гору, в то место, о котором он говорил. Его внук, Чу Эн плелся молча, опустив глаза в землю, будто что-то искал под ногами. Они похоронили старика в спешке, ибо стража уже шла по следам за ними. Лили рыдала навзрыд, уткнувшись в полу распахнутую рубаху Малыша, тот как мог, пытался ее успокоить, но, увы, у него мало что получалось. Остальные стояли молча, пока, Чу Эн писал табличку и разжигал благовонья. После обряда, они все вместе двинулись через лес подальше от города.

--------------

ТеГён стоял на вершине холма, перед ним раскрывалась мирная даль, горы, леса, где-то внизу парила птица, расправив свои большие крылья. И вдруг ветер с силой ударил по верхушкам пихт, и те закачались в пьяном танце, вторя его порывам.

Мысли Чосонца, казалось, были где-то далеко, такая умиротворенная тишь делала человека отрешенным от реальности. Черные волосы еле шевелились под потоками ветра, он держал руку на мече и прислушивался к этой тишине и отдаленному гулу водопадов внизу.Цветы персика слетели с близ стоящего дерева, и обдали его своими лепестками. В этом белом цвету, осыпаемый словно снегом, он походил на статую, но как-то органично вписывался в пейзаж. А завихрения тем временем подняли упавшие лепестки с земли, и Те Гён, как стрела рванул с места, прикрываясь их потоком, он выбежал на дорогу, ведущую в лес и рой стрел накрыл его словно град. Ловко лавируя

между ними, он взмахнул мечем, и лезвие блеснуло на солнце, ударив кого-то наотмашь, и следом, как крыло бабочки, блеснул второй меч. Кровь брызнула вверх, так быстро человек не мог двигаться, так парили только свободные птицы в небе. Эти глаза полумесяцем были холодными и зоркими, когда-то их называли «глазами демона». Те Гён знал свое дело, эмоции никогда не брали над ним верх в

бою, он мог лишь разить противника, не мешкая, и не сомневаясь, а, после, никогда не мучаясь совестью.

Около пятидесяти стражников появились из леса и поэтому в потасовку включились все:

-Ис, держись позади меня – то и дело отстранял своего капитана Флоу.

-Зачем? – недоумевал Стингрей, пытаясь влезть в самую гущу событий.

-Эти стражники как крысы, заполонили все! – ругался Мартин, - и прыткие же черти!

Компанию оттесняли все дальше в глубину зарослей.

-Отступаем, черт! – крикнул кэп, и они побежали, ломая за собой ветки и кусты, куда глаза глядят.

-Пора улепётывать отсюда – заметил Флоу.

-Хорошо, подавай знак – сказал Ис.

И достав прямо на ходу огромную трубу, они подожгли ее. Яркий фейерверк красного цвета с шумом взлетел ввысь, и разорвался в голубом небе, затем еще один раз и еще…. Стражники остановились возле него, боясь идти дальше, а густой дым заволок округу, так, что беглецы скрылись из виду вовсе.

-Это наши!!! – закричал Шейн, - такой сигнал подается только на Черном Гадолфине!!! Бежим к берегу, капитан наверняка там!!!

Прибрежная волна мирно омывала песок, бурые водоросли жарились на полуденном солнце, и тучи назойливой мошкары вились над ними. Море было спокойным, где-то на горизонте виднелись рыбацкие джонки, а за небольшим островом выглядывали верхушки черных мачт. Капитан, Флоу и остальные, выбежали на берег, в потоке летящих стрел они то и дело, спотыкались, падали, запинаясь о разбросанные коряги. С другой стороны, несся счастливый Шейн, не чувствуя под собой земли, он почти летел, окрыленной долгожданной встречей, а Д’ Краньен, напротив ругался, таща за собой сундук и уставшую от беготни принцессу со служанкой в купе.

Черный Гадолфин показался из-за островка, его поднятые паруса выделялись пятном на лазурном фоне. Вдруг, прогремели залпы, и с десяток пушечных ядер, полетели со стороны моря в береговую линю.

-Полундра!!! – заорал, Дан – все из воды!!!

Оказавшись,что называется «между двух огней» в прямом смысле, они начали метаться по желтому песку.

-Что он творит! – ругался капитан – этот гад убить меня хочет! Чтоб его черти взяли! Зачем он палит по нам!

Стражники целой гурьбой налетели на них, когда прогремел второй залп, и дальнобойные ядра со свистом стали ломать лес. Этот выстрел заставил воинов разбежаться кто-куда, половина из них, бросив свои пики, кинулись по дороге обратно в город, остальные не пережили схватки с Те Гёном.