Онлайн чтение книги Душа сирены Siren Soul
Глава 27. Буря

Воскресенье, 30 октября, 12:05. Причал «Ваттерс».

Полицейский «БМВ» со снятой мигалкой остановился у въезда на причал. Ниа выбралась наружу, с интересом осматриваясь, пока Макс звонил Дейвону. Через открытые ворота (единственный проход в высоком бетонном заборе) виднелись прямоугольные металлические контейнеры. Рабочие выгружали из них мешки и ящики, не обращая никакого внимания на странную парочку.

Наконец Макс убрал телефон в карман.

– Идём. И пальто оставь, в драке оно будет только мешать.

– А? – Ниа уставилась на него. – Ноо там жее…

– Сама виновата, – Макс хмыкнул. – Нечего было торчать в душе целый час. Даже к Вере заехать не успели.

– Ты тооже там быыл… – Покраснев, она закинула пальто на заднее сиденье, оставшись в рубашке, юбке и туфлях, к счастью, без высокого каблука. Остатки порванных чулок упокоились на дне мусорной корзины, голые ноги лизал холодный ветер, и девочка, спеша следом за полицейским, призвала дар, обернув вокруг себя воздушное одеяло.

Ниа с Максом прибыли на место позже остальных. В десяти метрах от ворот их уже ждал Виктор в компании трёх незнакомцев – невысокой девушки и мужчин в облегающих спортивных костюмах.

– О, вот они, – девушка помахала рукой. – Хей, сюда!

Вблизи она производила неизгладимое впечатление: чёрная кожаная жилетка, такая же юбка, высокие сапоги, и усеянный шипами ошейник притягивали взгляд, словно крича о любви своей хозяйки к тяжелой музыке.

Виктор, привыкший к школьной форме воспитанницы Веры, поднял брови при виде её нового образа, но ничего не сказал. Зато девушка молчать не стала.

– Хей, так ты и есть Ниа? Клёвый прикид.

– Спасиибо…

– Я Альфа, а это – Бета и Гамма, – она по очереди ткнула пальцем в своих спутников.

«Какие страаные имена», – Ниа собиралась задать вопрос, но не успела – Дейвон прервал намечающуюся болтовню.

– Вы почти опоздали. За мной.

По заставленному контейнерами складу блуждали минут 10, привлекая внимание рабочих, пока не вышли на выложенный каменными плитами берег моря. Единственным пришвартованным здесь кораблём оказалась высокая 4-х палубная яхта, своей угловатостью и обилием металла походившая скорее на военный корабль, чем на гражданское судно.

– Нейт там, – Виктор указал на яхту. – С ним я разделаюсь сам, ваше дело – избавиться от крыс. Вопросы?

…

– Нейт!

Мужчина, вдыхающий аромат горячего чая в рубке управления, поднял глаза на ворвавшегося в комнату помощника.

– Они здесь.

– Наконец-то. Сколько их?

– 6 человек. Виктор, гончие, полицейский и его подружка.

– Хах… Слышали, девочки? – Он рассмеялся в стоявший на пульте управления микрофон. – Я же говорил, Странника заботит только его дорогая Сирена. А если он всё-таки придет… Просто позвольте ему подняться ко мне.

Нейт прокашлялся, став серьёзным.

– Все по местам! Устроим нашим гостям достойную встречу.

Когда чашка опустела, Нейт вышел на открытый воздух. На причале, в сотне метров от корабля, стояла, переговариваясь, шестёрка тёмных. Перегнувшись через ограждение, мужчина замахал рукой, пока на него не обратили внимание.

– Иди ко мне, старый друг… Знаю, ты устал от жизни, так что я с радостью тебе помогу.

Виктор, конечно, не мог его услышать, но сейчас это не имело значения. Развернувшись, светлый направился к лестнице, ведущей на 3-ю палубу. Через минуту где-то внизу заревели моторы – яхта готовилась к отплытию.

…

– Хей, это был Нейт?

– Он самый, – Виктор с трудом подавил приступ ярости. – Нам пора на борт.

– Почему бы просто не потопить его?

– Альфа, ты последние мозги растеряла? Здесь полно людей!

– Ну так и их потопим, – девушка пожала плечами.

– Я тебя сам сейчас утоплю, – он заскрежетал зубами. – Вперёд! Ниа, как только сможешь – проверь корабль!

Когда они подошли к яхте, задняя часть её корпуса опустилась на пирс, превратившись в подобие трапа. Внутри виднелся проход на 1-й этаж, над ним ступеньками выстроились ещё 3 палубы, закрытые стеклом и металлом. Ниа вскинула руки, призывая остальных замереть на месте. Закрыла глаза, собрала потоки дара и топнула ногой, слушая звуковые волны

– Ммм… – Минуту спустя девочка вернулась к реальности. – Троое на пеервом этаже, троое на второом и один на треетьем. И… На пеервом – сёёстры.

– Снаружи корабль большой, но…

– Но внутри места мало, – Альфа продолжила за Максом. Её спутники по-прежнему хранили гробовое молчание. – Если пойдём все вместе – будем только мешать друг другу.

– На 3-м этаже Нейт, – Виктор задумчиво окинул взглядом яхту. – Ниа, Макс – займитесь девчонками. Гончие – на среднюю палубу. Закончили – поднимаетесь ко мне. Всё ясно?

Нестройный хор голосов ответил: «Да!», одновременно с этим яхта тронулась с места, рыча моторами. Шестеро тёмных вбежали по начавшему подниматься «трапу» на небольшую открытую площадку с уходящими вверх лестницами.

– Очень удобно. С берега ничего не заметят, и сбежать по-быстрому не выйдет. Вперёд!

Дейвон, проигнорировав лестницы, пригнулся и одним прыжком взлетел на 3-й этаж.

– Хей, мы тоже пойдем, – Альфа улыбнулась девочке. – Не помирай там, лады? Я ещё с тобой поболтать хочу.

Она взяла своих мужчин за руки, и троица, засияв, как маленькое солнце, исчезла, мгновение спустя появившись на площадке 2-й палубы.

– Онии как страажи?

– Ты про телепорт? – Макс повернулся к оставшейся с ним девочке. – Нет, их дар работает метров на 20, не больше. Готова к встрече с подружками?

– Тоолько не нападай сраазу, я хочу поговориить с ними.

Макс буркнул что-то в ответ, схватил её за руку и потащил к проходу.

…

3-я снизу палуба яхты была гораздо меньше 2-й, на ней едва хватало места для битвы 2-х человек. Виктор, неспешно направляясь к двери в крытую стеклом и металлом каюту, обдумывал, что мог противопоставить ему Нейт, но ничего полезного вспомнить не мог. Дар ослабления хорошо работал в группе, в одиночку же лидер светлых не должен был представлять никакой угрозы.

«Не идиот же он, в самом деле. Значит приготовил какой-нибудь фокус… Или втайне от всех собирал свою коллекцию даров…»

Дейвон открыл дверь и вошёл в освещенную диодными лампами комнату. Мебель из неё убрали, оставили только небольшой лакированный стол, к которому и прислонился Нейт.

– Виктор! Добро пожаловать! Не желаешь вина? – Он покачал в воздухе бокалом. – Урожай 1833-го, богатый букет.

– Выпью на твоей могиле.

– Жаль… Тогда, может скажешь, что такого случилось? У нас ведь, кажется, мир?

Нейт улыбался так искренне, словно в гости к нему зашёл старый приятель.

– Времена изменились, – Виктор призвал дар, появившаяся из ниоткуда золотистая цепь змеёй свернулась вокруг руки. – Я вдруг ощутил непреодолимое желание прикончить тебя.

– Вот как…

Нейт поставил бокал на стол, снял пиджак и похрустел костяшками пальцев.

– Знаешь… У меня вдруг появилось точно такое же желание. Какое невероятное совпадение, не находишь? Сама судьба свела нас в этот день.

– Хватит болтать! Я не верю в судьбу!

– Как ни странно, – Нейт прищурился. – Я тоже.

Он испарился, чтобы в следующую секунду появиться за спиной Виктора. Тот еле успел развернуться, выставив перед собой цепь, и от мощного пинка проскользил по гладким плитам пола.

– Что за?..

– Удивлён? Сейчас ты удивишься ещё больше!

Нейт поднял перед собой руки, вокруг них появились крошечные огненные шарики, закружились в хороводе, сливаясь в кольцо и выстрелили столбом пламени шириной с всю комнату.

Когда дым рассеялся, взгляду светлого открылся Дейвон, покрытый тонким ледяным барьером.

– Ты ещё жив? Сколько же сил ты собрал за свою долгую жизнь, а?

– Неейт… Что ты с собой сделал??

– Что сделал? – Он тихо рассмеялся. – Всего лишь попросил одного… друга о помощи. Ты не представляешь, как полезно иметь глупых доверчивых друзей.

«Какого ещё друга? Я видел такие потоки у Ниа, но телепортация?..»

Додумать Виктор не успел, Нейт снова исчез. Через секунду он прыгнул сверху, целя кулаком в голову врага. Ледяной барьер собрался в прямоугольный щит, на него намоталась жёлтая цепь, но вся эта конструкция еле выдержала казавшийся вполне обычным удар. Виктор опустился на колено, успел призвать новый дар – сферу из множества слоёв воздуха, впитавшую в себя импульс удара ногой, и, когда Нейт на секунду замедлился, выбросил вперёд окутанный алой дымкой кулак.

Получив удар в лицо, Нейт, вместо того, чтобы улететь в стену, только шагнул назад. На губах играла довольная улыбка.

– И это всё? Может, хочешь сразиться, как настоящий мужчина?

Зарычав, Дейвон рванул вперёд. Они принялись обмениваться ударами, и очень скоро тёмный понял: лишь множество даров, укрепляющих тело и повышающих скорость реакции, позволяли ему держаться наравне с противником.

Через 10 минут наступила тишина. Мужчины стояли друг напротив друга, Виктор тяжело дышал, потная одежда липла к телу. Нейт выглядел свежим и продолжал безмятежно улыбаться.

– Ты зря пришёл сюда, – он вытянул руку, поймал бутылку вина и отпил прямо из горлышка. – Навыков боя тебе хватает, но вот в чистой силе… по сравнению со мной ты – ничто. Может сдашься и спокойно отправишься в бездну?

«Он чудовищно силён. Но не настолько, чтобы я не мог победить!»

Виктор встряхнулся, по телу пробежала холодная волна, смывая усталость. Вновь призвав цепь, он добавил к ней полученный много лет назад дар плавления. Взмах импровизированным хлыстом оставил на металлическом каркасе палубы глубокий выжженный след.

– В бездну здесь отправишься только ты.

– Виктор-Виктор, – Нейт вздохнул. – Ты никогда не мог остановиться вовремя. Позволь показать тебе, какой бывает расплата за глупость. Время умирать!

…

Макс с Ниа вошли в большой богато украшенный зал. Вдоль стен стояли декоративные мраморные колонны, слишком хрупкие на вид, чтобы служить опорами верхних ярусов корабля. С потолка свисали хрустальные люстры – единственный источник света в комнате. Окна из черного стекла были прикрыты металлическими лепестками, которые, видимо, служили дополнительными сходнями во время стоянки яхты в порту, а сейчас, поднятые, мешали солнечным лучам.

В дальнем конце зала парочку ждали трое: сёстры в простой городской одежде и высокий мужчина, чем-то неуловимо напоминавший Макса. Вблизи сходство оказалось ещё более заметным, разве что на бугрящихся мускулами руках не было шрамов от встречи с Ником.

– Лигер! Какая встреча!

– Я думал, ты давно сдох, – тот вместо приветствия сплюнул на дорогой ковёр. – А ты ещё и бабу новую завёл.

– Лигер, подожди. Дай нам поговорить с ними, пожалуйста, – Кейт вышла вперёд, с болью в глазах смотря на девочку. – Ниа, зачем ты здесь? Ты что, в самом деле хочешь с нами драться?

– Я… Неет…

– Ниа, – Макс положил руку ей на плечо. – Уже забыла своё обещание?

– Простии… – она принялась теребить юбку. Потом подняла голову и неуверенным голосом сказала: Я с Мааксом. И… не остаавлю его. А выы? Выы же моожете уйтии.

– Понимаешь, – Кейт грустно улыбнулась – Мы ведь тоже… любим Нейта. И даже если бы не любили – мы связаны с ним, умрёт он – мы сойдём с ума. Или тоже умрём. Вот так.

– У… Умрёёте?

– Да. Поэтому не можем уйти.

– Н-но…

Ниа застыла с открытым ртом. Анна подошла к сестре, обогнув явно недовольного затянувшимся разговором мужчину.

– Мы ведь тоже не хотим драться, понимаешь? Может отступите? У Виктора нет ни единого шанса против Нейта, сейчас он стал очень сильным. Так что вы всё равно проиграете, даже если…

Анна запнулась, встретилась взглядом с девочкой и закончила:

– Даже если убьёте нас. А мы ведь будем защищаться.

Долгая пауза. Ниа смотрела то на Макса, то на сестёр и молчала.

– Вы болтать сюда пришли? – Лигер, потеряв терпение, шагнув вперёд, но тут же окаменел под действием силы близняшек.

– Маакс… Не убиваай их сразу, только оглушии. Вера придуумает чтоо-нибудь.

Ниа, наконец сделав выбор, отошла назад, стирая бегущие по щекам слёзы.

– Ниа…

– Не хотите драться – какого х** вы вообще тут забыли? Отойдите и не мешайтесь!

Лигер оттеснил сестёр в сторону, встал напротив Макса, и мужчины принялись разминать кулаки.

– Я тут подумал, – светлый облизнул губы. – Девка твоя как раз в моём вкусе. Разберусь с тобой и проверю, какая она в пос…

Макс с горящими яростью глазами рванул вперёд. Завязалась драка, и девушкам пришлось отойти подальше – бойцы обменивались яростными ударами, не замечая никого и ничего вокруг.

Ниа с удивлением смотрела на зелёное свечение, покрывающее тело Лигера, оно делало его ещё более похожим на Макса. Даже стиль боя мужчин оказался одинаковым, и девочка наконец поняла, что светлый тоже когда-то тренировался с Кристофом.

Бой продолжался, а в рядах поддержки возникла проблема. Девушки не рассчитывали, что противники будут двигаться настолько быстро, и теперь никак не могли нацелить потоки, им оставалось лишь кусать губы и ждать удобного момента.

Момент настал спустя долгих 10 минут. Мужчины остановились друг напротив друга, ни единой царапины не было на их светящихся зеленью телах.

– Узнаю эти приёмы, – Лигер хрипло рассмеялся. – Старик ещё жив? Надо бы поболтать с ним.

Макс ничего не ответил, бросил взгляд на подругу и та, поняв намёк, ударила потоком воздуха. Вместе с ней решили действовать близняшки, но если удар Ниа почти достиг цели – светлый в последнюю секунду успел уклониться, то их потоки только скользнули по голове полицейского и растворились, словно повстречав вместо человека безмозглую стенку.

– Что? Почему? – Анна до боли сжала руку сестры.

– Целься лучше! – Макс не обратил на их попытку никакого внимания, отдышался немного и снова рванул в бой.

Бойцы не совершали ошибок, но усталость брала своё, и их движения постепенно замедлялись. Когда Лигер приземлился на пол после очередного прыжка, Ниа с мыслью «егоо не жаалко!» ударила потоком горячего воздуха, проследила, куда он попытается сбежать, и ударила ещё раз.

По залу пронёсся вопль. Щит Лигера исчез, мужчина отшатнулся от выжженной полосы на полу и пропустил удар в челюсть.

Макс подскочил к упавшему врагу, но занесённый кулак застыл на полпути, – сёстры наконец справились с контролем своей силы.

– Усни! Да усни же ты!

«Неет, он же не стаанет слушать иих, когда очнёётся! Он убьёт Маакса!»

Ниа сглотнула, собирая новые потоки дара. Мгновение спустя крик Анны потонул в рёве пламени, сплошной стеной вставшего между близняшками и местом боя.

Нескольких секунд, пока горела стена, Максу хватило. Лицо Лигера превратилось в кровавую кашу, и с последним нанесённым ударом светлый покинул этот мир.

– Лигер…

Макс плюнул на тело бывшего врага, развернулся и посмотрел на сестёр.

– Ваша очередь.

– Пожаалуйста, уйдиите! Маакс, не троогай их!

– Да помню я, – он вздохнул. – Слышали? Валите отсюда, пока живы.

– Мы не можем, как ты не понимаешь? Мы… – Кейт покачала головой. – Мы вас не пропустим. Ни за что.

Они уставились на девочку, и та зашаталась, чувствуя, как обволакивает разум сонная пелена. Только не учли, что полицейский не будет стоять без дела. Он рванул вперёд, и, когда Анна выбросила вперёд руку, запнулся, но продолжил медленно переставлять ноги, словно сопротивляясь сильному ветру. С каждым его шагом на лицах девушек проступал всё больший ужас, пока они не бросили все свои силы на мужчину, позабыв про Ниа.

– Пожалуйста, стой… Аня…

– Кать, Держись… Ещё немного…

Сёстры тяжело дышали, обливаясь потом, и Макс постепенно замедлялся. Стоявшая позади Ниа беззвучно плакала, глядя на эту сцену.

«Я… Я же не спраавлюсь однаа… Я уснуу… А если Нейт злоой? Он убьёёт Макса...»

– Простиите…

Ниа махнула рукой, хлестнув Кейт потоком воздуха, та вскрикнула, отшатнувшись, Анна повернулась к ней, и в этот момент освобождённый от пут контроля Макс одним прыжком достиг сестёр. Он ударил Анну в живот, стараясь сдерживать свою силу, девушка покачнулась, упала на колени и, широко открыв рот, застонала.

– Аня! – Кейт бросилась к ней, заслоняя от полицейского, готового ударить ещё раз, только нужды в этом не было – подбежавшая Ниа вцепилась в занесённую руку.

– Хваатит! Маакс, хваатит!

Он посмотрел на девочку, глубоко вдохнул и выдохнул, успокаиваясь. Потом повернулся к лестнице, ведущей на 2-й этаж.

– Вздумаете пойти за нами – убью. Обеих.

Макс не спеша направился к лестнице. Кейт, обнимая плачущую сестру, подняла взгляд на Ниа.

– Простиите нас. Веера вам помоожет, только не умираайте, лаадно?

– Почему? Почему наш дар не сработал?

Анна спросила еле слышным шёпотом, но Макс услышал её и ответил насмешливым тоном:

– Скажи спасибо Даше. Ниа!

– Идуу.

Она поспешила за другом. Вскоре парочка скрылась на 2-м этаже, и девушки остались одни. Анна, впервые в жизни позабыв о роли старшей сестры, прислонилась к плечу Кейт и тихо всхлипывала.

– По крайней мере сможем побыть вместе ещё немного, да? – Кейт грустно улыбнулась – Знаешь, теперь я не уверена, что Нейт победит.

– Не хочу умирать…

– Ань, я тоже не хочу. Давай сойдём с ума вместе?

– Не хочу…

– Ну чего ты? Всегда была такой сильной, а теперь расклеилась? – Она обхватила ладонями голову Анны, стирая пальцами её слёзы. – Если хочешь – пойдём наверх и попробуем ещё раз. Или… Мы же посреди моря, можем посмотреть на него. Дальше порта ведь никогда не бывали. Хочешь?

– Да, – девушка, наконец, вернула сестре улыбку.

Они поднялись и, не обращая внимания на грохот с верхних этажей, побрели к смотровой площадке на носу корабля.

…

12:10. Штаб «Стального щита», комната Руфуса.

Посылка, о которой Руфус уже успел позабыть, пришла утром. Закончив на сегодня с делами, страж уселся за письменный стол, развернул пластиковый пакет и вытащил оттуда 2 тома – один старый, с остатками алой краски на обложке, второй – свежеотпечатанный, надпись на нём гласила: «Хроника войн стражей, переведено профессором М. Шлейнером».

– Войн стражей?..

Руфус нахмурился, открыл книгу и погрузился в чтение. Первая половина книги не содержала ничего полезного, лишь рассуждения о политике, экономике, и роли древних стражей в жизни простых смертных. А дальше…

Когда до конца оставалось 4 длинных главы, старейшина откинулся на стуле, закрыв глаза. Единственным его желанием было выбросить книгу подальше и навсегда забыть о её содержимом.

– Если всё это правда… Сколько же сил ушло, чтобы скрыть её? Не оставить ни единого следа…

С тяжелым вздохом он исчез из комнаты, вернулся через пару минут с кружкой горячего кофе, и, протерев очки, принялся читать дальше, прихлёбывая напиток.

Последние главы содержали запутанные описания экспериментов с даром. Профессор Шлейнер явно не понимал, о чём идёт речь, так что перевод изобиловал сносками с извинениями.

– Сирены? – Руфус поболтал кружкой в воздухе, вчитываясь в каждое слово, благо текст стал более-менее понятным. На одном из абзацев страж запнулся, протёр глаза и прочитал его ещё раз.

…Мы ещё не на 100% уверены в точности результата, но сомнений почти нет – старый мастер внедрил в объект элементы, способные воздействовать на ключ. Структуры мозга, отвечающие за чувственное восприятие, входят в резонанс с даром, при этом владелец ключа чувствует к объекту сильное влечение, и, вместе с тем, антипатию. Очень удобный способ поиска ключей. Правда, не совсем понятно, зачем нам это, «крика» вполне достаточно для диверсий, мы всё равно не можем позволить нашим объектам свободно разгуливать по миру и распевать свои песни. Тем более, как мы узнаем, сколько ключей осталось? Но мастер говорит, что лишней новая способность не будет, кто я такой, чтобы спорить с ним?

– Чувствует сильное влечение? Антипатию? – Руфус отпил кофе, напряжённо думая. Из глубин памяти всплывали обрывки фраз и сцены из далёкого прошлого.

– Никогда не испытывали желание и ненависть одновременно?
…
– Нашему с Дейвоном перемирию приходит конец. Он собирается напасть на меня.
…
– Это наша вина, понимаете? Мы заигрались, сочли себя равными богам! Посмотрите, к чему это привело! Может, хватит уже?
…
– В чём же мы ошиблись?..

– Собирается… напасть. 10 лет спустя… И Рикард с Миллианой…

Понимание яркой вспышкой пронзило мозг, Руфус вскочил, не обращая внимание на расползающееся по столу кофейное пятно.

– НЕЙТ!

…

Битва на 2-м этаже яхты шла полным ходом. В углу зала лежали, сцепившись в последних объятиях, Гамма и оставшийся безымянным светлый. В центре кружились в танце смерти Альфа и её ровесница – девушка в облегающем кожаном костюме. Она доставала из перевязи на поясе очередной нож, растворялась в воздухе и нападала с неожиданной стороны. Тёмная орудовала парящими в воздухе металлическими пластинами, они собирались в круглый щит и вновь рассыпались на острые части, мерцающие бледным светом.

– Бета, осторожнее! Не поджарь меня!

Альфа отпрыгнула, уворачиваясь одновременно от удара ножа и летящей на неё молнии. Бета, вокруг которого парили миниатюрные грозовые облака, ничего не ответил, лишь вытянул руку, выпуская в оставшегося в живых врага свежий разряд. Тот поймал его голой рукой, отправив обратно, и окно, закрытое чёрным стеклом, разлетелось на куски, впуская в зал свежий ветер. За весь бой оба противника не издали ни звука.

– Хей, Лина, когда ты наконец сдохнешь? – Альфа, прикоснулась к порезу на щеке. Рана тут же покрылась тонкой металлической плёнкой, словно вросшей в кожу.

– Только после тебя!

Светлая тяжело дышала от усталости. Костюм, порванный снарядами противницы, обнажал бледную кожу, на которой, однако, не было ни царапины.

На перевязи остался последний нож, девушка вытащила его, но не успела пустить в дело – воздух в метре над ними задрожал, искривился и выплюнул в комнату мужчину в деловом костюме и круглых очках.

Оба светлых удивлённо уставились на неожиданного гостя. Они на секунду потеряли концентрацию, а вот тёмные медлить не стали – напали одновременно.

Лина успела неуклюже отскочить в сторону от летящей в неё пластины, запнулась и упала, чувствуя, как вспыхивает боль в почти перерезанной надвое руке. Её спутнику повезло меньше – молния прожгла в его животе глубокую дыру.

– КАЙ! Ч-чёрт… – Она зажала рану, направляя потоки дара. Боль отступала неохотно, но, к счастью, Альфа не стала добивать врага.

– Ты?.. Что ты здесь делаешь?

Руфус взглянул на тёмную, прокручивая в голове списки известных ему одарённых.

– Мириам Альфрей. Или… Альфа, кажется? Мне больше интересно, что здесь делаете вы? Скажите, известно ли вам что-нибудь… о ключах?

Девушка промолчала, но от внимания стража не укрылась мимолётная дрожь Беты.

– Известно, значит, – он кивнул сам себе. – Вы понимаете, какое наказание вас ждёт?

Руфус не двигался, на губах играла добродушная улыбка, вот только глаза его горели холодным огнём, и Альфа вдруг поняла, что медленно, шаг за шагом, пятится назад.

«Что здесь забыл страж? Виктор ни о чём таком не говорил!»

– БЕГИ, ПРЕДУПРЕДИ ДЕЙВОНА!

Бета обрушил на стража настоящую бурю, слепящие вспышки молний заполнили центр зала, разбивая в пыль стоявшие вдоль стен колонны и мебель.

– БЕГИ!

Она бросилась к разбитому окну, но не успела даже испугаться, как возникший перед ней страж выбросил вперёд правую руку. Пластины металла не смогли защитить хозяйку, удар чудовищной силы отбросил её в другой конец зала. Ускользающим сознанием Альфа видела, как дёргается в руке Руфуса поднятый за шею мужчина.

…

– Лина, вы в порядке?

– Я… Да, спасибо.

Светлая с тихим стоном поднялась на ноги. Исцелённая рука мелко дрожала, готовая выронить нож. Руфус неодобрительно нахмурился.

– Вы ранены. Советую отдохнуть и набраться сил.

– Нет… Нейт…

– Насколько я вижу, с Нейтом всё хорошо, – страж кинул взгляд на потолочные балки. – Похоже, я несколько поспешил… В самом деле, если он проиграет даже с моей силой, значит нет смысла поддерживать его в будущем…

– Вы поможете нам в битве?

– Хм?.. Стражи вообще-то не имеют права вмешиваться в дела одарённых. Здесь ведь нет обычных людей?

– Что?.. Нет. Но вы же только что…

Лина непонимающе уставилась на старейшину.

– Я же сказал, – он терпеливо вздохнул. – Я немного поспешил. Если вы проиграете – я соберу оставшихся тёмных и отправлю их к Совету. Всё же они заслуживают справедливого суда. Разумеется, если они будут сопротивляться – мне придётся применить силу.

«То есть ему на нас плевать… Никогда не понимала, о чём они думают, эти стражи», – Лина посмотрела на лежащего на полу с выпученными глазами и красным следом на шее Бету и отвернулась, снимая опустевшую перевязь. – Я пойду. Там ещё остались…

– Не буду вас задерживать.

В дальнем конце зала зашевелилась груда обломков, Руфус дождался, пока девушка скроется в дверях, и повернулся к приходящей в себя Альфе, плотоядно улыбаясь.

– Похоже… настало время вспомнить молодость.

…

13:00. Квартира Алекса.

Вика с Дашей сидели на кухне, запивая чай шоколадным печеньем. Даша поглядывала на часы, хмурилась, вздыхала и продолжала отправлять в рот вылепленных из теста медведей.

– Дааш? Долго мы так будем сидеть? Ну позвони ты ей.

– Да звонила уже, не отвечает… Может случилось чего?

Вика зевнула, махнув рукой.

– С нашей-то Ниа? Да что с ней может случиться, опять, наверное, за Максом бегает.

Размышления Даши прервал звук открывающейся двери. Она бросилась в коридор, повиснув на шее Ника.

– Привет-привет, – парень обнял её и помахал прислонившейся к стене Вике, на губах которой играла ехидная ухмылка. – Скучаете?

– Скучаем, – певица вздохнула, отходя в сторону. – Слушай, ты не знаешь, куда могла деться Ниа? И Вера трубку не берёт, может они уехали куда-то?

Она вздрогнула, когда лицо Странника превратилось в застывшую маску.

– Повтори, что ты сказала?

– Ну… Ниа вчера обещала приехать, в смысле вчера обещала приехать сегодня, то есть… ну ты понимаешь, да? – Даша от волнения начала запинаться. – А сегодня она не приехала, и Вера…

– Ждите здесь!

Ник исчез, оставив девушек переглядываться в полном недоумении.

…

Переместившись к дому Веры, Ник вжал палец в кнопку звонка. Целительница открыла дверь и посторонилась, приглашая войти.

– Всё нормально? – «Раз она дома, значит… Да ни черта это не значит.»

Вера покачала головой, взяла его за руку и потащила к столу с большим монитором. С одной стороны экрана висела картинка с камеры наблюдения морского порта, с другой – фотография большой яхты.

Не понадобилось много времени, чтобы понять смысл послания. Ник ударил кулаком по столу.

– Почему он мне не сказал? Почему ты мне не сказала? Хотя… я понял, он запретил тебе?

Вера кивнула.

– Но дар речи то ты не потеряла? Хоть что-нибудь скажи!

– Не потеряла…

– Отлично, – Ник сделал глубокий вдох. – Дай мне стимулятор.

– Что?

– Стимулятор. Тот, который ты давала Крису.

Целительница моргнула, тряся головой.

– Зачем? Он тебе не подойдёт…

– ВЕРА! Просто дай мне его, времени мало!

Она не стала больше спорить, кинулась вглубь дома и через минуту вернулась с шприцем, наполненным чёрной жидкостью. Ник выхватил шприц, всаживая всю дозу себе в шею, и тут же согнулся пополам, закашлявшись.

– Ты с ума сошёл! Я же предупреждала!

– Стой, – парень вытянул руку, не давая ей подойти. – Всё… нормально.

Через минуту он выпрямился, постоял немного и вернул Вере пустой шприц.

– Готовь место. Много. Мы с Виктором – два старых идиота… И помолись за его жизнь.

– Да о чём ты??

– Нейт получил силу стражей, – Ник встретился взглядом с Верой и добавил. – Если я не вернусь через… час – собирай вещи и беги из города.

Ник исчез, а целительница ещё долго стояла, уставившись в пустоту. Когда из кухни осторожно выглянула молодая женщина, Вера повернулась к ней.

– Это… Вера Михайловна, кто-то приходил? И, может вы всё-таки объясните, зачем меня позвали?

– Лиза… Звони своему мужу, зови его сюда. Я должна рассказать вам кое-что очень… секретное. Живо звони!

…

Ник вернулся через 10 минут, когда сидевшие на кровати девушки уже успели построить вагон бредовых теорий о том, что могло случиться. Он сел рядом, сжал в своей ладони Дашину и заговорил, глядя ей в глаза:

– Слушай внимательно. Мы с Виктором собирались отправиться за головой Нейта. Но он не стал меня ждать, ушёл, прихватив с собой Макса с Ниа, и запретил Вере рассказывать об этом. Поэтому она не брала трубку.

– За… головой Нейта? – у Даши отвисла челюсть. – Зачем?

– Не важно. Даш, мне нужна твоя помощь. Твой дар подчинения поможет мне вывести светлых из боя. Ты ведь хочешь, чтобы Ниа с близняшками остались живыми и невредимыми?

– …Ник, подожди, я не понимаю!

– Объясню проще, – Ник сильнее сжал её руку. – Если мы сейчас не пойдём туда – они могут умереть. Ниа, Макс, Кейт, Анна – все. А если Нейт победит – ещё и Вере достанется. Решай, ты со мной или нет?

Девушка зажмурилась, пытаясь собраться с мыслями.

– Ты… хочешь, чтобы я помогла тебе убить Нейта?

– В первую очередь – спасти всех, кто ещё жив, во-вторую – убить Нейта. Сейчас он стал… слишком сильным, и я не уверен, что справлюсь сам.

После недолгого молчания Даша подняла голову.

– Что я должна делать?

Парень рывком поднял её с кровати.

– Одевайся, и побыстрее. Та форма, в которой ты к Крису ходила, подойдёт.

Пока Даша лихорадочно рылась в шкафу, весь разговор просидевшая молча Вика пришла в себя.

– А я?

– А ты останешься здесь.

– Н-но я же могу помочь!

– Вика, – Ник склонился над ней, заставив девушку отшатнуться. – Может, я чего-то не знаю, и ты тренировалась вместе с Дашей? Или, быть может, ты научилась управлять своим даром на её уровне?

Журналистка опустила глаза, пробормотав «нет…».

– Вот именно. Жди нас, если через час я не перезвоню… Придумай что-нибудь для прессы, ну там, «Дарья Тэранс отправилась в круиз на яхте и попала в шторм», что-то вроде этого.

– Ник, блин, это не смешно! – Даша, шнуруя кроссовки, пихнула его в бок.

– А я и не смеюсь. Даш, если ты не поняла – мы можем погибнуть. Ещё не поздно остаться дома.

– И отпустить тебя одного? Ни за что!

Ник улыбнулся.

– Готова?

– Да… – Она встала рядом с ним. – Вик, дождись нас, ладно? И Алексу всё расскажи, когда он из гостей придёт.

– Не умирайте там… Что я без вас делать буду?

– Постараемся, – двое дружно усмехнулись, взялись за руки и исчезли.

Вика осталась одна. Вытянувшись на кровати, она принялась листать фотографии в телефоне, недовольно ворча себе под нос.

– Я ведь почти научилась… Ну и что, что бегать-прыгать не умею?

«Они тебе не доверяют.»

– Э? – Вика вскочила, оглядываясь. Никого. На всякий случай она включила второе зрение, но и в его свете всё было тихо. – Уже мерещится всякое…

Она опустилась обратно на кровать, взяла телефон и долго смотрела на общий снимок с дня рождения, прокручивая его из стороны в сторону.

– Только вернитесь, ладно?

…

Ник с Дашей шагнули на причал, и принялись осматриваться. Немногочисленные рабочие спокойно таскали мимо них свои грузы, словно возникающие из ниоткуда люди здесь – обычное дело.

– Куда нам?

– Здесь должен был стоять корабль… Большой такой, весь обитый металлом.

– Дык он уплыл уже, – Седой старик с мешком песка на плече услышал их и махнул куда-то в сторону моря. – Опоздали вы, ребятки.

– И что теперь?

– Будем надеяться, что они не ушли далеко, – Ник проводил рабочего долгим взглядом. – Летать умеешь?

Певица покачала головой.

– Могу прыгать по воздуху, только очень недолго.

– Сойдёт. Смотри: телепортируемся туда, – Ник указал в небо над морем, – поищем корабль, если не найдём – телепортируемся ещё раз. И так пока не кончатся силы. А ты держи нас, не давай упасть в воду, понятно?

Даша, помедлив, кивнула, и тут же взвизгнула – они висели в пустоте в сотне метров над морем. Здесь дул яростный ветер, тусклое солнце совсем не давало тепла, и изо рта вырывались облачка пара.

– ДАША!

– ПРОСТИ! – Она призвала дар, с трудом удерживая себя и Ника в воздухе. – ВОН ТАМ!

Далеко впереди качалась на волнах угловатая яхта. Даже на таком расстоянии было видно, как дрожит корпус, с верхних палуб лились потоки света, словно от большого прожектора, но девушка понимала – фонари здесь ни при чём.

Они прыгнули снова, переместившись чуть ближе к кораблю, и ещё раз, и ещё, пока не повисли над ним. Секунду спустя парочка приземлилась на металлический пол 1-го этажа.

– Уф… – Даша уперла руки в бёдра, пытаясь отдышаться. – Ты не подумал, что нас могли с берега заметить?

– Плевать, – изрядно побледневший Странник окинул взглядом «ступеньки» верхних палуб. – Можешь проверить, если ли кто живой?

– Живой?.. А, подожди.

Певица сконцентрировалась, топнула ногой, ловя колебания воздуха, и минуту спустя ответила: – На первом этаже, на носу корабля – две девушки. Они, кажется просто сидят и смотрят на море.

– Смотрят на море? – Ник нахмурился, потом облегчённо вздохнул. – Это, видимо, сёстры. Значит, с ними всё в порядке. Дальше?

– На втором…

Даша запнулась. Вернувшиеся волны дара показали девочку, рыдающую над чьим-то телом. Неподалёку пытался выбраться из груды обломков ещё один человек.

– Ниа с Максом, и ещё кто-то, но…

– Не продолжай. Что на 3-м?

– Там… – Она всхлипнула. – Двое, они сражаются.

– Нейт и Виктор, – Ник сжал кулаки. – Я иду к ним, а ты – помоги Ниа. Если у неё ещё останутся силы – поднимайтесь к нам.

– Ник…

– Всё будет хорошо, – он обнял её, отпустил и посмотрел наверх. – Используй дар, прикажи светлому остановиться, Ниа разберётся с ним. Только не пытайся кричать – это убьёт тебя, поняла?

– Да…

– Встретимся наверху. И постарайся не умирать, а то все проценты растеряешь.

– Какие… блин, нашёл время шутить, – она издала тихий смешок. – Не умру. Обещаю.

…

Макс с Ниа вошли в пустой обеденный зал. На столах сияли девственной чистотой белые скатерти, словно насмехаясь над разворачивающейся на корабле бойней. Макс покрутил головой, не сразу поняв, что его беспокоит.

– Гончие уже справились? Или…

– Слиишком тиихо, – Ниа согласно кивнула.

Прошла минута, другая – ничего не происходило, и двое одарённых направились к двери в следующий зал. На середине пути девочка подняла взгляд на один из столов и вскрикнула, отлетая в сторону. На то место, где она только что стояла, спрыгнул призрачный силуэт, приземлившись, он словно растворился в воздухе.

– Что? – Полицейский развернулся, встретившись взглядом с подругой.

– Таам… Маакс!

Ниа ударила потоком воздуха и появившийся прямо перед Максом силуэт, чудом избежав удара, снова исчез.

– Невидимка? Сделай что-нибудь!

– Сейчаас, – Ниа закусила губу. В следующий миг от неё по залу покатилась взрывная волна. Обломки столов, обёрнутые нитями дара, взлетали в воздух, грозя превратить в решето любого человека, оказавшегося на их пути. Краем глаза девочка заметила, как в дальней части зала взмывает к потолку мутная тень.

– Таам!

Макс, источающий зелёный свет, со скоростью молнии прыгнул к врагу. Тот попытался увернуться, но тренировок Криса ему явно не хватало – в высшей точке полёта тень на секунду застыла. Этого хватило, удар кулаком отправил призрака на встречу с колонной.

Колонна треснула, но устояла, а потерявший маскировку светлый камнем рухнул на пол. Ниа осторожно, стараясь не задеть Макса, отпустила парящий в воздухе мусор, спрыгнула со стола и вместе с полицейским поспешила на встречу с врагом.

Хрупкая на вид девушка в облегающем костюме, полном рваных дыр, стонала, пытаясь встать. Макс не стал церемониться, пнул её ногой, отправив в очередной короткий полёт.

– Слабачка! Нейт полный идиот, если доверил свою жизнь таким, как ты!

Девушка хрипло рассмеялась. Опираясь на развалившийся стол, она поднялась на ноги, и горящие ненавистью глаза заставили Ниа отшатнуться.

– Идиоты здесь вы… кха-кха… Вас там ждёт сюрприз… Хороший такой.

Одним движением разодрав костюм, она положила руку на живот. Большая рана, оставленная двумя ударами Макса, начала уменьшаться.

– Ну давай… кха… убей меня! Если сможешь!

Макс рванул вперёд, лишь в последний миг сместившись в сторону при виде блеснувшего металла. Мерцающий частицами дара нож оставил на боку мужчины широкий порез, и тут же покрылся пятнами ржавчины.

– ТЫ!

Разозлившись, он ударил в полную силу. Светлая, словно выпущенное из пушки ядро, через тысячную долю секунды впечаталась в стену в дальнем конце зала.

Ниа хватило одного взгляда на развороченное тело, чтобы отвернуться, сдерживая приступы тошноты. Макс на всякий случай проверил пульс, сплюнул и направился обратно к двери, зажимая рукой кровоточащий бок.

– Идём. Чёрт его знает, что там за «сюрприз» впереди, держи дар наготове.

– Подождии! Твоя раана!

Поток горячей воды лизнул порез, и Макс зашипел от боли.

– Простии, – Ниа, не тратя времени на работу руками, даром оторвала кусок юбки, в несколько слоёв обернула его вокруг полицейского и затянула потуже.

– Пропустила дар через нож… Плюс регенерация. Похоже, я слишком рано её прикончил. Ниа, хватит! Идём.

Девочка, поправлявшая импровизированную повязку, прошептала ещё одно «простии» и поспешила за удаляющимся другом.

…

Короткий коридор вывел их в зал, в котором, кажется, случился локальный Армагеддон. Все окна выбиты, от мебели и колонн остались одни воспоминания. Но при виде того, кто стоял в центре зала, Макс застыл, как вкопанный. Идущая позади Ниа обогнула его и тоже застыла с открытым ртом.

– Знаете…

Руфус сжал руку. Дрыгающая ногами Альфа захрипела и обмякла. Выпустив её бездыханное тело, страж повернулся к вошедшей в зал парочке.

– Когда-то меня называли «Душителем». Вы не представляете, как я ненавидел это прозвище.

Он помолчал немного и продолжил:

– Ниа Дейвон и Макс Мендэл. Ваша подружка не захотела поведать мне подробности вашей… ссоры с Нейтом. Может быть, вы скажете что-нибудь полезное?

– Ниа, – Макс сжал кулаки. – Беги.

– Что?.. Зачеем?

– Это страж.

Ниа вздрогнула, неосознанно прижавшись к другу. Потом выдавила из себя улыбку и покачала головой.

– Неет.

– Да, девочка, ты всё правильно поняла. Я не дам вам сбежать, – Руфус размял шею, глянул в окно и добавил: – Кроме того, мы сейчас плывём в открытом море. Бежать здесь банально некуда, если только вы не умеете телепортироваться.

– Ниа. Иди к Виктору. Предупреди его, помоги с Нейтом. Позвоните Страннику, может так у вас будет шанс. Я задержу его сколько смогу.

– Я же говориила, – Ниа снова покачала головой. – Я тебя не подведуу. Знааешь, Вера однажды сказаала, что я едиинственная, кто может ранить страажа.

– Ты так торопишься умереть? – Макс заглянул ей в глаза.

– Вместе с тобоой умирать не страашно.

Полицейский рассмеялся, взъерошил волосы Ниа и повернулся к Руфусу, задумчиво наблюдавшему за ними.

– Значит умрём вместе. И этого ублюдка прихватим.

– Наговорились? – Страж вздохнул, снял очки и убрал их в карман. – Может, всё-таки прислушаетесь к голосу разума и сдадитесь? Обещаю вам справедливый суд.

– Катись в Ад!

– Что ж… Вы сделали свой выбор.

Руфус исчез, появившись прямо перед Максом. Тот отпрыгнул в одну сторону, Ниа – в другую.

– Неплохо. А если так?

Страж вытянул руки, воздух вокруг них вспыхнул, собираясь в 2 огненных шара. Они сжались в едва заметные точки и тут же расширились, взрывная волна прокатилась по воздуху, оставив в стенах выжженные дыры.

Ниа стряхнула маленький огонёк с юбки, ища глазами Макса. Тот стоял у стены, почти невредимый, если не считать пропитавшейся кровью повязки. Тело мужчины покрывал мерцающий зеленый свет.

– Пожалуй, я поиграю с вами ещё немного, – Руфус хмыкнул. – Давненько я не чувствовал азарта битвы. С кого же мне начать?..

Пока он бормотал под нос, Макс кивнул Ниа и прыгнул на стража сзади. Вместо того, чтобы снова исчезнуть, Руфус выставил перед собой руку.

Они принялись с бешеной скоростью обмениваться ударами. Это походило на битву против Лигера, вот только наблюдавшая за мельтешением зелёного света Ниа понимала – Руфус просто развлекается.

«Я… Не бууду стоять и смотрееть!»

Когда через 5 минут Макс отпрянул назад, уклоняясь, Ниа призвала пламя. Она вложила в эту атаку всё свое умение, превратив огненную волну в тонкий ослепительно-яркий луч.

– Медленно!

Страж исчез, сместившись на метр в сторону, и луч пролетел мимо, оставив в глазах трёх одарённых скачущие зайчики.

Макс проморгался на секунду раньше врага. Ударил ногой в прыжке, промахнулся, но своей цели достиг – Руфус подался влево, угодив под 2-й выпущенный Ниа луч.

Повисла тишина. Руфус прикоснулся к распоротому боку, поднял запачканные красным пальцы и недоверчиво уставился на них.

– Ниа!

– Я… в поряядке, – Девочка шаталась, тяжело дыша. Последние две атаки отняли слишком много сил.

Макс не стал ждать, пока Руфус придёт в себя. Налетел, метя в раненый бок. Но…

– Должен сказать, ты меня удивила. И это очень мягко сказано.

Страж ускорился, незаметным глазу движением схватил полицейского за шею и поднял в воздух.

– Такая сила… Даже жаль будет тебя убивать. Однако, ты же понимаешь, да? Вы слишком далеко зашли...кха…

Впившийся в бок кулак заставил Руфуса скривиться, но правая его рука была занята, а противник висел над землёй, и все 4 конечности мог использовать свободно. С каждым ударом рукой и коленом старейшина вздрагивал, впервые в жизни чувствуя нарастающую боль. Наконец он швырнул Макса об стену, чудом разминувшись с 3-м огненным лучом.

– Девочка… Ты убиваешь себя, прекрати это.

– Тоолько когда ты умрёёшь!

Ниа опустилась на колени, хватая ртом воздух, как выброшенная на берег рыба. Сил стоять прямо больше не осталось.

– Боюсь, не доставлю тебе такого удовольствия, – Руфус скривился. – Но… По крайней мере, ты успеешь пожалеть о своей наглости.

Он повернулся к Максу. Тот уже успел подняться, зелёное свечение нехотя разливалось по телу. Запас прочности его дара явно подходил к концу, но Макс сдёрнул повязку, собирая капающую из раны кровь и хрипло крикнул:

– НИА! ВМЕСТЕ!

Он приложил руку с кровавой сферой к своей груди. Сияние дара осветило всё вокруг, и похожий на живого мертвеца Макс одним прыжком преодолел разделявшее их с Руфусом расстояние.

Страж, конечно, попытался уклониться, но не заметил, как луч, выходящий из рук Ниа, разделяется на 5 частей. 3 из них ударили его по ногам, заставив потерять равновесие, а налетевший Макс добавил каблуком в и без того израненный бок. Прокрутившего на месте Руфуса отбросило далеко назад, и всё стихло.

– Хаа…

Минуту спустя почти потерявшая сознание Ниа оперлась на дрожащие руки, приподнялась и встретилась взглядом с полицейским.

– Кха… М-мыы… Победиили, даа?

Макс ещё успел улыбнуться ей, успел открыть рот для ответа, но в следующий миг вздрогнул. Возникший из ниоткуда за спиной мужчины Руфус положил руку на его плечо и сжал так крепко, что послышался хруст костей.

Глаза Макса вспыхнули, и тут же погасли. Вслед за ними исчез покрывавший его тело свет.

– Маакс?..

Он протянул к ней раскрытую ладонь, и с тихим «Ни…а…» опустился на колени.

– Ты… жи… ви…

– МААКС!

– Просто потрясающе. Так трогательно, что я СЕЙЧАС ЗАПЛАЧУ! КАК ДАВНО Я НЕ ИСПЫТЫВАЛ НИЧЕГО ПОДОБНОГО!

Руфус хохотал, сжимая и разжимая сияющую зелёным светом руку.

– Ты знаешь, – отсмеявшись, он пнул ногой тело полицейского. – нам запрещено похищать дар людей. Запрет всегда соблюдался так строго, что я не сразу вспомнил об этой… возможности. Вы двое просто невероятно сильны. Может быть, это из-за контракта с Дейвоном? Право, жаль, что придётся убить его. Хотя, кажется, я уже говорил это?

Не слушая речь Руфуса, Ниа переводила взгляд с него на Макса и обратно. С каждой секундой она дрожала всё сильнее, пока из горла не вырвался протяжный вопль.

– МААААКС!!!

Воздух взорвался, волна огня, пронизанная сотнями лучей-нитей, прокатилась по залу, догнала Руфуса, когда он пытался переместиться подальше от девочки, и страж с громким воплем впечатался в металлический борт яхты.

Ниа долго лежала на полу, глотая слёзы. Потом подняла голову и, собрав все оставшиеся силы, поползла.

– Маакс… Неет… Не умираай… Я же обещаала… Защищаать… тебяя…

Кое-как подтянув целое снаружи, но до предела выжатое внутри тело к лежащему на животе полицейскому, Ниа обхватила руками его голову и прижалась к ещё теплому лбу.

– Я… всёё сделаю… тоолько живии…

Сквозь слёзы она почувствовала, что отрывается от пола. Какая-то сила подняла девочку в воздух, широко открыв глаза, она увидела перед собой страшно обгоревшее лицо стража. Всё его тело покрывал трепещущий зелёный свет.

– Маленькая дрянь… Я думал, только Сирены на это способны, но ты… Если бы не твой дружок, я был бы УЖЕ МЁРТВ!

Сорвавшись на крик, он размахнулся, он швырнул Ниа в чудом уцелевшую мраморную колонну.

– Хотя, я, кажется, понимаю. Я просто ещё не восстановился после встречи с Нейтом. Да, дело в этом. А сейчас… – Руфус, кивнув сам себе, направился к колонне. – Я заберу твой дар. Не то чтобы он мне пригодился, но ведь не пропадать же добру? Уверен, Совет не будет возражать.

Он подошёл к девочке, схватил её за шею и поднял.

– Ну что? Готова умереть?

Ниа не могла пошевелить и пальцем, лишь молча смотрела на него, не желая в последние секунды своей жизни показывать слабость.

– Значит готова. Что ж… Прощай…

– СТОЙ!

…

От 2-го этажа яхты остались одни руины. Оплавленный пол жёг ноги даже сквозь толстую подошву кроссовок.

«Что тут творится?.. Просто чудо, что верхняя палуба ещё не рухнула. Ниа, только держись!»

Даша бежала по коридору, не обращая внимание на занимающийся среди обломков мебели пожар. В бывшем обеденном зале у самой двери она наткнулась на труп незнакомой девушки, сглотнула, сдерживая тошноту, когда поняла, что не знает её, и побежала дальше.

Дверь в следующий зал испарилась, на полу застыли подтёки металла. Перепрыгнув через них, Даша влетела в зал и остолбенела: комната превратилась в решето, в стенах торчал голый металлический каркас, а на единственном уцелевшем пятачке пола лежал мужчина.

– Макс?..

Девушка подняла глаза, секунду смотрела, пытаясь понять, что происходит, и закричала:

– СТОЙ! ОТПУСТИ ЕЁ!

Руфус повернул голову, с лёгким удивлением смотря на Дашу. Ниа висела в его руке, как сломанная кукла, но вторым зрением певица видела, как трепещут остатки её ауры – наставница ещё не умерла.

– Дарья Тэранс… Сирена. Не вмешивайся, девочка, мы позволили тебе жить – радуйся этому. Если уйдёшь сейчас – я сделаю вид, что не видел тебя.

Этих слов оказалось достаточно – Даша поняла, кто стоит перед ней.

«Он… страж? Но почему? Он защищает Нейта? И… Это Ниа его так отделала?»

– Что тебе от неё надо?

– Что надо? – Руфус моргнул. – Ниа Дейвон совершила преступление – подняла руку на стража. Этого достаточно для наказания. Феликс вряд ли будет против, если я совершу правосудие прямо сейчас.

Он отвернулся, словно потеряв к Даше интерес.

– ОТПУСТИ ЕЁ! – Она ударила потоком воздуха, заставив покрытого ожогами мужчину слегка пошатнуться.

– Похоже, слов ты не понимаешь. Так же, как и твоя подружка. Но убивать тебя ещё рано, поэтому…

Он уронил Ниа на пол и переместился, намереваясь ударить Дашу горящим зеленью кулаком. Та инстинктивно отпрыгнула, ещё раз и ещё, пока страж исчезал и появлялся в шаге от неё.

«Крис… Спасибо тебе.»

– Долго будешь бегать? – Руфус, наконец, остановился у разбитого окна. – Дружок той девчонки был побыстрее тебя, но это его не спасло. Лучше сдайся и спокойно жди, пока я добрый.

– Пошёл ты!

– Зря… Но, – он повертел головой, – как знаешь.

Обломки колонн поднялись в воздух, собираясь в плотное облако. Миг – и они со скоростью пули понеслись к Даше.

«И снова спасибо, Крис!» – Она кинула под ноги опору и взлетела к потолку, сразу же прыгая вперёд. Туча обломков пронеслась под ней, и Даша, опускаясь на пол, подняла глаза, готовая встретить новую угрозу. Только слегка опоздала, и метровый кусок мрамора врезался в живот девушке. Собранные в щит потоки воздуха смягчили удар, но погасить его полностью не смогли, и Даша, ударившись о стену, приземлилась на ноги у входа в зал.

– Ещё живая? – Руфус насмешливо поднял брови. – Хочешь продолжить?

«Он не кажется таким уж сильным…»

– Хочу! Не трогай Ниа, она ни в чём не виновата!

– Ты, кажется, не осознаёшь всей серьёзности ситуации. Эта девчонка вместе с своими… друзьями осмелились покуситься на один из ключей. Оставлять это без внимания – безумие.

– Какой ещё ключ? – Даша уставилась на стража. – Что ты несёшь??

Руфус протянул длинное «Оо», потом вдруг рассмеялся.

– Я понял. Странник притащил тебя сюда, ничего не рассказав. Ключ – часть нашей силы, тёмные, желающие уничтожить его – наши враги, и заслуживают только одного – смерти. Хм, – он посмотрел наверх. – Нейт ещё держится, но силы его на исходе. Сиди и жди меня, будешь вести себя тихо – останешься жить… может быть.

Страж вновь направился к Ниа. Единственное, что поняла Даша из его слов – он собирался убить всех её друзей. Когда до лежащей без движения девочки Руфусу оставалось всего несколько шагов, Даша на полной скорости понеслась к нему, на бегу высвобождая дар подчинения.

Повинуясь беззвучному крику «Стой!», старейшина замер на месте. Эффект продержался недолго, но вполне достаточно, чтобы Даша, оказавшись рядом, успела пнуть его обернутой в потоки дара ногой. Пнуть – и отпрыгнуть в сторону, ибо зелёное свечение сжалось в каменную стену, погасив весь импульс удара.

– Надо же… – Руфус встряхнулся. – Ты кое-чему научилась. Но этого мало. Я, кажется, сказал тебе сидеть и ждать?

Он медленно повернулся к девушке, растягивая губы в широкой улыбке. Даша вздрогнула, отступая назад, но ничего не успела сделать, лишь почувствовала спиной слегка остывшую стену, затем – резкую боль во всём теле.

«Что… Что это было?»

Девушка открыла глаза. Руфус в другом конце зала тряс рукой, аура чужого дара вокруг него почти погасла, истраченная на последнюю атаку.

– Потрясающе. Вот уж не думал, что могу стать ещё быстрее. ТЫ ТАМ ЕЩЁ ЖИВАЯ? НАСЛАЖДАЙСЯ СМЕРТЬЮ ДЕВЧОНКИ, И ПОМНИ – ТЫ ПОСЛЕДУЕШЬ ЗА НЕЙ!

Даша пыталась встать, но ничего не получалось. Картинка перед глазами расплывалась, спину словно облили кипятком.

«Только не говори, что я сломала позвоночник… Ниа…»

– Встань!

Кто-то рывком поднял её на ноги и поддержал, не давая упасть. Кое-как придя в себя, Даша подавилась криком – рядом с ней стояла бледная, как смерть, Лия.

– Слушай меня внимательно. Живой ты отсюда не уйдёшь. И девчонка твоя сдохнет. Есть только один шанс спасти её, – Сирена, сейчас похожая на Дашу, как сестра-близнец, заглянула ей в глаза. – Кричи.

– Ч-что?

– Кричи. Так же, как в нашем сне, тогда, после концерта.

– Н-но я же…

– Даша! Да, ты умрёшь. Но хотя бы одного стража заберёшь с собой, – Лия провела языком по бледным губам. – Моя месть свершится, хотя бы так. Чего ты ждёшь?

– Л-лия…

«Не хочу умирать…»

– Надеюсь ты не забыла, как правильно собирать потоки? Я поделюсь с тобой даром, – Сирена повернулась к Руфусу, который застыл, не донеся ногу до пола. – Мы больше не встретимся. Я не уверена, что даже нашей общей силы хватит, чтобы убить его. Но это лучше, чем позорно умереть, не сделав ничего. Ты согласна?

Даша, собрав волю в кулак, прошептала «да…», и на губах призрака появилась тёплая улыбка.

– Если вдруг, каким-то чудом, выживешь… Передавай привет Виктору. Скажи… Скажи, что я прощаю его.

– За что? Почему ты его так ненавидишь?

Лия тихо хмыкнула.

– Спроси об этом своего дорогого Странника. Может быть в этот раз он не станет врать. Давай, начинай, время уходит.

Мир мигнул, река времени возвращалась в своё русло, и ничего не заметивший Руфус продолжил свой путь к девочке.

Даша, порывшись в памяти, принялась формировать множество черных нитей. Когда они были наполовину готовы, страж уже стоял рядом с колонной.

«Я не успеваю… И что ему помешает уклониться?»

Девушка побрела вперёд, тонкими струйками воздуха касаясь Руфуса. Тот недовольно поморщился.

– Что это ты делаешь? Хочешь посмотреть вблизи – так и скажи.

Он протянул руку к горлу Ниа, чуть замешкавшись, когда Даша тихим голосом позвала:

– Ниа… Слышишь?

Девочка открыла глаза, еле заметно кивнув.

– Задержи его… хотя бы ненадолго.

– Задержать меня? – Руфус рассмеялся. – Интересно, для чего? Я же вижу – сил на «крик» у тебя не хватит. Расслабься и смотри.

Он вновь потянулся к Ниа, но в сантиметре от шеи она перехватила его руку. Издевательская улыбка на лице Руфуса сменилась гримасой удивления, когда он понял, что не может сдвинуться с места. Вокруг пальцев девочки заклубились разноцветные потоки стихий, смешиваясь и разбегаясь в стороны друг от друга. Кожа на руках сцепившихся людей то покрывалась льдом, то вспыхивала жарким огнём, то высыхала, трескаясь под напором ураганного ветра.

– Жааль… здеесь… неет… землии.

– Ты… Пусти меня!

Ниа посмотрела на Дашу, и та поняла – времени у неё в обрез, Руфус медленно, миллиметр за миллиметром подводил пальцы к шее девочки, она тихо скулила, тратя последние остатки своего дара… и своей жизни.

– Всё, – Лия, видимая только для Даши, окинула взглядом бледные нити «крика». – Знаешь, несмотря ни на что… Пусть всего несколько раз, но, когда ты ослабляла контроль, я чувствовала себя живой. Спасибо.

Она положила руки на плечи певицы, и Даша согнулась под мощным напором энергии.

– Я не смогла спасти тех, кого любила. Не повторяй мою ошибку. И прощай.

Когда Даша обернулась, позади уже никого не было. Она вложила всю подаренную силу в нити дара, и те налились чернотой, готовые сорваться в полёт. Руфус, конечно, увидел это, дёрнулся, высвобождаясь из хватки стихий, но Ниа, тяжело застонав, удержала его.

«Ниа… Живи… пожалуйста, останься в живых, хотя бы ты. Ник с Верой позаботятся о тебе, а я… Я присмотрю за тобой с небес.»

Даша не стала стирать слёзы, улыбнулась девочке, собирая дар Сирены вокруг себя. Закрыла глаза, шепнула тихое «прости» и, глубоко вдохнув, закричала. В следующее мгновение освобождённая тьма покатилась по залу, унося в свою бездонную пасть весь свет мира.

…

– Я! ЖЕ! ГОВОРИЛ! ТЕБЕ!

С каждым ударом протянувшийся между бойцами пурпурный щит прогибался, пока, наконец, не разбился на тающие в воздухе осколки. Новый щит не продержался и секунды, пинок Нейта прошёл через него, как нож сквозь масло, и Дейвон, проехался лицом по заваленному обломками полу.

– Виктор… – Нейт тепло улыбнулся. – Я же говорил. За глупость надо платить.

– Катись к чёрту…

На теле главы тёмных живого места не было. Сплюнув стекающую изо рта кровь, он опёрся о стену, пытаясь подняться. Нейт, впрочем, тоже пострадал – от дорогой рубашки и чёрных брюк остались одни воспоминания, а по груди протянулась широкая красная линия – результат неудачного уклонения от раскалённой цепи. Почти всю подаренный стражем дар он истратил.

– Заставил же ты меня повозиться. Но, хватит играться, пока кончать с тобой.

Пол затянуло льдом. Пока Виктор пытался растопить его, Нейт подлетел к нему и с бешеной скоростью заработал руками и ногами, постоянно прыгая в пространстве, чтобы не дать врагу шанса контратаковать.

Пару минут спустя последний раунд битвы подошёл к концу. Тёмный неподвижно лежал в луже крови, силы оставили его, и лишь глаза горели прежним яростным огнём.

– Я тут вспомнил… – Нейт склонился над павшим. – Похоже, мы с тобой поменялись. На той картине у Романова, понимаешь? Конечно же нет. А теперь… Отправляйся в Ад, и не бойся – скоро твои друзья присоединятся к тебе.

Он вытянул руку, собираясь забрать дар Виктора.

«Я чертовски сильно ошибся… Надо было позвать Ника…» – Тело не слушало команд. За мгновение до смерти мужчина вспомнил кое-что и едва заметно улыбнулся. – «Похоже, Вере всё-таки придётся изучить некромантию…»

Ладонь легла на лоб Дейвона, но, почувствовав чьё-то присутствие сзади, Нейт отскочил в сторону, на палец разминувшись с потоком жидкого огня. В дверях каюты стоял неожиданный гость.

– Странник? – Светлый скривился. – Что ты тут делаешь?

Ник шагнул вперёд, кинул взгляд на полумёртвого Виктора и ответил:

– Похоже, помощь Даши мне не понадобится… Разве сёстры тебе ничего не сказали? Я пришёл по твою душу.

Нейт открыл рот, но в следующий миг выругался, отпрянув от пылающего кулака. Ник появился перед ним, без лишних слов нанося удар.

Началась схватка. Недолгая, ибо стимулятор Веры ещё действовал, а Нейт после боя с главой тёмных вымотался. Через 10 минут прыжков по комнате мужчина призвал дар, собираясь телепортироваться за спину противника, но вместо сплетающихся потоков почувствовал только голодную пустоту, и с воплем врезался в осколки чёрного стекла. Последним, что он увидел в своей жизни, была летящая к его лицу ладонь.

– Дрянь какая, – Ник, потирая зудящую руку, сплюнул на обмякшее тело и повернулся к Виктору. – Ты жив?

– Почти…

– Потерял много крови, – парень с трудом поднял старого друга, усадив его у стены, осмотрел раны и присвистнул. – Тебе надо к Вере, срочно.

– Не надо… Мне всё равно недолго осталось… Понимаешь, о чём я?

– Бред. На Криса ты не похож, так что…

Договорить он не успел, яхта вздрогнула, пространство вокруг наполнилось невнятным шёпотом, пробирающим до костей.

– Это же…

– Ты притащил с собой Дашу?

Ник вскочил, собираясь телепортироваться вниз.

– Жди здесь, я скоро.

– Стой, идиот… Если она кричала, значит враг уже мёртв.

– Если она кричала, – Ник ударил по стене кулаком, – значит сама скоро умрёт!

Виктор закашлялся, разбрызгивая капли крови. Потом подтянулся и вцепился в парня, хрипло шепча:

– Послушай… Ты ещё можешь её спасти. Так же, как спас меня тогда. Сила Нейта… сила стража, плюс моя сила. Этого хватит, чтобы дотащить её до Веры.

– Ты с ума сошёл.

– Это ты сошёл. Кто тебе важнее – я или Даша?

Ник медленно повернул голову, встретившись взглядом с Дейвоном.

– Спаси её… И… скажи Вере, что она была… второй после Лии… для меня.

– Не думаю, что она обрадуется, услышав это, – Ник хмыкнул, на миг прикрыв глаза. – Хорошо… Прощай, старый друг. Если увидишь Лию на том свете – передавай ей привет.

…

От стен 2-го этажа остался один металлический каркас. Ник, не обращая внимания на ледяной ветер, осмотрелся и подбежал к замершей в центре зала Даше. Проверил пульс – сердце ещё билось.

– Держись! – Он разорвал остатки футболки, положил руки на живот девушки и принялся вливать в неё силу. Но чем дальше, тем больше отчаяния проступало на его лице.

«Не помогает! Нейт потратил почти всю силу стража, я ни черта не могу сделать…»

Сзади раздался скрежет. Шепнув «подожди немного», Ник встал и направился в дальнюю часть зала, надеясь только на чудо. И чудо не замедлило явиться.

– Так вот кто виноват в её состоянии.

– Странник… Я должен был понять…

– Добрый день, Руфус, – парень широко улыбнулся. – Похоже, Виктор не ошибся в Ниа. Но даже крик Сирены вас не убил, какая невероятная удача.

Страшно израненный мужчина пытался подняться, держась за обломок стены, но лишь сдирал остатки кожи с ладони. Единственный уцелевшим местом на его теле были глаза, в которых светилась жгучая ненависть.

– Мы должны были убить тебя ещё тогда…

– Боюсь, у нас нет времени на болтовню, передавайте привет Нейту, – Ник положил ладонь на голову старейшины.

– Что?.. Что ты собираешься сделать?.. Ты не сможешь забрать дар стража…

– Открою небольшой секрет, – Ник улыбнулся. – Я – смогу.

Пространство разорвала вспышка света, она поглотила мужчин, превратившись в сияющий кокон. Когда через минуту свет рассеялся, Ник медленно поднялся на ноги, вздохнул и бросился к Даше.

Бледный свет полился с его рук, прижатых к животу девушки. С каждой секундой мертвенная бледность отступала, пульс ускорялся, пока, наконец, Даша не открыла глаза.

– Ник?..

– Лежи, я ещё не закончил, – он тепло улыбнулся.

– Там… Ниа…

Пауза.

– Даш, я не смогу помочь ей. Силы хватит только на тебя.

– Ты должен, – Шёпот сменился нормальным голосом, Даша приподнялась, ища глазами подругу. – Вон там! Ник!

– Я же сказал – не могу. Если прерву лечение – неизвестно, что с тобой станет.

– Со мной всё в порядке, помоги ей! Я… – певица запнулась, потом подняла горящие глаза. – Я ради Ниа хотела собой пожертвовать. Пожалуйста, помоги ей!

Даша попыталась встать, Ник с трудом удержал её одной рукой, второй продолжая вливать в тело девушки новые порции энергии.

– Если… Если она умрёт – я тебя никогда не прощу, слышишь? Ник! Пожалуйста!

Вторым зрением парень видел, как угасает аура лежащей у обломанной колонны девочки. Ещё секунд 30 – и она умрёт, вот только на лечение певицы требовалось гораздо больше времени.

– Ник! – Даша вся тряслась, со слезами на глазах вцепившись в него. – Чего ты ждёшь?..

«Чтоб тебя…»

– Держись, – он уложил Дашу на пол, переместился к Ниа, вздрогнув при виде того, что осталось от её руки, и принялся за лечение.

– Дара почти не осталось… ДАША!

Она закашлялась, катаясь по полу. Тепло целебного дара сменилось ледяным холодом, раздирающим тело изнутри.

– Всё…кха… нормально. Не останав… кха… ливайся…

– Я же говорил, – Ник стиснул зубы. Девочка в его объятьях оживала, но очень, очень медленно.

Когда Даша уже начала кашлять кровью, в зал ввалился из ниоткуда ошарашенный Рикард. И не успел он открыть рот, как раздался вопль:

– РИК! БЕРИ ДАШУ, НЕСИ ЕЁ К ВЕРЕ! ЖИВО!

– Что тут… – Рик заметил девушку, выругался и исчез вместе с ней.

Вернулся страж через несколько минут, злой, как чёрт.

– Да что у вас происходит? Ник?!

– На носу яхты ты найдёшь близняшек, – тот не обратил на вопрос никакого внимания. – Отправь их туда же. Пожалуйста.

– Я не нанимался грузчиком! – Рик уставился на Странника, но не выдержал его взгляда и снова исчез.

Вернулся заметно побледневшим.

– С места не сдвинусь, пока всё не объяснишь.

Ник молча указал на тело Руфуса.

– Даже так… – После долгой паузы Рикард издал протяжный вздох. – Я почувствовал, как в Дашину метку вливается дар другого стража. Получается, ты его убил?

– Только добил… Если бы не она, – он покачал на руках Ниа, – мы с Дашей уже отправились бы на небеса.

– …Она смогла поджарить стража?

Рик посмотрел на девочку с смесью недоверия, страха и восхищения на лице. Потом увидел её левую руку и судорожно вздохнул, зажимая рот.

– Не знаю, как это случилось, – Ник провёл пальцем вдоль ошмётков кожи и мяса, сквозь которые проступала белизна костей. – Я отнесу её к Вере, а ты… Там наверху тела Виктора и Нейта, забери их. И последняя просьба – сделай что-нибудь, чтобы старейшины нас самих не поджарили.

– Больше выживших нет? – парень прикрыл глаза. – Ну и резня… Сделаю что смогу, а вы сидите тихо и не высовывайтесь.

Когда запасы энергии Странника уже подходили к концу, а Ниа на его руках застонала, приходя в сознание, из разбитого окна послышался вой сирены и крики.

– Спасатели? Этого ещё не хватало.

«Мы здесь изрядно наследили…»

Покачнувшись, Ник поднялся, прижимая к себе девочку. Подошёл к телу Макса, вздохнул и положил руку на металлический пол. Поток яростного пламени ринулся вниз, к машинному отделению, и через несколько секунд взрыв поглотил яхту, устроив пышные похороны павшим в бою одарённым.

…

Ник шагнул прямо в большой зал особняка, изрядно напугав 2-х человек, несущих куда-то тело Нейта.

– ВЕРА!

– Здесь я, не ори, – целительница, стоявшая над кроватью с непрерывно кашляющей Дашей, подняла глаза и указала на место рядом с певицей. – Сюда её.

Вера осунулась, на лице прорезались глубокие морщины. С её рук стекали молочно-белые потоки дара, они ласкали тело девушки, но не могли проникнуть внутрь и только впустую рассеивались в воздухе.

Когда целительница коснулась Ниа, результат оказался точно таким же, и женщина повернулась к Нику, схватив его за ворот рубашки.

– Что? Что не так?

– Всё не так! Что ты с ними сделал? Почему мой дар не работает?

Парень вздрогнул.

– Я… Просто пытался спасти их. Иначе они не пережили бы теле…

– НИК! Я не могу помочь Даше, она умирает, и я ничего, слышишь, НИЧЕГО не могу сделать! И я не понимаю, почему!

– Вера…

– Ты помнишь, я говорила, что не могу убрать её шрамы? ПОМНИШЬ? Здесь то же самое! Ответь мне, что ты сделал, и тогда, может быть, я смогу их спасти!

– Подожди, – он на секунду отвёл глаза. – Кажется, я понял.

Ник опустился на колени перед Дашей, погладил её по волосам и тихо сказал:

– Используй мой дар. Только учти… Это может убить тебя.

Вера молча смотрела на него. Потом опустилась на пол рядом и сжала ладонью левой руки его запястье, а ладонью правой – руку певицы. В следующий миг женщина застонала, по щекам потекли слёзы, она вся затряслась, но усилием воли удержала руки, через которые хлынул чудовищный водопад энергии.

…

Полчаса спустя.

Они сидели на полу, положив головы на кровать. Исцелённые девушки мирно спали, прижавшись друг к дружке. При виде этой сцены Ник очень хотел улыбнуться, вот только аура Даши оставалась слабой, почти призрачной, и было ясно – что-то пошло не так.

– Жить она будет, – Вера протянула дрожащую от усталости руку, коснувшись щеки певицы. – Но недолго. И её дар…

– По крайней мере, мы выиграли время, – Ник вздохнул. – Уверен, ты придумаешь что-нибудь.

Вера внимательно посмотрела ему в глаза.

– Что там случилось?

– Они… Встретились с Руфусом. Не бойся, Рик справится с Советом… Должен справиться.

Через пару минут тишины Ник снова открыл рот.

– Вера… Виктор просил передать…

– Молчи. Всё это – твоя вина. Скажешь ещё хоть слово – и я сама тебя убью.

«В конце концов… Разве она не права?» – Он не стал спорить, забрался на кровать, притянул к себе застонавшую во сне Дашу и долго баюкал её, как ребёнка, пока лицо девушки не разгладилось, а губы не изогнулись в счастливой улыбке.