Онлайн чтение книги Грань Edge
Том 1 Глава 1 Большой тракт. Караван 13

Большой тракт. Караван «13»

Сколько себя помнил О’Коннелл всегда любил весну, это время дарило избавление от  зимних холодов, которые он всегда олицетворял с тленом и смертью, и сулило  надежду на перемены к лучшему. В этом году весна наступила необычно рано, и снег отступил под яростными атаками солнца уже к середине марта. И это было хорошо, ибо грузовик не месил бесконечное море грязи, а уперто гнал себе на восток к неприступной  Цитадели города. Скорость – это безопасность и новый товар. А товар- это деньги, точнее их эквивалент. В  новом мире  не осталось ничего от прежнего уклада. И все, что имело хоть какой-то смысл в прошлом, сейчас было не более чем горькими миражами. Грань их подери! Кстати, о ней проклятой.

- Джон, сколько в прошлый раз Хаймени содрал за проход?

Водитель, не отвлекаясь от дороги, закурил дешевую подделку под кент.

- Один рожок обычных за машину. Если топливом, то 2 канистры. Если аккумулятором можно было переправу и на месяц вперед проплатить.

- Ха! Аккумулятор, а шнурки ему не погладить?

Джон усмехнулся

- Ты сейчас почти без акцента говоришь. Даже и пришлым не назовешь.

- Это во мне торгаш взял верх. Короче, слишком дорого, надо искать другие переправы.

О’Коннелл не был прирожденным торговцем, но и начинать новое дело с нуля ему было не впервой. Он всегда осознавал - чтобы оставаться на плаву  надо соблюдать баланс. И лишние траты этому никак не способствовали. Через Гнилушку (так называли эту реки все пришлые) было 15 разных по степени удобства переправ. Хаймени контролировал самый удобный и безопасный проход. Грань там никогда не мигрировала, эту проходку  ценили. Но и драли за услуги немало. При неудачном раскладе это сулило убытки. Впрочем, жаловаться на март торговец не стал. Они уже сделали семь ходок туда и обратно в Дикие пустоши. Хорошо наварились на «шакалах». Даже поработали почтальонами у рейнджеров, просто повезло ехать в дыру на Черной зоне, а у тамошних вояк сломался БТР. В общем, дела шли как надо! О’Коннелл даже представил себе свою новую конторку в центральном квартале.  Его торговый караван хоть и ходил под числом 13, но был на редкость удачливым. Впрочем, осторожность брала верх даже в мечтах. Мысли о расширении площадей и переезде в более престижный район он запихал куда подальше. Ну их! Не стоит злить мисс фортуну, она баба капризная. Старик сплюнул и постучал по прикладу автомата. Тоже ведь приелась местная привычка. Все русские, которых он встречал так делали. Удача дело такое.

Сейчас он пересекает ничейную территорию. И любой «шакал», любой отморозок  с оружием или кое-что похуже (торговец слышал байки  про ходячих мертвяков, но ни разу их не видел сам) могло окончить все радужные планы в один момент. Надо быть настороже. До безопасного города еще как до Луны пешком. Или раком, как говорят местные. Надеяться на случайный патруль рейнджеров или группу скаутов дело неблагодарное.

По крыше кабины постучали три раза. Джон сверился с картой. Кивнул, значит, идем по графику. Это хорошо! За это можно себя наградить.  Торговец достал трубку и мешочек с мелко нарубленным табаком. Он сам выращивал его и сушил с кусочками яблок и груш. Получалась ароматная смесь. Пока набивал трубку, глаза машинально осматривали местность за стеклом.

О’Коннелл пытался угадать по какой метке их дозорный в самопальной  обзорной башенке на крыше кунга делал отметку о прохождении?  Вырванная с корнем вышка сотовой связи. Похожая на гигантскую ржавую сковородку башня от танка. Или сухая жердь с черепом какого-то животного на верхушке, придурков в диких землях хватало.  Пейзаж за окном был инопланетным языком, но дозорный – виртуоз своего дела  и все свои метки знал наизусть. Жаль, что контракт с ним разовый, больно хорош был китаец в этом непростом ремесле. Однако  Рауль (была такая чуйка) своего Минжа ни за что не отдаст. Чертов французик! В этот раз машина конкурента была на приколе, и его дозорный остался без работы. Однако чем черт не шутит, надо подумать как переманить ценного работника. Плевать на этику! Не крестить же детей ему с Раулем. Мысленно О’Коннелл сделал отметку об этом, детали он обмозгует позже.

Тряхнуло! Грузовик гневно взревел электродвигателями. К счастью, это не было ни миной, ни волчьей  ямой. Размыло колею. Торговец даже вспотел от мысли, что стало бы секундой позже, будь это засада. Грань забери всех этих «шакалов», бандитов и прочих ублюдков. Только на себя и надеяться.

Минжа также настороженно поводил пулеметом туда-сюда. Но стрелять не стал.

За окном проплывали сгнившие металлические столбы  с остатками колючей проволоки. Разметка полевых угодий. Жалкое зрелище!

- Первопроходцы?

О’Коннелл кивнул.

- Они самые, Джон.

Через 2 года после катастрофы еще  объединенные силы переселенцев наметили 3 последовательных волны освоения Дикой Пустоши. Это еще до всякой дряни из района Арсеналов, до банд «шакалов» и прочей мутировавшей из-за раздолбайства русских военных флоры и фауны. Первые урожаи пшеницы давали надежду на освоение плодородных территорий. Но…

Все бросили. В спешке. Панике и суматохе. Говорят, первые выродки Дикой Пустоши пожрали сотни и сотни людей. Потом объявились многочисленные банды «шакалов». И цена такого хлеба стала слишком неподъемной. Теперь фермеры ютятся на жалких полосках еще нефонящего чернозема близ крупных городов или опорных пунктов военных. Эх. Старик проводил взглядом заброшенные дома, сараи. Длинный как жираф ветряк бессильно накренился. Все тлен.  Шаффл, тварь ты эдакая.

Мысли потекли в какую-то непрактичную даль, а это в Дикой Пустоши равносильно самоубийству. Всяк сверчок, знай свой шесток. Вот жеж, язык сломаешь пока выговоришь,  но старик упорно проговорил это десять раз под ироничное хмыканье Джона (на самом деле он Иван из местных, но Джоном его проще называть, тем более что и верно). Короче, лучше не загадывать.  Иначе и до дурки недалеко, либо сразу прыгнуть в Грань. Ведь по сути выживать – вот единственное, что он и миллионы других людей по всему миру научились  за эти долгие 11 лет. Выживать и не задавать лишних вопросов.

О’Коннелл сердито пыхнул трубкой.

А что еще остается торговцу в эти нелегкие времена, ведь ни одна из религий не давала ответа на главный вопрос- как люди вляпались в это? Да какие к черту попы, если ученые или те, кто называл себя так, что-то несуразно блеяли себе под нос на 2 простых вопроса. Что такое Шаффл? И что такое Грань? Впрочем, насчет ученых О’Коннелл и не был уверен, в своей прошлой жизни он их видел только по телевизору. И с кем на самом деле  он трепался в кабаке у Вернера старик не знал. Но в третьем за этот месяц  рейсе, ему довелось подвозить в отдаленное поселение пастора, и этот «святоша» с пеной у рта доказывал – все произошедшее есть степень доверия Бога к пастве. То есть жизнь после Шаффла- это мерило твоей веры. Каждый сходит с ума по своему!

Видел бы этот дурак, как выглядит распластанный на операционном столе человек со всеми хитрыми трубками и зажимами посреди глухого леса. Ничего так перформанс!  И как неизбежно заканчивается  наркоз. Послушал бы хрип  и крики  этого несчастного, которому нечем помочь. В тот раз О’Коннелл в ужасе бежал. И крики того несчастного еще долго болью отдавались в груди. Но будь на его месте, он сегодняшний, то рука даже бы не дрогнула дабы облегчить несчастному страдания. Вот так-то…

Нет, в  простые ответы торговец уже не верил. Единственное, что за годы после катастрофы он понял - все перевернулось с ног на голову и перестало быть  стабильным. И назад как было ничего не вернется. Да, сэр, в одну и туже реку дважды не ступишь. Сейчас вообще ни в одну реку не зайдешь, без  страха быть поглощенным Гранью. Будь она неладна!

Неизбежными оставались только времена года. Весь остальной мир давно летел черти куда. Торговец грустно покачал головой в такт своим невеселым мыслям. Грузовик натужно преодолел очередной подъем. Местность стала труднопроходимой. Расход топлива увеличится.

Джон тут же глянул на индикатор заряда. Блеклая сенсорная панель тускло отсвечивала отметкой 65. До города должно хватить. На крайний случай можно перехватиться подзарядкой  у ветряков Хаймени, но ценник там просто конский. Не хотелось бы.

- Наш  «Мул» редко  подводил. Доедем.

Водитель промолчал и пока выворачивал руль, успел подтянуть бронежилет, закрепленный на внешней стороне дверцы. Начиналась так называемая Горячая полоса, это когда несколько кланов «шакалов» никак не могли договориться кто тут главный, а поэтому грабили всех подряд. И без того иллюзорная система договоренностей с бандитами тут не работала. Местность как будто бы и не менялась, но густые поросли кустарника напрягали. В них так удобно устраивать засады.

- Эй, найденыш, подымайся! Горячая полоса! Доставай Фрэнки пускай поработает на старика О’Коннелла.

Тот, кого торговец назвал найденышем медленно открыл глаза. Немного потупив спросонья, мужчина глянул в  прорезь боковой  бойницы. Однако вставлять в нее автомат не стал, нащупал на стене бинокль и поводил им по густым щеткам кустов. Черт его знает какой спокойный малый! Загадка, а не человек.

Также спокойно найденыш открыл потайной люк в ребристом полу кунга. Извлек на свет божий Фрэнка. Манекен в латанном перелатанном камуфляже отвлекал на себя вражеских снайперов. Ему уже несколько раз попадали в голову, так что приходилось придавать ей более или менее «живой» вид. И  прозвище Фрэнки (сокращенное Франкенштейн) оправдывал на все 100%.  Манекен занял свое место в задней фальшбашенке наблюдателя. Ловись рыбка как говорится!

Ухнуло в 30 метрах от них, и фонтан взрыва расцвел в стороне от  мчавшегося по дороге «Мула». Секундой спустя  у Фрэнка оторвало полголовы. Значит снайпер у нападавших имелся!  Все-таки не дадут им мирно добраться до Гнилушки! Пулемет в башенке дозорного привычно застучал. Минжа проредил короткими очередями предполагаемую сидку снайпера. Краем глаза О’Коннелл видел как сыпятся на ребристый пол стрелянные гильзы. Сквозь грохот выстрелов и натужный рев двигателей виляющего под ударами гранатометов грузовика, старик четко слышал как матерится найденный им в Дикой Пустоши человек. Местный, значит. Уже что-то. Найденыш отвечал короткими и злыми очередями по мешанине зарослей. По условному сигналу китайца подавал наверх очередной «цинк» с патронами и снаряжал следующий. В общем, злой и шустрый еж попался в этот раз «шакалам». Обстрел также внезапно прекратился как и начался. Здесь всегда так. Не считая пары  новых дырок в кунге , «Мул» отделался легко.

- Все живы?!!

Джон выжимал газ, поэтому приходилось кричать.

- Гнездо в порядке!

-  Кунг в порядке!

- Водитель цел!

Вот и славно. Фрэнки опять не повезло, но работа у него такая. Пуля  в нем - это шанс выжить для нас. Надо будет новую голову ему присобачить, старая уже никого не обманет. Хоть датчик подкачки заднего левого колеса и мерцал красным, компрессоры работали как надо, давление в шине поддерживалось, не смотря на повреждения. Грузовик уходил из сектора обстрела.

К переправе Хаймени подъехали затемно. Все-таки пробитое колесо сказывалось на скорости. Торговец жестом приказал остановить «Мула». Сейчас ближе к 10 вечера, а это не время для сентиментальности. Любое транспортное средство без предварительного осмотра будет обстреляно из блок-поста переправы.

О’Коннелл достал из бардачка фонарик и бережно нажал на кнопку включения. Бледный луч прорезал темноту. Три длинных вспышки. Верительные грамоты отправлены! Электрогенераторы мерно гудели под ногами, грузовик как затаившийся перед броском зверь мелко подрагивал.

- Умерли там что ли?

Наконец с блок-поста потянулся  цепкий луч прожектора, скользнул по их машине. Метров 300. Досмотровая команда идти будет минут пять. Придется подождать.

Джон на всякий случай достал с крепления свой затасканный Кедр, оружие как злой черный котенок замерло на коленях. Так, на всякий случай. Если случилось невероятное и всех обалдуев главного паромщика покрошили «шакалы». Думать о таком повороте событий не хотелось.  Вскоре из темноты вынырнуло пять человек.  Трое заняли позиции вдалеке, на досмотр отправились двое. Шли вразвалку, один даже закурил.  Яркий огонек сигареты неспешно плыл в ночи.

- Назовитесь!

Акцент. Говоривший был из германии. Значит пришлый. Свой брат. Так-то лучше.

- Караван 13.

- О’Коннелл?

- Да.

- Славно, я уж думал тебя  нашинковали свинцом где-нибудь на диких  территориях. Но, смотрю, живучий.

Торговец не мог вспомнить говорившего, хотя тот по фамильярному тону и общей расслабленности его прекрасно знал.

- Рано мне на покой.

- И то дело! Ладно, Самый малый вперед.- незнакомец вскочил на подножку. – Жека! Дикий, цепляйтесь сзади. Остальные прикрываете отход.

«Мул» послушно двинулся к переправе.  О’Коннелл всматривался в скрытое капюшоном лицо.

- Не узнал, старик?

- Нет.

- То-то. А я привык платить по долгам. Гейдрих. Томас Гейдрих.

- Хоть убей не припомню!

- Ладно, играем дальше. Неделя после Шаффла. Поселок Зимний. Заброшенная звероферма и подыхающий от пневмонии доходяга.

- Ах…так ты выжил.

- Хоть ты и был полным ублюдком, бросив меня одного, но антибиотик и ИРП паек помогли выкарабкаться. Я это помню. И не виню тебя, сам бы так тогда поступил.  Разве, что ни лекарства, ни еды тебе б не оставил.

Гейдрих сплюнул.

- Ты значит здесь.

- Ага но ненадолго. Работа тут нудная, оплата маленькая. Еще пару недель и найду местечко получше. Ладно, бывай, старик.  Буду нужен, найди в городе Шептуна Банни, его заведение недалеко от центрального рынка. Я хоть человек и скромный, но кое-чем могу подсобить.

Наемник, а торговец уже не сомневался в профессии Гейдриха, легко соскочил на землю и скрылся в бетонном капонире.  Странная все-таки встреча. Если честно, то старик  почти и забыл тот эпизод, ведь в первые дни после Шаффла много чего страшного творилось. И помощь незнакомцу была всего лишь эпизодом в те полные  отчаяния недели после катастрофы.  Непростой тип, как чертик из табакерки. Есть и фьють – исчез!

- Знакомый?- водитель кивнул в сторону ушедшего.

- Нет, призрак из прошлого.

Да, а призракам лучше оставаться во тьме и не возвращаться к свету.

- Найденыш, что решил дальше?

- Он ушел еще до прихода патруля. – голос подал Минжа.

- Как так?

- Просто. Как только «Мул» остановился. Взял калаш, пару рожков. И был таков.

Вот те на.

- А чего не задержал?

- Это в мои обязанности не входит. И еще, мне показалось, что он не очень хотел пересекаться с кем-то из города. Мысли вслух, не более.

Уже не с Гейдрихом ли и его дружками? Кто знает. Дозорный с безразличным видом вертел на руке свой медальон на цепочке. Джон поглядывал на гневное мерцание приборной панели. И то дело! Нечего размусоливать.  Не стоит углубляться во все это. Инстинкты подсказывали, что картина откроется нерадостная.

О’Коннелл оглядел свою команду.

- Значит так. Никого в Дикой Пустоши мы не подбирали. Ясно?

- Босс, могли бы и не говорить.- Джон усмехнулся.

- Мог бы не говорить – не говорил, но лучше скажу. Что-то мне эта суета на переправе не нравится. Так что фильтруйте базар, как говорят местные.

Минжа равнодушно исчез в глубине кунга, пошел дрыхнуть наверное. У Джона головняков с починкой шины и латания обшивки на пол ночи вперед. Пару часов можно было остаться одному и  подумать. А подумать было о чем. Ведь в тот раз паренек никак не мог выжить. О’Коннелл вернулся через некоторое время, когда мысль о том, что доходяга и так не жилец, а лекарство и паек ему живому и пока здоровому помогут больше. Страх и голод заставили повернуть обратно. Старик не был врачом, но вид застывшего тела и остекленевших глаз говорил ему о смерти. Для верности он даже прислонил к синим губам осколок зеркала. Мертв! Постояв пару минут над трупом, О’Коннелл решительно разжал окоченевшие пальцы и забрал отданное. Каждому свое.

Удачи, тебе, найденыш! Она тебе пригодится. Судя по тому как всполошились «мертвые» из прошлого ничего хорошего это не сулит. И хорошо, чтобы ты свалил от этого места куда подальше. Дикие пустоши не самое приятное место.

Старик улыбнулся своим мрачным мыслям. Чертов Гейдрих, заставил вспомнить то, что он давным-давно забыл. Ладно, пора двигаться дальше.

Стоило  навестить этого прохиндея Хаймени и переговорить насчет скидок  как постоянным клиентам. О незнакомце с пустоши стоило забыть навсегда.