Онлайн чтение книги Блуждающие Огни Ignis Fatuus
Пролог

Вдали от цивилизации время течёт иначе. Хочешь не хочешь, но приходится соблюдать природный ритм, просыпаясь с рассветом и останавливаясь, что бы ни делал, после захода солнца. Бродить в темноте небезопасно. Особенно когда путь твой лежит сквозь дремучий лес. Света от звёзд и луны не хватает на то, чтобы пробиться сквозь кроны деревьев, и всё погружается в кромешную тьму. Дикие звери с давних пор приспособились к этому мраку, но вот людям, зашедшим так далеко, ночь никогда не станет казаться безопасной и родной.

Их путь начался уже очень давно, и теперь припасов оставалось немного. С каждым днём их становилось меньше, как и душевных сил. Все были на взводе. Конечно, каждый из них знал, что они сбились с маршрута, но никто не торопился становиться огласившим эту мысль вслух. Рисковать не хотелось.

Сегодня в лагере было не так тихо, как обычно, несмотря на глубокую ночь. Звуки доносились из одной палатки — палатки капитана. Он, окончательно растратив все свои силы и выдержку в пути, расслаблялся в обществе единственной девушки, чтобы хоть как-то снять напряжение. Её мнение на этот счёт его не особо интересовало. Он давно косо на неё смотрел, как и все остальные, впрочем. И пусть она это понимала, но сейчас, даже сквозь завязанный рот, вела себя слишком громко, не давая никому возможности уснуть. Собравшись вокруг костра, остальные участники похода напряженно вглядывались в пламя, кусая губы. И даже самые правильные из них втайне завидовали капитану, а не мечтали девушке помочь. Кое-кто даже расположился прямо рядом с палаткой, вслушиваясь особо тщательно и тренируя за неимением альтернатив руки. Никто не спал. Не мог, хотя очень хотелось. Другое желание слишком разогревало кровь. Так, что в висках начинало бурлить и кипеть, и кто же сможет в такой ситуации думать про сон?

Никто не пытался даже следить за лесом вокруг: все были заняты своими мыслями. Да и зачем? Едва ли кто из диких животных захочет подойти близко к источнику столь неоднозначных звуков. А никого из людей в этой чёртовой глуши быть не может. Да и их самих тут находиться не должно. Поэтому никто не заметил, как за деревьями бесшумно ползла чья-то тень. Окружённая кустарником поляна не самое лучшее место для лагеря, ведь можно незаметно подкрасться практически вплотную. На расстояние прыжка. Едва ли кто задумывается об этом, считая себя, человека, властелином мира. И в этот раз путникам действительно повезло. Треск сухой ветки и короткий возмущённый взвизг моментально привлекли внимание, и люди у костра тут же вскочили. Один из них, кто сидел как раз со стороны донёсшегося звука, резко выхватил из костра одну палку, оборачиваясь и освещая подкравшееся существо импровизированным факелом. Их взгляду престал прихрамывающий и тут же отпрыгнувший в сторону крупный косматый пес. С огромной головой и лапами, непропорционально вытянутым телом он жмурился от света и осторожно припадал к земле. Совсем ещё молодой, наивно, но с опасением смотрящий на людей.

— Остынь, Чоу, это всего лишь собака, — насмешливо сказал оставшийся у костра. — Видимо, наступила на осколки от бутылки, которую разбил кэп.

— Ненавижу собак, — хмуро ответил первый здоровяк, подбирая с земли камень и кидая в пса.

Булыжник пролетел совсем недалеко от морды, и псина ещё сильнее вжалась в землю. Пёс выглядел потерянным и вполне себе безобидным. С пушистой шерстью и обрубками вместо ушей. И он, конечно, вызвал бы совсем иные эмоции, появись несколько дней назад, когда люди ещё смотрели друг на друга как на товарищей. Сейчас же они были рады любой возможности отвлечься и спустить пар.

— Мазила. Видимо, его выбросили щенком, вот и жмётся к людям. Эй, пёс, иди сюда. Кис-кис-кис.

Еще один человек встал и сделал шаг от костра. Очень даже полезно иметь в лагере подобного пса, думалось ему. Например, как аварийный запас мяса или в качестве подушки для битья. Всяко лучше, чем плотоядно смотреть на людей. Поэтому он сделал максимально безобидный вид, всей душой желая обдурить этого пса. А тот и рад обманываться. Недолго думая, вильнул обрубком хвоста и сделал к людям пару шагов, давая лучше себя разглядеть.

— Смотри-ка, у него ошейник. Странно. Может, потерялся?

— Значит, не особо нужен. А нам нужнее. Держи его. Ошейник выглядит дорогим, его я заберу себе.

И вот уже три человека приготовились пса ловить, а остальные с интересом наблюдать за этим всем. Действительно, весёлая будет ночь.

— А что нам делать с остальными? — внезапно послышался взволнованный голос с другого края костра, и мужики удивленно переглянулись.

— Что?

— В кустах. Смотрите, вон там. И там! И здесь!

Из темноты к костру подкрадывалась целая стая собак. Огромных и совершенно не внушающих доверия. На всех них были точно такие же ошейники, и каждая из собак не спускала глаз с собравшихся у костра людей. Медленно, шаг за шагом они сужали круг, словно статуи, замирая в темноте. Собаки не рычали и не скалились, но смотрели на людей так, как хищник глядит на желанную дичь. Минутный страх пронёсся между путниками.

— Что за?.. — дёрнулся к охотничьему ружью один из них, но не успел.

Раздался свист.

И дальше всё понеслось со скоростью бешеной мухи.

Моментально сорвавшись с места, собаки без раздумья бросились на людей. Те, что находились ближе всего, одним прыжком вцеплялись в область шеи, прекрасно зная, куда нужно целиться, чтобы убить. Поляна заполнилась криками и звуками борьбы. Настоящий хаос. Кто-то попытался убежать, но силы были не равны. В два прыжка сразу пара псов нагнала беглеца, кусая за ноги, вгрызаясь в плоть. Одному из людей удалось схватить ружьё, но выстрелить он всё равно не успел. Видя в руках человека оружие, остальная свора мгновенно переключилась на него, кидаясь всем скопом, не оставляя и шанса на спасение. Одна из собак, принюхавшись, нашла вход в палатку, пробираясь внутрь. Послышался женский вопль, практически сразу переросший в хрип, и беспорядочная возня. Чертыхаясь, из палатки выскочил голый мужчина, пока пёс его не заметил. Весь в мыле, он сжимал в руке длинный нож, с ужасом и ненавистью смотря на то, что осталось от его товарищей. Увлечённые поглощением добычи, повизгивая и деля между собой самые лакомые куски, собаки не сразу заметили выскочившего из палатки капитана. И он, конечно же, решил этим воспользоваться, хватаясь за удачный шанс. Ринувшись за палатку сквозь кусты, он прошёл несколько метров и остановился, с неким удивлением смотря на привязанного к дереву парня. Их пленника, брошенного в темноте, чтобы попугать.

— Чёртов счастливчик, ты ещё жив… — прошипел сквозь зубы капитан, сильнее сжимая нож в руке. — Прекрасно, отвлечёшь их, пока я уйду.

Вытащив самодельный кляп, он криво усмехнулся и с размаху вонзил нож на всю длину лезвия в плечо. Парень заорал, жмурясь от боли, а капитан, вторым рывком вернув себе нож, уже ринулся во тьму, не дожидаясь, пока собаки сбегутся на крик.

Если повезёт, эти твари не бросятся за ним, ведь на поляне осталось достаточное количество еды. А значит, надо просто незаметно скрыться как можно скорее.

— Какой низкий трюк.

Резко затормозив, капитан принял боевую стойку, разворачиваясь на незнакомый голос. Однако вокруг не было ничего — только деревья и тьма.

— Использовать беззащитного как приманку — это плохая идея, — слишком спокойно, учитывая всё, что творилось вокруг, продолжал кто-то.

— Где ты, сукин сын?! Покажись! — заорал капитан, готовый накинуться на чужака в любой момент.

— Как пожелаешь.

Раздвигая руками ветки, из-за широкого дерева вышел одетый в длинный плащ незнакомец. Хоть его фигура полностью скрывалась за тёмной тканью, движение и манера говорить были пропитаны уверенностью и спокойствием. Плавно шагнув вперёд, незнакомец опустил с головы капюшон, открывая лицо и встречаясь с капитаном взглядом. Подоспевшие в это время псы возбужденно повизгивали, тормозя и будто обтекая людей, собираясь в ворошащийся и порыкивающий круг. Они держались на расстоянии, явно не пересекая границ пространства человека в плаще. Не оставалось никаких сомнений, что это именно он их натравил.

— Проклятье… Это все твоих рук дело… Почему?! — заорал капитан, понимая, что он обречен, и теперь уже не боясь привлечь к себе внимание.

Осознание безысходности и дыхание смерти за спиной изрядно портили боевой настрой, обезображивая загнанного в угол и лишенного даже одежды капитана. Заставляя себя почувствовать никем. Попавшимся в ловушку зверем. Без имени. Без каких-либо прав.

Добычей.

И то же самое читалось в холодном взгляде незнакомца в плаще.

— Вы вторглись на мою территорию. Я терпел достаточно долго, чтобы дать шанс уйти, но вы все еще здесь. Увы. Время охоты настало, — повел плечами он, не сводя взгляда с последнего стоящего на ногах вторженца.

— Черт, пережить весь этот путь, чтобы попасть в лапы какому-то психу… — капитана пробила мелкая дрожь, он сжал от бессилия кулаки, решившись на единственное, что еще мог. — Раз мне все равно суждено умереть… То я заберу тебя с собой!

Ринувшись прямо на мужчину, он нацелился ножом ударить точно в сердце, но в самый последний момент незнакомец сделал шаг в сторону, и ослепленный яростью капитан среагировать никак не успел. Но человек в плаще не испугался и не отступил, перехватывая руку с ножом и заламывая ее за спину капитана. Хруст треснувшей кости — едва ли приятный звук, особенно для заоравшего от боли мужчины. Удар под колени окончательно выбил почву из-под ног, роняя капитана в груду листьев на земле. Наклонившись, незнакомец аккуратно подобрал выпавший нож, обходя упавшего по дуге.

— Немного смещен баланс, но на удивление приятно лежит в руке. Интересно…

Зайдя за спину поднимающегося капитана, незнакомец схватил его за волосы на затылке, не давая встать. Дернув назад, он вынудил запрокинуть голову, без колебаний или сомнений приставив лезвие к горлу и грубым движением перерезал гортань и артерии, с особым наслаждением смотря, как брызнула кровь и как из взгляда стремительно утекает жизнь. Обвисшее бездыханным грузом тело мужчины заставило собак сбиться в круг плотнее, облизываясь и возбужденно переступая с ноги на ногу. Игрушка, конечно, теперь стала подпорчена, но,с другой стороны, из рук хозяина еда всегда вкуснее.

— Надо же. Не ожидал, что он так хорош.

Вытерев лезвие ножа о волосы трупа, человек в плаще отпустил рухнувшее тело и зашагал обратно к костру. Несколько крупных псов тут же подскочили на освободившееся место, торопясь успеть выесть самые лакомые куски. И, конечно же, пространства вокруг трупа недостаточно для всех собак. Замеченный первым молодой пес с сомнением посмотрел на своих старших товарищей. С ними соперничать он не мог, да и лезть в толпу было глупой идеей. Придется искать другую добычу самому. Прислушавшись и принюхавшись, он вспомнил об оставленном лакомом куске — привязанном к дереву парню, мимо которого собаки пробежали, отвлекшись на появление хозяина. Охотиться на того, кто не может шевелиться, не так интересно, но сейчас больше никого не осталось, и есть шанс первым успеть. Вот только, вернувшись к дереву, пес не обнаружил предполагаемой добычи. Он обежал вокруг три раза, но никакого человека не нашел. Только лишь скомканные, пропитанные кровью веревки, и запах, ведущий в сторону от лагеря. След. Вильнув хвостом, пес моментально включился в эту игру. Раненый пленник не мог сбежать далеко, но преследование очень сильно нравилось молодому охотнику. И так страшно он обрадовался, что слишком засуетился, прыгая на месте и не зная, куда себя деть, тем самым привлекая внимание остальных. Еще три пса присоединились к поискам, рыча и выясняя отношения и права на последнюю добычу. Их внимание привлекает какое-то движение, и собаки молниеносно вскидывают головы, замечая свою добычу совсем близко к земле. Кое-как забравшись на ветвистую ель, беглец с трудом помещался и удерживался на ветке. Дальше пути не было: выше ствол оказался почти что идеально гладким. Бежать некуда. И собаки внизу изо всех сил пытаются залезть следом, ведь они не достают совсем чуть-чуть. Скребя лапами по стволу и недовольно рыча, псы раздражаются и злятся все сильнее, не получая желанной добычи, и, когда молодой пес теряет равновесие и наступает на старшего собрата, весь негатив и агрессия тут же отыскивают свой выход. Драка.

На рычание и визг сбежались все остальные. Кто-то возбужденно прыгал вокруг, подначивая ссорящихся, кто-то нерешительно метался рядом. Последним подошел незнакомец в плаще. Увидев, что творится, он недовольно сдвинул брови. Глубокий вдох.

— Лежать! — громогласный приказ мгновенно пришиб к земле всех собак, и драчуны не стали исключением. — Марс, Гроул, вы решили испортить столь чудесный вечер? И не стыдно?

Активно виляя обрубками хвостов при приближении хозяина, собаки всем своим видом показывали, что им стыдно. Очень стыдно. И что драться они больше не собираются. Взмахом ладони отпустив всех остальных собак, незнакомец наклонился перед оставшимися, бегло прощупал ноги и шеи на предмет травм. Не найдя ничего серьезного, он отпустил и их, наказав вести себя тише. Собаки отошли друг от друга, но не особо желали покинуть это место, постоянно оборачиваясь. Как и остальная свора, продолжающая кружиться вокруг. Выпрямившись, человек в плаще прищурился, вглядываясь в крону дерева. И обнаружил пытающегося слиться с ветками пленника.

— Хорошая находка, — он снял с пояса газовый факел, включая и направляя в лицо беглеца луч света.

Который ну никак не ожидал подобного и даже дернулся назад. Хрупкие остатки равновесия рассыпались в прах. Пытаясь как-то удержаться, парень чудом успел схватиться одной рукой за ветку и повиснуть, словно огромная груша. Собаки тут же подскочили, обрадованные доступностью игрушки.

— Стоп, — на этот раз команда прозвучала спокойно, но так же была услышана всеми, и собаки замерли, кровожадно смотря на добычу, а их хозяин переместил луч света, все-таки освещая весьма помятого, но пока еще живого паренька. — Надо же, тебе, наверное, и двадцати пяти еще нет.

Интересно.

Вторая рука парня висела плетью и неторопливо кровоточила — пробитое ножом плечо никуда и не думало исчезать, и, судя по бледным губам и мутному взгляду парня, в сознании он продержится еще минут десять, пятнадцать максимум. Последние силы тратит на то, чтобы как можно дольше провисеть. Хотя должен понимать, что даже на ноги уже встать не сможет. Человек в плаще наклонил голову набок, задумчиво разглядывая этого парня. Забавное зрелище.

— Не проще ли отпустить ветку? Все равно умрешь. Что хорошего в твоей жизни, чтобы продлевать ее еще на несколько минут? Отпусти ветку. И тогда я обещаю, что у тебя будет быстрая смерть.

Остатки разума все еще не исчезли из взгляда этого смертника. И выражение его лица, несмотря на мертвенную бледность, весьма выразительно посылает хозяина собак ко всем чертям. Пятна крови прекрасны на этом бледном фоне, но еще более потрясающими кажутся мазки рыжих бровей и торчащие кудри насыщенно-медных волос — единственные яркие краски в этой ночи, но оттого слишком выделяющиеся в свете фонаря. Видно, как напрягаются пальцы и мышцы в руке, не позволяя парню рухнуть на землю. Побелевшие костяшки и дрожь совсем не скрывают то, насколько ему тяжело. Но он не собирается сдаваться и отпускать эту ветку. До тех пор, пока остатки сознания еще держались в этом взгляде.

И человек в плаще довольно улыбается, сжимая в руке нож и замахиваясь.

— Что ж, ты сделал свой выбор.

«Прекрасный выбор».