Онлайн чтение книги Песни Беттанорексов Songs of Bettanoreks
Кровные узы

Ливия Геммарекс приподняла край капюшона и с тревогой посмотрела на ночное небо. Звезды на западе уже скрыла собой огромная грозовая туча, холодный ветер приносил запах сырости и непогоды. Если она не поторопится, то промокнет до нитки.

Город был уже совсем близко. Крассвартик – маленький, захолустный, укрывшийся в одной из долин Янтарных гор, на границе Крэйти и Талесси – двух из девяти могущественных королевств Севера. За сотни лет он не раз переходил из рук в руки, его крепостная стена пережила немало штурмов и осад. Сейчас на главной башне городского замка должен развеваться флаг Крэйти, но темнота мешала его рассмотреть.

Ливия, приблизившись к городским воротам, с опаской замедлила шаг и вытащила меч из ножен: они были открыты. Нет, не настеж, но в лунном свете, еще не остановленном темными тучами, отчетливо была видна щель между дубовыми створками, обитыми толстыми полосами железа. Девушке очень хотелось верить в то, что наблюдаемая ею картина – всего лишь результат преступной халатности городской стражи. Сейчас не Золотой Век Беттанорекса, в конце концов, он погиб почти двадцать лет назад. А Ведьма Кнаресса воскресла, выбралась из Бездны, в которую ее некогда засунул великий герой.

Ни над воротами, ни возле них стражи не было. Ни единой живой души. И весь город был погружен во тьму: в домах не горели лампы и свечи, молчали уличные фонари. Кладбищенская тишина сковывала и без того осторожные шаги, девушка чувствовала, как сердце все крепче сжимает ледяная рука ужаса.

– Эй, есть кто-нибудь живой? – негромко спросила она, прислушиваясь к каждому шороху.

Решив постучаться в ближайшую дверь, снова столкнулась с безмолвием, царившим внутри каменных стен. Узкие окна были надежно закрыты ставнями, и стучаться в них тоже было бесполезно. Разочарованно отступив, Ливия приободрила себя мыслью о том, что внутри, по-крайней мере, есть живые люди – замки и засовы не могли скрыть витавший в воздухе тяжелый запах страха.

Собравшись было постучаться в следующую дверь, девушка в последний момент остановила кулак, заметив краем глаза какое-то движение. Резко повернулась с мечом на изготовку, но фигуру в черном плаще это нисколько не смутило.

– Вечер добрый, – Ливия старалась, чтобы ее голос не дрожал. – Вы случаем, не местный? – что-то подсказывало девушке, что этот широкоплечий громила точно не здешний житель. – Я только что прибыла в этот город, ищу место, где можно поесть и отдохнуть, – не опуская меч, она медленно и осторожно, и по возможности незаметно для незнакомца засунула свободную руку в один из своих карманов. – Еще и дождь скоро начнется... Лето нынче дождливое выдалось, – ее пальцы нащупали наконец заветную монетку, и бросить ее под ноги незнакомцу стало делом одной секунды.

Яркая белая вспышка осветила улицу, едва серебряная монетка коснулась мостовой. И Ливия, и незнакомец успели защитить от света глаза, но артефакт, созданный лично Беттанорексом, для ослепления противника и не предназначался. Великий маг посвятил многие годы борьбе с Ведьмой Кнарреса, одним из излюбленных инструментов которой были оборотники – монстрообразные гомункулусы, способные принимать человеческий облик. Только очень сильные маги способны рассмотреть оборотника под личиной из плоти, но Беттанорекс разработал простой и дешевый амулет, способный заставить чудовище принять свой истинный облик – «лунную монетку». Стоит ее просто уронить, и она вспыхнет ярким светом, который и ослепить-то толком не способен. Но на оборотников он действует, словно красная тряпка для быка, они бросаются в бой сломя голову...

Ливия, на предыдущей неделе трижды напугав «лунной монеткой» ни в чем не повинных путников (лучше перебдеть, чем недобдеть...), уже приготовилась извиниться (опять), но резкие метаморфозы в теле незнакомца заставили ее вздохнуть с облегчением:

– Оборотник, слава Небесам...

Тело, прежде человеческое, стало удлиняться и расти в плечах, утробное рычание и звук рвущейся ткани сопровождали процесс трансформации. Острые костяные шипы пронзали одежду, сквозь прорехи была видна чешуя с серым металлическим отливом, а когда длинный гибкий хвост сорвал наконец остатки лохмотьев, тело монстра стало видно целиком. Перед Ливией стояла на задних лапах большая уродливая рептилия с вытянутой пастью, больше напоминавшей клюв, крохотные красные глаза горели в темноте.

Молниеносный удар змеиного хвоста, заканчивающегося еще одним костяным шипом, больше напоминавшим кривой шаресский клинок, не задел девушку только потому, что ее тело привыкло в минуты опасности не дожидаться решений головы. Только отпрыгнув как можно дальше, она нащла время удивиться ненормальной длине хвоста оборотника, который превышал длину его туловища почти вдвое. Очень быстрый хвост.

Оборотник скакнул вперед, резко разворачиваясь к Ливии спиной – превосходный способ вновь поместить девушку в свою зону поражения. Чешуйчатая плеть звонко щелкнула у нее над головой, когда она в низком прыжке снова ушла от удара. Быстро перекатилась по мостовой, встала на ноги и даже успела отразить удар костяного клинка, который, впрочем, едва ее не обезоружил.

Быстро сообразив, что одним только хвостом с мастером каннари-твин ему не справиться, оборотник совершил длинный прыжок вперед, вытягивая тонкие изломанные лапы. Чтобы увернуться от их когтей, Ливия прыгнула навстречу и немного вбок, ловко зайдя монстру за спину. Он снова ударил хвостом, но она ждала этого шага и, увернувшись, метнула тонкую стальную цепь с грузилами, которая надежно примотала хвост оборотника к фонарному столбу.

Гномий сплав выдержал невероятной силы рывок, когда гомункулус Ведьмы Кнарреса попытался освободиться. Столб, к счастью, также оказался весьма прочным и надежно врытым в землю, так что железная труба всего лишь согнулась. Оборотник стал похож на пса на привязи, цепью которого стал его собственный хвост. И его длина все еще позволяла ему добраться до Ливии своими когтями.

А девушка и не собиралась убегать. Метательный нож был уже наготове, осталось лишь сократить дистанцию еще на один шаг. И она с блеском завершила бросок, ослепляя оборотника на один глаз четырьмя дюймами качественной стали. Рев боли, еще одна попытка высвободить хвост, судорожный удар передней лапой... Ливия ожидала не только этого. Она уже узнала в оборотнике гомункулуса первого поколения – те из них, которые длиннохвостые, плевались ядом.

Информация более чем двадцатилетней давности подтвердилась, и в момент плевка девушка швырнула монстру в морду свой плащ. Плотная ткань приняла на себя едкую жидкость до последней капли, исключая малейшую вероятность попадания на кожу, и рухнула на уличную мостовую, дымясь. Правда, длинные светло-русые волосы Ливии закрыли на мгновение ее глаза – слишком небрежно и поспешно сбросила с себя плащ, но ей не нужно было видеть противника. Она уже успела запомнить, куда следует нанести удар длинным кинжалом, чтобы повредить ядовитую железу оборотника и исключить возможность ее дальнейшего применения.

Вместе с железой ей удалось повредить и голосовые связки монстра, так что на этот раз из его горла раздался только болезненный хрип. Голова на длинной шее взвилась слишком высоко в воздух, чтобы по ней можно было нанести качественный удар мечом, а бить им по костлявому змеиному туловищу было бесполезно – только лезвие о чешую затупишь. И Ливия ударила пустой ладонью, направляя разрушительный импульс внутрь тела оборотника. Он покачнулся, а затем его согнуло в сильном рвотном порыве, и девушка получила наконец свою единственную возможность нанести завершающий удар.

Даже когда голова оборотника катилась по мостовой, его туловище продолжало представлять опасность. Гомункулусы первого поколения не умирали, даже когда их расчленяли и сдирали кожу, и если их оставить вот так, медленно регенерировали, восстанавливаясь до своего прежнего состояния. У Ливии не было времени сжечь тело чудовища, так что ей оставалось лишь надеяться, что у горожан хватит смелости закончить ее дело.

Чутье подсказывало девушке, что оборотник в городе не один, а прогремевший совсем рядом гулкий рык только подтвердил догадку. Не тратя время на развязывание цепи и вытаскивание из тела поверженного врага ножа и кинжала, она достала из кармана плоскую металлическую фляжку и, торопливо свинтив крышку, сделала маленький глоток. Волшебное зелье обожгло язык и гортань, огненной волной прокатилось по пищеводу и, казалось, испепелило желудок.

Слезы ручьем хлынули из глаз Ливии, колени подогнулись, и она упала, не в силах вынести эту жуткую боль. Но когда зелье всосалось в кровь, закричала, чувствуя, как пламя, только что нещадно мучившее ее тело, превратилось в энергию, вливающуюся в мышцы неудержимым потоком. «Кровь дракона» – так назывался этот эликсир, в разы увеличивающий силу и скорость реакции; изобретенный сотни лет назад, был усовершенствован Беттанорексом, который добавил к его свойствам еще и обостренное восприятие. А способность видеть в темноте Ливии была нужна позарез.

Глубокие черные тени посветлели, уступая место нейтрально-серому, четко обрисовавшему все линии и углы городского ландшафта. Тьма осталась лишь в остаточной картине человеческого восприятия, и больше не могла скрывать еще одного оборотника, медленно приближающегося из дальнего конца улицы. Вдвое массивнее уже побежденного, он передвигался на шести бревнообразных конечностях, все его тело покрывали толстые костяные щитки и огромные шипы, защищавшие череп и спину. Каким образом он принимал человеческую форму, было загадкой...

Не сильно ломая над этим голову, Ливия подняла с мостовой «лунную монетку» (она ей от отца досталась, а тому лично Беттанорекс подарил – они друзьями были) и подбежала к дому, над крыльцом которого был сделан деревянный козырек. Легко забравшись на него, прыгнула на балкон, и уже оттуда залезла на крышу из красной черепицы. Огромный оборотник, сотрясая своим топотом, казалось, весь город, довольно быстро подбежал к зданию, и став на задние лапы, вцепился остальными четырьмя в стену. Камень трещал и крошился под огромными когтями, улицы огласил раздасованный рев.

Убедившись, что гигант не сможет забраться наверх, Ливия осмотрелась по сторонам, и как раз вовремя – заметила неподалеку небольшую быструю тень. Оборотник размером с обычного человека, покрытый густой черной шерстью, и с кожистыми перепонками, соединяющими руки с туловищем на манер крыльев, планировал над крышами, пристально рассматривая девушку. Вот он завис почти что над ее головой, и внезапно сложив свои «крылья», спикировал вниз, выставив нижние конечности с длинными острыми когтями. Уворачиваясь от атаки, она просто перепрыгнула на крышу соседнего дома, а оборотник, не успев вовремя затормозить, проломил своим весом черепицу и исчез в глубинах здания.

Ливия побежала. Красная черепица съезжала под подошвами ее сапог, грозя сбросить девушку вниз, но сейчас она была слишком быстра для этого, исправно преодолевая прыжками расстояния между тесно стоящими друг возле друга городскими зданиями. Ей нужно лишь пересечь этот город и перебраться за стену, любыми способами избегая дальнейших столкновений с гомункулусами.

Еще один оборотник, отчасти напоминавший сильно отощавшую гиену, взобрался на крыши вслед за девушкой и бежал параллельно справа, готовый в любой момент перепрыгнуть разделявшее их расстояние. Когда он наконец решился на это, Ливия выбросила в его сторону руку с зажатым в ней еще одним метательным ножом, и тварь с визгом рухнула вниз.

Уже третий оборотник, с которым она едва ли справится, когда эффекты «драконьей крови» рассеются...

Гигант с шипами на спине исправно топал внизу, не отставая от Ливии, а когда на его пути выросло какое-то деревянное строение, просто протаранил его насквозь, разбрасывая во все стороны куски досок и тучи щепок.

Едва девушка приземлилась на очередную крышу, как на ее противоположную сторону вылезла точная копия оборотника с длинным хвостом, плюющегося ядом. У него не было времени на хлыстообразные удары, и яд еще не был готов к выпрыскиванию, поэтому Ливия, несясь навстречу, сначала обманным движением качнулась влево, а потом резко прыгнула вправо, извлекая меч из ножен и прочерчивая его лезвием длинную рану на чешуйчатом боку. Совершенно несмертельная для оборотника, она, тем не менее, ошеломила его, и у девушки появилось время перепрыгнуть на соседний дом. Оказавшись на его острой крыше, она кубарем скатилась к ее краю с закрепленным на ней водостоком, и как раз вовремя – оборотник плюнул ей вслед ядом, разбрасывая жидкость по широкой дуге.

Еще одна тварь в списке врагов, на разбирательство с которыми у Ливии нет ни времени, ни сил.

Пригнувшись, так, чтобы между ней и оборотником находился острый гребень крыши, она побежала вперед, но дорогу ей заступил пятый гомункулус.

Он был слишком неосторожен, подойдя настолько близко, и клинок Ливии молнией рассек ему горло. Темная кровь фонтаном в то место, где только что была девушка – она уже бежала по крышам дальше.

Вот уже и стена, она почти добралась.

Перед тем, как совершить свой самый длинный и опасный прыжок за всю ночь (гребень стены располагался чуть-чуть выше крыш городских зданий, которые примыкали к ней почти вплотную), Ливия успела заметить еще троих оборотников. Значит, когда она переберется через стену, ей придется разбираться с шестью противниками – гигант слишком долго будет обходить фортификационное сооружение, а гомункулус с рассеченным горлом не сможет сражаться из-за значительной кровопотери.

Кстати о спуске... Высота стены порядка двадцати футов, а времени аккуратно сползать вниз, цепляясь пальцами за широкие трещины в старой кладке, нет вовсе. И крылатый оборотник уже совсем рядом, снова накручивает круги у нее над головой.

Отбросив страхи и сомнения, она прыгнула вниз. Причем не просто шагнула в пустоту, а оттолкнулась от края стены, рассчитывая при приземлении оказаться как можно дальше от узкого неглубокого рва, на дне которого мутно поблескивала серая жижа. И это был судьбоносный момент: либо она благополучно приземлится, либо сломает или вывихнет ногу, что определенно гарантирует ее смерть от когтей и клыков чудовищ.

«Драконья кровь» не подвела, Ливия смогла правильно сгруппироваться во время удара об землю. Небо и земля успели несколько раз поменяться друг с другом местами, когда она катилась по пологому склону, собирая синяки и ушибы, но едва только эта карусель остановилась, как девушка вскочила на ноги и побежала в сторону леса, густо покрывавшего собой подножия близких гор. Теперь все зависит от ее скорости и достоверности сведений, которые она почерпнула из старой карты рода Беттанорексов. Потемневший от времени кусок пергамента лежал сейчас у Ливии в одном из внутренних карманов, но она давно уже до мельчайших деталей запомнила все его черточки и просто случайные пятна.

С неба сорвались первые капли дождя, пока еще редкие. Одна капля, холодная, ледяным коготком скользнула по разгоряченной щеке девушки, и это заставило ее на мгновение обернуться. Пять оборотников уже перебрались через стену, крылатый скользил над самой землей впереди всей стаи. Голова и шея длиннохвостого пока еще мелькали за каменными зубцами, но он уже вот-вот был готов прыгнуть за остальными.

Ветер засвистел в ушах Ливии с удвоенной силой, когда она полностью переключилась на бег. Она прекрасно помнила, что эффект зелья не бесконечен, а значит, все отпущенное ей время нужно потратить как можно рациональнее. Сражаться с шестью гомункулусами в чистом поле, имея при себе только меч и три метательных ножа – нерационально. Будь она пользователем каннари-ал – величайшей из всех разработок гениального Беттанорекса – не испугалась бы и сотни оборотников, но секреты легендарного искусства были утрачены. В результате ошибки в ходе злосчастного эксперимента погиб как сам великий маг, так и все его лучшие ученики, а немногие оставшиеся пользователи каннари-ал были убиты слугами Ведьмы Кнарреса в течение следующих десяти лет. И все маги Севера до сих пор с ужасом вспоминают дерзкое нападение на Белые Башни – неприступную цитадель адептов законных магических практик. Трио малоизвестных до того инцидента сторонников Кристины Этлакен взломали надежнейшую систему защиты, которая в свое время самой Ведьме Кнарреса оказалась не по зубам, и забрали из тщательно охраняемого архива все рабочие записи Беттанорекса, и секрет каннари-ал в том числе. Сколько магов погибло в том бою, Белый Совет так и не сообщил, но Дарр Темный, Хэль Безмолвная и Детоубийца Гар стали известны с тех пор как преступники, представляющие для всего мира угрозу не меньшую, чем их бессмертная госпожа.

В определенный момент разрыв между Ливией и ее преследователями стал увеличиваться, и только крылатый оборотник все никак не собирался отставать. Когда он подобрался достаточно близко, девушка, не прекращая бега, резко развернулась и метнула нож, целясь в крыло. Попала. Оборотник, пронзительно взвыв, завертелся в воздухе и упал, ударившись об землю.

Вот и первые деревья, и капли дождя все чаще и чаще срываются с ночных небес. Ловко лавируя между деревьями, и порой даже руками помогая себе взбираться на пологий склон, девушка настойчиво двигалась вперед, и ждала, когда наконец покажется обещанная тропа.

Едва не пропустила ее – не учла того, что тропой уже многие годы не пользовались и она очень сильно заросла травой. Если бы не поросший мхом камень-указатель с символикой Беттанорексов, девушка и вовсе могла пробежать мимо, но он очень вовремя вырос у нее на пути.

Еще пара минут бега по лесу, и эффект «драконьей крови» закончился. Боль и усталость отчетливо заявили о себе, но Ливия не собиралась сдаваться сейчас, когда цель уже совсем рядом. Да и оборотники ее скоро нагонят...

Когда за спиной стал отчетливо слышен звериный рык и треск ломающихся ветвей под когтистыми лапами, на пути у девушки выросла отвесная каменная стена. Там, где в нее упиралась тропа, темнел узкий прямоугольник входа в пещеру, вырубленной в скале специально для Беттанорексов, и девушка, вкладывая в свой рывок последние силы, бросилась прямо к ней.

Разгоревшиеся было радость и надежда разбились в тот же миг, когда Ливия со всего маха врезалась лбом в невидимую стену. Ошеломленную, ее отшвырнуло назад, и очнувшись уже через секунду в грязи, она не могла сказать точно, чего в ее душе больше – обиды, разочарования или удивления? Как и было сказано в свитке, в пещеру могут войти лишь представители рода Беттанорексов, люди с их кровью, текущей в жилах. Почему она, дочь рода Геммарексов, которые издавна состояли в родстве и дружбе со знаменитым кланом, не была признана достойной войти в святилище? Неужели слишком разбавлена кровь великих воинов? Поднявшись с влажной земли, Ливия вновь попыталась войти внутрь, но защитный барьер по-прежнему отказывался ее впускать.

Громкий треск огласил поляну перед входом в пещеру, когда из зарослей выбрался гиенообразный оборотник. Высунув длинный язык и обнажив клыки, он остановился в нескольких шагах от Ливии, вперив в нее свои багровые глаза. И не спешил нападать, дожидаясь товарищей.

Ливия обнажила меч и достала один из двух оставшихся метательных ножей. Бежать больше некуда, и дождь все сильнее...

К тому времени, когда пятеро боеспособных гомункулусов окружили ее полукольцом, девушка успела полностью восстановить дыхание и сосредоточиться. Шансы выжить были до смешного малы...

«Погибнуть на пороге святилища Беттанорексов... О да, Ливия, так можешь только ты,» – подумала она перед тем, как в бой бросился первый оборотник.

Здоровенный ком клыков, когтей, шипов, чешуи и просто безобразных наростов намного опередил остальных тварей в своем желании отведать теплой человеческой плоти. Последним, что девушка успела рассмотреть, были глаза монстра, полные злобы и ненависти, настолько искренней и глубокой, словно Ливия десять раз к ряду намеренно наступила гомункулусу на хвост... А затем со стороны леса прилетело порядка десятка огненных шаров, дружно и разом врезавшихся ему в бок. Жаркая вспышка пламени, нечеловеческий крик боли и резко ударившая в нос вонь паленого мяса на пару секунд оглушили все пять чувств Ливии, а когда они пришли в норму, она одновременно с удивлением и облегчением рассмотрела у своих ног сильно обгоревшую тушу оборотника.

– Я же сказал вам сидеть тихо и не высовываться! – прогремел в темноте голос порядком раздраженного крупного мужчины. Он стоял шагах в сорока от девушки и оставшихся оборотников, огненно-красное плетение из магических лент, свитых из сотен светившихся в темноте символов, неторопливыми змейками окутывало его левую руку по локоть, и его света хватало, чтобы выделить из ночного мрака часть фигуры неожиданного спасителя. Огромного роста, в тяжелых стальных доспехах, но без шлема, благодаря чему можно было рассмотреть зеленый цвет кожи, грубые черты лица и длинные черные волосы, заплетенные в сотни косичек.

«Орк?» – решила Ливия на секунду, а потом внимательнее присмотрелась к магическому плетению вокруг его руки. Она не была магом, но против них ее учили сражаться. И вбитые в голову знания настойчиво твердили, что только что была использована не просто волшба, а интегрированное в человеческое (или не-человеческое) тело боевое заклинание, активировать которое можно с помощью определенного удара из каннари-твин. Таким образом Беттанорекс нашел способ использовать в войнах между магами тех, кто с рождения к самой магии не был предрасположен, и назвал эту технику каннари-ал.

– Детоубийца Гар! – вслух узнала она полуорка, состоявшего на службе у Ведьмы Кнарреса. Известный своей невероятной жестокостью, если не кровожадностью, он был невероятно сильным мастером похищенного боевого искусства. Осталось только узнать, почему он только что помешал трапезе своих подчиненных...

Оборотники на недовольство своего очевидно командира отреагировали самым неожиданным образом – то есть бросились в бой. Гар, молниеносным движением высвободив из петель за спиной огромный двуручный меч, слегка согнул ноги в коленях, и тот час же вокруг его ступней вспыхнули золотисто-желтые плетения каннари-ал, и точно такие же сияющими браслетами обвили его запястья. Потом был стремительный рывок в сторону гомункулусов, тяжелое черное лезвие располовинило первого и отсекло голову второму. Оставшиеся двое моментально одумались и бросились бежать, но оранжевая вязь магических знаков поплыла по мечу от рукояти к острию, и взмахнув им, Гар разрубил оборотников на расстоянии, отправив за ними сверкающую и звенящую силой волну.

– Больше никогда не возьму с собой представителей этого дегенеративного первого поколения... – зло произнес полуорк по завершению короткого боя. – Они не слушаются никого, кроме Кристины!

Ливия проигнорировала тот факт, что эти слова скорее всего предназначались именно для ее ушей, и прижалась спиной к каменной стене скалы, крепко-крепко стиснув меч в своих дрожащих руках. Если несколько мгновений назад он готовилась продать свою жизнь подороже в бою с оборотниками, то теперь отчетливо понимала, что в битве с ТАКИМ противником ей не светит вообще ничего.

Детоубийца спокойно вернул меч себе за спину, внимательно посмотрел на девушку, передумал говорить что-то еще и направился ко входу в пещеру. Ливия, вспомнив, как вот почти только что здорово расшибла себе лоб об защиту от чужаков, не смогла сдержать ехидной улыбки, но она быстро сползла, когда полуорк без всяких проблем просто вошел внутрь.

– Невозможно... – прошептала она, и дождь, словно обладая собственной волей, сплошной холодной стеной тут же рухнул вниз, закрывая от глаз девушки все, кроме невероятно глубокого чувства удивления от увиденного. Признаться, только что ее привычный мир был разбит вдребезги – нелюдь обошел защиту, наложенную на вход самими богами...

Закованная в темную сталь широкая ладонь вынырнула из водной стены и, схватив Ливию за плечо, резко дернула на себя. Через секунду она уже была под каменным сводом коридора, уводившего в горные глубины, а рядом стоял все тот же могучий соратник Ведьмы Кнарреса.

– Не стой под дождем, простудишься.

Небрежным взмахом кисти он зажег в воздухе маленький белый огонек, который тут же повис над его головой. В тусклом свете стали отчетливо видны грубо обработанные стены туннеля, но пол был достаточно ровный для того, чтобы ненароком не переломать себе ноги.

– Как ты это сделал? – прямо спросила Гара Ливия.

– Попросил Дарра вшить в руку заклятие светляка. Чтобы его активировать, нужно сделать вот так... – полуорк все тем же жестом создал еще один шарик света. Новосозданный, он по мановению руки хозяина завис над головой девушки, словно его посадили на привязь.

– Я о том, как ты смог войти... В эту пещеру могут войти только Беттанорексы.

– И что именно тебя удивляет? – спросил Гар, шагая вглубь туннеля. – Нет, будь я чистокровным орком, то еще смог бы понять твою реакцию, но я же полукровка... Неужели правда все то, что говорят о блондинках?

– Моя прабабушка – Велренессия вин Гари Беттанорекс, законная супруга лорда Тарфика вин Гари Геммарекса, моего прадеда. И я не смогла войти в пещеру!

– Мой отец – лорд Станнор вин Таскара Беттанорекс, – сказал в ответ Детоубийца.

– Брат Аркаса Меча Севера?

– Двоюродный, – подтвердил полуорк.

– Не верю... – прямо заявила потрясенная девушка. – Лорд Станнор был благородным воином, человеком чести...

– Не встреть однажды лорд Станнор мою маму-орку, ты бы сейчас отдыхала в желудках оборотников, – слегка обиделся Гар. – А впрочем это я их сюда привел.

Коридор закончился просторной пещерой с высоким куполообразным сводом, где древние сталактиты тянули свои каменные острия вниз, к оплывшим безобразным конусам сталагмитов. Воздух был сырым и неподвижным, и не пах чем-то определенным – по-крайней мере для Ливии.

В центре каменного зала, над срубленным у основания сталагмитом, в воздухе висел лезвием вниз тяжелый двуручный меч.

– Небесторес... – прошептала девушка, рассмотрев окружавшее клинок легкое золотистое сияние. Наконец она своими собственными глазами увидела легендарный меч, которым Беттанорексы тысячу лет сражались с порождениями Тьмы. Ради него она и отправилась в это опасное путешествие, ради него рискнула всем, что имела – лишь бы заполучить его в свои руки. С таким могущественным оружием ей были бы не страшны не только оборотники, но и куда более могущественные слуги Ведьмы Кнарреса. Она смогла бы внести достойный вклад в борьбу с извечным врагом всего человечества...

– Он самый, – подтвердил Гар, и уверенно подошел к импровизированному постаменту. Его рука без страха потянулась к длинной рукояти, и Ливия в отчаянии поняла, что сейчас один из тех, с кем она обязана сражаться не на жизнь, а на смерть, завладеет оружием, которое людям преподнесли в дар небожители. Неужели она позволит полукровке осквернить его своими грязными лапами?!

«Эти грязные лапы легко свернут тебе шею, если полезешь в драку с мастером каннари-ал,» – внутренний голос прошептал жестокую, но правду. Сейчас она может только наблюдать за тем, как в мире еще сильнее укрепляется власть Ведьмы Кнарреса.

– Знаешь, я никогда не устану восхищаться Беттанорексом, – в самый последний момент Гар остановил свою руку, и его пальцы так и не коснулись рукояти Небестореса. – Например, эти зелья, которые восстанавливают силы мага. До того, как он занялся их усовершенствованием, чародеи часто погибали, когда превышали допустимую для употребления дозу. Знаешь, что случалось с теми, кто пренебрегал разрешенной нормой? Они погибали. В большом количестве зелье вступало в необратимую реакцию с кровью мага, и он сгорал живьем. Мой брат рассыпался пеплом прямо у меня на руках – после того, как мы вдвоем разорвали в клочья дружину одного недалекого барона. Брат был сильным, очень сильным магом, но тогда никто еще толком не слышал о Беттанорексе и его каннари-ал.

Ливия с удивлением отметила про себя тихую грусть в голосе полуорка, и то, как он печально склонил голову перед волшебным мечом. И она не знала, чего в ней больше: облегчения от того, что Небесторес все еще не в руках злодея, или нетерпения – против своей воли она хотела увидеть, как рука воина сжимает заветную рукоять. Если уж ей не суждено...

– И Беттанорекс, – продолжил свой рассказ Гар, – никогда не брал Небесторес в свои руки. Нет, он пытался, но бестолку – только Беттанорексы могут войти в эту пещеру.

– Извини? – Ливия поймала себя на мысли, что удивляется едва ли не каждому слову или поступку полуорка.

– Беттанорекс не был Беттанорексом по крови – Аркас Меч Севера усыновил его. Тем удивительнее то, что он победил Кристину без помощи Небестореса. А Аркас, великий в свое время воин, с ней не справился даже с этим мечом. И Небесторес находится в этой пещере со времени его смерти. Вот так вот.

– Ты будешь брать меч, или нет? – не выдержала Ливия.

– Нет, – уверенно ответил Гар, и отошел от меча. – Пусть останется здесь висеть, до скончания времен. Все равно его никто больше не сможет взять: Беттанорексов больше нет. А мне он собственно не нужен – Дарр дал мне силу куда более великую, чем ту, которую может подарить Небесторес.

– Ту, с помощью которой вы разрушили архив Белых Башен и похитили записи Беттанорекса? Секрет каннари-ал?

Гар ответил не сразу, словно размышляя над тем, можно ли доверять девушке настолько важную информацию:

– Ну, можно и так сказать...

Ответ был размытым донельзя, но Ливия и так узнала слишком много за одну ночь. И похоже, что Детоубийца так и не собрался от нее избавляться, несмотря на все ее страхи и опасения. Она, честно сказать, не знала что и думать.

– Вот, держи, – полуорк протянул ей свой плащ с серебряной пряжкой. – Мне пора идти. С ним тебе будет гораздо теплее дожидаться утра. И не смотри на меня такими удивленными глазами: сама сказала, что твоя прабабка была из Беттанорексов. Значит, мы родственники. А о родне заботиться надо...

– С такими родственниками и врагов не надо, – тихо ответила Ливия, рассматривая острые кончики белых клыков, оттопыривающих нижнюю губу Гара.

– Шутишь – это хорошо, – усмехнулся Гар, и не удержался от того, чтобы не потрепать мокрые после дождя волосы на голове девушки.

– При первом удобном случае всажу меч тебе в глотку, – честно пообещала она.

Гар только рассмеялся в ответ и покинул пещеру. Ливия еще долго слышала, как его тяжелые сапоги гулко ступают по каменному коридору, а когда стих последний звук, и комочек света над ее головой погас, совершенно обессиленная осела на холодный пол пещеры.

– Кому скажи – не поверят...

Небесторес на долю секунды мигнул слабой вспышкой, а потом вернулся к своему размеренному свечению, которого вполне хватало, что создавать прозрачный полумрак по всей пещере. Девушка, завернувшись в длинный плащ Гара, смотрела на меч, не думая уже ни о чем, и не обращала внимания на камни, впивавшиеся в ее тело.

– Между прочим, тебя только что выкинули на свалку истории, – сказала она внезапно Небесторесу. – Орк-полукровка заявил, что ты бесполезен. И знаешь что? Я с ним согласна. Ты всего-лишь очень длинный консервный нож, наделенный божественными силами...

Меч остался совершенно равнодушен к обидным заявлениям Ливии. Разозленная не пойми чем, она вдруг резко встала и подошла к парящему клинку. Внимательно рассмотрела тонкую вязь слов древнего языка, тянущуюся вдоль лезвия, мысленно похвалила простую крестообразную рукоять без каких-либо украшений. Меч воина, удобный в бою и внешне совершенно непримечательный – если перестанет светиться... И поддавшись внезапному порыву, Ливия набросила на меч подаренный плащ, словно желая навсегда скрыть его от людских глаз.

В наступившей темноте отчетливо раздался звон ударившейся о камень стали – Небесторес упал со своего постамента.

– Это ведь не шутка? – спросила вслух девушка, шаря руками по полу в кромешной тьме.

Меч был найден почти сразу, надежно завернутый в плотную ткань. Не снимая ее, Ливия с невероятным трепетом и благоговением подняла Небесторес с камней, и прижала его к своей груди.

– Тяжелый...

Засунув руку под плащ, она нащупала рукоять, но тут же отдернула пальцы – не боль, а словно некий мысленный запрет не позволил ей прикоснуться к мечу.

– И все же я не могу тебя взять голыми руками, – произнесла девушка с весьма сильным разочарованием. – Ну тогда мне остается только отнести тебя одному из Беттанорексов... Я знаю только одну из их рода, хотя как вот только что мне сказали, ее отец этим родом был всего-лишь усыновлен. Но ведь мне ничто не мешает попробовать!

Небесторес в последний раз сверкнул и потускнел, став на вид ничем не неотличимым от прочих мечей – словно уснул. Под тканью, впрочем, этого увидеть было никак нельзя.