Онлайн чтение книги Прототипы Prototypes
Новый союз

///примечание: относительно истории нашего мира, действие происходит где-то в начале XIX века.

Север королевства Антария, последний день года.

По старому тракту мчался странный безлошадный транспорт. Небольшой повозкой с двумя колёсами, окутанными голубоватой дымкой, управляла девушка в тёплой зимней куртке, кожаных брюках и высоких, до колена, сапогах. Глаза за стеклами толстых очков внимательно изучали паутину линий на окантованной серебром дощечке, прибитой между рукоятками управления.

Это изобретение инженеров Королевской Академии назвали «байком». Название, как и примерную конструкцию, подсказали сны, но всех деталей они не раскрыли, так что получившаяся машина оказалась слишком своенравной. Передача энергии между резервуаром с магическим топливом и колёсами требовала слишком большого мастерства наездника – ехать по прямой могли все, а вот с поворотами и тормозами возникли проблемы. Свою лепту внесла и чудовищная цена шин: без них колёса не выдерживали высоких скоростей, а подходящий упругий материал отыскался только на другом конце мира, в землях диких кочевников. В итоге, после года мучений и десятка покалеченных испытателей, проект заморозили до лучших времён.

Последний уцелевший байк директор Академии передал своей лучшей ученице, только что сдавшей на «отлично» выпускные экзамены. Лина, с детства невзлюбившая лошадей, с радостью приняла подарок, и очень быстро освоилась с ним, благо, овёс «Чёрному лебедю» не требовался, да и с ремонтом проблем не возникало, по крайней мере пока все поездки ограничивались местным ипподромом и окружающими столицу полями.

Всё изменилось месяц назад. Нужда в быстром неприхотливом транспорте заставила Совет вспомнить о диковинной повозке, и сейчас «Лебедь» на всех парах летел сквозь снежную бурю, увозя Лину всё дальше от уютного родного дома. Что случится, если байк сломается на полпути, девушка старалась не думать.

Единственным ориентиром в белой пелене, покрывающей весь мир, была карта поисковой магии. Когда с правой стороны мелькнул и исчез большой дорожный камень, молодая волшебница почти легла в седле, пытаясь не пропустить нужную развилку.

Один… Два… Т… Чёрт!

Байк резко затормозил, чуть не встав на дыбы. Чудом усидевшая на месте Лина закашлялась, сплёвывая снежные хлопья.

Тракт забирал влево, огибая тёмную стену вековых дубов. Покрутив головой, девушка увидела позади высокий деревянный столб и облегчённо вздохнула, заводя мотор. От небольшого металлического бака к двум посохам, закреплённым на скобах по бокам «Лебедя», потекли струи тумана.

– Давай, дорогой. Ещё немножко, и сможем отдохнуть. Мм, горячая водичка…

Мечтательно усмехнувшись, она развернула байк к занесённой снегом просёлочной дороге.

***

В редких разрывах туч проглядывало тусклое зимнее солнце. Оно уже клонилось к закату, в сгущающихся сумерках небольшая, дворов на двадцать, деревня казалась заброшенной. Лина проигнорировала старинные сосновые избушки, направив байк к единственному трёхэтажному зданию в округе.

Невесть кем построенный в такой глухомани трактир лучился светом из прикрытых ставнями слюдяных окон, с кухни доносился аромат жареного мяса, и рот девушки тут же наполнился слюной. Она завела «Лебедя» в промерзшую пустую конюшню, вытащила один из управляющих посохов, и опираясь на него, как на простую палку, направилась к двери.

Странно, что никто не смеётся… В такую погоду здесь вся деревня должна собираться. Напились в честь праздника и дружно уснули?

Она вошла в трактир и поняла, что ошиблась. Большой зал в самом деле был битком набит, сидевшие за круглыми столами селяне повернулись, молча уставившись на неё, как заговорщики на случайно попавшего на тайную сходку свидетеля. Лина едва удержалась от желания вдарить по ближайшим мужикам оглушающим заклинанием, ибо уже поняла причину столь странного поведения.

У камина, в окружении стайки детишек, сидел закутанный в длинный плащ человек. Стоя у входа, волшебница не видела его лица, но украшенный железным набалдашником посох узнала сразу – принадлежать он мог только сказителю. В полном соответствии со своим названием, они бродили по миру, готовые за еду и горстку монет навешать героической лапши на уши всем желающим. Чем и жили.

– А… Э… Добрый вечер, – Лина прочистила горло, требовательно глядя на пузатого трактирщика. Тот всплеснул руками и затараторил:

– Что ж это мы… Проходите, госпожа, будьте как дома. Мы гостям из столицы завсегда рады, вы не сомневайтесь. Хотите вина? Или чая? Смородинка есть, малинка… Или кушать хотите?

– Кушать, – волшебница села за свободный столик, выдавив из себя улыбку. – И молока. Тёплого.

Через пять минут она с удовольствием уплетала густую мясную похлёбку. Селяне, пошептавшись между собой, решили не приставать к благородной девице, способной (это ж все знают!) превратить кого угодно в пупырчатую жабу. Стребовав себе ещё пива, они повернулись к сказителю и приготовились слушать дальше.

– Так на чём я остановился?

– На злом дядьке! – Мальчонка лет восьми принялся нетерпеливо подпрыгивать, пока такие же взлохмаченные друзья не усадили его на пол.

– Злом дядьке, говоришь… А, точно. Эльтар Мудрый оказался совсем не таким мудрым, как о нём говорили. Он поверил Ригелю и согласился похитить королевский камень. И не просто согласился, а ещё и подбил на это дворцовую служанку, Эльзу. И вот, втроем они ночью прокрались во дворец. Эльза подсыпала сонного зелья в вино, подала его стражникам, и те уснули до самого утра. А пока они спали, Эльтар с Ригелем открыли дверь сокровищницы и забрали камень. Никем не замеченные, они уже собирались сбежать, но тут…

Лина достала из поясной сумки тонкую изогнутую трубочку, сунула её в кружку с молоком и принялась посасывать горячий напиток. Что-то в рассказе бродяги показалось ей смутно знакомым, словно эту историю она уже слышала раньше, только в сильно изменённом виде.

– …Он, конечно, попытался их остановить. Но куда там! Ригель ведь был сильным колдуном, он всего раз махнул рукой – и Байдин, прогремев доспехами так сильно, что даже спящие стражники проснулись, повалился на пол. А злодеям пришлось убегать, ведь не могли же они драться с толпой разозлённых воинов.

– А Байдин умер, да? – Девочка с удивительными ярко-рыжими волосами, похоже, собиралась заплакать, заметив это, сказитель ласково улыбнулся ей и уверенно ответил:

– Что ты, нет конечно. Он стал героем, женился и завёл много-много детей. Таких же славных, как вы.

Байдин? Ригель?.. Погоди, это же…

Лина наконец вспомнила, где слышала эти имена. Первым её желанием было схватить посох и ударить всей доступной силой. Вторым – сходить на улицу, вытащить из «Лебедя» ещё одну напоённую магией деревяшку и сравнять трактир с землёй. К счастью для ничего не подозревающих селян, смертоубийственные планы развеялись, как дым, когда девушка поймала внимательный взгляд из-под надвинутого на лоб капюшона. Голова сказителя едва заметно качнулась, палец на секунду прикоснулся к губам.

Да поняла я… Не дура же, – волшебница несколько раз вдохнула и выдохнула, успокаиваясь. – В самом деле, что на меня нашло? Подумаешь, живой тёмный. И не таких видали. А вообще, если подумать…

Она задумчиво уставилась на прислонённый к камину резной посох. И чем больше смотрела, тем ярче разгорались в глубине зрачков плотоядные огоньки.

***

Когда посиделки в трактире закончились, на чистом, без единого облачка, небе уже сияли редкие звёзды. Лина, прислонившись к «Лебедю», грела руки в карманах куртки, вдыхала морозный воздух и ждала. Шестое чувство подсказывало, что тёмный не упустит шанса поговорить с ней. И не то чтобы она так сильно жаждала встретиться с участником последней войны магов, который давным-давно должен был состариться и умереть, но, как ни крути, в такое время даже его помощь лишней не будет.

– Директор сказал бы, я что полная дура… – Она прикрыла глаза, наслаждаясь тишиной. – Связываться с таким…

Через пару минут ворота конюшни открылись. Бродяга, закутанный в подбитый мехом плащ, быстрым шагом направился к замершей девушке. Та никак не отреагировала на его появление, и тёмный, воткнув посох в землю, опустился на одно колено, принявшись изучать необычную повозку.

– Хм… Как оно ездит?

– Не твоё дело.

– Не очень-то вежливо… Тебе ведь что-то от меня надо?

Мужчина выпрямился, оказавшись одного роста с волшебницей. Из-под капюшона сверкнули удивительные изумрудные глаза, подсвеченные заклинанием ночного зрения.

– Надо, – она тряхнула головой, прогоняя сонливость. – Одолжи мне свой посох.

Тёмный моргнул.

– Посох? Зачем он тебе?

В голосе, слишком молодом, словно перед ней стоял двадцатилетний парень, сквозило искреннее удивление. Лина хитро улыбнулась.

– Какая тебе разница? Я завтра же верну, только… схожу кое-куда. По делам.

Цокнув языком, тёмный рассмеялся тихим переливчатым смехом.

– Наглость – второе счастье, да? Девочка, тебе не кажется, что ты слишком самоуверенна?

– Не кажется, – она еле удержалась от желания высунуть язык.

– Ну-ну… Только ты забыла кое-что. В посохе заключена моя жизнь, без него я и часа не протяну.

Веселье куда-то испарилось. Сказитель шагнул вперёд, заставив Лину отпрянуть, больно ударившись о металлический бортик «Лебедя».

– Если тебе так нужна моя помощь – рассказывай, в чём дело. В эту глушь новости из столицы доходят очень медленно, так что мне о-очень интересно узнать, что здесь делает выпускница Академии.

Он поднёс палец к золотой трёхзубой короне, вышитой на куртке девушки. Та вздрогнула, на автомате перехватывая руку.

– …

Повисла неловкая пауза. Тёмный не пытался вырваться, а Лина утонула в глубине зелёных глаз, постепенно заливаясь краской. Лишь после осторожного «кхм…» она пришла в себя, отбросила его руку и обессиленно выдохнула.

– Не надо так на меня смотреть… Мы потеряли связь с магистром Геллером, так что я должна проверить, всё ли с ним в порядке. Геллер это…

– Я знаю, кто такой Геллер. Давненько я не заглядывал к старику.

Сказитель переступил с ноги на ногу. Разглядеть выражение его лица девушка не смогла, зато явственно услышала нотки беспокойства в голосе.

– Только при чём здесь мой посох? Ты что, драться с ним собралась?

– Не с ним… Вернее, не совсем с ним… Мм, в общем, если вкратце – всё очень серьёзно.

Лина замялась, подбирая слова. Потом громко зевнула, прикрыв рот ладонью.

– Похоже, рассказ обещает быть долгим… Хорошо, поговорим утром. Спокойной ночи…

Ничего ведь плохого не случиться, если я скажу ему?

– Лина. Лина Финнс-Мари.

Старинный дворянский род был довольно известным, но тёмный никак не отреагировал, и девушка недовольно надула щёки.

– Лина так Лина. Можешь звать меня Ветром.

Он повернулся к двери, не обращая внимания на вытянувшееся лицо волшебницы.

– Эй, какой ещё Ветер? Я же назвала тебе своё имя!

– А не надо было прогуливать уроки, – плечи тёмного вздрогнули от смеха. – Что б ты знала, имена имеют большую силу, хотя… сейчас об этом почти все забыли. Спокойной ночи, Лина.

Вот же… Чёрт!

Покопавшись в памяти, она вспомнила Зорана, преподавателя защитной магии. О чём-то таком он говорил на своих занятиях, но ни один, даже самый примерный, студент Академии не выдерживал бормотание старика дольше десяти минут.

Ла-адно, не важно. Злодеем он не выглядит, так что бояться нечего… так ведь?

Если бы «Лебедь» обладал разумом, умел говорить и, заодно, читать мысли, он, наверное, смог бы ответить. Увы, верный друг был всего лишь бездушной машиной, и Лина, уныло вздохнув, поплелась к трактиру, намереваясь стребовать с хозяина полную ванну горячей воды.

***

К утру погода снова испортилась: выл ледяной ветер, небо затянули тучи, извергающие потоки снежной крупы. Нормальные люди в такое время нежатся у камина, или в нагретой за ночь постельке, вот только у Лины не было времени на отдых.

Девушка в компании нового знакомого сидела в полупустом зале трактира, отчаянно зевая. Горячий травяной чай не мог прогнать остатки ночных видений – призрачных пейзажей далёких миров и странных многоглазых зверей, рвущих друг друга на части. Во сне она была одним из них, и сейчас вливала в себя кружку за кружкой, пытаясь избавиться от мерзкого привкуса крови.

Когда мне в последний раз снилась такая дрянь? Пару лет назад?

– Ну? Что думаешь?

Ветер, дослушав рассказ, погрузился в раздумья и замер, превратившись в копию популярной в Академии скульптуры «Задремавший философ». Ответное молчание лишь усилило сходство, Лина едва удержалась от желания постучать по лохматой голове своих посохом, «на удачу», как говорили нерадивые студенты перед экзаменами.

Сев за стол полчаса назад, тёмный откинул капюшон, и Лина не смогла скрыть удивление. Война закончилась давным-давно, а время не оставило на его лице никаких следов. Не худое и не полное, заросшее многодневной щетиной, оно могло принадлежать мужчине лет тридцати, если бы не глаза – бездонные колодцы с зеленоватой водой. Они привлекали внимание, завораживали, и девушка наконец поняла, почему Ветер так любит свой потрёпанный плащ.

Когда Лина уже собиралась в самом деле огреть мужчину посохом, тот очнулся, усмехнулся при виде её реакции и спросил:

– Значит, старого Геллера могли сожрать эти кошмары? Никогда не слышал ни о чём подобном, а я ведь живу… сама знаешь сколько.

– Хочешь верь, хочешь не верь, но я своими глазами видела, во что они могут превратить человека. Конечно, будет замечательно, если у него просто сломался приёмник, но…

Она не стала продолжать, помотала головой, допивая остывший чай.

– А мой посох тебе нужен?..

– Мм, энергии много не бывает, – Лина пожала плечами. – Три посоха лучше двух. Но-о, если не хочешь помогать – справлюсь сама, не маленькая уже.

– По сравнению со мной…

Ветер оборвал фразу, ощутив лёгкий пинок в бедро. Девушка невинно улыбалась, и он потёр переносицу, закончив совсем не так, как собирался:

– Опыта у тебя маловато. Посох, конечно, я не отдам, а вот поработать прикрытием… Почему бы и нет.

***

«Лебедь» скользил по заваленной снегом тропе. Снег под колёсами, мерцающими голубым светом, шипел, плавился ручейками воды, застывающими позади байка корочкой льда, а рядом бежал, проваливаясь по колено, огромный чёрный жеребец с одиноким всадником на спине. Ехать на нём Лина категорически отказалась, даже несмотря на то, что это помогло бы сэкономить её магию. Лошадей, особенно таких, похожих на выходцев из Бездны, она, мягко говоря, не любила.

Дом отшельника Геллера, много лет назад решившего подыскать тихое безлюдное место для своих исследований, выплыл из снежной пелены неожиданно. Двухэтажное каменное здание стояло посреди очищенной от деревьев поляны, вокруг расстилалось ромашковое поле с редкими вкраплениями кустов малины, увешанных спелыми ягодами.

Эээ…

Волшебница сунула очки в карман, протерла глаза, но дикая картина летней поляны посреди зимнего леса не собиралась исчезать. Оглянулась – в шаге от зелёной травы бушевал снегопад, из глубин которого, как пиратский корабль из тайной пещеры под водопадом, медленно выплывала лошадиная морда.

Спрыгнув с коня, Ветер огляделся и присвистнул, расстёгивая плащ.

– Ну и жара… Я, конечно, знаю магию, способную управлять погодой, но таких чудес ещё не встречал. Это плохой знак?

Лина, не ответив, вытащила из байка оба посоха, воткнула один из них в землю, и резкий порыв ветра пригнул пожелтевшую траву к земле.

– Иллюзия?..

– Не похоже, – сказитель повторил её жест. Земля под ногами вздрогнула, ягоды посыпались с ближайшего куста, ещё в полёте чернея и рассыпаясь в пыль.

– Я бы сказал, что наша магия противоположна этой.

– И твоя, и моя, да?.. Похоже, я не зря боялась… Погоди немного, у меня есть идея.

Облизнув губы, Лина поставила рядом с первым посохом второй. Кристаллы в навершиях замигали, когда девушка принялась шептать длинное заклинание.

– Словесные формы? – Ветер скинул плащ на землю, оставшись в простой белой рубахе. – А ты полна сюрпризов, девочка. Кажется, я догадываюсь, кто тебя учил.

Волшебница едва заметно кивнула. Она закрыла глаза, сконцентрировалась на своей магии, уже не замечая, как из открывшейся двери к незваным гостям выходит худой горбатый старик. Старомодная мантия висела на нём, как на вешалке.

– Вот так встреча! Ветер, что же ты стоишь, проходи в дом.

Геллер дружелюбно улыбался, словно не замечая Лину. Пройдя десяток шагов, он упёрся в невидимую стену, повёл рукой в воздухе и озадаченно почесал бороду.

– Хм-хм… О, ты и гостью с собой привёл. Проходите, не стесняйтесь, у меня как раз бутылочка отличного вина припасена. Выпьем, новости расскажете… Хотя нет, вино я уже выпил…хм…

Сколько его помню, старик всегда был трезвенником. И никогда не мямлил, – Ветер промолчал, с посохом в руке вышел вперёд, загородив собой девушку. – Но какого беса я ничего не чувствую?? Ни следа чужой магии!

За пределами поляны крутились снежные вихри, а внутри сладко пахли распустившиеся цветы. Геллер, стоя на месте, втягивал носом воздух и продолжал, как заведённый, манить гостей к себе. То, что они не отвечают, его нисколько не смущало.

Пару минут спустя голос Лины, заканчивающей заклинание, взлетел и резко оборвался. Кристаллы неуверенно мигнули.

Мгновение тишины, и погружённые в землю посохи исторгли волну бледно-голубого света, накрывшую поляну. Цветы, трава и кустарник – всё застыло, будто замороженное.

– Всё… Сработало?

Девушка заметно побледнела, хотя падать вроде бы не собиралась. Убедившись, что с ней всё в порядке, тёмный повернулся к Геллеру и выругался про себя: невидимая преграда исчезла, старик приближался к парочке, довольно улыбаясь. Не колеблясь ни секунды, маг взмахнул посохом, отправив неведомую тварь, принявшую обличие человека, в полёт. Она врезалась в стену дома и тут же зашевелилась, пытаясь подняться.

– Плохо сработало! Это и есть твой кошмар?

Лина не успела ответить, стоило ей выдернуть своё оружие из земли, как пространство вокруг покрылось трещинами, рассыпалось, как битое стекло. Поляну мгновенно замело снегом, сверкающий свежей краской дом превратился в груду развалин, а из спины шатающегося, как пьяница, Геллера выросла огромная многолапая тень, и тут же принялась выть. Повинуясь зову, из теней позади неё повалили дымчатые пауки, сороконожки, изгибающие длинные тела, какие-то совсем уж невообразимые монстры, все как один наделённые длинными когтями и широкими пастями, полными острых зубов.

– Их можно убить? Лина!

– Нет, – Она вздрогнула, приходя в себя. – Это… как бы иллюзия. Надо развоплотить её, обрезать связь с нашим миром, понимаешь?

– …

– Просто дай мне время. Сдерживай их всей своей силой.

Девушка скрестила посохи перед собой, кристаллы тускло засветились, наливаясь голубоватым огнём, и это послужило сигналом – твари, издав слитное рычание, рванули вперёд.

Ха! Прямо как в старые добрые времена! – Ветер, чувствуя, как закипает кровь в жилах, призвал свой дар, обрушивая на врагов водопад заклинаний.

Началась битва, больше похожая на одностороннее избиение. Ожившие кошмары горели, застывали глыбами льда, обращались в пар и бессильно шипели, царапая когтями вырастающие на пути каменные стены. Вот только клубящийся позади Геллера туман безостановочно рождал новых слуг.

Очень скоро сказитель понял – долго он так не продержится. Хотя по отдельности они и рядом не стояли с магистрами светлой магии времён последней войны, но те хотя бы чувствовали боль и усталость.

– НЕ ПЫТАЙСЯ УБИТЬ ЕГО! – Лина, угадав ход мыслей партнёра, прокричала сквозь рёв заклинаний. – Я САМА! СЕЙЧАС, ЕЩЁ НЕМНОГО!

Два посоха источали густой синий свет, такой яркий, что становилось больно глазам. Кристаллы покрылись паутиной трещин, не выдерживая напора энергии. Доведя их до предела, девушка с резким «Ха!» вбила окованные сталью основания в землю.

Время словно остановилось. Снежинки повисли в воздухе, замерли в прыжке кошмары, и даже шум ветра стих, погрузив поляну в звенящее безмолвие.

– ПА-А-АДАЙ!

Ветер повернул голову, но не успел среагировать, покатился по снегу в обнимку с бросившейся на него девушкой. А в следующую секунду мир исчез, поглощённый чудовищным взрывом.

***

– Не выспалась?

– Не-а… А-а-у!

Лина уныло вздохнула, обводя взглядом трактир. Мужичок с хитрыми маленькими глазками улыбнулся ей и вернулся к игре в кости с двумя такими же бездельниками. На столе рядом с ними возвышалась горка медяков. Больше в зале никого не было, пузатый хозяин наводил порядок на втором этаже, а желающих проводить сказителя в дальний путь не нашлось.

Впрочем, этого стоило ожидать: после случившегося в лесу обещанные посиделки у камина превратились в отпаивание двух волшебников литрами горячего молока. Уставшие, в обгоревшей одежде, они ввалились в трактир, до полусмерти напугав селян, и наотрез отказались отвечать на вопросы.

– Я тут подслушал разговоры.

– И? – Лина подняла глаза от кружки.

– Похоже, половина деревни считает, что мы убили и ограбили Геллера. Его тут, знаешь ли, считали сильным колдуном.

– Мм… А вторая половина?

– Вторая, – Ветер усмехнулся. – Думает, что мы отправились на романтическую прогулку. Там слегка… поссорились. А потом помирились. Если ты понимаешь, о чём я.

Девушка только кивнула, и снова уткнулась в кружку с молоком. Ветер, удивлённый такой реакцией, внимательно посмотрел на неё.

– С тобой точно всё в порядке?

– Да точно-точно. Я просто устала… Чувствую себя как после экзаменов по боевой магии. Ты не передумал?

Она резко сменила тему, мужчина не сразу сообразил, в чём смысл вопроса. А когда понял – с серьёзным видом покачал головой.

– Не нравится мне всё это. На людей мне, по большому счету, плевать, но если такие твари расплодятся по всему миру… В нём просто не останется спокойного места. К тому же, очень уж хочется посмотреть, что вы там наизобретали с этими… снами.

– Но…

– Не волнуйся, мы с твоим учителем – старые знакомые. И, не считая тебя, он единственный, кто знает меня в лицо.

Лина понимающе кивнула. История древних войн была дополнительным предметом, под завязку набитым именами и датами, так что за последние лет двадцать всего один человек добровольно согласился изучать её. А Ветер, если не заглядывать в глубины его дара, ничем не отличался от обычного волшебника.

– Придётся взять твой посох. У меня только один остался…

Она поднялась, с хрустом потягиваясь. Бросила пару монет на стойку трактирщику и уже собиралась направиться к двери, но тёмный, встал перед ней, взял пальцами за подбородок и нахмурился, ничего не говоря. Зелень глаз смешалась с золотом ночного зрения.

– Эмм…

– Сегодня они лучше видны… Как, ты говоришь, начинается заражение?

Девушка сглотнула ставшую горькой слюну.

– Заражение?.. Радужка покрывается чёрными нитями… И они… то исчезают, то… Ты ведь шутишь, да? Скажи, что шутишь!

Она отпрянула, обшаривая карманы куртки, вытащила маленькое, в два пальца шириной, зеркальце и уставилась в него. Света от заклинания вполне хватило, чтобы убедиться – не шутит.

Вопреки ожиданиям сказителя, Лина не ударилась в панику, только зажмурилась и сжала пальцы в кулак. На доски пола закапала алая кровь.

– Ха…

– Странно, не слышу истеричных воплей «ПОЧЕМУ Я???» Быстро ты смирилась с ужасной смертью.

– Очень смешно, – девушка сунула зеркальце в карман. От куртки всё равно осталось одно название, пятном больше, пятном меньше – какая разница. – Больно…

– Кажется, понимаю, – Ветер схватил раненную ладонь. Он мало что смыслил в лечебной магии, но с такими порезами справился бы и студент первого курса. – Ты ещё не до конца осознала, что случилось. Сейчас немного подождём – и будешь вопить, рыдать, по полу кататься. Потом начнёшь биться головой об стену…

– Прекращай, – Лина выдавила из себя улыбку. – У меня в запасе не меньше месяца. До столицы неделя пути, времени в обрез, но… вполне хватит.

– Вполне хватит на что? Вы за пять лет не смогли разобраться в природе этой магии. Думаешь, ради тебя старики ускорятся? Надеешься на чудо?

Плюнув на исцелённую ладонь, Лина вытерла её об штаны и удовлетворённо кивнула при виде гладкой, без единого шрама, кожи.

– Не думай, что я маленькая наивная девчонка, – начала она, внимательно глядя в изумрудные глаза мужчины. – Я ведь не зря использовала словоформы. Когда мы сражались с Геллером, наши посохи впитали в себя рисунок его магии. Магистры-теоретики в столице постоянно жалуются на нехватку материала для исследований, они до потолка прыгать будут, когда увидят, что мы привезли. И, если повезёт, этого хватит для разработки противоядия. Можешь считать, что я надеюсь на чудо, но что мне ещё остаётся? Вскрыть себе горло? Или забиться в угол и ждать конца? Да ни за что!

Ветер долго молчал. А когда открыл рот – в его голосе девушка услышала нотки досады, скорее на самого себя, чем на неё:

– Похоже, наш общий знакомый ещё не разучился искать самородки среди мусорных куч. А я за давностью лет совсем позабыл про это его увлечение. Прости.

– Я не ожидала встретить настолько сильные кошмары, – Лина покачала головой. – Без тебя я бы не справилась, так что…

Она протянула раскрытую ладонь.

Вот уж чего я точно никогда не хотел – так это быть нянькой для неопытной волшебницы. Но… похоже, будет весело?

Мгновение спустя Ветер, ухмыльнувшись, ответил на невысказанный вопрос крепким рукопожатием.