Онлайн чтение книги Змеиный клык Serpent's Tooth
Часть первая. Глава 1

«Тысячу раз – спокойной ночи!»

Ромео и Джульетта, Акт 2, Сцена 2

Форт Агра, северо-восточная Индия, 1628 г.

Отблеск солнечного света на зазубренном лезвии кинжала привлек внимание Шах-Джахана в последний момент. Когда он вскинул правую руку, чтобы защитить шею, он почувствовал, как лезвие вонзилось в мышцу чуть ниже локтя. Кровь немедленно начала капать на его серебряный трон. Бросившись с такой силой, что трон отлетел назад, он схватил нападавшего за руку прежде, чем тот смог нанести новый удар. Собрав всю свою силу, он швырнул человека, который был совсем маленьким, на мраморное возвышение, на котором стоял его трон. Когда нападавший с грохотом ударился о мрамор, удар сбил с его головы пурпурный тюрбан и ослабил хватку на кинжале. Вывернув руку нападавшего так сильно, что он услышал хруст, когда запястье сломалось, Шах Джахан вырвал оружие из его рук и упал на колени и всем весом на грудь своего потенциального убийцы. Tго телохранители в зеленых одеждах немедленно окружили его, но он знал, что это было бы слишком поздно, чтобы спасти его.

Когда он снова поднялся на ноги, подошвы сандалий Шах-Джахана хрустнули по рубинам и бирюзе, сброшенным с серебряного трона при его падении. Он пристально посмотрел на нападавшего, которого охранники сначала грубо подняли на ноги, а затем, крепко вытянув руки за спиной, пинком поставили на колени. Шах-Джахан наполовину узнал своего нападавшего, который был одет в придворную одежду и казался не более чем юношей.

- Кто ты такой? Почему ты напал на своего императора?

Сначала молодой человек не ответил, но затем чернобородый телохранитель дважды сильно ударил его по почкам.

- Исмаил-Хан, племянник Джани. Она умерла, потому что ты убил ее мужа, твоего сводного брата Хусрау. Она не могла жить без него. Я был обязан отомстить ей. Она взяла меня в свою семью, когда мои родители умерли.

Да, конечно, Исмаил-Хан … После вступления на престол он позволил ему остаться при дворе по просьбе его собственной жены Мумтаз. Очевидно, он был слишком великодушен, даже наивен, чтобы поверить, что разногласия гражданской войны, при которой он взошел на трон, могут быть быстро или легко устранены. Всё больше ощущая боль в правой руке, он посмотрел вниз. Изрезанная золотая ткань его туники была пропитана кровью. Она стекала по его руке и пальцам на белый мрамор, образуя маленькую алую лужицу. Он должен быстро обработать рану. Он поднял руку, чтобы остановить поток крови, как делал это, когда был ранен в бою.

- Не сомневайся, что умрешь, Исмаил-Хан, но сначала у тебя будет немного времени, чтобы испугаться смерти и покаяться в своих поступках, пока я перевяжу рану, которую ты нанес своему законному императору. Способ твоей казни будет зависеть от того, что ты расскажешь мне о своих сообщниках.

Час спустя Исмаил-Хан снова стоял на коленях перед Шахом-Джаханом. На этот раз на плацу за пределами форта Агра.

- Я сознаюсь, Ваше Величество.

- Что еще ты можешь сделать? Тебя поймали с поличным, - возразил Шах-Джахан. Усилием воли он оставался бесстрастным, в то время как его хаким использовал свою иглу, чтобы наложить десять швов на рану от кинжала на его предплечье, прежде чем смазать ее мазью ним и туго перевязать. Рана все еще болела, но — как свидетельствовала сохраняющаяся чистая белизна хлопчатобумажных повязок — больше не кровоточила. Это должно скоро зажить. Если только... зазубренное оружие, подобное оружию Исмаил-Хана, не было отравлено.

- Ты отравил лезвие своего кинжала?

- Нет, ваше величество, - немедленно ответил Исмаил-Хан, на его юном лице отразился шок. - Нет, я бы так не поступил. Это было бы так же бесчестно, как ваш поступок, когда вы послали приспешников убить Хусрау, уже ослепленного своим отцом… Я хотел нанести удар чисто, лично, как мужчина.

Он был едва ли в том возрасте, чтобы претендовать на статус мужчины, но Шах-Джахан не мог не восхищаться мужеством юноши, испытывая облегчение от того, что он доживет до осуществления тех великих амбиций, которые у него были, когда он был коронован пятым императором Моголов всего пять месяцев назад. Тем не менее, не могло быть ни пощады, ни жалости к любому, кто осмелился бы напасть на императора. Исмаил-Хан должен умереть. Но сначала он должен раскрыть своих сообщников-заговорщиков.

- Кто тебе помог? Ты не смог бы пройти через моих телохранителей без помощи.

- Мне никто не помогал. Я действовал из соображений семейной чести, - теперь в молодых глазах Исмаил-Хана был вызов, а его безбородый подбородок выступал вперед. - Я беру на себя всю ответственность. Я знал, что даже если мне это удастся, я не уйду живым. Ваша смерть не была бы преступлением, а просто наказанием за ваши грехи. Убив вас, я бы исполнил волю Господа.

Глядя в лицо Исмаил-Хана, Шах-Джахан увидел самодовольную решимость мученика. Он почти наверняка был единственным зачинщиком и вдохновителем нападения. Хотя у него, должно быть, были младшие сообщники, даже пытки вряд ли заставили бы его раскрыть их. Тогда зачем медлить?

- Палач, делай свою работу.

Палач выступил вперед с того места, где он ждал, сразу за Шах-Джаханом. Это был дородный мужчина, одетый в красное, в красном кожаном фартуке, и он уже обнажил свой меч длиной в два фута и слегка изогнутый к кончику. Один из его помощников быстро расстелил на земле джутовый коврик. Двое охранников подтолкнули Исмаил-Хана вперед, к нему.

- Вытяни шею, - приказал палач. Мгновение спустя его меч сверкнул в солнечном свете над Исмаил-Ханом точно так же, как собственный кинжал юноши сверкнул над Шахом-Джаханом, но судьба Исмаил-Хана была решена. Его руки были скованы, и он не мог поднять их, чтобы защитить себя. Меч быстро вонзился в гладкую кожу и мягкую плоть его молодой шеи, а затем рассек кости и сухожилия, отделив голову от туловища. На мгновение голова с теперь уже незрячими, но все еще открытыми глазами повернулась в сторону Шах-Джахана, но почти до того, как кровь перестала хлестать из смятого тела, двое помощников палача положили тело и голову на джутовый коврик и унесли их.

Толпа, быстро собравшаяся у края плаца и сдерживаемая древками копий некоторых из его людей, зааплодировала. Шах-Джахан мало утешался их энтузиазмом. Жизнь научила его, что чувства людей непостоянны и что, если судьба пойдет против него, они с готовностью поддержат его собственную казнь. Он должен убедиться, чтобы этого не произошло. Поэтому, хотя он и даровал Исмаил-Хану достойную смерть, он не мог избавить свое бездушное тело от унижений. Подняв обе руки, призывая к тишине, он заговорил.

- Так же я буду вознаграждать всех предателей, независимо от их статуса, независимо от того, близки ли они мне по родству или по благосклонности. Чтобы напомнить моим великим и смиренным подданным об их судьбе, пусть тело Исмаил-Хана четвертуют и положат по частям на каждом углу рынка, пока оно не сгниет. Пусть его голова навеки будет насажена на кол над главными воротами форта.

Толпа взревела, как он и ожидал, и, как он подозревал, по наущению некоторых из его офицеров, начала скандировать:

- Зиндербад падишах Шах-Джахан! Да здравствует император Шах-Джахан!

Шах-Джахан все еще не закончил. Пока ему накладывали швы на руку, он попросил Камрана Икбала, своего товарища во время его долгого отчуждения от отца и последующей борьбы за трон против его сводных братьев Хусрау и Шахрияра, опознать и арестовать охранников, через которых Исмаил-Хан прорвался, чтобы напасть на него. Он был уверен, что по крайней мере один из них окажется сообщником.

- Приведите пленников, - приказал он. Несколько минут спустя двое мужчин, одетых в могольскую зеленую форму его телохранителя, но со снятыми стальными нагрудниками и шлемами, со связанными на запястьях руками, вышли из низких ворот в стенах форта и в окружении вооруженной группы своих товарищей направились к нему. Когда они остановились в нескольких ярдах перед ним, он узнал обоих. Первым был Хари Сингх, член семьи военных из Лахора, которого он взял к себе на службу от Шахрияра по просьбе деда этого человека, ветерана кампаний его собственного деда императора Акбара. Второй, седой узбек Маджид Бег, много лет служил в армии Шах-Джахана. Оба выглядели спокойными.

- Камран Икбал сказал, что Исмаил-Хан прорвал кордон охраны между вами двумя, чтобы напасть на меня. Почему вы не выполнили свой долг? Почему вы не смогли остановить его? В конце концов, он не был могущественным человеком, - ни один из мужчин не ответил. - Говорите, или я прикажу палачам раскалить железо.

Внезапно Маджид Бег выпалил:

- Я почувствовал, как Хари Сингх немного отодвинулся от меня как раз перед тем, как Исмаил-Хан проскользнул между нами, несмотря на все мои усилия помешать ему.

«Так вот оно что», - подумал Шах-Джахан, переводя взгляд на Хари Сингха. Он сохранил верность Шахрияру точно так же, как Исмаил-Хан действовал, чтобы отомстить за Джани и Хусрау. - Что ты можешь сказать в свое оправдание?

Хари Сингх посмотрел прямо на Шах-Джахана. - Ваше Величество, я не отступал, клянусь. Я пытался защитить вас... не дать Исмаилу-Хану пройти. Мне почти удалось сбить его каблуками, чтобы повалить на землю, как засвидетельствуют другие товарищи.

- А как насчет Маджида Бега? Он сделал все, что мог, как утверждает?

- Я не могу сказать. Кроме того, он мой товарищ.

- Это плохо выглядит для тебя, Хари Сингх. Ты должен говорить.

Прежде чем Хари Сингх успел сказать что-нибудь еще, Шах-Джахан увидел, как капитан его охраны приближается по сухому плацу, с которого ветер поднимал клубы красной пыли.

- В чем дело? - спросил император.

- Как вы приказали, мы обыскали военные сундуки этих людей в их казармах и нашли это в одном из них, - говоря это, капитан достал зеленый бархатный мешочек, который держал в одной руке. В пыль упало несколько золотых мохуров.

- Чей сундук? - спросил Шах-Джахан.

- Маджида Бега.

Ошеломленный тем, что это не принадлежало Хари Сингху, Шах-Джахан мгновение ничего не говорил, а затем спросил:

- Что это, Маджид Бег? Твоя награда за предательство?

- Нет, мои сбережения, - Маджид Бег оставался невозмутимым.

- Это не может быть правдой, ваше величество, - сказал капитан. - Один из других охранников сказал мне, что Маджид Бег хорошо известен как игрок и пытался занять денег на приданое своей дочери. Он виновен.

- Ну же, Хари Сингх, теперь ты должен говорить, - настаивал Шах Джахан.

- Я не могу осуждать коллегу, не будучи полностью уверенным, но он отодвинулся от меня, я почти уверен, - Хари Сингх говорил спокойно, на этот раз его глаза были опущены в землю. Маджид Бег сделал отчаянный выпад, словно собираясь бежать, но затем, когда охранники сомкнулись вокруг него, все его тело обмякло.

- Маджид Бег, это был ты.

- Да, Ваше Величество.

- Кто к тебе обратился?

Маджид Бег был близок к срыву.

- Сам Исмаил-Хан. Он сказал, что слышал о моей потребности в деньгах от охранника, который раньше был одним из слуг его семьи.

- Были ли в этом замешаны другие?

- Нет … Насколько мне известно, нет, Ваше Величество.

- Как и Исмаил-Хан, ты умрешь, Маджид Бег, но в отличие от него, потому что ты пытался переложить вину на невинного товарища, ты умрешь под ногой слона. Приведите слона для казни.

Большого слона, края ушей которого были ободраны от старости, медленно вытолкнул из тени стен форта не менее пожилой махаут, сидевший у него на шее. В то же время телохранители грубо распластали Маджида Бека на гранитном камне казни и привязали его запястья и лодыжки к стальным кольцам, встроенным в каждый угол. Сначала он не сопротивлялся, казалось, смирившись со своей судьбой. Однако, когда казненный слон добрался до камня, отбрасывая на него свою тень, и начал медленно поднимать правую переднюю ногу над животом Бега, он начал сопротивляться, брыкаясь и извиваясь.

- Вспомните мою прошлую службу, Ваше Величество! Простите меня! - хрипло крикнул он.

- Я не могу, - сказал Шах-Джахан. - Продолжайте казнь.

После удара по голове стальным прутом, который махаут держал в руке, слон опустил ногу на живот Маджиду Бегу. Его крики поднялись до звериного крика, и раздался хруст, когда его тазовые кости сломались, раздавленные о твердый гранит. Последовал хлопок воздуха, когда стенка его желудка лопнула, и вонь человеческих фекалий поднялась, когда его кишки разорвались. Через несколько мгновений он прекратил и свои крики, и борьбу. По другой команде своего погонщика слон поднял ногу, повернулся и медленно побрел обратно к форту, с каждым шагом все больше оранжевой пыли прилипало к его окровавленной правой передней ноге.

- Так погиб еще один предатель! - крикнул Шах Джахан, когда толпа снова взревела. Затем он повернулся к Хари Сингху. - Вы свободны, и за ваш отказ — даже с риском для собственной жизни — обвинить Маджида Бега до того, как вы убедились в его вине, возьмите эти золотые мохуры, рассыпанные там в пыли. Пусть плата Маджида Бега за его предательство станет вашей наградой за верность.

Когда стражники разрезали путы Хари Сингха и он наклонился, чтобы забрать монеты, Шах-Джахан повернулся к форту, отмахнувшись от добрых пожеланий придворных, жаждущих поздравить его со спасением и заверить в своей лояльности. Он должен отправиться к Мумтаз в гарем. Пока лечили его рану, он отдал приказ не сообщать ей о покушении на убийство. Ее бы меньше встревожило, если бы она услышала об этом от него и увидела собственными глазами, что он в безопасности. Но также она могла попытаться убедить его простить Исмаила-Хана. Ужасный конец Джани — она проглотила раскаленный уголь, узнав об убийстве своего мужа, — долго не давал ей покоя. Но хотя ему и нравилось делать Мумтаз счастливой, на этот раз он не смог бы согласиться на ее просьбу.

- Нет ... нет … Рошанара!

- Ваше Величество, в чем дело?

Мумтаз проснулась, ее тело тряслось, а лоб был влажным от пота, который Сатти аль-Низа, ее придворная персидская дама с сильными чертами лица, уже вытирала желтым шелковым платком.

- Мне приснилось, что мы с императором пересекали разлившуюся реку Маханади в повозке, запряженной волами, когда одно из животных поскользнулось, опрокинув повозку... поток вырвал Рошанару из моих рук… Я попыталась плыть за ней, но не смогла дотянуться до нее… Я знала, что она тонет, но вода душила меня ... Смыкалась у меня над головой, наполняла ноздри… Я не могла дышать.

- Тише. Все в порядке, ханум. Тебе снова снились плохие сны. Рошанара с Джаханарой. Я видела ваших дочерей вместе всего полчаса назад, - голос Сатти аль-Низы был таким нежным и успокаивающим, как будто она говорила с ребенком, а не с императрицей в возрасте почти сорока лет.

Откинувшись на спину, Мумтаз приказала своему телу расслабиться, но прошло несколько минут, прежде чем ее сердце перестало бешено колотиться. Она заснула сразу после полуденной трапезы, но теперь комната была погружена в тень. Неужели она так долго спала? Оглядевшись, она поняла, что, пока она дремала, слуги закрыли арочные окна плетеными ширмами, заполненными корнями душистой травы касс, чтобы отфильтровать суровое летнее солнце. Капающий звук сказал ей, что они также начали стекать розовой водой по ширмам — трюк, чтобы создать ароматные потоки воздуха. Возможно, звук льющейся воды заставил ее спящий разум вновь пережить моменты, когда ее младшая дочь чуть не утонула.

Мумтаз повернулась на бок, чтобы посмотреть, как солнечные лучи, проникающие сквозь ширму, создают маленькие танцующие лужицы света на богатых персидских коврах вокруг ее дивана. Шах-Джахан спас Рошанару из реки в тот день — она никогда не забудет его измученный взгляд, когда он положил их дочь — промокшую, но все еще дышащую — ей на руки. Просто остаться в живых, когда за ними охотился по всей Индии мстительный отец Шах-Джахана, император Джахангир, было всем, что имело значение тогда. Как странно, что теперь, когда она стала императрицей, живущей в роскоши и безопасности, эти мрачные годы так часто преследовали ее. Иногда она задавалась вопросом, сохранила ли Рошанара, какой бы молодой она тогда ни была, какие-то воспоминания об этом инциденте. Больше, чем кто-либо другой из ее детей, она, казалось, нуждалась в утешении в присутствии и любви матери, ненавидя долгое одиночество.

- Сатти аль-Низа, передай, что я хочу, чтобы все мои дети поужинали с нами сегодня вечером.

Их общество поднимет ей настроение, подумала Мумтаз, злясь на себя за то, что навевала мрачные мысли, когда должна была быть счастлива. Разве ее шестеро прекрасных детей не были доказательством того, что, несмотря на прошлые испытания, Бог был добр? И это было правильно, что именно сейчас они должны быть вместе как можно больше. Через две недели Дара Шуко покинет Агру с посольством моголов ко двору персидского шаха. Шах-Джахан подумал, что почти в четырнадцать лет и почти мужчине Даре Шуко давно пора начать набираться опыта выполнения имперских обязанностей, и она согласилась.

Спокойствие вернулось, Мумтаз потянулась. Скоро она будет готовиться к предстоящему вечеру. Ее служанки массировали ее тело ароматическими маслами, обводили ей глаза краской и одевали ее в одежду, которую ее муж любил видеть на ней — струящуюся пижаму из муслина, такую тонкую, как паутинка, что придворные портные дали им такие названия, как "проточная вода" и "сотканный воздух", и вышитый чоли, облегающий лиф. Внезапно ей показалось, что она услышала бой барабана, который возвестил, что император вошел в гарем. Вздрогнув, она села — этого не могло быть … Шах-Джахан обычно прибывал сразу после захода солнца. Мгновение спустя служители распахнули двойные двери, и он вошел.

Один взгляд на его лицо сказал ей, что он встревожен.

- В чем дело? Что случилось?

Он ничего не сказал, но притянул ее к себе и крепко прижал к себе. Тепло ее тела, знакомый аромат жасмина от ее волос заставили его еще раз поблагодарить Исмаила-Хана за то, что он потерпел неудачу в своей атаке. Он боялся не смерти, а разлуки с теми, кого любил … Наконец он отпустил ее и, отступив на шаг, медленно снял пальто. Ее взгляд метнулся к его забинтованному предплечью.

- С тобой произошел несчастный случай?

- Нет. Не несчастный случай. Кто-то пытался убить меня ... Не волнуйся, в этом нет необходимости. Это рана из плоти. Хаким позаботился об этом.

- Кто это был? – спросила она. Голос Мумтаз был испуганным шепотом.

- Исмаил-Хан. Он прорвался через моих охранников и попытался ударить меня ножом.

- Племянник Джани? Но он всего лишь мальчик … Почему? Что на него нашло? И что ты с ним сделаешь?

- Он хотел отомстить за Джани. Он уже был наказан. Я был милосерден — я даровал ему быструю смерть. Я не мог оставить его в живых ... Не после того, как он попытался убить меня.

- Возможно, и нет, но ... - она замолчала.

Шах-Джахан нежно взял ее лицо в свои руки.

- С тех пор как мы поженились, все, что я делал, было для нас и для наших детей ... чтобы защитить наши жизни и наше будущее.

- Я никогда в этом не сомневалась, никогда ... за все эти годы. Но это не мешает мне чувствовать себя виноватой — а также немного бояться. У нас есть все, что мы когда-либо хотели, но была цена, и она была заплачена кровью".

Руки Шах-Джахана опустились по бокам.

- Если бы я не приказал их убить, мои сводные братья убили бы меня ... И наших сыновей тоже. Я не горжусь их смертью, но она была необходима. Было бы ложью сказать, что я желал, чтобы содеянное было отменено. Хотя прошлое иногда беспокоит меня, как, я знаю, беспокоит и тебя, я бы ничего не стал менять.

- Ты сделал то, что должен был … Я это понимаю. Но что, если Исмаил-Хан был только первым? Сколько еще людей будут мстить из-за твоих действий?

- Я император моголов и правлю ста миллионами душ. Таким образом, моя жизнь всегда будет подвергаться риску со многих сторон. Но я буду защищать себя и свою семью … Я никогда не ослаблю свою бдительность. Я позабочусь о нашей безопасности, обещаю тебе.

Ближе к закату Шах-Джахан наблюдал со своего серебряного трона, как вереница из двенадцати императорских слуг приближалась к собравшимся рядам его придворных, каждый мужчина нес золотой подсвечник, в котором горела высокая свеча с запахом камфары. Когда каждый из них достигал возвышения, он поклонялся Шаху Джахану, затем уносил свою свечу, чтобы начать зажигать фитили в гигантских медных диях — больших неглубоких блюдцах, наполненных горчичным маслом — установленных во внутренних дворах форта.

За подсвечниками первым последовал командир стражи, который официальным тоном заверил императора:

- Форт безопасен на ночь, Ваше Величество.

Затем был его любимый придворный певец — молодой таджик с прекрасным, глубоким голосом, который спел стих в честь императора, прежде чем добавить молитву о продолжении его благоприятного правления. Шах-Джахан наслаждался этим ночным ритуалом, который начал Акбар. Такие связи с долгим и успешным правлением его деда были уместны, подумал он, спускаясь с возвышения и проходя сквозь ряды своих кланяющихся придворных к апартаментам Мумтаз в гареме. В руке он держал свиток бумаги, перевязанный зелеными бархатными лентами.

- У меня есть для тебя подарок-стихотворение, написанное в твою честь одним из придворных поэтов, - сказал он, наклоняясь, чтобы поцеловать ее в губы.

- Что там написано? – спросила она.

- Немного цветисто, но говорит то, что я думаю.

- Может быть, это потому, что ты сказал ему, что писать.

- Что ж, возможно. Но должен ли я прочитать это тебе?

- Продолжай, - сказала Мумтаз с нежной улыбкой на лице, когда Шах-Джахан развязал ленты и развернул бумагу.

На зеркале разума императора.

Она всегда стремится угодить королю;

Она прекрасно знает темперамент Царя Царей.

В ее глазах светится...»

Прежде чем Шах Джахан успел закончить, Сатти аль-Низа появилась из-за тонкой муслиновой занавески, расшитой золотыми звездами и лунами, закрывающей арочный дверной проем.

- В чем дело? - спросил Шах-Джахан. - Я приказал, чтобы меня не беспокоили.

- Простите, Ваше Величество, но Абдул Азиз прибыл с юга. Я сказала ему, что вы с Ее Величеством удалились на ночь, но он настаивал на встрече с вами.

- Я сейчас приду, - сказал Шах-Джахан. Что могло привести сына его командира с Декана в Агру с такой срочностью, что он требовал встречи с ним в этот час? Одно можно сказать наверняка, новости вряд ли будут хорошими, подумал он, выбегая из комнаты и пересекая двор женской стороны, где в серебряном лунном свете журчали два ряда фонтанов. Добравшись до сторожки у ворот, при свете пылающих факелов, горевших там по ночам, он узнал стройную фигуру Абдула Азиза, расхаживающего взад и вперед за ней. Когда тот увидел своего императора, выходящего в главный двор, молодой человек немедленно пал ниц.

- Встань, - сказал Шах-Джахан. Когда Абдул Азиз сделал это, он увидел, что лицо и одежда мужчины были испачканы пылью и потом. Он даже не остановился, чтобы принять ванну и переодеться, прежде чем отправиться на поиски императора. - Что привело тебя ко мне так срочно?

- Мой отец послал меня немедленно доложить вам о поражениях, которые потерпели ваши армии в Декане. Правители Голконды и Биджапура отказались от своей верности вам и вторглись с юго-запада. Они прорвали нашу пограничную оборону и проникли вглубь нашей территории. Мой отец собрал большую армию, хорошо оснащенную боевыми слонами и современными пушками, и противостоял им примерно в девяноста милях к югу от реки Тапти. Сначала захватчики не хотели стоять и сражаться, но в конце концов мой отец заставил их сделать это.

- Он хороший генерал.

- Да, Ваше Величество, он был... - лицо Абдула Азиза было искажено горем. - Битва длилась целый день, и ни с той, ни с другой стороны не было пощады. Люди падали в обморок и умирали просто от изнеможения от жары и нехватки воды. Ближе к закату захватчики начали отступать. Мой отец сел на своего серого жеребца, чтобы возглавить последнюю атаку, чтобы рассеять их … Я умолял его позволить мне сопровождать его, но он не захотел, - слезы теперь текли по пыльному лицу Абдула Азиза. - Тяжесть натиска наших всадников сокрушила захватчиков. Многие пали. Когда мой отец атаковал одну из их пушечных позиций, артиллеристы сделали последний выстрел. К великому несчастью, ядро попало в правую руку моего отца, когда он размахивал ею над головой, чтобы подтолкнуть наших людей вперед, отрубив конечность выше локтя. Он не согласился бы на лечение, пока позиция не будет занята и враг не отступит. Затем он позволил хакимам наложить жгут, перевязать и привести в порядок культю. Несмотря на боль и потерю крови, он хорошо спал в ту ночь, и я возлагал большие надежды на его скорейшее выздоровление... - Абдул Азиз сделал паузу. - На следующее утро мой отец отдал приказ преследовать врага, о котором наши разведчики сообщили, что он бежал на юг. Ближе к полудню на второй день погони, намереваясь догнать наших врагов, мы маршировали по долине с пологими холмами по обе стороны, когда большое количество голкондской кавалерии внезапно появилось над одним из хребтов и немедленно поскакало вниз, врезавшись в наши войска, прежде чем мы смогли сформировать боевой порядок. Их первый удар разрубил нашу колонну надвое. Нападавшие обошли заднюю часть, где находилось большинство пушек и багажных тележек, движением клещей, ломая и рубя на ходу. Многие из наших людей пали в этом хаосе. Некоторые бежали, но большинство трусов сделали это напрасно, так как всадники Голконды рубили их по спинам на бегу. Другие из арьергарда попытались выстроиться и пробиться сквозь атакующих к передней половине нашей колонны, где у моего отца были наготове мушкетчики. Их дисциплинированные залпы успешно сдерживали врага. Некоторым частям нашей кавалерии удалось присоединиться к нему, но лишь немногим из пехоты. Я видел одну группу одетых в оранжевое раджпутов, все они были пешими, защищаясь от копий вражеской кавалерии. Несколько раз лошади, пораженные мечами раджпутов, вставали на дыбы и бросали своих всадников. Но это было неравное соревнование. Раджпуты редко могли подобраться достаточно близко, чтобы эффективно использовать свое оружие. Исход мог быть только один. Только двое раджпутов добрались до наших позиций, оба сильно истекали кровью. Затем нападавшие выпустили стрелы, связанные пропитанными смолой горящими тряпками. Это напугало наших боевых слонов, и некоторые запаниковали, врезавшись в своих товарищей и опрокинув рычаги оружия, которые они тянули, усугубляя хаос. Мой отец приказал всем оставшимся войскам пробиться к низкому холму в конце долины, вокруг которого мы могли бы перегруппироваться. Мы успешно справлялись с этим, несмотря на постоянные атаки врага, когда, как раз когда мы приближались к нему, несколько конных лучников атаковали, выпустив больше своих пылающих стрел, когда они стояли в стременах, держа поводья в зубах. Три их стрелы пронзили паланкин, в котором везли моего отца из-за его раны. Две стрелы подожгли паланкин, а третья ударила моего отца в бедро, поджигая его одежду. Его слуги храбро вытащили его и задушили пламя на одежде. Он оставался в сознании, но его раны были таковы, что он знал, что на этот раз даже хакимы не смогли бы спасти его. Борясь с болью, он передал командование колонной своему заместителю Зафиру Абасу, проинструктировав его как можно лучше организовать отступление. Затем, подозвав меня к себе, он сжал мою руку и приказал мне передать вам весть о поражении... Сказать вам, что он сожалеет о том, что привел так много ваших войск к гибели, и что немедленно требуется много хорошо обученных подкреплений, иначе все наши территории на юге будут потеряны.

Все тело Абдула Азиза содрогнулось, когда он разразился серией громких рыданий.

- Ваше Величество, слуги не смогли предотвратить, чтобы пламя не подожгло бороду моего отца. Обожженная кожа полосами слезала с его лица... его покрытые волдырями губы лопались… больше он ничего не мог сказать. Через несколько минут он умер.

- Твой отец был великим человеком. Я чту его память. Ты тоже выполнил свой долг. А теперь тебе нужно поспать. Мы продолжим наш разговор утром.

Когда Абдул Азиз ушел, его плечи все еще тряслись от горя при воспоминании о смерти отца, Шах-Джахан повернулся и медленно пошел обратно через сторожку в гарем. Его армия на Декане явно потерпела большое поражение. Новая армия и новый командир должны быть отправлены, чтобы восстановить порядок и отомстить. Кем должен быть генерал? Если бы Махабат Хан, его хан-и-ханан, главнокомандующий, не вел армию в предгорьях Гималаев против вторжений короля Непала и его воинов-Гуркхов, он был бы очевидным выбором, но отзыв его занял бы слишком много времени. Проходя мимо все еще журчащих фонтанов, Шах-Джахан перебрал имена некоторых других командиров. Здесь был нужен его верный друг Камран Икбал, командир гарнизона Агры. Кроме того, он еще не полностью оправился от ран, полученных во время боев против Шахрияра в Лахоре, и, возможно, никогда не оправится. Его тесть Асаф Хан старел и, возможно, не был готов к суровым испытаниям во время предвыборной кампании. Другие были либо слишком импульсивны, либо слишком осторожны. Однако другие были склонны жестоко обращаться с местным населением, живущим за счет своих земель без оплаты и принуждающим их к неоплачиваемому труду. Такое поведение могло оказаться контрпродуктивным только среди гордого, беспокойного населения Декана. Нет, для этого не было ничего. Он должен вернуться на юг и лично возглавить свои армии.

Несколько минут спустя он снова раздвигал расшитые золотом муслиновые занавески в комнате Мумтаз. Она лежала, прислонившись спиной к сиреневой парчовой подушке, и пила арбузный сок из стакана. Подняв глаза, она спросила: - Чего хотел Абдул Азиз?

- Мы пережили крупное вторжение и восстание в Декане. Я должен собрать армию и немедленно повести ее на юг.

- Когда мы уезжаем? – спросила она.

- Я пойду один. Тебе следует остаться здесь.

- Почему это должно отличаться от ваших предыдущих кампаний в Декане? Я сопровождала тебя тогда, и ты был рады, что я с вами.

- Да, и я был бы рад, если бы ты снова присоединилась ко мне, если бы мы только что не обнаружили, что ты снова беременна. Твои последние беременности были тяжелее, чем предыдущие. У тебя здесь будут лучшие хакимы.

- И, как я уже говорила тебе перед тем, как ты начал свою первую кампанию, я отказываюсь расставаться с тобой. Лучшие хакимы могут пойти с нами.

- Возможно.

- Нет. Здесь нет никакого “возможно”. Я, все наши дети и столько хакимов, сколько ты пожелаешь, будут сопровождать нас. Вместе мы пойдем к победе, - выражение лица Мумтаз не терпело возражений.