Онлайн чтение книги Клинок Армагеддона: Асхан
Глава 14: Битва за Белех-Кар

В то время, когда эльфы подошли к Листмуру и начали сооружать укрепления перед битвой, основная часть огромного войска людей вышла к границам герцогства Ворона у баронства Белех-Кар и встала лагерем, поджидая подхода остальной части армии.

День был ясным, прохладным и безоблачным. В небеса поднимался дым от тысяч и тысяч костров заполонившего всё пограничье войска.

Главным штабом был объявлен, естественно, находившийся неподалёку замок Белеха, который с радостью встретил высоких гостей. Особенно юный рыцарь был рад герцогу Алексею, подарившему маленькому крестьянину и его матери дворянский титул.

- Я очень рад снова видеть вас, Ваше Высочество, - ответил на приветствие герцога Белех.

- И я рад видеть нашего юного героя в добром здравии, - улыбнулся Алексей. – Позволь мне представить остальную часть нашего штаба, - герцог отступил в сторону и уступил место темноволосому человеку с орлиным профилем, одетого в чёрные шипастые доспехи.

- Герцок Быка Родриго, мирр вашэму дому, - с акцентом произнёс человек, стараясь проговаривать каждое слово. – Позвольти бить вашим гостиэм.

- Мы рады всем гостям, - поклонился наученный этикету Белех.

Затем пришёл черёд представляться светловолосому юноше с почти женским лицом и миндалевидными голубыми глазами, чья лёгкая кольчуга из гномьей стали сверкала на солнце.

- Меня зовут Жан, герцог Оленя. Мир вашему дому.

- Мир вам, - сказала, краснея, Жозефина, одетая по случаю приёма в своё лучшее платье с неглубоким вырезом. – Ой, да, - она сделала реверанс.

Юноша тихо рассмеялся и отошёл в сторону, уступая пожилому мужчине с почти квадратным лицом, покрытым густой тёмно-рыжей растительностью с проседью.

- Герцог Годрик. Единорог, - коротко бросил мужчина, ударив себя кулаком по тяжёлому доспеху в знак приветствия и сразу же отступив в сторону, не дав принимающей стороне времени для ответа.

- Простите Годрика, он человек старой закалки, - мягко произнёс, выступая вперёд, герцог Сокола Николас. – Герцог Николас, Соколиное Гнездо. Мир вашему дому.

- И вашей семье! – подхватил из-за спины герцога мальчик примерно того же возраста, что и Белех, может чуть младше.

- А кто это у нас там? А ну иди-ка сюда! – шутливо поманила Жозефина, присев на корточки.

Мальчик выбежал вперёд. За спиной у него виднелся учебный арбалет, а на поясе висел небольшой деревянный меч.

- Кронгерцог Ронан! К вашим услугам! – громко отрапортовал Ронан, воздев вверх свой меч.

- Ахахах, какой милый мальчик, ваш? У него ваши волосы и глаза, - обратилась к Николасу баронесса и потрепала Ронана по кудрявой белобрысой головке. Мальчик при этом весело поморгал своими голубыми глазками.

- Да, это мой сын. Прошу прощения за его горячность.

Жозефина улыбнулась.

- Да ничего. Он будет славным воином, не так ли? Иди, поиграй с Белехом. А то он долго не виделся со своими друзьями.

- Да, надеюсь, с ними всё в порядке, - пожал плечами Белех и подал руку Ронану. Тот с чувством пожал её.

- Вперёд, навстречу ветру и Эльрату! – воскликнул кронгерцог и утащил Белеха за собой в другую комнату.

- Хах. Надеюсь, они подружатся, - прокомментировал расторопность сына Николас.

Ронан отпустил руку Белеха и встал напротив него, размахивая мечом.

- Эй-ей! Давай драться веселей!

- Прости, Ронан, - развёл руками барон. – У меня нет деревянного меча. Своим я могу тебя покалечить.

- А покажи мне свой меч!

Белех с гордостью вытащил из ножен Карма и сделал несколько финтов, которым его успела научить Шио.

- Ух ты! Класс! – Ронан подпрыгивал на месте от восхищения. – А ты умеешь стрелять?!

- А ты всегда такой громкий? – съехидничал Белех, пряча меч обратно в ножны.

- Да! Именно такой! – кронгерцог заткнул за пояс свой деревянный клинок и, достав арбалет, прицелился в одну из картин, где были изображены трое медведоподобных чудищ на дереве. – Тумс! Тумс! Тумс!

- Смотри, а то они съедят тебя. А я тебя спасать не стану.

- Ну и не надо! У меня есть стрижающий меч, как у пещерных демонов! Знаешь эту сказку про глупого Ургаша?

- Ага, мне мама рассказывала. Смешная, хах. А ты не боишься ходячих мертвецов? Я вот по ночам никак заснуть не могу. Мне всё кажется, что в окна смотрят привидения.

- А ты их мечом своим – вжух! – Ронан завертелся на месте как юла и, задев кожаным ботинком покрывало одной из картин, которая стояла у стены, упал на пол. Картина, пошатнувшись, упала на своего обидчика.

- Ой! О-ой…

- Эй, ты в порядке?! – Белех подскочил к мальчику и поднял его на ноги, вытащив из-под полотна.

Ронан отряхнулся и утёр слёзы. Было видно, что он испугался, но не заплакал.

- Какая злая картина…

- Давай посмотрим, что это такое. Ух… - закряхтев, юный барон приподнял тяжеловатую деревянную раму и прислонил её к стене. – Всё в пыли, ничего не видно…

Наследный герцог с силой дунул на полотно, подняв целую тучу пыли. Мальчики закашлялись и замахали руками.

- Ронан, блин горелый!

- Я не блин, я оладушек, кха-кха…

Когда пыль рассеялась, взорам Белеха и Ронана предстал отличный шедевр древних баталистов, изображающий войну в небесах и на земле: тысячи и тысячи ангелов бились в небе Асхана со странными существами, похожими на исполинских фиолетовых бабочек с лицами-масками; далеко внизу на земле гигантские, выше всяких башен, люди испускали из рук молнии прямо в сторону, по-видимому, союзного войска ангелов, которое состояло из странных зверолюдей с двумя саблями, железных великанов и бородатых волшебников. Были там и обычные люди, которые, вооружённые лишь камнями и дубьём, сражались друг с другом с обеих сторон. А прямо посередине два дракона: бело-голубой и тёмно-фиолетовый, сплелись друг с другом в боевом танце.

- Ух ты… - Белех провёл пальцами по картине, оставляя след на слое пыли. – Я ни разу не видел ничего подобного…

- Говорят, высшего жреца Эльрата назначает спускающийся во время церемонии ангел, - задумчиво произнёс Ронан. – Мне папа рассказывал. Мне бы хотелось увидеть ангела.

- Да, мне бы тоже…

Тут обоих мальчиков чьи-то сильные руки взяли за уши и оттащили от картины.

- Эй, чего вы этот тут делаете? – раздался знакомый голос Йона.

- Ничего такого! Ой… - Белех потёр горящее ухо. – Мы просто смотрели на картину… Ты знаешь, что тут нарисовано, Йон?

Йон придвинул к себе стул и присел.

- Хотите услышать интересную историю?

Ронан и Белех переглянулись и кивнули.

- Тысячу лет назад, - начал Йон, - Асха отложила в небесах два яйца: Эльрата и Малассу. Как вы знаете, обычно требуется тысяча лет, чтобы родился дракон и чтобы воля его пробудилась. Но тогда век Илата неожиданно закончился с рождением двух драконов, а не одного. Так как Маласса была рождена на несколько лет раньше Эльрата, жрецы древней империи Шантири, охватывавшей в то время почти весь наш континент Палаэдру, объявили новый век тысячелетием Малассы, а об Эльрате говорили мало и с неохотой.

Хотя Эльрат и спал в своём яйце, но воля его, ещё не обузданная, была живой и очень активной. И из эманаций его воли и чистого света родились ангелы, ставшими проводниками его воли на лике Асхи.

Ангелы активно вмешивались в дела людей и магов, рассказывая им о воле Эльрата и проповедуя его мысли среди населения Шантири. Но не одни ангелы в то время ходили среди людей. Воля сестры Эльрата снисходила в виде откровений среди высших жрецов империи, изменяя их физическую природу и наделяя вселенскими знаниями.

Так появились Безликие…

Йон повёл рукой, указывая на исполинских фиолетовых бабочек в странных масках.

- А они были плохими? – спросил Ронан.

- Нет. Они были не плохими, но и не такими хорошими и правильными как ангелы. Безликие проповедовали, что воля людская ничто по сравнению с гением Малассы, предвидящей будущую гибель мира, и призывали сплотиться вокруг своих вождей и королей под новыми знамёнами Шантири, сменившей грозного грифона Илата на сумеречного дракона Малассы.

В итоге, воля и последователи обоих драконов столкнулись между собой в страшной войне, названной Войной Древних.

Люди, или как их называли Шантири, племена Илата, выступили с обеих сторон и чуть не погибли в исполинской войне небожителей. Лик мира изменился и никогда уже ему не стать прежним. Ангелы победили тогда, но очень дорогой ценой: погиб весь цвет ангельского войска, включая архангела Михаэля, а империя Шантири большей частью погрузилась в пучину океана. Маласса же до сих пор не вылупилась из своего яйца… Быть может, следующее тысячелетие по праву станет её.

- Спасибо за историю, Йон. Ты так говорил, будто сам ты был, ахах, - улыбнулся Белех.

- Рад услужить вам, мой господин, - мягко развёл руками Йон.

Будто бабочка расправила крылья, вылупившись из кокона.

Шио отложила в сторону список заполненных бумаг: на этом её сегодняшняя работа была окончена. Девушка иногда тосковала по славным временам, когда она вместе с друзьями рубилась то с варварами, то с мелкой лесной или горной нечистью. Но она осознавала возложенный на неё долг следить за пограничными землями и отвечать за безопасность своего юного господина. Тем более что с приходом живых мертвецов царивший сотню лет мир рухнул и уступил место войне.

«Зато я теперь капитан гвардии, а не простой паладин», - с некоторой гордостью подумала Шио и вышла из казарм подышать свежим воздухом, что был наполнен различными ароматами, принесёнными с собой войском: запах жареной курицы, готовящейся над костром, запах походной гороховой похлёбки, которую с аппетитом уминали солдаты, чуть кисловатый аромат новой медной утвари, выкованной гномами и простыми кузнецами; но самое главное – запах тысяч лошадей, животных, которых так любила Шио.

Ещё в детстве, проведённом в графстве Эль-Тали, что находилось у самой границы Ироллана и Гримхайма, маленькая Шио целыми днями пропадала на животноводческой ферме своего дяди Файдаэна, катаясь на жеребятах единорогов и пони. Когда девочка подросла, Файдаэн отдал её в кавалерийскую школу герцога Алексея, так как сами эльфы ездили только на ящерах. Там юная Шио провела почти всё своё отрочество, оттачивая навыки конного и пешего боя. В школе девушка познакомилась и с юным графом из герцогства Оленя Регнумом, а также наследным бароном из герцогства Единорога Годриком, которые стали её закадычными друзьями.

«Интересно, они тоже пошли на войну?» - подумала Шио, гуляя среди шатров и здороваясь со знакомыми солдатами.

Вдруг девушка услышала пронзительный птичий крик. Она подняла голову и увидела в небе грифона, выделывавшего в воздухе разные штуки и финты, веселя наблюдавших за этим рыцарей.

- Талион! – закричал подбежавший к шатрам дрессировщик. – А ну спускайся на землю, немедленно!

Грифон в ответ издал издевательский крик и перекувыркнулся в воздухе через себя, шевеля лапами в разные стороны.

Некоторые солдаты попадали от хохота.

- Не позорь меня, Талион! – чуть ли не рыдал дрессировщик.

Грифон скрестил две передние лапы и возвёл очи горе, по-видимому, пародируя своего хозяина.

Шио не выдержала и тоже прыснула со смеху:

- Ха-ха-ха-ха-ха! Где же вы такого откопали?! Ха-ха-ха-ха!

Дрессировщик совсем поник и присел на скамейку.

- Грифоны всё ещё плохо поддаются дрессировке и воспитанию: они очень недоверчивые. А Талион подаёт им дурной пример для подражания. Хотя, кажется, он самый умный из гнезда.

- Может, к нему просто нужен другой подход? – предположила Шио и вытащила из своей сумки варёный сахар. – Эй, Талион! Смотри, что у меня есть!

Орлиное зрение грифона уловило что-то вкусно выглядящее в ладони девушки, и Талион спустился и принюхался. Затем его длинный шершавый язык слизнул конфетку и заставил грифона прийти в хорошее расположение духа.

- Агрр, ррар! – Талион присел и постучал хвостом по земле.

- Вот, хороший мальчик! – Шио погладила зверя по голове и дала ему ещё конфетку, заставив могучего зверя замурчать от счастья.

Гибрид орла и льва, грифоны появились ещё в Эпоху Мифов, когда первые стихийные драконы дрались между собой в небесах Асхана. Их кровь проливалась на землю и текла реками, ручьями и озёрами по лику их спящей матери. Но кровью это назвать было сложно, ибо сущности драконов обитают в более высоких сферах, чем их тела. Поэтому для первых животных это были всего лишь разноцветные светящиеся реки.

Однажды, беременная львица случайно свалилась в кровь Илата и начала тонуть. Тогда спустившийся с небес огромный орёл попытался вытащить её, но случилось так, что оба существа слились в магической мутации, породив первого грифона. Новое существо выбралось на берег и отложило первые яйца, давшие начало популяции грифонов.

Ставшие чужими для большинства животных, грифоны удалились в горы и жили в долгом уединении, пока их не нашёл и не начал приручать ещё один изгой в мире природы – человек.

Всё это рассказал Шио дрессировщик, пока та окончательно не привела капризного Талиона в чувство.

- Заходите к нам в загон, вы на него хорошо влияете, - сказал девушке благодарный дрессировщик, накидывая на Талиона кожаный ошейник с поводком.

- Хорошо, я постараюсь найти время.

- Ещё раз спасибо, - поклонился дрессировщик и взялся за поводок. – Пойдём домой, Талион.

Тот издал пронзительный крик и, оттолкнувшись от земли словно кошка, прыгнул вверх, расправляя крылья и унося за собой дрессировщика.

- ААА!!!

- До свидания! – помахала им вслед девушка и расправила плечи. – Так-с, от этого грифона так несло землёй и травой, что мне самой в ванную захотелось. Пожалуй, так и сделаю.

Первый день и два других прошли спокойно и без происшествий. Войска продолжали прибывать по расписанию, целым океаном вооружённых людей заполняя округу. В общей сложности войско людей насчитывало около двухсот тысяч человек, из которых сто тысяч пехотинцев, пятьдесят тысяч лучников, двадцать тысяч всадников и ещё тридцать тысяч вспомогательных родов войск вроде нескольких тысяч грифонов, жрецов, волшебников и инженеров.

Верховным главнокомандующим выбрали герцога Николаса Сокола, как самого опытного среди генералов. Николас часто участвовал в отражении набегов ранаарцев, сражался с Вольными Городами бок о бок с Годриком и провёл бесчисленное число битв с различными дикими племенами, населявшими окраины Таллана, континента, где находились земли Иролланского Союза и степи варваров.

На четвёртый день маги получили вести о том, что армия нежити потерпела поражение от эльфов и гномов, и люди сильно воспряли духом.

- Погодите, мы им всем ещё покажем! – похвалялись солдаты, не зная с чем им придётся столкнуться. – Черепки? Гнилые трупы? Да без проблем! А привидений мы не боимся.

Герцоги тоже очень обрадовались вестям о победе, но все хорошо понимали, что против них, возможно, выступит сам Сандро.

- Я думаю, чёрный маг бросит против нас всё, что у него есть, - сказал на военном совете Николас, рассматривая карты местности. – Какие ваши предложения?

- Может, будем играть от обороны? – предложил Алексей. – Можно укрепиться на холмах или среди гор. В долинах трудно развернуть войско.

- А конница не может скакать по горам и холмам! – возразил Годрик. – Рыцари Эльрата это наша ударная сила! Маги и жрецы прикроют остальных в случае чего. А ты что думаешь, малец? – герцог Единорога хлопнул по плечу герцога Жана так, что тот чуть не упал.

- Ой! Полегче, мой друг Годрик, как же мне идти в бой с больным плечом? А думаю я вот что: в долине у нас и правда есть явное преимущество перед рассыпающимися скелетами и развалившимися трупами. Но мы не знаем, что ещё может бросить в бой Сандро. Возможно, он уже изобрёл новых тварей…

- Ми нэ можэм знат этава навирняка, - задумчиво произнёс герцог Родриго. – Но я согласен с Годриком тожэ, да.

Николас подумал несколько минут и вынес решение:

- Будь по-вашему, друзья. Завтра выдвигаемся.

Наконец, ранним утром пятого дня конца первого месяца лета, на исходе недели Жары, когда молодые гномы бросаются голышом на раскалённые камни чтобы произвести впечатление на девушек (из-за войны традицию пришлось временно отменить, что расстроило множество будущих свадеб), войско людей двинулось в поход, напевая древнюю песню своих предков, в бой которых вели сами ангелы Эльрата(1):

Вспомним славу наших предков,
Пробил час наш, дири-дун!
Содрогнись же, Па-ла-эдра(2),
Ты пред нами, дири-дун!
Асха нас ведёт к крови и боям,
Но не бойся ты, помоги же нам!

А мёртвых пусть берёт Ургаш!

Здесь Бык и здесь Лисица,
Олень скачет, дири-дун!
Сокол ввысь пусть устремится,
И вслед за ним мы, дири-дун!
Пусть ведут нас в бой Асха и Эльрат,
Пусть горит в ночи пламенный Аркат.

А мёртвых пусть берёт Ургаш...

Врага встретим в чистом поле
Под луною, дири-дун!
Нелегка солдатска доля,
Но строй наш крепок, дири-дун!
Засверкает он в тёмныя ночи,
Словно новый горн в гномией печи.

И повержен будет враг!

Тум, тум, тум-тум-тум...
Тум, тум, тум-тум-тум...

Когда Сандро проснулся, Лукреции рядом не оказалось, что его очень удивило, так как вампиры обычно спят днём. Но у него и так было много дел, и поэтому он не стал её искать.

В тот момент, когда войско герцогов выдвинулось к границам королевства нежити, некромант накинул на плечи свой слегка потёртый синий плащ и вышел из спальни. Ему предстояло принять делегацию ханов Ранаара, а после отдать распоряжения высшему иерарху некромантов выдвигаться навстречу людям через новосозданные порталы.

Деметриос после эдакой «ничьи» между Джованни и эльфами был лишён звания лучшего ученика, и место Высшего Иерарха занял некромант Каспар, который когда-то был придворным лекарем одного из баронов и принял учение Сандро чтобы избежать скорой смерти, так как был очень стар. Каспар постоянно спрашивал своего учителя, скоро ли он обратит своего ученика в лича, но Сандро отмалчивался, вгоняя старика в уныние.

Некромант пришёл в свой тронный зал. Там было привычно пусто и холодно, лишь безмолвные статуи воронов по обе стороны входной двери пронзительно смотрели на своего нового хозяина, словно желая выказать своё недовольство и каркнуть: «Никогда! Никогда твоя подобная праху душа не восстанет из пепла! Никогда! А мы будем здесь вечно, и однажды тёплая рука живого вновь коснётся нас. А тебя – никогда!».

«Мне и не нужно ваше счастье, - мысленно отвечал им Сандро, как всегда в ожидании мысленно разговаривая сам с собой. – Посмотрите на себя, вы лишь железные статуи. Даже привидения намного живее вас, они всегда испытывают мощные эмоции, которые держат их в этом мире. Эмоции текут по их призрачным венам как горячая тёплая кровь, не причиняя им вреда. А вы страдаете от каждого стимула, каждого слова… Вы подобны истеричной женщине, которая не умеет мыслить логически и живёт лишь своими выдумками, причиняя всем вокруг боль и страдание. Никогда, говорите, не коснётся меня счастье? Оно коснётся меня тогда, когда все ваши слова и крылья обратятся в пепел…».

Вороны ничего не ответили некроманту, вперяя в его грудь искусно вырезанные в металле очи, оставаясь холодными и молчаливыми.

- Ханы Ранаара, ваше величество, - холодно произнёс вошедший герольд, пропуская вперёд делегацию из странно выглядящих людей: один был одет в звериные шкуры и распространял повсюду запах мяса и чеснока, второй был в широкой и высокой деревянной маске с раскосыми глазами и держал в руках посох с бараньим черепом. Третий же человек был огромного роста, носил только набедренную повязку и поигрывал здоровенной сучковатой дубиной, что была покрыта недавно засохшей кровью.

- Я приветствую доблестных ханов, готовы ли ваши войска? – смерив взглядом варваров, спросил Сандро.

Первым ответил человек в маске, стукнув по полу посохом.

- Наши войска уже на подходе к Пику Ворона, как велели нам наши предки. Но есть одно «но»…

- Что вы имеете в виду? – с лёгким удивлением поинтересовался некромант, вопросительно склонив голову.

Шаман два раза стукнул по полу посохом и стоявший рядом с ним здоровяк со всей силой попытался ударить некроманта дубиной.

Дубина натолкнулась в воздухе на невидимый щит и разлетелась на мелкие кусочки, оставив варвара растерянно созерцать остатки своего оружия.

- Э-э… Это была моя любимая палка.

- Сочувствую, - саркастически отвесил поклон Сандро. – Если ещё раз кто-то из вас попытается меня ударить, то я сотру в порошок его гнилые кости.

- Мы должны были тебя проверить, - сказал одетый в звериные шкуры. – Меня зовут Мигран, я хан самого большого из кланов Ранаара. А это мои союзники – Хан-Шаман Авэлан и здоровяк Цымбало.

- Я прошёл «испытание»? – ядовито парировал некромант. – Может мне ещё шаманский танец сплясать?

Цымбало расхохотался:

- Бва-ха-ха-ха-ха! Я бы посмотрел на это!

- Не самое приятное зрелище, поверь. Итак, вы готовы выслушать мой план?

Мигран кивнул и скрестил руки на груди.

- Рассказывай.

Выслушав план некроманта, ханы заулыбались: победить казалось легче лёгкого, ибо всю основную работу за них сделают мертвецы.

- А как насчёт трофеев, наград? – спросил Мигран. – Мы же не можем вернуться домой с пустыми руками.

- Можете забрать себе всё, что хотите, - улыбнулся Сандро. – Женщин, скот, имущество, что угодно. Я прошу вас только об одном: соберите все, на первый взгляд, необычные мечи, и принесите их мне. Зачем мне это нужно – не ваше дело.

- Сделка хороша. Но выполним ли мы таким образом волю наших предков? Поможет ли могучий Сандро ранаарцам разорить земли ненавистных герцогов? – спросил Авэлан.

- Если я не найду среди мечей ничего необычного, то мы дойдём хоть до самого края Таллана. Хотите ли вы овладеть эльфийскими девами? Или, может, кому-то по нраву гномы?

Молчавший все переговоры Цымбало вновь расхохотался:

- Бва-ха-ха! У меня будет целый гарем белокожих чистых девок! С эльфиек я вообще слезать не буду! Бугагаг!

Довольные ханы распрощались с некромантом и вернулись к войску, строя планы и мечтая как они будут править в каменных городах, окружённые сотнями прекрасных пленниц.

Сандро же решил поискать Лукрецию и немного отдохнуть с ней. Расспросив слуг, он нашёл её стоящей на балконе самого высокого этажа замка. Девушка была обмотана плотной тканью, чтобы на неё не попадал свет солнца, и смотрела на холмы и горы вокруг Вороньего Пика.

- Тебе повезло, что я сохраняю над этим местом пасмурную погоду, - заметил Сандро, подходя и обнимая её сзади.

- Мне больно всё равно. Как бы ни было пасмурно, солнце жгёт мои глаза.

- Тогда зачем ты стоишь здесь? – некромант отвёл её в темноту коридора и, размотав голову, поцеловал в холодные губы.

- Я так скучаю по солнцу, свету и теплу…

- Это пройдёт.

- Может быть, я не знаю. Знаешь, иногда я обвиняю тебя в том, что ты со мной сделал. А иногда мне это нравится. И нравится мне гораздо чаще, чем злит. Но иногда я путаюсь в своих мыслях. Меня очень тянет вновь к теплу, к свету, солнечным лугам…

- Разве моя любовь недостаточно тебя греет? Если она тяготит тебя, то ты всегда можешь уйти.

Девушка вздрогнула:

- Нет, я решила, что буду любить вечно одного человека – тебя. И я сдержу своё обещание. Ты обязательно победишь в войне, и наша любовь вознесётся над всем бренным миром до самых звёзд.

- Да будет так, а пока… - некромант притянул к себе девушку и вновь поцеловал, ловя себя на том, что его сердце действительно начинает биться чаще рядом с ней.

К рассвету седьмого дня войско людей достигло середины некогда прекрасной долины, со всех сторон окружённой высокими скалами и плоскогорьями и ныне превращённой в безмолвную пустыню с отравленными реками.

Два дня пути прошли без особых происшествий, разве что многие люди жаловались на кошмары, и им казалось, что из глубин леса за ними пристально следят тысячи и тысячи незримых глаз (разведчики, правда, ничего и никого не обнаружили).

Восходящее солнце вновь развеяло страхи войска, ярко освещая своими первыми лучами мёртвую долину, разгоняя ужасы ночи и суля скорую победу над поднявшимися мертвецами.

Многим солдатам приснились прекрасные танцующие девы, сотканные из чистого света, что излучали любовь и пели прекраснейшими голосами, даря покой и уверенность в завтрашнем дне. Жрецы пояснили удивлённым людям, что это никто иные как Элементали Света, что рождаются из чувств и эмоций Эльрата, питающего к своим почитателям бесконечную любовь. Этим они отличались от ангелов, которые служили лишь проводниками его непреклоняемой воли.

Люди шли вперёд, не строя по пути укреплений и не возводя сторожевых башен, полные решимости дать честный прямой бой Сандро и его ордам нечисти. Впереди лёгким аллюром ехали паладины Эльрата, а за ними шло остальное войско. Грифоны парили в небесах многотысячной стаей, высматривая своим орлиным зрением малейшую опасность, но ничего не находили.

Такое лёгкое продвижение вперёд несколько нервировало герцога Николаса, но радовало простодушного Годрика, который грозился в одиночку сокрушить целую орду скелетов.

Сильно было войско Эльрата, но допустило один грандиозный промах – никто не опасался нападения при свете солнца…

И вот, ближе к полудню, когда был разбит временный лагерь, чтобы войско отдохнуло от ночного бдения и наполнило голодные желудки походной кашей, около отравленной реки появилось три огромных портала, светившихся зловещим зеленовато-розовым светом.

Сторожевая гвардия едва успела протрубить тревогу, как лагерь накрыл целый дождь стрел, выпущенных вырвавшейся из порталов ордой раннарцев, с боевым кличем ринувшихся в атаку на лагерь герцогов, которых варвары так ненавидели и презирали.

Раннарцы с наскоку влетели в неукреплённый лагерь и начали крушить своими огромными топорами и молотами полусонных паладинов, которые не успевали вскочить на коня и взять свой меч.

Лишь немногие прожженные в боях с ранаарцами ветераны, в основном из герцогств Единорога и Сокола, могли дать отпор варварской коннице, мигом построившись в шеренгу и ощетинившись лесом копий и алебард. Также неплохо сражался отряд принявших подданство людей гномов, которые не снимали доспехов с самого выхода и категорически отказывались сдавать в общий обоз свои топоры и огромные копья.

Варвары всё прибывали, но быстро подоспевшие свежие силы пехотинцев пришли на подмогу ветеранам и образовали широкий фронт из сверкающих копий, постепенно оттесняя ранаарцев к выходу из лагеря. Помогали войску и маги, обрушивая на ранаарцев грады волшебных стрел, молний, огненных шаров, ставя магические ловушки и мины, а также парализуя самых ретивых, чтобы затем взять их в плен и допросить.

У варваров не было сильных магов, так как волшебство степных шаманов и шаманок оставалось на довольно примитивном уровне ещё со времён падения Империи Шантири, но им неплохо помогли наложенные на их лёгкие доспехи некромантами защитные чары, поглотившие значительную часть урона от волшебства. И, конечно же, люди не знали, что Аркат наделил войско нежити и их союзников устойчивостью к огню. Поэтому варвары, хоть и были быстро отброшены, но потерь понесли мало, мигом устремившись к порталам, которые закрылись за последними всадниками и исчезли.

Войско герцогств выиграло первую стычку с противником и заплатило сотнями жизней за свою беспечность и самоуверенность. Многие славные паладины сложили свои головы в первые минуты боя.

Герцоги (в особенности Николас) корили себя за своё безрассудство, которое стоило множества жизней. Поэтому было принято решение возвести укреплённый лагерь и ждать очередной атаки.

С большими почестями павшие рыцари были похоронены и отпеты, а их друзья и родичи дали клятвы преследовать ранаарцев и Сандро до самого края Таллана.

За несколько часов, прошедших после боя, вокруг лагеря вырос небольшой земляной вал, который укрепили камнями и дрекольем. У людей не было искусных магов земли, как у эльфов, поэтому они не могли выстроить за день целую крепость, но их упорство позволило достичь многого, так как все осознали, что битва уже началась и что следующая атака была лишь вопросом времени.

Пленные ранаарцы же отмалчивались, бормоча что-то о воле своих предков, ругаясь и огрызаясь, и герцоги не смогли выведать больше.

Ближе к шести часам вечера земляная крепость по всей ширине фронта была уже готова и укреплена на подступах магическими огненными ловушками. В будущем планировалось изменить русло реки и создать тем самым защитный ров.

Жрецы Эльрата, как и все остальные, тоже не сидели без дела, накладывая священные чары на оружие и стрелы воинов, леча раненых и вселяя вдохновенными речами воодушевление в ряды войска.

И вот, ровно в восемь часов вечера, когда заходящее солнце почти скрылось за горами и холмами, порталы некромантов появились вновь на том же месте, где их видели в первый раз, выпуская из своего чрева десятки высоченных фигур с огромными косами – Умертвия.

В отличие от не слишком дальновидного Джованни, Сандро сразу пошёл с туза, обрушив на войско людей свои самые могущественные силы.

Позади умертвий из порталов выходили ряды Чёрных Рыцарей: мертвецов-всадников, закованных в непробиваемые обычным оружием латы.

Вёл мёртвых рыцарей первый генерал войска нежити – Винчензо, чья зеленовато-чёрная броня зловеще сияла на фоне его гвардии в рогатых шлемах.

Умертвия без труда преодолели земляной вал и ворвались в ряды людей, круша своими косами доспехи, оружие, и, конечно же, плоть и кровь живых. Даже заговорённые жрецами стрелы и копья не причиняли им существенного вреда, только лишь замедляя их движение вперёд.

Что касается рыцарей смерти, то их сгорбленные в сёдлах фигуры внезапно выпрямились, сверкнув в последнем слабом свете дня острой сталью мечей и копий, и устремились вперёд, сойдясь в горячей схватке с паладинами Эльрата, которых вели в бой старшие сыновья и братья герцогов.

У герцога Единорога Годрика не было родственников и поэтому он лично повёл в бой своих верных Рыцарей Света.

По примеру сэра Годрика, не остались в стороне и другие герцоги, храбро бросившись в атаку вместе со своими сыновьями и братьями, снова позабыв об осторожности.

Но какими бы смелыми и сильными ни были люди, тягаться с закованными в броню мертвецами им было не по силам. Косы умертвий собирали обильную жатву, а рыцари смерти, хоть их и было немного, теснили паладинов по всей ширине тесного фронта.

Казалось бы, что может помочь магия, но молнии и огонь разбивались о доспехи мертвецов и заклинания яркими искрами осыпались на землю.

Не прошло и часа, как передовые отряды паладинов были отброшены и рассеяны, но бой продолжался.

В воздух были подняты грифоны, и это несколько облегчило ситуацию: их мощные когти и тела сбрасывали мертвецов с коней, уносили их прочь в небеса и отправляли в долгий полёт на дно горных пропастей.

Вскоре из глубины тыла подоспели жрецы Эльрата, вызывая на головы умертвий столпы обжигающего божественного света. Это помогло: умертвия заходились в пронзительном крике и чёрными тенями уползали с поля брани.

Ближе к десяти вечера с помощью жрецов и грифонов удалось вытеснить мертвецов обратно к порталам, но во время отступления Винчензо случилась трагедия: трое братьев герцога Родриго, а также троюродный брат Николаса устремились вослед за мертвецами и все погибли, сражённые мечами Винчензо и его гвардейцев.

Также были тяжело ранены двое сыновей герцога Алексея, а ему самому рассекли щёку, разбили шлем и искромсали доспехи (сам Алексей под ними не пострадал, предусмотрительно одев под латы кольчугу).

Рыцари Смерти отступили, но отступление это было хорошо спланировано, так как Сандро не ставил себе задачей истребить войска противника, пока кто-нибудь в войске людей не проявит себя и не использует Клинок Армагеддона.

Именно поэтому из порталов не выходило всё войско сразу: некромант одновременно давал людям призрачную надежду на победу и не хотел потерять всё своё войско в один момент в том случае, если владелец Клинка объявится.

Новой волны нападавших не последовало, но порталы не закрылись, оставляя войско герцогов в постоянном напряжении и неврозе.

Рыцари Эльрата не знали, кто будет в третьей волне: мертвецы, варвары или ещё что-нибудь ужасное и непонятное. Поэтому Николас, у которого из-за гибели брата было тяжело на сердце, приказал построить фронт по следующему примеру: сначала шла шеренга копейщиков, в просветах которой сосредоточились маги и гномы, затем шла шеренга из жрецов Эльрата, которых прикрывали пехотинцы, а в тылу сосредоточились всадники, грифоны и эльфы со всего войска, чья численность составляла немногим больше трёх тысяч.

В основном, принявшие подданство людей эльфы были из Винланда, одного из самых знаменитых городов Ироллана, где проходили ежегодные соревнования лучников «Глаз охотника». Винландские лучники были самыми искусными мастерами стрельбы среди эльфов, поэтому им было скучно среди сытого покоя Ироллана, откуда они уходили на восток Таллана в поисках битв и приключений. Пограничные герцогства вроде Сокола или Единорога охотно принимали винландцев в свои ряды.

Наступила полночь, а нежить всё не появлялась, лишь порталы зловеще светились в темноте.

Вперёд отправился небольшой отряд всадников, осторожно въехавших в один из порталов. Их взору предстала безрадостная картина мёртвых гор, наполненных отравленными источниками и стелившимися по земле ядовитыми испарениями.

В небесах ярко светили звёзды, а Шаласса и Аркат скрывались где-то среди низко нависавших облаков, казавшихся клубами чёрного дыма. Но вскоре подул свежий ветерок, разгоняя облака и отгоняя в глубины провалов ядовитый туман, из-за которого рыцари не могли спешиться. Выйдя из-за облака, Аркат первым гордо осветил своими багровыми лучами горные вершины, покрытые буро-серым снегом.

Паладины осторожно объездили окрестности в радиусе километра и не нашли ни живой, ни мёртвой души. Сандро будто отступил, опасаясь мощи соединённого войска людей, поддерживаемого благословением Эльрата.

Ближе к утру восьмого дня паладины вернулись к войску и доложили об увиденном верховному генералу Николасу.

- Весьма странно… - задумчиво проронил герцог Сокола, отпуская разведчиков из шатра.

- Да что тут думать! Грязный некромаг убежал, едва увидев как его возлюбленную нежить испепеляет свет Эльрата! – воскликнул Годрик, ударив по деревянному столу кулаком. Стол жалобно заскрипел и прогнулся под тяжестью его перчатки.

Николас уронил голову на руки, его золотые кудри растрепались по красно-золотому плащу на плечах.

- Что такоэ, гинерал? – обеспокоенно спросил Родриго.

Николас посмотрел на орлиное лицо герцога Быка, и взял себя в руки: негоже так поддаваться отчаянным мыслям!

- Нет, ничего. Минутная слабость. Просто… Я думаю, что Сандро заманивает нас в ловушку. Есть соблазн отправиться за порталы и дать бой на его территории, развернувшись на холмах и среди редколесья широким фронтом. Но кто знает, не закроются ли порталы за нами, отрезая все пути к отступлению?

Годрик не нашёлся что сказать, молчал и Родриго.

- Идём вперёд, - раздался спокойный голос Алексея. – Только вперёд, другого шанса не будет. Серебряные бакенбарды герцога Лисицы были измазаны его собственной кровью, но рана на щеке зажила, заботливо вылеченная жрецом. – Если мы не будем напирать, то у нас нет шансов против бесконечного натиска мертвецов в этой тесной долине. Тяжело раненых предлагаю хорошенько заштопать и отпустить домой.

- Я думаю, Алексей прав, - подал голос герцог Жан. – Отомстим за наших братьев и товарищей!

- Верно! – чётко выкрикнул потерявший всех своих братьев Родриго. – Вперёд и только вперёд!

- Погодите, погодите, - поднял руки в усмирительном жесте Николас. – Я тоже потерял брата в сече, но мы не должны позволять эмоциям затуманить наш рассудок. Я предлагаю отступить к границе и образовать сеть укреплений у Белех-Кара.

- Давайте проголосуем, - мелодично предложил Жан, доставая из кармана своего серебристо-голубого плаща с вышитым посередине оленем палочки жребия. – Кто за временное отступление – тяните. Кто за битву на территории врага – толкайте вниз.

Голоса разделились ожидаемо: Годрик и Родриго выступали за бой, Алексей и Жан – за отступление.

- Почему-то я не удивлён таким поворотом событий, - вздохнул Николас и толкнул свою палочку вниз кулака Жана. – Уходим.

Сандро ждал атаки или хотя бы появления войска на рубежах Пика Ворона, но никто не появлялся.

- И где, скажите на милость, войско людей? – спросил некромант, обращаясь к сидевшим возле него полукругом на ковре ранаарского шатра некромантам-ученикам и ханам. – Я жду их уже два дня, а они всё не появляются.

В шатёр осторожно вошёл разведчик из войска Миграна и что-то прошептал хану на ухо.

- Что такое? – слегка раздражённо поинтересовался Сандро, ненавидевший сюрпризы.

- Ненавистные… герцоги… отступают, - медленно произнёс Мигран, старательно выговаривая все слова и задыхаясь от подступавшей к горлу ярости: добыча ускользает!

Некромант поднялся на ноги и вытер запотевшие руки о лёгкий халат из овечьей шерсти, который подарили ему ханы.

- Мигран, Авэлан, Цымбало. Мне нужны ваши кони. Задержите их во что бы то ни стало!

Цымбало вскочил на ноги и испустил яростный крик, поигрывая новой дубиной из закалённого железа. Затем могучий варвар вылетел из шатра как ураган на равнину, вскочил на коня и начал созывать своих воинов.

- Пожалуй, мы последуем его примеру, - смеясь, поднялся на ноги Авэлан. Его лицо по-прежнему скрывала высокая деревянная маска с узкими прорезями для глаз.

Мигран же, не сказав ни слова, вышел из шатра.

- Не очень он вежливый у вас, - прокомментировал один из некромантов. Это был Высший Иерарх Каспар, бывший лекарь, всё надеявшийся стать личем. Его длинная седая борода была заляпана чернилами от бесконечных занятий рунной некромантией и созданием заклятий по заданиям Сандро, глаза старика были впалыми из-за бессонных ночей, а тощие руки слегка подрагивали от старческой нервной болезни.

Сандро посмотрел на своего нового главного ученика и равнодушно заметил:

- Пора бы тебе уже поспать, Каспар, - сказал некромант и вышел из шатра.

Следовало поразмыслить, что делать дальше. Если люди укрепятся на границе, где много равнин и строительного леса, то выманить владельца Клинка будет сложнее, а война может затянуться. Некроманту было жизненно важно как можно скорее разгромить войско герцогов, вынудить их дрожать от страха, чтобы владелец артефакта поскорее использовал свою силу.

Тянуть было больше нельзя. Боги Асхана благоволили Сандро, но поддержка богов не может быть бесконечной…

Быстрым маршем, люди отступили к своей изначальной позиции у замка Белеха и начали возводить пограничные заставы и укрепления.

Но сделать это было не так легко, так как Сандро перенёс порталы ближе к границе и бесконечные набеги Ранаарцев не давали герцогам возвести ничего более-менее долговременного.

На тринадцатый день похода людей, когда спустилась ночь, один из разведчиков пошёл на свой пост и не увидел на заставе никого из своей смены. Свободные стражники обычно собирались у башни своего друга и дразнили его тем, что он работает, а они нет. Они играли в карты и громко смеялись, а бедный сторож стоял на ногах всю ночь и постоянно переругивался с ними.

Но на этот раз там никого не оказалось и разведчик вздохнул с облегчением: наконец-то служба пройдёт как положено. Он забрался на вышку и стал вглядываться в череду близлежащих холмов, где ярко светилось множество порталов, больших и малых.

Разведчик поёжился: сражаться с живыми это привычно, а вот что делать с уже умершими он не знал.

- У-у-у… - услышал он не то стон, не то плач у основания башни. Воин выглянул за парапет и увидел как какой-то человек упирается лбом в стену и месит ногами размякшую от недавнего дождя землю.

- Эй, ты кто? – спросил разведчик и натянул свой лук. – Назовись, а то получишь стрелу в голову!

Человек ничего не ответил и продолжил переть в деревянную стену как баран.

- Я не шучу! Получишь стрелу – потом не жалуйся!

- У-у-у… - ответил человек и поднял вверх голову.

Воин выронил из рук своё оружие: это было его дядя, которого он считал без вести пропавшим и погибшим от рук некромантов.

- Дядя! – радостно воскликнул разведчик и кинулся открывать ворота, чтобы впустить своего родственника, который, возможно, был тяжело ранен.

Лучник снял с ворот железный засов и вышел к дяде.

- Я так рад! Я думал, ты умер! – радостно обнял человека воин, но внезапно почувствовал странный сладковатый запах. – Дядя?

- Ууу!!! – завопил его дядя и вонзил свои гнилые зубы в незащищённую шею своего племянника, вырывая целый кусок плоти.

А за деревьями маячили всё новые и новые фигуры, неловко шаркающие по земле прямиком к раскрытым воротам.

Тем временем, войско людей отдыхало в своих шатрах и ничего не подозревало. Лился эль, жарилась окрестная дичь и пелись походные песни.

Без боёв, часть войска, находившаяся на крайнем восточном крыле, расслабилась и потеряла часть дисциплины, проводя время в азартных играх и опустошении полковых запасов пищи. Здесь были, в основном, ополченцы и прочая вспомогательная лёгкая пехота, набранная из крестьян и мелких землевладельцев, у которых не было даже титула баронов. То были отряды деревенских старост, градоначальников и приморских наместников, которые в мирные время заключали тайные контрабандные сделки с Вольными Городами на южной границе Таллана и не очень хотели перенимать эльфийскую культуру, по натуре своей оставаясь теми же не очень умными людьми, вышедшими из тёмных веков падения империи Шантири.

- Эй, Жак, ты снова проиграл! – сказал один из ополченцев своему товарищу из герцогства Оленя.

- Вечно мне не везёт… - ответил тот, доставая из колчана три отличные стрелы. – Вот.

- Ничего, Жак, не везёт в игре – повезёт в бою! – сказал третий игрок.

- Уж лучше бы в любви везло… - буркнул Жак. – Давай ещё раз.

Вдруг, Жак увидел в темноте женскую фигуру с довольно неплохими формами. Девушка стояла у дерева, прислонившись к нему головой и будто плакала.

- О, я извиняюсь! – Жак бросил карты и вскочил с пенька, на котором сидел. – Кажется, сегодня я влюблюсь!

Его товарищи рассмеялись и пожелали ему удачи с этой местной, попутно крича вслед что если у него не получиться, то пусть уступит её остальным.

- Привет, красавица, - положил ей руку на плечо Жак. – Что плачешь?

Девушка и правда была хороша, насколько он смог разглядеть в полутьме: длинные тёмные волосы, тонкие бледные руки и большая красивая грудь, очерченная простоватым, но нарядным деревенским платьем.

- Ты будешь моим женихом? – внезапно спросила она и положила свою руку на руку Жака. Рука была нежной, но очень холодной.

- Как-то это внезапно… Ты хоть посмотри на меня, может, я тебе не понравлюсь… - смущённо произнёс парень. – Наверное, ты замёрзла, пойдём, погреешься с нами у костра.

- Согрей меня сам, - сказала девушка, поворачиваясь к Жаку лицом. Она и правда была очень красивой для крестьянки: тонкая бледная кожа, очерченные круглые скулы и тонкие синеватые губы. Жак взял её за руку и отвёл на другую сторону дерева, чтобы его товарищи ничего не видели.

Девушка нежно обняла Жака и тот внезапно почувствовал лёгкий укол в области шеи.

- Ух… Только познакомился и сразу целоваться… Всегда бы так… - он тоже обнял девушку и прижал её к себе сильнее. Но через несколько секунд силы оставили его и он обмяк, медленно опустившись перед ней на колени.

Девушка оторвалась от его шеи и провела по губам маленьким язычком, очищая их от столь сладкой крови.

Через несколько минут она вышла из-за дерева и подошла к костру, у которого сидели остальные ополченцы, и поманила их тонким пальчиком.

- О, чур я следующий! – весело воскликнул тот воин, который выиграл у Жака три стрелы.

- Давай, мы за тобой, ахах, - похлопал его по плечу товарищ.

А среди остального войска начали маячить странные дёргающиеся фигуры людей, в которых воины узнавали давно пропавших родственников или друзей из бывшего герцогства Ворона.

Менее чем за час десять тысяч ополченцев нашли свою смерть, а вампиры, рыцари смерти и варварские лучники, тайно окружившие лагерь, разобрались с теми, кто пытался убежать. Часть восточного крыла войска людей пала и никто об этом не узнал.

Почти пятидесятитысячному войску зомби открывался беспрепятственный путь за пределы укреплений. Следом двигались колонны рыцарей смерти, прикрываемые раннарской конницей, осторожно и без криков проходившей через открытые ворота.

Удар был нанесён туда, где меньше всего этого ожидали, и многие сложили головы, даже не проснувшись. Вскочившие второпях люди не понимали что происходит и метались по лагерю, то и дело натыкаясь на сцены поедания мертвецами своих товарищей или на ранаарский отряд, нашпиговывавший беглеца стрелами как дикобраза.

Но маги успели послать сообщения дежурящим на фронте частям и те со всей возможной скоростью устремились навстречу напиравшим зомби.

К этому времени десятки тысяч людей уже были съедены или истекали кровью от ран, рыцари смерти вершили свою жатву, а их страшные удары никто, кроме самых могучих латников, не мог отбить второй раз. Зомби нависали на копьях целой копной тел и прорывали шеренги копейщиков, не неся от мечей и стрел почти никакого урона. Руки продолжали тянуться и царапаться, а головы катались по земле и норовили укусить зазевавшегося воина, когда тот на секунду отвлекался от сечи.

Маги несколько облегчили ситуацию, обрушивая на мертвецов метеоритные дожди и ледяные глыбы, а жрецы жгли вампиров и рыцарей смерти испепеляющими лучами Эльрата, спящее тело которого пряталось за плотными дождевыми тучами, призванными Сандро.

Но зомби всё напирали и напирали: среди лесов и полей началась страшная давка, в которой люди задыхались и умирали прямо на ногах, и не было места даже чтобы упасть. Шедшие среди рядов мертвецов ученики Сандро поднимали из мёртвых павших людей, и те стали кусать и разрывать своих товарищей прямо посередине шеренг. Люди медленно пятились, то отступая прямо к стенам замка, то вновь отбрасывая мертвецов, ступая вперёд по лопнувшим животам и гнилым кишкам…

Мать Белеха с ужасом наблюдала из окна замка за разворачивающейся битвой. Она подозвала Йона и повелела ему спрятать Белеха и Ронана в подземелье на всякий случай

- Или найди какую-нибудь тайную комнату! – сильно волнуясь, вскричала она.

Йон учтиво поклонился баронессе и отправился за мальчиками, которые сидели в комнате Белеха и играли в местный аналог шахмат.

- Скорее, ребята, поторопитесь, - спокойно произнёс мажордом, входя в комнату. – Вам пора прятаться. Мёртвые уже близко.

- Я сопровожу вас, - выглянула из-за двери стоявшая в коридоре Шио. – Со мной вы будете в безопасности, маленький рыцарь. И вы, юный герцог, старайтесь не шуметь.

Белех кивнул и, положил руку на тёплую рукоять Карма, полностью уверенный в том, что он сможет всех защитить, если дела пойдут совсем плохо.

Ронан заплакал:

- А папа?! Где мой папа?!

Шио погладила его по головке и поцеловала в лоб.

- Не бойся, твой папа сейчас защищает всех нас от мертвецов. Можешь быть спокоен, его охраняют лучшие воины в мире.

Пока они шли по коридору, Ронан не переставал тихо похныкивать. На первом этаже к ним присоединилась Ламия и дворцовая прислуга.

- Что, чёртик, страшно? – щёлкнула Белеха по лбу Ламия.

- Всё будет хорошо, - отозвался тот. – Хоть бы день пожить без твоих колкостей, Ламия.

- Что поделать, юный господин, - шутливо всплеснула руками девушка и сдула падающую на глаз рыжую кудряшку. – Что поделать.

Йон привёл всех к тайному входу и дёрнул за подсвечник. Стена повернулась вовнутрь, открывая путь по заросшему паутиной и пылью коридору, по которому процессия отправилась вперёд, зажигая по пути свечи на стенах.

По пути Белех заметил, что Ламия и Йон подотстали и постепенно пропали из виду. Тогда он обратил свой взор на шедшую Шио и начал любоваться её длинными тёмными волосами, от которых пахло какими-то ароматическими маслами, которыми она пользовалась в предоставленной ей Жозефиной дворцовой ванне.

Сама мама Белеха осталась стоять у окна и наблюдать за битвой. Через несколько часов она увидела, как в её сторону летит подбитый стрелой скелета-лучника грифон и сильно ударяется о каменную кладку, разбивая несколько окон внизу.

Женщина отпрянула от окна и решила найти Йона, чтобы он отвёл её к сыну.

Но она не смогла этого сделать, так как все звуки в мире будто бы исчезли, а в комнате из пола вдруг начала вырастать огромная тень, светящаяся лиловым, мёртвым светом.

Жозефина упала на пол и, дрожа от ужаса, посмотрела в лицо Баньши. И последним, что она увидела в жизни, была костлявая призрачная рука, протянувшаяся к её сердцу и сжавшая его так, что оно взорвалось, оставляя в груди кровоточащую дыру.

Баньши издала душераздирающий крик, взвилась к потолку и полетела к полю брани, собирая своей косой обильную жатву.

1 - На мотив песни ландскнехтов «Die trommel schlagt und schmettert»
2 - Так называются земли северного полушария Асхана. Видимо, отсылка к стране Лисандра Грифона из четвёртой части «героев», чья страна находилась на востоке планеты Аксеот, где происходило действие игры. Кстати если присмотреться к карте Асхана, то можно явственно увидеть очертания Аксеота.