Онлайн чтение книги Истории стражей: душа Сирены Guardians tales: the Siren soul
Глава 2. Выбор

Солёные капли падают на лицо. В ушах грохочут штормовые волны. Камни за спиной похожи на куски острого льда, и каждая попытка шевельнуться отзывается чудовищной болью во всём теле.

Холодно. Почему так холодно?

Лишь ветер воет в ответ.

Проходят минуты, и Даша открывает глаза. Кто-то приближается, поскрипывая галькой. Неторопливые шаги звучат всё громче и громче, но она не может повернуть голову. Остаётся только ждать.

Когда из тумана выплывает человеческая фигура, Даша слышит хриплый, преисполненный удивлением и надеждой, женский голос.

– Ник? Как ты?..

– Ещё живая? – Он словно не слышит вопроса. – Удивительно. А я ведь предупреждал тебя. Говорил же: ни черта ты не сделаешь в одиночку.

– Помоги…

– Помочь? Я же не целитель. Но… не бойся. Я не дам тебе умереть просто так. Слишком ценной силой ты обладаешь.

– Ты… сволочь…

– Кто бы говорил. После всего, что ты натворила, самое место тебе – в преисподней. Уверен, тебя там примут с распростёртыми объятиями. А теперь… Прости, кажется у нас кончается время.

Горячая ладонь накрывает лоб. Мир замирает на секунду и вспыхивает адским пламенем, сжирающим тело и душу.

***

Суббота, 13 августа, 14:00. Квартира Алекса.

– А-а-а!!!

Даша с воплем подскочила на кровати. Уставилась в стену, пытаясь успокоить бешено колотящееся сердце. Стереть из памяти остатки слишком реального кошмара.

Не сразу, но помогло – вид знакомых цветочных обоев привёл её в чувство, дыхание выровнялось, и облегчённо вздохнув, девушка упала на пропотевший матрас.

– Ужас… Приснится же такое, – Она прикрыла глаза рукой, спасаясь от бьющего из окна яркого света. – Два раза умерла во сне, вот это рекорд… Фух, сколько там времени? Сегодня же концерт, если опоздаю – Майк меня точно убьёт.

Даша стянула с прикроватного столика телефон, нажала кнопку, и довольно цокнув, отбросила одеяло.

– Два часа? В самый р…

Она осеклась, уставившись на худое, словно после долгой голодовки, тело. Ноги, впалый живот, на котором можно было пересчитать все рёбра, руки – всё покрывали тонкие бледно-розовые нитки шрамов. Они не выглядели так уж отвратительно, но Даша всегда гордилась отсутствием заметных родинок на гладкой, чуть загорелой коже, и сейчас недоверчиво водила пальцем по запястью, сражаясь с нарастающей паникой.

Значит, всё это было на самом деле? Меня хотели убить? – она коснулась лица и вздрогнула, нащупав едва заметный бугорок. Потом ещё один. И ещё. – Н-нет… Только не это!

Бросилась к зеркалу, вмонтированному в дверцу шкафа и громко ахнула: два косых шрама на щеках, ещё три рассекли лоб, чудом не задев глаза, а последний вертикальной линией спускался с губ к подбородку.

– Ха… Это просто ещё один сон… Сейчас я проснусь, и всё будет нормально. Пойду на концерт, потом домой, к Алексу, и… и… Ха-ха-ха…

Вдоволь насмотревшись, Даша вернулась на кровать, и, прижав к груди дрожащие колени, принялась всхлипывать. Хотелось заплакать, но слёз не было, и девушка долго сидела в каком-то странном оцепенении.

Как я на выйду на улицу в таком виде? – обречённо думала она. – Как я на концерт пойду? А Алекс? Он даже не смотреть на меня не захочет… Что мне теперь делать?

Лучи летнего солнца освещали комнату. Согревали, успокаивали, да и сама Даша не привыкла надолго впадать в уныние. Флегматичная от природы, в последний раз она по-настоящему злилась и плакала, когда убегала из родительского дома, а было это полтора года назад. В тот день Даша пообещала себе всегда оставаться настолько сильной, чтобы никакие проблемы не смогли её сломить.

Вот и сейчас, не прошло и десяти минут, как желание напиться до беспамятства отступило. Даша застонала, потягиваясь, повертела головой и заметила наконец лежащую на столике записку, написанную красивым почерком с фигурной буквой «Т».

Дашка, когда проснёшься – позвони Страннику. Это тот парень, который тебя спас. Номер уже в телефоне. А я вечером приду. Алекс.

А, ещё: Томилину своему не звони, мы ему сказали, что ты заболела. И, не слишком расстраивайся, когда увидишь себя – ты всё ещё самая красивая девчонка на свете.

– Алекс, – тепло улыбнулась Даша. – Я-то красивая? Блин, ты никогда не умел врать. И что за Странник такой? Это же не имя? Больше похоже на позывной какого-нибудь секретного агента.

В животе забурчало, Даша вдруг почувствовала сильный голод. Еда никуда не убежит, подумала она, решив сначала разобраться с делами, и взяла телефон.

– Четырнадцать ноль-ноль, тринадцатое августа, – хмыкнула девушка. – Значит, я провалялась в кровати целую неделю… Майк меня на шашлыки порежет. А потом зажарит и съест…

– Да.

– А… Здрасьте. Мне Странник нужен.

После небольшой паузы она услышала взволнованный молодой голос:

– Даша? Дарья Тэранс?

– Да…

– Так. Я приеду к вечеру. Никуда не уходи, дождись меня и Алекса, хорошо?

Он, наверное, был сильно занят, и после растерянного «ладно», не попрощавшись, бросил трубку. Даша удивлённо моргнула, чувствуя лёгкое раздражение.

– Хотя бы «привет» сказал… Или «пока». Что это было вообще? Спас меня, и в кусты?

Возмущённое ворчание длилось недолго – пустой желудок вновь напомнил о себе. Поколебавшись минутку между душем и кухней, она выбрала второе, и, выудив из шкафа первый попавшийся халат, отправилась штурмовать холодильник.

***

Алекс пришёл в шесть, когда Даша уминала бутерброды с толстенными кусками колбасы. Она весь день бегала на кухню; Алекс, получив вместо ожидаемых слёз и объятий нечто, отдалённо напоминающее приветствие, заглянул в опустевшую кастрюлю и не смог сдержать смеха.

– Что? Я просто голодная была…

– Кушай-кушай, тебе сейчас поправляться надо.

Алекс опустился на табурет и с лёгкой улыбкой принялся разглядывать девушку, как картину знаменитого художника. Это здорово смущало; дожевав бутерброд, Даша встала, собираясь поставить чайник. Только малость не рассчитала силы.

Наполнение чайника водой из канистры превратилось в настоящее испытание, к концу которого Даша тяжело дышала, дрожащими руками опираясь на посудную полку. Она не заметила, как Алекс подошёл и осторожно обнял её сзади, зарывшись в русые волосы.

– Дашка. Я уже начал бояться, что ты не проснёшься. Слава Богу, с тобой всё в порядке.

– Это по-твоему в порядке? – Даша потрясла израненной рукой. – Теперь мне только в цирке уродов выступать, с таким-то видом.

– Ну что ты глупости говоришь. Ты самая красивая девушка на свете, и никакие шрамы этого не изменят.

– Правда?

– Правда-правда. Видела бы ты себя неделю назад, вот там был кошмар. А это – тьфу, ерунда!

– Неделю, – поёжилась Даша. – Что вообще случилось? Я звонила этому Страннику, а он сказал, что вечером придёт. И ничего не объяснил.

– Эх. Я сам мало что понял из его рассказа, – Алекс отстранился, избегая её взгляда. – Давай дождёмся его и будем пытать, пока всё не узнаем.

Мало что понял, да?.. Всё-таки врать ты не умеешь.

Банка листового чая оказалась пустой. Даша открыла коробку ассорти, принюхалась к дешёвым ароматизаторам, и, смешно скривив губы, вытащила яблочный пакетик. Единственный, чей запах хоть как-то походил на настоящий.

Почему у меня плохое предчувствие?

***

Ник пришёл в самый разгар чаепития. Как объяснил Алекс, он сделал парню запасной ключ, так что Даша не удивилась, когда услышала звук открывающейся входной двери.

Стоило ей увидеть таинственного Странника вживую, как в памяти всплыл недавний кошмар. Ничем не примечательная внешность – короткие волосы, чуть темнее Дашиных, мешки под глазами; встреть его раньше – приняла бы за простого студента. Но это лицо…

– Ну, здравствуй, Даша.

…И голос. Она стиснула чашку, отгоняя подступивший ужас.

Алекс сказал, он меня спас. Наверное, поэтому он мне приснился… Или это было видение из прошлой жизни? Я ведь обычно не запоминаю сны… Да нет, это бред, он всего-то на пару лет старше меня. А-а, стоп, надо успокоиться…

– Привет…

– Что-то не так?

Конечно, мужчины заметили её состояние. Ник сел за стол, глянул на Алекса, но тот лишь пожал плечами и вернулся к закипающему чайнику.

– Нет… Всё нормально.

– Уверена? – Даша кивнула. – Ладно… Странник, лучше просто Ник.

Она пожала протянутую руку, невольно отвечая на осветившую серые глаза улыбку, и спросила:

– Это же не настоящее имя?

– Думаешь? – Ник картинно похлопал по карманам. – Упс, кажется сегодня я оставил паспорт дома. В следующий раз обязательно принесу.

– Не надо, – фыркнула девушка. Насмешливый тон прогнал остатки страха, Даша вдруг поняла, что уже проникается доверием к Нику, хотя знакомы они всего ничего. – Давай, рассказывай – кто ты, как меня нашёл, почему спас, что хочешь взамен и… так далее.

– Что хочу взамен? – Он кинул в чашку гранулированный кофе. – Сразу быка за рога, да?

– Слушай, я же не маленькая. Ты не особо похож на принца, да и я далеко не принцесса, чтоб всякие добряки меня из беды спасали. И вообще, – Даша провела ложкой по шраму на руке. – Это ведь ты сделал? Я мало что помню, но тот полицейский точно не пытался разрезать меня на кусочки. Хотя какой из него полицейский, обычный бандит…

– Нет, Макс в самом деле работает в полиции, – Алекс налил кипяток в подставленную чашку, и Ник, хлебнув кофе, продолжил говорить: – И уж точно его не назовёшь обычным. Как и меня… Как и тебя.

– В смысле? – нахмурилась Даша.

– Эти шрамы не от ножа. Их оставило вот это.

Воздух над ладонью парня задрожал, скручиваясь в узел, и вспыхнул. Когда зажмурившаяся Даша открыла глаза, она увидела большой оранжевый шар, похожий на нераскрытый бутон диковинного огненного цветка. Он вращался по часовой стрелке, отбрасывая на стол дрожащие тени, и выглядел настолько завораживающе, что Даша, забыв про осторожность, захотела ткнуть его пальцем.

Опомнилась она, когда Ник поднёс к шару чайную ложку. Раздалось шипение, шар мигнул на прощание и бесследно исчез, а Ник двумя пальцами поднял огрызок металла, оплавленный с одного конца.

– «Священный огонь», – он положил ложку на стол. – Уже и не помню, кто его так назвал… Даша, прости, но когда я пришёл, ты уже почти умерла. У меня не было времени думать, ударил первым, что в голову пришло. Потом подлатал тебя как мог, а эти шрамы убрать не получилось. Я ведь всё-таки не целитель.

Где-то я это уже слышала… Неужели это тоже был не сон? Но как? Я же никогда не была на море, и, наверное, не забыла бы свою смерть?

Вопросы теснились, как огурцы в банке, залитой бульоном из недоверия и любопытства. Алекс, прислонившийся к тумбочке у плиты, скрестил руки на груди, из-под полуприкрытых век наблюдая за разговором. Он ободряюще улыбнулся Даше, и та, почувствовав облегчение, повернулась обратно к Нику.

– Ты что, волшебник?

– Вроде того, – кивнул парень. – Правда, сейчас мы называем себя «одарёнными». В смысле, у меня есть дар огня, у Макса – «укрепление», которое увеличивает его силу и скорость, а ты… Ты была Певицей.

– В смысле «была»? Я и сейчас певица.

– Ты не поняла. Какое-то время назад ты была обычной девчонкой, пыталась петь, может быть даже что-то получалось. А потом, в один прекрасный день, случилось чудо. Твой голос изменился. И все это заметили. Все заметили, что петь ты стала намного лучше, так?

Даша принялась разглядывать невероятно интересные узоры на скатерти. Если Ник узнал её секрет, он наверняка рассказал Алексу. Она понимала, как это глупо, и всё равно чувствовала себя нашкодившим ребёнком. Говорила, что всего добилась упорными тренировками, а в итоге, получается, нагло врала.

За два месяца до выпускных экзаменов Даша занимала последнее место в рейтинге. Ничего удивительного – остальные хотя бы в музыкальные школы ходили, а у неё за плечами только домашние концерты и тренинги в интернете. Для поступления этого хватило, но ни единого шанса выбиться в тройку лучших у девушки не было.

А потом свершилось «чудо». Странная, сверхъестественная сила, поселившаяся где-то в уголке сознания. Даша зубами вцепилась в этот последний шанс, сама не понимала, что делает, зато результат увидела сразу – не прошло и недели, как она стала фавориткой продюсера. Все удивлялись, а Даша затаптывала чувство вины, убеждала себя: для победы все средства хороши. В конце концов, она же старалась, мучила связки, значит достойна награды, а остальные ученики… им просто не повезло.

– Даша? Я прав? – Ник чуть повысил голос, возвращая девушку к реальности.

– Да…

– Во-от, это и был твой дар. И именно за ним охотился Макс.

– Зачем? Он что, тоже петь хочет?

Даша нервно хихикнула. На слух она не жаловалась, на мозги – тоже. Поняла уже, что пытается сказать новый знакомый, но отказывалась верить в крушение своей мечты.

– Дар можно забрать и использовать, а можно выжать из него энергию и добавить к своей. Это… – Ник замялся, подбирая слова. – Как замена аккумулятора в телефоне. Больше ёмкость – дольше работает. Макс как раз занимается такими заменами – доставляет энергию своему хозяину, Виктору. И ты стала очередной его жертвой.

Стала… жертвой…

Даша медленно поставила чашку на стол, на негнущихся ногах подошла к окну и открыла его. Она не видела, как Ник покачал головой, останавливая готового заговорить Алекса. Облокотилась на подоконник, подставив лицо холодному ветру и застыла, пытаясь понять, почему ещё не бьётся в истерике.

Сейчас даже не проверишь, врёт он или нет. Я целую неделю проторчала в кровати, распеваться буду очень долго… Хотя, зачем ему врать? Зачем он вообще пришёл, я же теперь – пустое место?

Вопросы не давали ей покоя. Даша вдохнула свежий вечерний воздух и закрыла глаза. Звуки тихого дворика ударили по ушам: смех детей, играющих в догонялки, крики родителей, шелест листвы и мерный шум автомобилей на дороге – всё смешалось в стройную мелодию, плотным туманом обволакивающую мысли. И в этом тумане медленно зрела надежда.

– Если ты здесь, – надтреснутым голосом начала Даша после долгой паузы, – значит, можешь мне помочь?

– Ты ведь понимаешь, что помощь не бывает бесплатной?

Она обернулась. Ник беззаботно улыбался, покусывая твёрдый, как сталь, грильяж. Настолько беззаботно, что Даше немедленно захотелось погрозить ему кулаком. Или, хотя бы, ляпнуть какую-нибудь глупость.

– Натурой возьмёшь?

Ляпнула так ляпнула. Алекс закашлялся, а выражение лица Ника не изменилось. Он всё так же грыз конфету, пока Даша стремительно бледнела.

К-кому я такая нужна?..

– Простите…

– Расслабься, – вздохнул Ник. – Сейчас мне от тебя нужно только одно: абсолютное, безоговорочное доверие. Я помогу тебе вернуться на сцену, помогу вернуть дар, а плату возьму… когда-нибудь потом. Когда ты уже не сможешь изменить свой выбор. Хорошая сделка, так ведь?

Больше похоже на сделку с Дьяволом… Что он такого попросит, людей убивать? Банки грабить? Или ещё чего похуже?

– Дашка, – Алекс шагнул к ней и с силой сжал дрожащую руку. – Ты всегда хотела стать звездой. И я так понимаю, это твой последний шанс, так о чём тут думать? Ну посмотри на него, разве Ник похож на злодея?

«Злодей» подмигнул ей, воздел руки к потолку и комнату наполнил зловещий смех. Настолько похожий на смех агента Смита из старого боевика, что Даша сама захихикала, опираясь на Алекса, чтобы не сползти на пол.

– Блин… Хватит, хватит, пожалуйста! Я согласна!

– Вот и ладненько, – Ник прекратил паясничать и приглашающе хлопнул по табуретке. – Садись, введу тебя в курс дела. Расскажу, что творится в городе, а завтра мы отправимся в гости к одной замечательной женщине. Думаю, она сможет разобраться с твоими проблемами. И с этими, – он провёл пальцем по щеке, в том же месте, где у Даши был шрам, – тоже.

****

9:00. Летнее кафе «Ар-эн-Кар».

– Я ведь уже говорил, что в крупных странах одарённые сбивались в группы? Так вот, смотрите.

Ник повозился с голограммой, и на экране появились две фотографии. Одну, с Виктором и Верой, девочки уже видели. На второй был вечер, и стоявший на мраморных ступенях высокий блондин в бежевом костюме-тройке что-то говорил «в камеру», отчаянно жестикулируя. Лия при виде него плотоядно облизнулась.

– Ва-ау. Он так на Принца похож, только ушек не хватает. Дядя Ник, кто это такой?

Интересно, сколько ещё столетий девочки будут фанатеть от этого идиотского фильма?

Вслух он, конечно, сказал совсем другое:

– Кто угодно, только не принц.

– То есть, это – злодей? – недоверчиво спросила Сая, – Странно, такой красавчик… Хотя, не в моём вкусе, мне больше с тёмными волосами нравятся.

– Нет, вы только гляньте – у кого-то уже свои вкусы появились, – хмыкнула Даша. – И как, встречалась уже с кем-нибудь… темноволосым? Хотя бы в виртуале?

Сая промычала что-то невнятное, покраснела и уткнулась в тарелку. Куда там! Единственные дети стражей, в реальном мире они ни на минуту не оставались без присмотра. А в виртуальном за сёстрами следила Криста.

По крайней мере, должна была следить, если ещё не спелась с Ниа.

Амари глянула на болтающую ногами в кресле девочку. Её огненно-рыжие волосы блестели на солнце, спускаясь до самого пола, на шее висели памятные «кошачьи» наушники, а проходившие рядом постояльцы отеля не дали бы ей и десяти лет от роду. Магией «материальной иллюзии» официально владели только стражи и агенты корпорации, любого другого за её применение высылали далеко и надолго. Если, конечно, он сам не соглашался стать агентом.

Ты-то с радостью их плохому научишь, – поджала губы Ами. – И сколько можно менять внешность, мне что, делать больше нечего, как каждый день в таможенную сеть влезать?? Повзрослей уже!

– Мм? – Ниа мысли не читала, Ниа читала лица как открытые инфопанели. – Ма-ам, закажи мне мороженого? Пожа-алуйста!

– Запомните, девочки, – продолжил Ник, когда Ами надоело протирать лысину в рыжей шевелюре. – Добро и зло бывают только в сказках. Настоящие злодеи наподобие Армина из «Принца» в жизни встречаются о-очень редко, а герои – не встречаются вовсе. Те, кого называют героями, обычно просто делают свою работу, и не важно, какую – кто-то зверей с деревьев снимает, а кто-то врагов на войне убивает. Ничего героического или… доброго в этом нет.

– А вы? – сморщила мордашку Лия. – Вы же – добрые? За порядком следите, бандитов ловите и всё такое. А Принц вообще мир спасал, это же доброе дело?

Кривые ухмылки одновременно, как по команде, тронули губы стражей. Ник надкусил сочащийся соком оранжевый плод и ответил:

– Про спасение мира мы вам ещё расскажем. А за порядком следим, потому что об этом нас попросил сам Император. Мы его друзья, а друзьям надо помогать, так ведь? Иначе они обидятся.

Спорить с этим утверждением сёстры не стали. Протянули дружное «Ага-а!» и приготовились слушать дальше.

– Так вот: в Европе было две группы одарённых. Они называли себя «светлыми» и «тёмными». Звучит красиво, но и в той, и в другой группе хватало… героев и злодеев. Тёмных возглавлял Виктор Дейвон, светлых, – Ник ткнул пальцем в блондина. – Натаниэль Картос. Друг друга они люто ненавидели, ведь Нейт, по сути, предал Виктора. Ушёл от него, забрал с собой всех желающих, потому что ему нравилось управлять людьми. Нравилось, когда они его боготворили, а Виктор, наоборот, предпочитал убивать тех, кто оказывался слишком слабым. Убивать и забирать себе их дар.

– Подожди, Дейвон? – помотала головой Сая. – Вчера я забыла спросить, а теперь вроде понимаю. Получается, что бабушка была дочкой главного злодея? Тогда понятно, почему ты бегала за этим Максом. Он тебя заставлял, да?

– Никто меня не заставлял, – буркнула разом погрустневшая волшебница. – И не был Макс злодеем… И Виктор тоже не был.

– Ну как это не были, они же людей убивали, дар забирали…

– Я тоже! – Ниа сорвалась на крик. Сидевшие неподалёку люди никак не отреагировали, барьер искажающей магии надёжно скрывал столик от лишнего внимания. – Когда мы узнавали о новых жертвах, я прогуливала школу и вместе с Максом ездила в другие города! Ловила там случайных свидетелей, держала их, а Макс убивал!

– Тише-тише, – Даша притянула подругу к груди. – Хватит, успокойся, всё хорошо. Смотри, ты совсем их запугала. Не делай так больше.

Ниа быстро разобралась в себе. Поняла, откуда такая бурная реакция, и ей тут же стало стыдно. Как и говорила вчера Катя, они уже сделали выбор, и как бы девочки ни относились к ужасам прошлого, убеждать их криками и силой – настоящее свинство. По крайней мере, пока они не узнают историю целиком.

– Простите, – виновато пробормотала она, – Ну вот такой я была. Я очень любила Макса. По-настоящему любила, ради него на всё была готова…

– Я ведь предупреждал – иногда будет неприятно слушать, – продолжил Ник, когда громкость её голоса опустилась до нуля. – Что вы тогда сказали?

– Что мы уже взрослые, – ответила Сая, не поднимая глаз от солнечных бликов на бокале с соком. – Мм… Прости, мы не хотели тебя обидеть.

– В любом случае, это было давно, – Ник пригладил ставшие на секунды прозрачными волосы. – Сейчас ваша бабушка – бе… кхм, рыжая и пушистая. И очень-очень добрая.

Глава стражей всегда умел разруливать неловкие ситуации. Щёлкнул пальцами, и сотканные из магии наушники вдруг оказались на голове Ниа, покрывшись заодно рыжим мехом. Теперь за столом сидела натуральная лисичка, настолько милая, что Даша с трудом удержалась от желания её потискать. Сёстры и вовсе походили на маньяков, встретивших беззащитную добычу в тёмном переулке.

– М-может продолжим? – выдала слегка покрасневшая Ниа. Внимание друзей ей явно нравилось, от уныния и следа не осталось. – Катя скоро вернётся, мы же обещали ей слетать на Ка’аманду.

– Точно… На чём я остановился? – Ник поднял глаза к чистому зеленоватому небу. – Ах да, тёмные и светлые. Когда Нейт ушёл от Виктора, между группировками началась война. Длилась она два года, и закончилась за пять лет до нашей встречи с Дашей. Закончилась вмешательством стражей, которым надоело смотреть, как убывает число одарённых, да и простые люди уже начали что-то подозревать. В итоге был заключён мир, тёмные и светлые всё равно жили как кошки с собаками, но, в принципе, могли общаться друг с другом. Главы этому не мешали, копили потихоньку силы, работали, расширяли своё влияние в стране. Группы из других стран к нам почти не лезли, им хватало своих проблем.

Ник промочил горло коктейлем, подумал немного и добавил:

– Про стражей – в другой раз. Они свою роль ещё сыграют.

– Дядя, а ты кем был? – полюбопытствовала Лия. – Светлым, да?

– Я-то? – хмыкнул парень. – Я…

****

– Я – тут.

Ник добавил корявый овал в центр нарисованного треугольника. Углы в основании означали тёмных и светлых, а вершину иерархии одарённых по праву занимали стражи.

– Нейтралитет – штука очень удобная. Не то чтобы я был близким другом всех одарённых в городе, но кое-какие связи имеются. Завтра мы как раз пойдём к одной из таких «связей», и, кстати говоря, ты должна её знать.

Даша, обнимающая пустой чайник, почесала бровь и недоуменно нахмурилась. Единственная оставшаяся в Ильинске знакомая уж точно не была одарённой. Никакого желания встречаться с ней девушка не испытывала. Ещё были школьные подружки, но с чего бы Нику их знать? Да и они давно не общались с Дашей, разъехались кто куда, замуж вышли…

– А, ты уверен? Никого я тут не знаю.

– Знаешь-знаешь, – ухмыльнулся Странник. – Завтра будет большой сюрприз, готовься.

– Готовиться... – Даша глянула на свою руку. – Легко сказать. Как я в таком виде на улицу выйду?

– Я ведь уже говорил – этот вопрос мы решим. Во всех смыслах.

Нормально объяснить он то ли не смог, то ли не захотел. Скорее второе, но Даша решила не приставать с расспросами. Раз уж потеряла целую неделю, куда теперь торопиться? Кстати, о неделе…

– Слушай, вы, вроде бы, звонили Майку? Он, наверное, уже подыскивает мне замену?

– Не волнуйся, – Ник поднялся, прикрывая ладонью зевок. – Засиделись мы… А насчёт твоего ненаглядного продюсера: мы убедили его подождать. Даже не так – он будет ждать столько, сколько нужно. А если не будет – мы его… накажем.

И снова ничего не понятно. Мысль о наказании в виде прожарки на медленном огне девушка отмела сразу – ни с какого бока Ник не выглядел способным на пытки.

Точно, если все они – такие крутые волшебники, директорами в банках работают, значит денег у них немерено. Хотя Майк и сам не бедный, это ж сколько чемоданов надо, чтобы его накормить? И всё это – ради меня? Интере-есно…

– Да-а, Даша, ты избранная, обладающая великой силой. Мы тебя всему научим – и отправим спасать мир от Тёмного Властелина.

– Чего-о? – Вынырнув из пучины фантазий, она уставилась на парня, пытаясь понять, шутит тот или нет. Даже как-то обидно будет, если шутит…

– Дашка, у тебя на лице всё написано, – Алекс наконец оторвался от тумбочки с посудой. Шагнул к ней, и легонько щёлкнул по носу. – Ты уж определись, кем хочешь стать – звездой или сказочной героиней. Мне почему-то кажется, что одно другому помешает.

– Хах. Так, друзья, давайте-ка закругляться. – Ник не стал ждать, пока девушка сочинит подходящий к такой наглости ответ. – Даша, встретимся завтра утром, часов где-то в десять. Не знаю, во сколько мы закончим, так что постарайся выспаться, хорошо?

Ты сейчас серьёзно? Я что, ребёнок?

– Хорошо, папочка, я постараюсь.

Ник с видом «моя школа!» поднял вверх большой палец, развернулся и вышел, бросив «спокойной ночи» на прощание. Дождавшись звука хлопнувшей двери, Даша закрыла глаза и снова вцепилась в ещё тёплый чайник. Только сейчас она поняла, насколько устала: весь разговор занял не больше часа, а голова гудела так, будто девушка не спала всю неделю.

Кошмар… Одарённые, светлые, тёмные… Во что я вляпалась? Я же только петь хотела…

– Устала? Отнести тебя в кровать?

– Мм? – Даша посмотрела на севшего рядом друга. – Нет. Я тут посижу ещё немножко… А ты… прости меня.

– Тсс!

Алекс сразу понял, за что извиняется Даша. Боится, что своими проблемами разрушила его спокойную жизнь.

– Дашка, год назад, когда ты уехала, – начал он, – я места себе не находил. Пытался… найти тебе замену, но всё впустую. А неделю назад ты вернулась, и, клянусь, будь я мальчишкой – прыгал бы до потолка от радости. Так что не извиняйся – для меня главное, что ты осталась жива, не сошла с ума и не прыгнула в окно, когда узнала о своей потере. А вся эта магия-шмагия… Не волнуйся ты об этом. Ник, кажется, хороший парень, он тебя всему научит, с людьми важными познакомит, от бандитов защитит. А там и до звезды рукой подать. Ты, главное, меня не забывай, залетай иногда в гости, когда совсем скучно станет.

– Не забуду, – улыбнулась Даша. Представила, как влетает в окно его спальни на метле, и тихо рассмеялась. – И вообще, никуда я от тебя не уйду, пропишусь тут и буду жить до самой старости… Ой, э-э, то есть до следующего концерта.

Алекс ничего не ответил. Да слова и не требовались, он просто сжал её ладонь, и парочка долго сидела в тишине, переваривая события прошедшего дня.

Как там сказала та женщина?..

Алекс вспомнил безумный блеск в глазах неожиданной гостьи, заглянувшей к Даше на следующий день после нападения. Она тоже пыталась лечить девушку, поправила глаза, волосы, и, вывалив на него тонну ценных указаний, ушла, громко сетуя на «криворуких Странников».

А, точно, – Алекс осторожно коснулся шрама на щеке задремавшей Даши. – Начинается веселье. Эх… дай нам Бог дожить до его конца.