Онлайн чтение книги Душа сирены Siren Soul
Глава 25. Хаос

Пятница, 28 октября, 10:00. Мастерская Сержа.

Холст на мольберте, занятом когда-то незаконченной «фотографией» двух девушек, постепенно покрывался красками. Быстрыми мазками кисти художник изливал на полотно туманные образы из глубин сознания, видения прошлого и будущего, смысла которых он сам порой не понимал.

Работа шла непривычно тяжело, стоявшая на полу бутылка вина уже показывала дно, когда Серж, вытерев платком промокший лоб, отложил кисть. Дрожащей рукой он прикоснулся к картине, насыщая её частицами дара, и размазанные силуэты задвигались, принимая окончательную форму.

Через 20 минут Серж с усталым вздохом откинулся на спинку кресла, вливая в себя остатки вина.

– П-пустая что ли?

Он потряс перевёрнутую бутылку и поставил рядом с палитрой, принявшись массировать виски. Потом без всякого интереса посмотрел на очередной свой «шедевр».

– Ч-что тут у нас?..

Чем дольше Серж вглядывался в картину, тем сильнее на его лице проступала смесь недоумения и страха. Словно ужаленный, он вскочил с кресла.

– К-как это?.. Ч-что это? П-почему?.. Ох, так, – он глубоко вдохнул и выдохнул. – Спокойно… Спокойно. Н-надо подумать. Да, надо.

Сбегав до холодильника, мужчина принёс ещё одну бутылку и принялся пить, пока не понял, что больше в него не влезет.

– К-кошмар… Ч-что д-делать-то?.. А, т-точно…

С трудом дойдя до спальни, он поднял с кровати телефон. Отыскал номер Натаниэля Картоса, раза с 3-го попав по кнопке вызова.

– Слушаю.

– А-а… Это… Добрый… д-день…

– Кто это?

– С-серж…

– Какой Серж?.. А, – Нейт, разбиравший в своём кабинете бумаги, вздохнул. – Добрый день. Вы что-то хотели?

– Х-хотел… П-приезжайте. К-ко мне. Тут… это… К-кошмар…

– Сергей, идите проспитесь, – Нейт поднял глаза к потолку. – Подумать только, во что вы превратились…

– Н-нет, тут… это… в-вас у… убивают.

– Что? Кто меня убивает?

– Д… Д-дейвон…

Нейт окаменел. До него наконец дошло, что имеет ввиду художник.

– Ждите! Сейчас приеду!

Сунув телефон в карман брюк, он накинул пиджак и выскочил в приёмную, столкнувшись с женщиной, несущей круглый поднос. Белоснежная рубашка окрасилась большим кофейным пятном.

– Ой, п-простите…

Мужчина не дослушал извинения, пулей вылетев в коридор. Секретарша проводила его испуганным взглядом.

– Уф… Кажись, пронесло. Интересно, куда он так спешит?

…

– СЕРГЕЙ!

Ни звука в ответ. Нейт прикрыл дверь ангара, осмотрел длинные ряды картин и поспешил к стоявшему вдалеке мольберту. Из комнаты позади него вышел нетвёрдо стоящий на ногах художник.

– В-вот… С-смотрите.

– Вижу…

Глава светлых остановился перед картиной, и долго стоял, рассматривая своё окровавленное тело, над которым склонился Виктор Дейвон. Детали окружающего пространства тонули в тумане, и слишком чёткие на его фоне фигуры мужчин казались наклеенными на холст газетными вырезками.

– Это будущее?

– Т-только в-вероятность…

Нейт сжал кулаки.

– Большая вероятность? Когда это случится?

– К-краски яркие… И ф-фигуры тоже…

– Серж!

Художник вздрогнул, подумал немного и почти трезвым голосом ответил:

– Неделя. М-может меньше.

– Просто замечательно… Спасибо. За информацию.

– Да… не за что. Рад, что… смог помочь.

– Никому об это не рассказывайте, ясно? Иначе я буду очень недоволен.

Что-то в его голосе и устремлённых на Сержа глазах заставило того отшатнуться и быстро кивнуть. Развернувшись, Нейт быстрым шагом покинул мастерскую.

– Ч-что же творится? – Художник потоптался на месте, потом осторожно снял картину с мольберта и вгляделся в фон, который с каждой секундой становился всё чётче, словно кто-то настраивал фокус объектива. Одновременно с этим силуэты людей начали размываться, сливаясь в одно большое пятно. – Н-надеюсь… я не с-совершил ошибку…

…

10:45. Офис банка «Капитал».

Самообладание изменило Нейту, когда, вернувшись в кабинет, он с чашкой кофе устроился на диване. Тихие смешки быстро сменились безумным смехом, от которого, казалось, задрожали стены.

– Простите, с вами…

– ВОН!!!

Второй раз за свою карьеру секретарша смогла увернуться от летящей в лицо посуды. Акт несостоявшегося насилия слегка охладил мужчину, через минуту он приоткрыл дверь, бросил: «Ещё кофе!» и принялся мерить шагами комнату, бормоча под нос.

– Рано или поздно это должно было случиться… Виктор всегда был тем ещё ублюдком. Вопрос в том, что сейчас делать? Вряд ли он рискнёт напасть в городе, но зачем мне?..

– В-ваш кофе, – секретарша, постучав, робко сунула в приоткрытую дверь поднос.

– Спасибо. Так… Зачем мне покидать город?

С дымящейся чашкой в руке он сел за стол. Среди деловых бумаг лежала смятая утренняя газета, размышляя, Нейт рассеянно листал её, пока не добрался до 5-й страницы.

– Корпорация «Стальной щит» с гордостью рапортует о начале строительства новой производственной линии на шанхайском заводе… Новая линия… Стоп.

Он поставил чашку на стол и, скрестив руки на груди, надолго задумался.

– Он скажет: «Вы свихнулись». Но… если подобрать слова…

…

11:00. Штаб «Стального щита», лаборатория стражей.

– Топай отсюда, ты мне мешаешь!

– Ты же сама просила помочь!

– Я? Просила? – Стоявшая у компьютера девочка в длинном лабораторном халате сняла с лица прилипшую прядь. – Ничего подобного. Скоро придёт Руфус, и, если ты будешь путаться под ногами, я могу тебя «случайно» застрелить.

– Не смешно, – Рик провёл пальцем по холодному металлу ствола, на вид покрытого камуфляжной краской. «Краска» тускло мерцала, пронзая кожу электрическими разрядами. – Эта штука скорее взорвётся у тебя в руках.

– Слушай, если хочешь поныть – делай это в другом месте. Дверь там – Мила махнула куда-то за его спину. – А я тут, знаешь ли, работаю.

Скривившись, страж вышел из комнаты, прислонился к стене у двери и закрыл глаза.

«Память о нас к ней, значит, не вернулась. А металл, вбирающий дар, она почти довела до ума. Получается, какой-то эффект от концертов всё-таки был… Как бы теперь вытащить её на следующий?»

Размышления парня прервали приближающиеся шаги. Мила позвала Руфуса, чтобы показать ему плоды трудов последнего месяца, так что это наверняка был он.

Рик уже собирался телепортироваться в свою комнату, но раздавшийся за углом звонок телефона и голос старшего стража заставили его остановиться.

– Слушаю. Натаниэль? Чем обязан? Пожалуй, немного отрываете. Впрочем, не важно, время у меня есть. Кстати, по поводу вашего вопроса о Сирене: похоже, случай редкий, но поводов для беспокойства нет. Да, рад за вас.

Рикард внимательно слушал. В разговоре возникла пауза, потом Руфус удивлённо переспросил:

– Моя помощь? Снова? И что же у вас случилось?

После ответа Нейта и ещё одной небольшой паузы Рик услышал: «Хорошо, сейчас буду» и, выждав минуту, выглянул из-за угла. Руфус исчез.

– Как интересно… Он говорил с Нейтом? Про Дашу?

Рик огляделся по сторонам и вернулся в лабораторию, заработав недовольный вздох сестры.

– Я же сказала – брысь отсюда.

– Руфус немного задержится, – в голове парня начал созревать план. – Слушай, у меня к тебе просьба.

– Что значит «задержится»? – Девочка оторвалась от компьютера. – И что еще за «просьба»?

– Мне кажется, твой обожаемый Руфус занимается чем-то… подозрительным. Я сейчас слышал, как он обсуждал сделку с Натаниэлем Картосом. Уже вторую по счёту.

– Сделку? Что за чушь?

– Чушь или нет, но я это слышал. Ты ведь его обожаешь и не хочешь, чтобы он, так сказать, свернул с пути истинного?

Мила с минуту сверлила его взглядом. Потом фыркнула.

– Я скорее поверю, что ты занимаешься чем-то подозрительным. Где он сейчас?

– Телепортировался в двух шагах от лаборатории.

– В двух… шагах? – Она замолчала, погрузившись в раздумья. – Ладно… Я попробую расспросить дядю, когда он вернётся. Доволен?

– Вполне. Скажи, как всё разузнаешь.

– Скажу-скажу. Будь на связи… братик.

Она вернулась к экрану, показывая, что разговор окончен.

…

11:10. Офис Нейта.

– Простите? – Секретарша заглянула в кабинет босса. – Вас там спрашивает некий Руфус, говорит, ему назначено.

– Впусти его. И кофе принеси, на двоих.

Стража, в отличие от обычных деловых партнёров, долго ждать не пришлось. Уже через 10 минут после звонка мужчины сидели на чёрном диване, распивая бодрящий напиток. Нейт приказал секретарше «погулять», так что подслушивать было некому.

– Итак, – Руфус поставил пустую чашку на диван. – Что вы хотели?

– Я узнал одну… интересную новость, – Нейт говорил спокойным тоном, словно о погоде за окном. – Похоже, нашему с Дейвоном перемирию приходит конец. Он собирается напасть на меня.

– Вот как… И что вы хотите от меня? Натаниэль, вы же знаете, мы не лезем в дела одарённых напрямую.

– Разумеется, – тот кивнул. – Мне от вас нужна всего одна небольшая услуга: поделитесь со мной… своим даром. Дальше я справлюсь сам.

– Вы сошли с ума, – взгляд Руфуса стал ледяным. – Это исключено. Здесь нечего обсуждать.

Он начал подниматься, но собеседник вдруг схватил его за рукав пиджака.

– Подождите. То, что я предлагаю, выгодно нам обоим!

Руфус, помедлив, с тихим вздохом опустился на диван.

– Вы просто не понимаете, о чём просите. Без одобрения Совета передача дара запрещена. Любой старейшина, увидев меня после этой… процедуры поймёт, что произошло.

«Значит, я был прав», – на лице Нейта не отразилось ничего, но внутри он уже ликовал, предвкушая победу. – «Этот старый идиот слишком сильно увяз в делах простых смертных. Вместо того, чтобы сразу уйти, он начал оправдываться. Ха!»

– Руфус, я прекрасно это понимаю, но поймите и вы, – в голосе мужчины появились умоляющие нотки. – В чистой силе я проигрываю Виктору. Конечно, у меня есть друзья, но в такой битве они вряд ли смогут помочь. Что важнее – я ведь говорил о выгоде? Вы не хуже меня знаете методы тёмных. Они ищут и убивают одарённых, и Виктор забирает дар убитых себе. В отличие от всех нас, он со временем становится только сильнее! 20 лет назад он был никем, а сейчас тёмные под его началом расползаются по стране! Я ведь правильно понимаю, в этом есть и ваша вина?

– Что вы имеете в виду?

– Я имею ввиду, что ему стражи уже давали свой дар. Из-за него он стал бессмертным, ведь так? Виктор сам мне об этом рассказывал.

Страж долго молчал. Потом начал речь тихим, словно доносящимся откуда-то издалека, голосом:

– Он не стал бессмертным. Это невозможно. Хотя, сколько лет ему осталось – сказать сложно, но… Нейт, вы ищите именно этого? Безграничной силы? Тогда огорчу вас – этот странный дар, демонический контракт, – его собственный. Или, быть может, вы… Хотите забрать его и занять место Виктора? А, чем, интересно, вы отличаетесь от него? Думаете, мы не знаем о вашем методе привлечения сторонников?

Нейт вздрогнул, быстро взяв себя в руки.

– Я всегда предоставляю людям выбор. И кроме того… Я не одержим местью за давно умершего человека.

Теперь вздрогнул Руфус. Уговоры, тем временем, продолжились:

– Даже если я заберу дар Виктора, я не изменю своего отношения к людям. Мне интересно наставлять их, а не заставлять исполнять приказы. Если же он убьёт меня… Вы сами сказали, что не вмешиваетесь в нашу жизнь, но, когда подчинённые Виктора начнут отлавливать людей по всему миру, подминая под себя мирно живущие группы одарённых, разве вы и тогда будете сидеть в своей башне и молча наблюдать? Он 10 лет вёл себя тихо, а сейчас зашевелился, значит готовится перейти в наступление. Так не проще ли помочь мне остановить его уже сейчас?

Руфус сидел, скрестив руки на груди и, казалось, дремал. Нейт с раздражением подумал, что разглагольствовал зря, и вытянул руку, собираясь потрясти стража за плечо.

– Не волнуйтесь, я не сплю, – глаза за стёклами очков сверкнули. – Хорошо. Но, учтите: во-первых, передача дара действует не больше недели, и после этого от себя прежнего вы будете отличаться только долголетием. Во-вторых, чем ближе крайний срок, тем слабее будет дар.

– Это… вполне устроит меня.

Руфус поднялся на ноги.

– И ещё одно. Если устроите драку в городе, на глазах у людей – я не стану вас выгораживать. Вы знаете, какое наказание за этим последует.

– Конечно, – Нейт кивнул. – Этого не случится, клянусь.

– В таком случае… Зажмите чем-нибудь рот. Не стоит пугать криками боли всё здание.

…

После казавшегося обычным рукопожатия Нейт свалился на пол, завопив во всё горло, благо, кляп глушил все звуки. Тело словно поливали раскалённым металлом, в мозг вонзились тысячи игл, раздирая сознание на части. Когда страж ушёл, одарённый еще с полчаса лежал на диване, не в силах пошевелить и пальцем, и глухо стонал.

Немного придя в себя, он добрёл до стола, влил в иссохшее горло пол-литровую бутылку воды и упал в кресло, листая список контактов в телефоне.

– Этого мало… Бартон?

– Добрый день, – с той стороны ответил учтивый мужской голос.

– Значит так… Мне нужны люди. Чем больше, тем лучше. И быстро!

Пауза.

– Н-но, погодите, Нейт! Что случилось?

– Дейвон случился! Кто из наших может быть в городе сегодня? Завтра хотя бы?

– Э-э… Дейвон? – Помощник по работе с боевыми отрядами светлых явно ничего не понял, но, подумав, ответил на вопрос босса: – Это будет… сложно. Сейчас… Вот, завтра днём может прилететь группа «мотыльков». Остальные… Минимум 3 дня.

– Лина с братьями значит, – Нейт постучал по столу. – Хорошо. Обзвони всех, кто сможет быть здесь в течение недели. Вызови их, пусть свяжутся со мной, как приедут.

– Хорошо… А что мне?..

– Скажи: «Будет драка». Это всё.

Повесив трубку, Нейт встал… Вернее, попытался встать. Получилось не сразу, боль постепенно отступала, а вот слабость никуда не делась. Руфус, в силу отсутствия опыта, не смог сказать точно, сколько времени займёт привыкание к новому дару.

– В таком состоянии здесь оставаться нельзя. Дерьмо… Давно я такого не испытывал.

Чувствуя нарастающее раздражение, Нейт кое-как выбрался из-за стола. Постоял немного и, подхватив пиджак, вышел из кабинета. Уже вернувшаяся с «прогулки» секретарша вздрогнула при виде бледного, как смерть, человека.

– С вами всё в порядке?

– В порядке, – он удостоил её мимолётным взглядом, направляясь к лифту. Нажал светящийся треугольник и бросил, не оборачиваясь: – Отложи все встречи, я уезжаю.

– Э… Как уезжаете, куда? На сколько?

– Далеко. Через неделю вернусь, может раньше.

– Н-неделю?.. Подождите! – Женщина бросилась к лифту, но двери уже закрылись, увозя директора банка вниз. – Как же это? Так нельзя...

Она топталась на месте, пока не раздался телефонный звонок. На негнущихся ногах подойдя к столику, секретарша подняла тяжёлый кусок пластика.

– П… Приёмная Натаниэля Картоса, добрый день!

…

Небольшая квартира в спальном районе соседнего города.

Обзвонив всех, кто был в зоне доступа, Сэм Бартон уставился в зеркало, висевшее на стене. Ничем не примечательное лицо и короткие сальные волосы принадлежали, казалось, обычному работяге, вот только за внешним фасадом скрывались 2 маленькие тайны, и вторая была во сто крат опаснее первой.

– Дейвон, говоришь? Или я чего-то не знаю, или…

Достав из ящика стола второй телефон, он набрал номер и принялся терпеливо ждать.

– Да.

– Повелитель, добрый день. У меня есть… новости. Весьма любопытные.

…

10:05. Лаборатория Странника.

Компьютеры работали в штатном режиме, на экране вокруг тусклых тёмно-синих огней крутились вихри оранжевых частиц, Скинув рубашку, Ник положил руку на прибор, который обычные люди назвали бы сканером отпечатков. В каком-то смысле он и был сканером, но считывал вовсе не узоры на коже.

– День восьмой… – Он бормотал себе под нос. – Прогресс… около 10-ти процентов. Как же это надоело.

В таком виде ему предстояло простоять около 3-х часов. По крайней мере, так было до сегодняшнего дня.

Через 10 минут экран мигнул, раздался звуковой сигнал ошибки, и оранжевые кубики перекрыло большое окно: «Ошибка №31: поиск нестабилен!»

– Что за?..

Ник сел за компьютер, пальцы забегали по клавиатуре. Проекция ключа развернулась, превратившись в миниатюрную галактику. Тысячи ярких звёзд мерцали вокруг общих центров, раскиданных по всей карте. Но в одном месте медленно вращалась, поглощая звёзды, чёрная дыра.

– Помехи? Очень интересно.

Он немного подумал, потом открыл новое окно, наложил его на первое и раздражённо цокнул.

– Это плохо… Очень плохо!

…

2 часа спустя.

– Бесполезно…

Ник, тяжело вздохнув, влил в себя 3ю кружку дешевого растворимого кофе. Чёрный водоворот на экране не уменьшился ни на миллиметр, продолжая, как пылесос, втягивать в себя частицы дара.

– Ладно… Придётся по-плохому.

Он взял телефон, чертыхнулся, вбивая в строку поиска реквизиты банка.

– Так… Здравствуйте.

– П-приёмная Натаниэля Картоса, добрый день!

Секретарша говорила слишком радостно, словно пытаясь отойти от шока. Помотав головой, Ник задал вопрос:

– Скажите, Нейт сейчас у себя?

– А кто его спрашивает?

– Деловой партнёр.

– Ох… – Женщина запнулась, подбирая слова. – Вы знаете, его сейчас нет. И ещё долго не будет. Перезвоните через неделю… Ой, что это я, вы скажите, по какому вопросу звоните, может я смогу помочь?

– Неделю? – Парень нахмурился. – Он что, в командировку уехал?

– А, э-э… Да, в командировку.

«Что-то здесь не так. Но ведь не может же…»

Ник вздохнул, напряжённо думая. Потом вытащил из памяти кое-какие подробности, полученные от сестёр, и решил импровизировать:

– Слушайте, тут такое дело. На самом деле я работаю в полиции. Нам известно, что где-то с полгода назад Нейт связался с мафией.

– Мафией??

– Да. Он задолжал им крупную сумму денег. Пару месяцев назад они звонили ему, требовали вернуть долг. Он кое-как отговорился и потом ходил злой на весь мир, помните?

Секретарша, конечно, не забыла брошенный в неё графин.

– Так вот оно что… Ужас какой.

– После этого он решил сотрудничать с нами. А сегодня не пришёл на встречу в условленном месте, и не отвечает на звонки. Поэтому, если вы можете что-то рассказать – вы нам очень поможете. Всё, что помните, как он себя вёл, с кем встречался.

После длинной паузы женщина ответила, пытаясь не упустить ни одной детали:

– Утром он говорил с кем-то по телефону, а потом как с цепи сорвался, убежал, не сказав куда. Вернулся злющий, как чёрт и снова кому-то звонил. А потом пришёл мужчина, пожилой такой, в очках, и они долго сидели в кабинете. Как же его звали… Из головы вылетело, простите… Странное какое-то имя, знакомое такое…

– Неважно, – Ник прервал её. – Значит после этого разговора Нейт ушёл, сказав вам, что вернётся через неделю?

– Д-да. Вы ведь его спасёте от бандитов?

«Кем надо быть, чтобы поверить в такую чушь?»

– Спасём конечно. Спасибо, вы очень помогли, мы свяжемся с вами позже.

Бросив трубку, Ник закрыл глаза, устало вытянувшись на стуле.

«Настоящая полиция, конечно, проверит номер… Придётся менять телефон. Плевать, важно другое – куда он мог уехать? Тот мужчина точно не страж, Рик уверял, что лично уничтожил все записи и оборудование, значит, найти ключ раньше меня они не могли. А в безопасности своего анализатора я уверен. Не с мафией же он связался, в самом деле.»

– Чёрт-те что творится. Как же тебя найти?.. Хотя, если подумать…

Парень, прихватив телефон, вышел на улицу. С неба тускло светило солнце, под его лучами нежился на крыше проржавевшего автомобильного кузова тощий дворовый кот. Подмигнув зверю, Ник отвернулся, листая список контактов.

Ждать пришлось долго, наконец гудки сменились раздражённым голосом:

– Странник? Какого дьявола тебе надо?

– Тебя мне надо.

– Я занят!

– Для меня у тебя время найдётся. Есть кое-какие новости. Интересные.

Виктор на том конце расхохотался.

– Да вы сговорились! Жду тебя в офисе, сам найдёшь, где он!

Ник покрутил на экране картинку с дорожных камер, нашёл укромный переулок и шагнул в пустоту.

…

12:45. Офис Виктора Дейвона.

Выждав секунду после стука в дверь, секретарша просунула голову в кабинет шефа.

– Виктор Алексеевич? К вам…

– Впусти его. Нет, не тебе.

– А, да, хорошо. Проходите.

Ник вошёл в небольшой офис, оглядываясь по сторонам. Шкафы с папками бумаг, вазы на подоконнике, протянувшийся вдоль окна стол – классический кабинет мелкого начальника, никак не соответствующий директору известного рекламного агентства.

Дейвон сидел за столом с телефоном в руке. Вид у него был крайне недовольный.

– Понял. Жду звонка. – он отложил чёрно-золотой аппарат в сторону. – Ну?

– Скромненько тут.

– …

– Ладно-ладно, – Ник сдержал смешок. – Сразу к делу, да? Я нашёл первый ключ. Только он уже успел… сбежать. Но, думаю, ты сможешь с этим помочь.

Виктор недоумённо моргнул. Новость о находке его совершенно не впечатлила.

– Сбежать? Интересно, как?

– Убегают обычно ногами. Как правило – своими.

– Да неужели? У меня нет времени на игры, если больше нечего сказать – проваливай!

– Ключ у Нейта.

Убедившись, что парень не шутит, глава тёмных откинулся на спинку кресла, закрыв глаза.

– Даже так… Это многое объясняет.

– То есть?

– Мой агент сообщил, что Нейт собирает боевые группы. Сейчас ты говоришь, что он сбежал. Всё сходится.

– Ничего не сходится, – Ник снял вазу с стула и сел, скрестив руки на груди. – Он не мог узнать, никак.

– Что ты вообще знаешь о ключах? – Виктор с презрением посмотрел на бывшего друга. – Может он почувствовал, что его нашли.

– Но я… Ладно, может ты и прав.

«Сам ключ я нашёл давно, но, если вспомнить, как я пытался убрать помехи… К тому же, часть данных всё ещё не расшифрована, на это просто нет времени», – парень согласно кивнул, потом продолжил:

– И вообще, не слышу энтузиазма в твоём голосе. Ты решил отказаться от мести? Или, может быть… забыл про свой маленький должок?

– Я ни о чём не забыл! – Виктор ударил кулаком по столу, тот ощутимо прогнулся. – Мои люди ищут Нейта, и рано или поздно найдут, или его, или его ручных питомцев. А они с радостью приведут нас к хозяину. Я тоже вызвал кое-кого, как только они будут готовы – мы выступим.

Ник с тихим вздохом облегчения поднялся на ноги.

– Отлично. Сообщи мне, когда соберёшься в бой – я помогу.

– Не спеши. Как он выглядит? Этот ключ.

– Ты не понял. Ключ – не предмет, а особый дар, связанный с душой человека, как… – Как Лия связана с Дашей. Чтобы уничтожить его – надо убить Нейта.

– Убить?.. – мужчина потёр переносицу. – Всего-то?

– Это проще, чем искать артефакты по тайникам, – Ник пожал плечами. – Ладно, я…

– Стой! Пообещай мне одну вещь.

– Смотря что, – парень обернулся, встретившись взглядом с Дейвоном.

– Ты не притащишь с собой Дашу.

– И не собирался. При чём здесь Даша? Вернее, какое тебе до неё дело?

Виктор долго молчал, перебирая руками бумаги на столе.

– Я был на последнем концерте. И кое-что понял… Эта девчонка – всё, что осталось от Лии. Даже несмотря на всё, что случилось, я…

– Всё равно любишь Лию, – Ник закончил оборвавшуюся фразу. – И из-за этого хочешь защитить её наследницу? Можешь быть спокоен – Даша нужна была как запасной вариант. Раз дело с ключами сдвинулось с мёртвой точки – она может жить нормальной человеческой жизнью… Если, конечно, Вера поторопится со своим лекарством.

– Об этом я позабочусь. Если у тебя всё, – мужчина жестом указал на дверь. – Не забудь про своё обещание.

– Не забуду… Позвони, когда найдёшь Нейта.

Когда дверь за Странником закрылась, Виктор подошёл к окну. Внизу сновали по дороге сотни машин, по длинной зебре на перекрёстке торопливо шли люди в осенних куртках и плащах с капюшонами.

– Хотел бы я знать, чего ты на самом деле хочешь… – Сверкающая золотом цепь на миг проявилась из ниоткуда, подтянув к нему телефон. – Вера? К семи часам жду тебя, Макса и Ниа у себя. Это приказ!

…

13:00. Дом близняшек.

Дверной звонок застал сестёр врасплох. Анна, бросив косметичку на столик, вышла в коридор. На пороге стоял Нейт, бледный, как полотно.

– Нейт? Что с тобой случилось? Я тут в универ собираюсь…

– Мне надо поговорить с вами обеими, – он изобразил ласковую улыбку. – Забудь пока про свой универ.

Сегодня на учёбу шла Анна, так что Кейт спокойно дремала, подложив под голову вместо подушки толстый учебник. Она недовольно пошевелилась, возвращаясь из мира снов, когда мужчина прямо в ботинках вошёл в спальню.

– Н-Нейт?..

– Слушайте внимательно, девочки, – он сел на табурет, закинув ногу на ногу. – У меня… небольшие неприятности. И вы мне поможете с ними справиться.

Сёстры переглянулись.

– Неприятности?

– Если точнее – у нас с Дейвоном будет небольшая драка. С ним одним я справлюсь, но будет весьма неприятно, если нам помешают его шавки. Ваша задача – избавиться от них. От этой мелкой девчонки, полицейского и остальных. Я понятно объясняю?

– П-подожди, – Кейт вздрогнула, окончательно проснувшись. – О чём ты? Мы не будем никого убивать, и не будем драться с Ниа! Что вообще случилось, у вас же мир!

– Уже успели подружиться с тёмными? – Нейт продолжал ласково улыбаться. – Я знаю, какие вы… добрые. Просто промойте им мозги, не дайте помешать нашему с Виктором бою. Хоть это вы можете? А мир… закончился. Всё хорошее имеет свойство кончаться.

– Н-но…

– Я думал, – он прервал Анну. – Что вы меня любите и доверяете мне. Так в чём проблема? Разве я прошу чего-то невозможного?

Девушки долго молчали. Наконец Анна осторожно спросила:

– А если… Если мы откажемся?

– Откажетесь? – Нейт встал с табурета. – У меня мало времени, так что скажу прямо. Вы, похоже, забыли кое-что. Позвольте вам напомнить.

Он театральным жестом поднял руку, щёлкнув пальцами. В тот же миг сёстры повалились на пол, схватившись за головы. Кейт принялась хныкать, умоляя прекратить, Анна материлась сквозь стоны боли. Через минуту он щёлкнул пальцами ещё раз, и близняшки затихли, сцепившись ладонями.

– Без меня вы просто сойдёте с ума, – Нейт стряхнул с плеча несуществующую пылинку. – Давайте не будем ссориться, ладно? В конце концов, вы мне не безразличны. Конечно, я не хочу, чтобы вы пострадали, поэтому обеспечу хорошее прикрытие. Этого достаточно, чтобы убедить вас?

Повисла тишина. Минута, другая, и мужчина, не дождавшись ответа, разочарованно вздохнул.

– Девочки, может это вас удивит, но я не хочу проигрывать Виктору. Если для гарантированной победы мне надо вас… «убедить», я это сделаю. Даю вам время до завтрашнего вечера, не позвоните мне – пеняйте на себя. Ах да, удачной учёбы!

Развернувшись, он вышел из комнаты. Когда хлопнула входная дверь, Кейт подняла заплаканное лицо.

– Что нам теперь делать? Почему он такой?..

– Потому что боится за свою жизнь, – Анна прислонилась к спинке кровати, закрыв глаза.

– А… А если там будет Ник? Или Даша? Мы же не можем с ними драться?

– Не можем… Дай телефон, и Вере со своего позвони, – она принялась листать список контактов, бормоча под нос: – Но с чего им там быть? Хотя, если Ниа попросит… Привет.

– Привет-привет, – голос парня был странно задумчивым. – Что-то хотели?

– Хотели. К нам приходил Нейт…

– То есть он уже ушёл? Сказал, куда?

– Нет, мы… Слушай, ты уже всё знаешь, да? – Анна сразу поняла смысл второго вопроса. – Нейт попросил нас помочь.

– Так откажитесь.

– Мы не можем.

– Почему? Спрячьтесь где-нибудь, пересидите бурю.

Анна вздохнула. Объяснять суть проблемы совершенно не хотелось.

– Только не говори, что вы настолько ему преданы. – В голосе парня слышалось искреннее недоумение.

– Не в этом дело, мы… зависим от Нейта. Без него мы не сможем жить.

– В каком смысле?

– Понимаешь, – девушка помедлила. – Наш дар слишком сильный. Нейт ослабляет его, и даже так мы не совсем нормальны. А если с ним что-то случится, мы, наверное, умрём. Или вконец с ума сойдём.

Небольшая пауза. Пока Ник думал, с кухни вернулась Кейт, грустно покачав головой в ответ на вопросительный взгляд сестры.

– Вы же могли попросить помощи у Веры.

– Давай громкую связь, – Анна нажала кнопку, и Кейт включилась в разговор: – Мы и попросили, после концерта в Гранд Арене. Но у неё и так много дел, а мы не думали, что Нейт с Виктором захотят поубивать друг друга! Вера не спешила, сейчас я ей позвонила, и она сказала, что, даже если всё бросит и займётся только нами, на лекарство уйдёт не меньше месяца!

– Ник, может ты убедишь Виктора подождать? Мы ведь тоже жить хотим. А в бою всякое может случиться. Да мы и не дрались никогда по-настоящему.

Парень молчал так долго, что девушки одновременно пробормотали: «Уснул что ли?»

– Ник, ты ещё там? Не молчи, что нам делать?

– Делать… Вы вряд ли простите меня за то, что я сейчас скажу.

Когда Ник заговорил, близняшки вздрогнули – голос был ледяным, совершенно не похожим на тот, что они много раз слышали раньше.

– Открою вам небольшой секрет: мне нужна голова Нейта. Позарез нужна.

– Ч-что?..

– У вас есть 2 варианта: или вы сейчас прячетесь у кого-то из наших, у Веры или Роуз, сходите с ума после смерти Нейта, и, может быть, когда-нибудь, если с Верой ничего не случится – она найдёт лекарство.

Кейт била крупная дрожь, глаза расширились, рот приоткрылся, она вцепилась в руку сестры, состояние которой было ничуть не лучше.

– Или вы идёте за Нейтом и сражаетесь. Но в этом случае, если мы встретимся на поле боя… Я, конечно, постараюсь вас не убивать, но не гарантирую вашу безопасность. Так что выбирайте.

– Н-но, почему? ПОЧЕМУ?! МЫ ЖЕ ПОМОГАЛИ ТЕБЕ! – Анна завопила в трубку.

– 3 раза, один из которых вы не помните. Аня, можешь считать меня эгоистичной скотиной, но своя жизнь и безопасность Даши для меня важнее, чем всё остальное. Всё, включая вас двоих.

– Даши?.. Ты и её заставишь драться? – Девушка до хруста сжала телефон.

– …Очень надеюсь, что до этого не дойдёт.

– Надеешься?.. НАДЕЕШЬСЯ?! ТЫ СВОЛОЧЬ! ДА ТЕБЕ НА ВСЕХ ПЛЕВАТЬ, КРОМЕ СЕБЯ!

– Кричи сколько хочешь, – Ник тяжело вздохнул. – У меня просто нет выбора. В отличие от вас.

– Ха-а?.. Это ты называешь выбором?

– По крайней мере вы останетесь живы. Я всё сказал. И не вздумайте звонить Даше, это ничего не изменит.

Он бросил трубку.

– Н-не хочу… Н-не хочу умирать… – Кейт всхлипывала, мотая головой. Потом разрыдалась, прижавшись к сестре. Та ласково гладила её по спине, сама пытаясь сдержать слёзы.

– Я тоже не хочу. Давай решим всё до завтра. Вместе.

Кейт отстранилась, глядя в полные боли напополам с холодной яростью глаза сестры. Шмыгнула носом и, едва заметно улыбнувшись, кивнула.

…

19:00. Офис Дейвона.

Ниа с Верой сидели на чёрном диване в приёмной Виктора. Макс прислонился к стене, выжидающе глядя на повелителя. Тот стоял у открытого окна, подставив лицо холодному ветру. Не поворачивая головы, он тихо заговорил.

– Первый ключ почти в наших руках. Он у Нейта, и очень скоро я собираюсь покончить с ним. Вы, плюс команда гончих, мне поможете. Если успеют остальные – хорошо, если нет – идём как есть.

– Клююч?

– Тише, – женщина скрестила руки на груди. – Скажи-ка, ты еще не устал ненавидеть? Может хватит?

– Вера, – тон Виктора не изменился. – Это не обсуждается. И нет, не устал. Никогда не устану, пока все они не отправятся на тот свет.

– Когда выступаем? – Макса уговаривать не требовалось, он давно жаждал хорошей драки.

– Как только найдём Нейта. Вопрос пары дней.

– Веера? Вииктор? Я не понимааю!

– Что тут непонятного? – Целительница вздохнула. – Он хочет, чтобы ты убивала светлых.

– Ноо… Таам же… Сёёстры? Зачеем?

Дейвон повернулся к девочке, изогнув губы в ядовитой улыбке.

– Затем, что твой дорогой Макс без вопросов пойдёт со мной. Ты же не бросишь его?

Ниа застыла с открытым ртом. Полицейский, поймав яростный взгляд, промолчал. Зато Вера молчать не стала.

– Ну ты и мразь…

– Напомнить тебе, кто оставил её в живых? Кто не стал связывать девчонку контрактом? И не надо вешать мне лапшу на уши про её невинность, весь этот год она помогла Максу собирать силу! Или я не прав? Ниа!

– Я…

– Послушай, – мужчина подошёл ближе. – Кого ты там не хочешь трогать? Сестёр? Если обезвредишь их, не убивая – нам же будет лучше. Забрать их дар вы всё равно не сможете, если не хотите свихнуться. Странник потом разберётся с ними. Так ты согласна?

Девочка растерянно мяла подол куртки, обводя взглядом старших. Она могла бы думать ещё очень долго, но Макс, скривившись на секунду, сел рядом и положил ладонь её на голову, повернув к себе.

– Ты же слышала, не обязательно кого-то убивать… Если он не нападёт первым.

– Маакс…

– Ниа, ты поможешь мне?

Повисла мёртвая тишина, стих даже ветер за окном. Когда сверкающие слезинки в уголках глаз потекли по щекам, Ниа кивнула.

Отлично. – Виктор незаметно для всех вздохнул. – Вы двое идите домой, Вера – останься на минуту.

Едва переставляя ноги, Ниа вышла вслед за Максом, сверкая довольной улыбкой. Когда за ними закрылась дверь, Вера резко повернулась, занося руку для оплеухи, но Дейвон с лёгкостью перехватил её.

– ЧТО ТЫ ТВОРИШЬ??

– Тихо!

Капля дара контракта – и целительница, обмякнув, опустилась на диван.

– Лучше перестраховаться, неожиданности обожают случаться в самый неподходящий момент, – он вернулся к окну, вдыхая запахи города. – Дара Ниа хватит на десяток Нейтов, у неё маловато опыта, но никого сильнее сейчас не найти.

– Ты забыл, что каждый призыв дара толкает её ближе к могиле?

Вера встала, отряхиваясь. Сила исцеления помогала преодолеть узы контракта, правда, не гася их полностью.

– Это твоя проблема, работай быстрее. То же касается Даши.

– Даши? – Вера встала рядом с повелителем, поёжившись от холода.

– Ты не идёшь с нами. Я хочу, чтобы ты бросила все силы на разработку лекарства. Для них обеих.

– Если бы всё было так просто… Я изучила дар сирены, но не могу его воспроизвести. Что-то с ним не так. И как я могу помочь Ниа, если ты отправляешь её на смерть?

– Думаешь, за 6 лет мира я превратился в ни на что не годную развалину? – Он, помедлив, обнял Веру сзади, ткнувшись подбородком в плечо. – Я не собираюсь умирать. И эти двое… голубков – тоже.

«Я тебя из могилы достану и снова убью, если не вернёшься…»

Целительница глубоко вдохнула и выдохнула, ничего не сказав вслух. В последний раз они стояли так очень, очень давно, и, словно прочитав её мысли, Виктор крепче сжал руки.

…

19:30. Штаб «Стального щита», жилой сектор.

После разговора с братом Мила весь день не находила себе места. С одной стороны, она всецело доверяла Руфусу, с другой – совсем по-детски дулась, что он предпочел ей кого-то другого, и так и не пришёл в лабораторию. К вечеру, закончив работу, она всё-таки решила проведать дядю.

У блестящей металлической двери девочка потопталась на месте, решилась и нажала кнопку звонка.

Глазок камеры моргнул, дверь открылась, впуская Милу в просторную комнату.

– Дядя?

– Мила, иди сюда, – голос раздался откуда-то справа, миновав сваленные в кучу ящики с бумагами, девочка прошла в огороженный невысокой стенкой угол. Там лежал в кровати Руфус, листавший старую книгу.

Увидев старейшину, Мила удивлённо нахмурилась. Что-то в нём было не так. Переключив зрение, она ахнула: привычный всем стражам щит дара трепетал, готовый, казалось, исчезнуть в любой момент.

– Дядя, что с вами? Что случилось?

– Ничего не случилось, – Руфус со вздохом отложил книгу. – Всё же непривычно, что ты называешь меня дядей. Когда это было, лет 15 назад?

– Не важно! Я же вижу ваш дар, что с вами такое?

Будь здесь Рик, он бы рассмеялся при виде подпрыгивающей на месте сестрёнки, старейшина ограничился легкой улыбкой.

– Ну хорошо, хорошо. Но, обещай, что не расскажешь больше никому.

– Обещаю!

– То, что ты видишь – результат передачи дара. Я помог одному хорошему человеку, и в норму приду… дня через 3.

Мила нахмурилась, потом поняла и вытаращила глаза.

– Н-но это же…

– Запрещено? Да. Поэтому я и прошу тебя не рассказывать другим старейшинам. Конечно, рано или поздно они узнают, но к тому времени это уже не будет иметь значение.

«Неужели Рик был прав?» – Мила, убеждённая в нерушимости законов стражей, задрожала.

– А кому понадобилась такая… Помощь?

– Хм, – Руфус внимательно посмотрел на бывшую воспитанницу, размышляя, рассказывать или нет. Решив, что ничего плохого не будет, он ответил: – Ты ведь помнишь, что одарённые любят делить себя на группы? Лидер группы «светлых», Натаниэль Картос, готовится к нападению своего давнего врага, Виктора Дейвона. Вот его ты точно должна помнить.

– Да… – Мила медленно кивнула. – Конечно. Значит, скоро вы придёте в себя?

– Не волнуйся, даже в таком состоянии страж превосходит обычных одарённых. Скоро я буду как новенький, – он ласково улыбнулся. – А сейчас, если позволишь, я продолжу чтение. Оно хорошо расслабляет.

…

Переместившись, Миллиана долго не могла прийти в себя. Она села в кресло, уставившись в пространство, в таком виде её и застал Рикард.

– Я думал, ты до ночи просидишь в лаборатории… Что это с тобой? Мила?

– А, я… Всё в порядке. Наверное.

– В порядке? – Парень нахмурился. – Ты узнала что-то о Руфусе?

– Он… – Мила запнулась, но не смогла не поделиться новостями: – Передал Натаниэлю часть своего дара. Ну, всё в порядке, так ведь? Он будет драться с Виктором Дейвоном, а Виктор – тот ещё злодей. Только никому не рассказывай, понял? Не хочу, чтобы дядю наказали. Но всё-таки, он не имел права так поступать без согласия всего Совета…

Девочка принялась бормотать себе под нос. Решив не трогать её, Рик вышел в коридор, переваривая услышанное. Потом огляделся по сторонам и через секунду уже стоял в старом переулке с телефоном в руке.

– Рик?

– Да… Слушай, у меня новости. Знать бы ещё, что они означают…

– Не мямли! – Странник повысил голос. – Что случилось?

– Полегче, не с Дашей своей говоришь.

Выйдя из переулка, Рик сел на освещённую вечерним фонарём скамью.

– Прости. Навалилось тут… проблем. И с Дашей я бы не стал так говорить.

– Ну да, конечно. В общем, Руфус передал свой дар Нейту. Кажется, тот собрался прикончить Виктора.

С той стороны трубки раздался кашель.

– Ты там что, заболел?

– Б****! Повтори, что ты сказал?

– Впервые слышу, как ты материшься, – Рик хмыкнул. – Руфус передал часть дара Нейту. Ты ведь знаешь, что это значит? На какое-то время Нейт станет намного сильнее, так что предупреди своего друга, чтобы спрятался куда-нибудь.

Ник ответил не сразу.

– Ты даже не представляешь, что это значит на самом деле. Я не успел тебе сказать – первый ключ у Нейта. И Виктор уже в курсе, он думает, что без проблем победит.

Рикард едва сдержал желание повторить ругательство.

– Какого чёрта я узнаю об этом только сейчас??

– Всё просто… Я думал найти все ключи и разделаться с ними разом. Вот только, – Ник вздохнул. – Слишком сильные помехи. Я не могу продолжать поиски, пока Нейт жив.

Страж закрыл глаза, напряжённо думая. Ничего полезного в голову не приходило.

– Не то чтобы он стал неуязвимым, как мы… Но, пока не поздно, звони Виктору. Подождёте с неделю и спокойно прикончите его, когда дар рассеется.

– Я не могу ждать, непонятно, сколько времени уйдёт на следующие ключи. Есть другой вариант.

– Даша? – Рик вздрогнул. – Ты же не хотел её трогать?

– Не хотел… И она не может использовать «крик». Зато может управлять людьми, этого хватит. Только надо проверить, как её натаскали учителя.

– Ник… Ты уверен? Куда ты так торопишься? Если что-то случится с анализатором, Даша останется нашим единственным вариантом.

– Ерунда. От одной Сирены толку ноль, Лия это доказала.

– Сирены? – Рик поднял брови. – Я думал, ты к ней что-то испытываешь. Любовь там, или привязанность. Нет?

Долгая пауза.

– Испытываю… Не беспокойся, с ней ничего не случится.

– Ну если ты так говоришь… Когда там ваша битва?

– Когда люди Виктора найдут Нейта. Он прячется где-то и собирает последователей. Будет жарко, особенно с этим… подарком.

– Ладно, – Рик встал с скамьи. – Раз ты всё решил… Только не вздумайте там помирать, я не хочу ждать еще 50 лет, пока старейшины не соизволят сами провалиться в Ад.

– Не помрём… Я позвоню, если что.

…

В 2-х километрах от опустевшей скамьи Ник, стоя на крыше многоэтажного дома, крутил в руке погасший телефон. Парень любил стоять так вечерами, вид сияющего огнями города успокаивал, навевая воспоминания о далёком прошлом. Но сейчас огни казались факелами погромщиков во время революции. Он потряс головой, прогоняя видение и сунул мобильник в карман.

– Даш, надеюсь, ты простишь меня… Если я прав – так будет лучше, в первую очередь – для тебя. А если не прав…

Не закончив фразу, Ник с тихим вздохом прыгнул вниз, через пару секунд полёта растворившись в воздухе.