Онлайн чтение книги Найдя в тебе свое спасенье, я молча улыбнусь Finding my own salvation in you, I'll smile silently
Глава 1. До встречи с тобой

    — Хаа. Хаа.

      Лишь продрогшее, хриплое, тяжелое дыхание срывается с губ бегущего Эрена, который не решается, в какую сторону леса ему направиться. Пока он медлил с выбором, вдалеке раздавались едва слышные крики погони.

      — Он где-то здесь, ищите! Не упустите меченого. За каждого пойманного дается премия в виде денежного приза!

      — Сюда! — крикнул неизвестный, тыча куда-то в сторону убегающего парня.

      — Проклятье! — цокнул он, сжимая свою раненую руку.

      Выбрав путь к человеку, видеть которого бы не желал даже после смерти, кое-как передвигаясь, он побежал дальше. Из его руки кровь стекала по уже намокшей от дождя рубашке, не останавливаясь. Подвернутая лодыжка напоминала о себе каждый раз, когда он пытался наступить на нее, но все же, сквозь стиснутые зубы, ему кое-как удавалось делать широкие шаги. Кости продрогли от холода и сырости, а зубы отдавали сильную чечетку. С каштановых волос стекала ледяная вода, падая на влажную кожу, заставляя ее вздрагивать. Однако взгляд его горел упрямством выжить любой ценой. Твердо нацелившись уйти от погони, Эрен вкладывал всего себя в каждый сделанный им шаг.

      Ему повезло, что этот огромный лес являлся границей Коусо и Митаи, где шансы быть пойманным и обнаруженным снижаются к минимуму. Однако, задеть Эрена метательным ножом преследователи все же смогли. Неслабо задеть. Он знал это место, как свои пять пальцев, только… Ему вот уже как целую неделю снится один и тот же сон с абсолютно незнакомым человеком, который напрочь выбил его из колеи. Недосып сказался на его физическом состоянии, благодаря чему сейчас он плетется, как какой-то потрепанный червяк. Наверное, единственная мысль, которая вела к его тому самому смыслу выжить, — Микаса. Его любимая сестренка, что так нещадно посвятила ему свою жизнь, заботясь и лелея все еще маленького Эрена в детские годы. Он был тем еще непослушным сорванцом, от чего Микаса всегда была, как на иголках. Вспоминая сейчас о том, что уже так давно прошло, Эрен лишь молча стиснул свои зубы, которые с отчетливым и громким звуком скрипнули.

      — Микаса, прошу тебя, выживи. Несмотря ни на что, беги изо всех сил. Я обязательно найду тебя, так что мы еще увидимся, обещаю.

      Хрипло бубня себе под нос, Эрен продолжал двигаться в заданном им же направлении. Минуя одно крупное дерево за другим, преодолевая извилистые корни, которые препятствовали его пути слишком часто. Он знал место, где можно спрятаться, переждать дождь и, возможно, погоню. Но шанс, что он будет обнаружен при таком расстоянии очень велик. К тому же, он оставляет за собой явные улики — кровь, которая все еще продолжала хлестать из его раны.

      — Кровь! Ориентируйтесь по крови! — крикнул кто-то, шурша листвой под ногами.

      — Придурок, дождь же смоет все!

      — Если увидите кровь, которую еще не смыло водой, значит, он где-то близко, — сказал хрипловатый голос по всей видимости предводителя. Учитывая то, как ловко тот распределял действия, предположительно, поискового отряда, у Эрена стали закрадываться сомнения, что ему удастся сбежать от такого умного человека.

      — Так точно, капитан Марко! — отрапортовали хором неизвестные, чтобы как можно скорее приступить к выполнению отданных им приказов капитана.

      — Марко? Тот самый Марко Ботт? — Эрен не поверил своим ушам. В тот момент, когда он услышал это имя, его пробил сильный озноб, а чувство тревоги стало разрастаться с огромной силой, но чтобы не замедлить темп, постарался отложить эти чувства в сторону до тех пор, пока не придет время.

      До места, где Эрен сможет укрыться, ее места, оставалось совсем немного. Он был близок, потому что его взор упал на красную ленточку на одном из деревьев, которую он когда-то повесил, чтобы не заплутать. В те времена он только начинал изучать просторы леса, потому временами был похож на потерявшегося ягненка. Такие знаки можно было встретить везде. Только слишком много тех, кто смотрит лишь по сторонам. Наверху тоже может быть ответ, который ты не видишь как бы не старался. Именно для этого Эрен привязывал ленты разных цветов, ассоциируя их с тем или иным местом. В данном случае, цвет Ханджи — красный. Он символизирует множество понятий: опасность, предупреждение и даже в такие трудные минуты, как помощь. Вкусив чувство, что безопасность уже близка, он решил ускорить шаг, несмотря на пульсирующую боль в лодыжке. Взгляд метался то прямо, то в сторону. Выискивая нужную ему дорогу, где шанс столкнуться с преследователями был бы самым низким, он поспешно миновал дерево за деревом. Затем, завернув направо, побрел дальше. Под ноги Эрен смотреть и не думал. Это была лишняя трата времени и чрезмерная осторожность упустить что-то важное. Все бы ничего, пока тот не споткнулся о что-то объемное и неподвижное, распластавшееся на земле.

      Он лишь смог выдавить немой съедающий стон боли. По его телу будто прошелся электрический разряд, от которого хотелось плясать на месте и кричать, что есть сил. Но, чтобы не быть обнаруженным, пришлось собрать и без того истощенную силу воли в кулак. Сжимая в руках промокшую траву, до крови закусив губу, он ждал момента, когда снова сможет продолжить его путь. Оставалось совсем немного. Однако подвернутая лодыжка стала ныть еще сильнее, не уступая ни на йоту.

      — Черт! Черт! Черт! Проклятье! — вырывалось у него без устали. Попутно кусая костяшку пальцев, он медленно поглаживал ногу, пытаясь хоть на немного смягчить разъедающую боль.

      Внезапно вспомнив о том, что он споткнулся, взгляд быстро метнулся с подвернутой ноги на причину, по которой сейчас его задница была прикована к вязкой и склизкой от воды земле. Эрен чем-то напоминал потрепанного котенка, который был загнан в угол одичавшими дворнягами, что вот-вот накинутся на его истощенное тельце. Где-то там крики все не прекращались, заставляя Эрена еще больше поддаваться панике, что такими темпами он и с места не сдвинется.

      — Что? — поразился он, тут же сглотнув подкативший ком. Глаза распахнулись в огромном удивлении от увиденного. Сердце гулко застучало, а кровь словно покинула лицевую часть, от чего Эрен слегка побледнел.

      Его янтарные глаза пробирали насквозь тельце, что покоилось у его ног. Вот уж кого, а человека из своего сна увидеть он никак не ожидал.

***

Тридцати шестью часами ранее…

      — Микаса, ты где? — крикнул он в попытках найти свою сестру, которая долгое время не подавала признаки присутствия.

      — Здесь, — раздался спокойный женский голос где-то неподалеку от него.

      Не понимая, где она находится, Эрен рассеянно забегал глазами по сторонам пристроенного к их дому заднего дворика.

      — Дурак, глаза ниже опусти.

      Недалеко от их домика, в густой тени крон деревьев, расположилось худенькое тельце Микасы. Решив, что для такой погоды в доме находится слишком жарко, она убивала время, лениво потягиваясь на траве.

      — Я тебя и не заметил. Надо было сразу сказать, что ты решила прилечь.

      — Ты опять плохо спал? Твоими синяками скоро ворон можно будет отпугивать, — тут же перевела она тему, не тратя попусту время на бесполезные разговоры. Брови были нахмурены от уставшего вида Эрена, а глаза сузились до щелок, смотря на него с укором.

      — Да ну тебя! — раздраженно буркнул Эрен, делая обиженное лицо. Он знал, что сестра беспокоится, но слишком уж часто, да и вырос он давно уже.

      — Мы же с тобой в одной комнате спим, как я могу не услышать твои бормотания по ночам? На тебя взгляда достаточно, чтобы понять о твоей бессоннице.

      — А вдруг ты просто внимания не обращала? — задумчиво пожав плечами, Эрен пристроился рядом с Микасей.

      Немного помедлив, он продолжил:

      — Да, с каждым разом я вижу все больше. Это никак не дает мне нормально поспать. Да вот, я уже позабыть успел о нормальном сне, — честно признался Эрен. Не хотелось ему врать своей сестре, потому что от этого она стала бы беспокоиться еще сильнее, что явно не сулило ничем хорошим.

      — Ты так и не расскажешь мне, что там творится в твоей голове? Сколько можно, Эрен, мы же не чужие люди, вроде как.

      Уставившись в его задумчивые глаза, Микаса нахмурилась еще сильнее. Было видно, что ее задевала замкнутость Эрена и привычка полагаться во всем на себя. Ей хотелось разделить эти чувства, и пусть он уже взрослый, положиться на свою сестру ведь не будет преступлением?

      — Не хмурься. Морщины появятся, — решил он отшутиться и немного развеять подкатившую обиду Микасы.

      — Если ты снова собираешься мило улыбаться, подразумевая под этим «все в порядке», то я пас. Вроде восемнадцать уже, а ведешь себя, как дитя. Я в дом.

      Она было собиралась встать, как Эрен схватил ее за плечо, останавливая.

      — Расскажу я, расскажу. Успокойся только, хорошо?

      Микаса лишь раздраженно фыркнула, возвращаюсь в свою привычную лежачую позу. Удобно устроившись на щекочущей кожу траве, она готова была внимать каждому слову.

      — Не совсем уверен, стоит ли придавать этому большое значение, но…

      — Выкладывай уже, — поторопила его Микаса, чтобы тот скорее ей выложил свои мысли и она успокоилась.

      — Мне снится, как бежит человек старше меня. Я без понятия, кто он, где это. Я словно наблюдаю чужую жизнь, и иногда это приводит меня в ужас.

      — И все? Быть может, ты замечал что-то вокруг, быть может, это было что-то знакомое?

      — Тебе знакомо слово «терпение»? Если я правильно понял и разглядел, то за ним идет погоня. Огромная толпа кричащих, бранящихся людей. Черты лица мне не ясны, знаю лишь то, что он в одной рубашке, измученный, потрепанный, куда-то направляется. Вокруг много деревьев, предположительно, это лес. Странно, что на одного человека столько людей отправили. Но то, что беспокоит меня больше всего — сама погоня. Разве сейчас не мирные времена? Он не похож на преступника, скорее на сбежавшего пленного, потому что на его ногах и руках были железные кандалы. Цепь была сломана, что позволяло ему свободно передвигаться.

      — Может, это наш лес? Не видел ничего похожего? — решила допытаться Микаса до мелочей.

      — Без понятия, слишком нечеткая картина. Но, думаю, что со временем я смогу увидеть больше, — Эрен отрицательно покачал головой на посыпавшиеся вопросы от Микасы. Ему и самому хотелось бы видеть больше, а еще лучше, вообще не видеть. Но тогда его будет съедать совесть, потому что он ничем не смог помочь тому бедолаге.

      — Слушай, знаю, что тебе не… — не успела она закончить предложение, как тот ее прервал.

      — Нет. Нет и нет. Даже не думай. Я знаю, что ты хочешь предложить. Я справлюсь, правда, — уверил ее Эрен. В трудных случаях Микаса всегда прибегала к ее помощи. Знал ведь, что Ханджи человек прошаренный, вот только пугала она его больше смерти.

      — Господи, Эрен, нельзя так шарахаться людей. У тебя гон на днях начнется. Это еще больше ухудшит твое состояние, так что прекрати отпираться и прими чужую помощь, даже если это Ханджи, — Микаса раздраженно закатила глаза, зная, что дальнейшее обсуждение темы не приведет ни к какому адекватному решению. Потому, твердо отстаивала свое решение, стараясь не уступить в этом брату.

      — Ты помнишь, чем последний раз закончился? Она, прошу заметить, без моего разрешения подсыпала мне в чай какую-то дрянь. «Во благо исследований!» — кричала она. Я потом три дня чесался ходил. Никакая мазь это не убирала. Чего я тебе рассказываю, сама все прекрасно помнишь, — Эрен почти перешел на крик, воспроизводя в своей голове кадр за кадром из той ужасно ситуации, когда ему жутко досталось от опытов Ханджи. — С меня хватит. Я могу перечислять это долго и без остановки. Каждый раз ее имя заставляет меня вздрагивать, просыпаясь по ночам в поту. Если она приложит к этому руку опять, что со мной станется? Я так и откинуться могу.

      — Не смешно, — буркнула сестра, отворачивая голову на такой ярый протест со стороны Эрена.

      — Про вздрагивание я не шутил, — парировал тот в ответ, чтобы совсем не обидеть Микасу, которая хотела ему лишь добра.

      — Ну, она же сделала это не с намерением навредить тебе, верно? Да и, боже, кому твоя смерть сдалась. Здесь все настолько дружелюбные, что и мухи не обидят.

      — Да, конечно. Почему для выявления, может ли рука человека мутировать, она выбрала объектом исследования именно меня? Скажешь, что судьба такая? Уж спасибо, — саркастично подметил Эрен, вздрагивая от неприятных воспоминаний.

      — Но ведь это она каждый раз дает тебе таблетки, что помогают сдержать твой неугомонный гон. Не забывай, хорошо?

      — Да-да, — сказал Эрен с явным равнодушием в голосе. Об этом он и не собирался забывать. Единственный плюс, почему в нем теплилась благодарность — таблетки, которые Ханджи создала в процессе своих исследований. Но, конечно, перед этим Эрену пришлось не раз испытать их на себе, иначе толку бы от них было мало.

      На время погрузившись в мертвую тишину, Йегер снова воспроизвел воспоминания о своем непонятном сне. Сердце гулко застучало от неизведанного чувства, а холодные капли пота выступили на висках. Он не понимал, почему раз за разом этот сон не дает ему покоя, беспокоит его каждую ночь, не давая выспаться. Этот человек всего за неделю заполонил его мысли от и до, заставляя позабыть обо всем, даже о себе самом. Быть может, что этот сон несет какую-то важную информацию и пытается что-то сказать? Вдруг он упускает в своей памяти совсем маленькую, но значительную деталь? Желая отделаться от этого странного чувства, Йегеру хотелось помочь неизвестному, помочь, что есть сил. Однако, определиться его сердце тоже не могло, то ли это из-за чувства помогать ближним, то ли наконец избавиться от навязчивого сна. Но одно он знал точно — оставлять измученного беднягу он не хотел ни при каких обстоятельствах своей жизни. Только вот искать его смысла не имело. Пока он соберется и отправится на поиски, к тому моменту может произойти абсолютно все, что судьбе угодно. Смерть. Вновь быть пойманным. Новые смертельные ранения. Пытки. Расстрел. Бесчисленное множество порывов Эрена на помощь, что свело бы их на нет и срезало на корню. Его съедала неразделенность чувств, что пребывали в нем и заставляли волноваться за мужчину.

      Из серьезных раздумий о дальнейших планах его вырвала Микаса со своим предложением, что Эрен сразу позабыл о снах.

      — В любом случае, я спрошу у нее по поводу твоих сновидений. Вдруг найдется лекарство какое, что поможет тебе крепко уснуть, — проговорила она, вставая с прохладной травы, дабы не сидеть больше без дела.

      — Нет! Микаса, боже, не надо, — попытался отговорить ее Эрен, уже зная, что ни к чему хорошему это не приведет. Знал он, что такое упрямое выражение лица у Микасы сулило лишь еще большим упрямством.

      — Не обсуждается. Не хочу и дальше видеть тебя в таком состоянии. Эрен, я лишь хочу побольше разузнать об этом. Я же не собираюсь тебя на опыты отдавать, чего взбеленился-то?

      Эрен поспешно плелся позади нее, все еще пытаясь отговорить от этой затеи, которая ему очень сильно не нравилась. Пусть Ханджи и не сделает ничего Микасе, но вот потребовать что-то взамен вполне в ее духе. Ее мозг слишком сильно настроен на «давай и бери».

      — Микаса, подумай, как следует… Вдруг это пройдет, а? Может, это своего рода переходный возраст.

      — Я ушла, — так и не повернувшись, Микаса махала ему на прощание через плечо, выходя через парадный вход. Через пару мгновений ее подтянутое тело перепрыгнуло через забор, направляясь в глубины леса.

      Эрен обессиленно упал на ближайший стул, тяжко вздыхая. Он знал, что с Микасой спорить бесполезно. Уж если она что-то решила, в особенности, если это касается самого Эрена, то переубедить ее уже дело непосильное. Смирившись со своим положением, Йегер быстрым шагом выбежал на порог дома, чтобы успеть проводить свою сестру взглядом в добрый путь. Постепенно скрывшаяся за лесными деревьями фигура, больше не была видна глазу. Все еще смотря в одну и ту же точку, Эрен слегка призадумался о том, что сможет узнать Микаса у сумасшедшей Ханджи, которая так часто любила над ним потешаться. Чуяло нутро его, что Ханджи просто так даже информацией не поделится.

      — Чертова женщина, помешанная на исследованиях вместе со своей врожденной тягой к неизведанному, — вылетело у него вслух.

      — Привет! Не о Ханджи речь, случаем? — из задумчивого состояния его вырвал знакомый голос, что раздался возле уха слишком неожиданно, от чего Эрен пугливо подпрыгнул.

      — Боже, Армин, напугал! — Эрен резко повернул голову, проклиная себя за беспечность. В его привычном состоянии он никогда бы не позволил никому подойти так близко. Никому.

      Перед ним стоял парень низкого роста. Лохматые от ветреной поездки волосы до шеи. Чисто голубого цвета глаза, в которых отражалось прекрасное, дневное небо. Нос кнопочкой, который так и хотелось подразнить. Он напоминал Эрену маленького мальчика. Вот уж что, а он совсем не изменился с детства. Лишь подрос и повзрослел по годам. Белая королевская форма, которая идеально сидела на его уже мускулистом теле. Лыба от уха до уха при виде старого друга так и не сползала каждый раз, когда они вновь и вновь встречались.

      — А чего в облаках витаешь? Я видел Микасу, крикнул пару раз, но она даже не повернулась в мою сторону. Интересно, специально или не слышала? Каждый раз так делает, даже обидно становится, — сказал Армин, серьезно задумавшись над данной ситуацией, что не давала ему покоя не в первый раз. Порой даже самый глупый вопрос мог ввергнуть его в задумчивое состояние отрешенности.

      — Может, ты преувеличиваешь? Вы же не поругались, ребята? Микаса человек прямолинейный и не станет обижаться из-за глупостей. Не в ее это стиле.

      — Да когда уж, я едва здесь появляюсь. Так, время от времени вас навестить. Может, она дуется, что я так редко вижусь с вами? — пожимая плечами, протянул вопросительным тоном Армин, а чуть погодя, продолжил: — Как насчет по кружечке старого и доброго эля? Давненько я не бывал здесь. Заодно отпразднуем наше воссоединение!

      — А ты уверен? Ты же обычно на пару часов забегаешь. Потом сразу на лошадь и бегом обратно в столицу, — сомнительно проговорил Эрен, дожидаясь ответа своего друга. Но, определенно, мысль, что он может немного дольше побыть со своим другом радовала его больше всего. Слишком долгие промежутки поодаль порой вводили его в тоску по их обычным шалостям и разговорам.

      — Лошадь стоит за домом, а в путь я только ночью отправлюсь. На ней до столицы за один день доехать можно, так что все хорошо, разве нет? К тому же, мне нужно тебе кое-что отдать, — Армин сделал акцент на последнее предложение, заставляя Эрена окончательно согласиться на предложение.

      — Тогда я не виноват, если ты вдруг во время возвращения с лошади упадешь, — рассмеялся Эрен, немедля соглашаясь и запирая дверь на ключ, выдвигаясь в путь.

      — Йей! Вперед! Ты недооцениваешь мою стойкость в алкоголе! Думаешь, я так и не научился пить? — ехидно ухмылялся белокурый друг, подначивая его в бок.

      — Не пожалей потом, если я тебя на плече понесу.

      — Это мы еще посмотрим.

      Тут же выйдя на главную дорогу, они двинулись прямиком к месту назначения. Деревня сама по себе была небольшая. Главная дорога, справа огражденная деревянным забором, ограничивая лесную территорию. Слева простирались заселенные деревянные домишки, которые почти достигали территории Митаи. От дороги веяло пылью, а от проходивших мимо людей то и дело улавливался запах за запахом. Самые богатые жители обитали возле популярной таверны «Медовая сказка», где готовился по истине самый  лучший эль с медом во всем королевстве Митая. Именитые торговцы не просто здесь постоянные гости, а чуть ли не друзья с хозяином заведения. Почти все наслышаны о великолепии вкуса медового эля, что так ласкает нёбу, заставляя выпивать его в больших дозах. Завсегдатае посетители не выходили оттуда, пытаясь урвать свое любимое местечко возле барной стойки, которое считалось «самым лучшим местом». Каждый день там проходили споры, где ставкой были не деньги, а место в таверне. Народу всегда пребывало в огромном количестве, от чего рук не хватало и приходилось разрываться. Многие уходили домой так и не прочувствовал  атмосферу царящего там веселья, что так нравилось торговцам во время их путешествий. Это помогало им расслабиться после длительных странствий. А простирающаяся вдоль уютных домов дорога, по которой всегда проходил народ, никогда не пустовала даже по ночам. Гостиницы были заполнены посетителями, не оставляя ни одной свободной комнаты. Многим торговцам приходилось ночевать в жилых домах. Селяне были дружными, потому даже незнакомцев в беде не бросали. Всегда верили, что протянутая рука помощи когда-нибудь вернется им обратно.

      Проделав путь до таверны, перед ними предстало среднего размера ухоженное здание. Местами потрепанное, а где-то даже подлатанное. Не могло оно оставаться целым, когда с утра до ночи буянят и веселятся. Всякое бывало. Под окнами, по обе стороны от двери, стояли две лавочки для тех, кому надоела суматоха. Это позволяло подышать свежим воздухом или подождать, пока немного выветрится состояние шаткого баланса. На деревянной вывеске большими буквами было выцарапано название заведения — «Медовая Сказка». Эрен было уже позабыл, сколько раз меняли одну вывеску за другой. Постоянно или покорежат ее или вовсе украдут по пьяни. А на утро даже не вспомнят, где оставили. В окнах все еще горел свет, а гул и веселье можно было услышать задолго до прибытия сюда. Слишком горластые ребята были слишком увлечены беседами, чтобы беспокоиться о том, что они могут кого-то потревожить. Тяжко приходилось богачам. Ведь те по ночам спать нормально не могут, ища способ как бы заткнуть неугомонных пьяниц.

      — А здесь все также оживленно! — с ноткой ностальгии прошептал Армин, предаваясь теплым воспоминаниям, что так нахлынули на него, едва он увидел здание.

      — Не то слово. Сколько ты здесь уже не был? — задумчиво спросил Эрен, тем временем считая на пальцах количество дней.

      — Около трех месяцев, да?

      — Да, давно это было, — ностальгически вздохнул Эрен, похлопав рядом стоящего друга по плечу.

      — Кстати, у Микасы сегодня выходной? — поинтересовался Армин.

      — Да, сказали, что и так без продыху работала. Один выходной не сделает никому плохо. Давай внутри поговорим, чего встали-то на пороге?

      — И то верно.

      Медленно распахнувшаяся дверь со скрипом поддалась, открывая им теплоту безудержного веселья и атмосферы «Медовой Сказки». Повсюду были расставлены столы, и лишь небольшой проход, ведущий к барной стойке, где ловко орудовал хозяин таверны. Высокий, одетый в фартук, светловолосый мужчина, ловко управляющийся с кружками и бочонком. Вымотанные помощницы едва успевали разносить заказы, как в воздухе раздавалось очередное «еще одну»!

      В углу заведения красовалась лестница, которая вела на второй этаж, где находилась комната отдыха и спальня хозяина. Внутри было еще чище, чем снаружи. Ухоженная таверна показывала манеры хозяина, который тщательно латал каждую скважину, которую оставляли после себя бунтовщки. Пока они шагали к знакомой фигуре, чтобы поздороваться, на них со всех сторон нахлынули оживленные разговоры постояльцев, которые обменивались теплыми историями, попутно попивая сладкий эль. Кто-то даже приветствовал давно не заглядывающие лица. Где-то мимо глаз ребят пролетел чей-то башмак, чему они уже не удивлялись. Для таверны это было привычным делом, так как этот случай еще был не самым пугающим. Им нравилось приходить сюда каждый раз после долгой разлуки, но вот порой атмосфера здесь была чересчур живой, что не позволяло нормально разговаривать во время их дружного воссоединения.

      — О, да это же Армин и Эрен! Какими судьбами? — радостно поприветствовал их хозяин, стоя возле барной стойки и ярко улыбаясь.

      — Эрвин, давно не виделись! Да вот, приехал Микасу и Эрена навесить. Как поживаешь?

      — Прекрасно, как видишь. А ты подрос, однако, Армин. Даже возмужал, так держать! Проходите и присаживайтесь. Эй, ты. С тебя уже хватит на сегодня. Проваливай спать, освободи еще одно место, не то жена будет по всей деревне искать, — проворчал Эрвин на одного из в дощечку пьяных постояльцев, освобождая место своим друзьям.

      — Эрвн, ну чг ты такй жднй. Ещсче по кружеке однй и тчно пйду! — еле-еле и невнятно, икнув, проговорил мужчина, который напрочь отказывался уходить и отдавать кому-то свое место.

      — Кто-нибудь, проводите его. Он уже готовенький.

      Из-за своего стола встал какой-то незнакомец, протянувший руку помощи в попытках выпроводить мужчину. Ему удалось это без особых усилий, уж слишком тот был пьян, чтобы бунтовать и брыкаться.

      — Вам как обычно? Не слишком сладкий? — уточнил Эрвин, уже доставая чистые деревянные кружки.

      — Да, — хором ответили те.

      — Что же, вам двоим явно есть о чем поговорить. Не буду отвлекать, наслаждайтесь, — он поставил на стойку выполненный заказ, возвращаясь к своей работе.

      — Стой, сколько с нас? — остановил его Армин, рыща по своим карманам в поисках денег. Ему было неудобно, потому что Эрвин всегда угощал их за свой счет.

      — Да бросьте, я за все время с вас ни монеты не взял. Уж слишком редко к нам заглядываете. За наш счет, господа, — широко улыбаясь, Эрвин потрепал их по голове, возвращаясь к своим посетителям, которые начали выкрикивать недовольные возгласы о неравенстве.

      — И как он не устает? — неожиданно выпалил Армин, делая глоток свежего эля. — Ах, этот вкус слишком прекрасен, чтобы забыть его. Я чувствую, как он ласкает мою нёбу. Эрвин не перестает удивлять в своем мастерстве. Что за волшебные руки!

      Пока Армин восхвалял вкус эля, Эрен в то время с улыбкой наблюдал за своим другом, придаваясь теплым воспоминаниям из детства. Ему нравилось, когда он может вот так беззаботно провести время, поговорить, полюбоваться. Это помогает Эрену отвлечься от тех проблем, что тревожат его по ночам уже долгое время.

      Армин ушел в армию Митаи, еще будучи пятнадцатилетним пацаненком, который захотел стать добровольцем. С самого детства в его глазах горел тот пылкий огонек, который был устремлен добиться своей цели. И всякий раз, когда он падал духом, Эрен с Микасой подталкивали его спину, чтобы та держалась ровно и гордо. Детская мечта стала явью, где его взяли в разведочный корпус. Отслужив ровно 3 года, Армина повысили до помощника капитана одного из отрядов, что для него было самой радостной новостью в жизни. Будучи неспособным завести семью из-за того, что он — бета, Армина часто задевала его неполноценность, потому что он не сможет ничего добиться. Ему хотелось доказать, что он тоже может быть, как все, в равном положении и на одной ступеньке. Эрен всегда старался ограждать его от издевок, чтобы тому не досталось от грубых и бестактных ребят, и это не сказалось на самом Армине. Но от того, что его друг смог добиться того, чего хотело его сердце, Эрена заполоняла гордость. Он мог лучезарно улыбаться на его веселую жизнь в армии.

      — Эрен, ты слушаешь? — перебил его мысли ворчащий Армин, возвращая с небес на землю. Заметив, что-то тот глупо улыбается, ему стало немного обидно.

      — Да-да. Так что там насчет столицы?

      — Говорю, что странно все это. В некогда спокойном городке, в столице Ааран, где даже мухи не пролетали, стали происходить кражи за кражей. Почти каждый день происходят мародерства и бесчинства. Стража не успевает ловить преступников. Ситуация накалилась до предела и требует срочного решения, — проговорил он, запивая неприятные слова второй кружкой эля.

      — Восстание?

      — Нет. Здесь что-то другое. Эрен, в городе нависла очень странная и жуткая атмосфера. Люди боятся выходить из своих домов, потому что не хотят быть вовлеченными в это. Если так и продолжится, то слухи разнесутся с огромной скоростью. Ты же знаешь, что это может посеять смуту среди горожан?

      — Да, знаю, — коротко, но задумчиво ответил Эрен, прокручивая в голове сказанное Армином.

      — Ладно, здесь слишком много лишних ушей. Остальное прочитаешь в этом письме. Только открой его тогда, когда будешь дома один, хорошо? И постарайся не показывать его Микасе. Она разозлится.

      Армин протянул небольшой запечатанный меткой королевской стражи конвертик. Пока Эрен многозначительно рассматривал его внешне, тем временем белокурый парнишка успевал выпивать одну кружку за другой. На самом деле у Йегера тоже было от чего-то двоякое чувство после сказанного. Он чувствовал что-то нехорошее, гадкое. В мыслях хаотично прокручивались различные варианты событий того, что может произойти. Конечно, их деревня является нейтральной территорией, однако в случае какой-нибудь войны, от нее останутся одни деревяшки да щепки.

      — Эрен, почему она не видит во мне парня? — уже совсем разговорившись, Армин трещал без умолку, жалуясь на безответную любовь со стороны Микасы.

      — Понятия не имею. Почему меня спрашиваешь, а не ее?

      — Потому что она взгляд с тебя не сводит. Сколько бы я не убеждался в этом, правда всегда перед моими глазами. Можно мне тебя ударить?

      — Только не по лицу, — рассмеялся во весь голос Эрен, которого явно веселила данная ситуация. К Микасе у него были лишь родственные чувства, как и у нее к нему.

      — Что я, что она. Пусть мы и беты, которые не могут заводить детей. Все равно, что у нас нет никаких меток и запаха. Беты тоже люди с чувствами внутри. Мы тоже можем любить и хотим быть любимыми в ответ. Даже если у нас не будет детей, разве плохо прожить всю жизнь вместе? Почему этот мир так несправедлив к тем, кто родился слабее остальных? Я всегда был самым слабым. А вот Микаса никогда не позволяла себя обижать. Только взгляда ее достаточно, чтобы распугать местную детвору, — совсем раскиснув от накативших эмоций, Армин спрятал свое лицо в руках, чтобы хоть как-то сдержаться от обиды, которую алкоголь лишь подпитывал.

      — Знаешь, тебе следует прямо сказать ей о своих чувствах. Микаса бывает временами хладнокровной, но ведь вы лучшие друзья, разве нет? Порой, она может не увидеть чего-то даже под собственным носом, — усмехаясь, проговорил Эрен, поражаясь собственной честности.

      — Да чего я только не делал. Вроде не ссорились, но в последнее время она старательно избегает не то, что моего присутствия, а даже взгляда не кинет. В чем я провинился-то?

      — Будь напористее, друг мой! — проговаривая тост, Эрен допил остатки своего эля, попутно заказывая еще одну кружку у Эрвина, который едва успевал справляться с заказами.

      — Да куда уж там, — собрался было Армин запить горе очередной порцией не сильно сладковатой жидкости, его остановил Эрен.

      — По-моему, тебе уже хватит, не думаешь? На лошади кто поедет вместо тебя?

      — Да, ты прав. Что-то я перебрал немного.

      — Тебе повезло, что Эрвин делает его легким для употребления. Специальный сервис для молоденьких и на страже порядка ребят. Заядлые алкоголики даже самого крепкого не почувствуют. Вон, возьми Мо, например. У него лицо как было, так и осталось без изменений. Такое чувство, что он обычную воду пьет, хотя на самом деле уже в доску пьян.

      — Ха-ха, Эрен, уж кто бы говорил. Помнишь, как ты пытался его скопировать? — заливаясь громким смехом, Армин подтолкнул Эрена, как бы поддразнивая.

      — Обязательно было напоминать об этом? — буркнул Йегер в ответ, а затем продолжил: — Вперед, тебе скоро выдвигаться, верно?

      — Угу. Завтра нужно быть там. Я приехал, чтобы передать письмо и повидаться с вами, но Микасу, похоже, я так и не увижу.

      — Не переживай, ты ведь еще приедешь к нам, верно?

      — Эрвин, спасибо за угощение! Мы придем еще как-нибудь! — выкрикнул Армин, чтобы тот услышал его сквозь толпу.

      — Да, обязательно приходите! — помахав на прощание, он вновь сфокусировался на своем занятии.

       Встав с мест и выходя из таверны, зеваки вскоре тут же заняли освобожденные места. Многим иногда приходилось сидеть на полу. На улице уже давно стемнело. Прохладный воздух пробирал сквозь одежду, поторапливая домой, в тепло и уют домашнего очага. Позади них все еще были слышны крики и голосистый смех, вскоре сменившийся громким криком и какой-то ссорой. Свежесть воздуха заставляла легкие цепенеть при каждом вдохе. Чтобы немного остудить захмелевшую голову, Армин присел на скамейку, вытягивая ноги вперед.

      — Спасибо, что сходил со мной, — улыбнулся беловолосый парень, обратив взгляд прямо на Эрена.

      — Было бы за что. Мы ведь давно не виделись. Был рад узнать, что у тебя все хорошо.

      — Насчет того, о чем мы говорили в самом начале. Никому ни слова, понял? Как только прочитаешь письмо, сожги его сразу же.

      — Зачем? — изумленно спросил Эрен.

      — Там содержится то, что я говорю только тебе и по большому секрету, — слегка помедлив с ответом, проговорил Армин. Его лицо тут же приняло серьезный вид.

      — Хорошо. Сделаю, как захочешь. Кстати, на не пора выдвигаться? Что-то мы с тобой засиделись здесь допоздна. Микаса уже потеряла нас, наверное.

      — Вот и славно. А разве она тут же не прибежала бы сюда? — засмеялся Армин, внезапно вспомнив похожую ситуацию из детства, когда Микаса повсюду искала своего братца, всякий раз теряя его из виду.

      Предаваясь воспоминаниям, не спеша, они шли обратным путем к дому, где их явно ждала ворчащая Микаса. Эрен знал, что скоро ему вновь придется пожелать своему другу удачной дороги, чтобы тот добрался в безопасности и поскорее приехал еще раз. Добравшись до места, где им придется расстаться, Йегер заговорил первым:

      — Ну вот, пришли. Как ты себя чувствуешь? Ехать сможешь? — обеспокоенно спросил Эрен. Отправляя в путь своего друга.

      — Не переживай. Все будет нормально, — делая вид, что он уже взрослый и нет необходимости за него беспокоиться, Армин заметил, что в доме не горит свет, — Микаса еще не вернулась?

      — Не знаю. Может, она спит?

      Эрен пожал плечами.

      — А ты как себя чувствуешь? — к удивлению Эрена спросил Армин.

      — В смысле?

      — Думаешь, что твои синяки под глазами настолько незаметны? Ты у любого в таверне спроси.

      — Вы с Микасой два сапога пара. Оба слишком беспокоитесь, — раздраженно проговорил Йегер, почесывая свой затылок в недоумении от того, стоит ли рассказывать об этом.

      — Так ты не расскажешь своему другу, который тебе всю душу излил?

      — Ей богу, два сапога. Ладно, сон мне снится. А если быть точным, то человек убегающий от погони.

      — И что, как он выглядит? Где это происходит?

      — Без понятия. Судя по всему какой-то лес, но самого человека я плохо разглядел. Я отчетливо вижу лишь его внешнее состояние, не считая лица, — угрюмо проговорил Эрен, пытаясь напрячь свои извилины, чтобы прояснить целостность картины.

      — Не знаю, что у тебя там творится в голове, но не переусердствуй, хорошо? Я буду беспокоиться. И выспись наконец, — хмыкнул Армин, разглядывая чуть ли не вросшие синяки Эрена. — Ну что же, пора прощаться, до встречи? — худенький и белокурый парень расставил руки в стороны, приглашая в дружеские объятия.

      — Давай, друг, увидимся.

      Крепко пожав друг другу руки, они на пару секунд застыли в объятиях.

      — Угу. Но… Эй, может, уже хватит? — неловко произнес Армин, с неохотой прерывая дружеские порывы.

      — Ой, прости. Просто я так давно этого не делал. Хочу запомнить твое тепло до следующего раза.

      — Ха-ха, ну скажешь тоже!

      — Армин, — внезапная серьезность в голосе Эрена насторожила парнишку не на шутку, от чего тот невольно вздрогнул, — Ты же вернешься?

      — Ну же, Эрен Йегер, неужели ты во мне сомневаешься? — пытаясь перевести все в шутку, сказал Армин, но с крахом провалился.

      — Я знаю, что это была твоя мечта, но позаботься о себе, договорились? Не смей умирать где-то там, далеко, где мы с Микасой не сможем до тебя дотянуться.

      — Да-да, вас понял! До встречи!

      Помахав на прощание, Армин завернул за дом, чтобы развязать поводья от лошади, которая уже почти дремала. Быстро и ловко запрыгнув в седло, он постепенно начал отдаляться. А затем, в ночной темноте, и вовсе скрылся из виду.

      — Пора проведать Микасу.

      Войдя в темный и пустой дом, Эрен осознал, что Микаса так и не приходила. Внутри него стало зарождаться беспокойство. После рассказа Армина, Эрен стал слишком подозрительным, но успокоив себя мыслями о том, что она могла остаться у Ханджи, немного утихомирили то беспокойство, которое собиралось разрастись.

      — Я дома, — кинул он в опустошенный дом.

      Без Микасы здесь было непривычно тихо. Слишком часто он видел ее мельтешащую фигуру перед глазами.

      Закрыв за собой дверь, быстрым шагом поднялся по скрипучей лестнице, забегая к себе в прохладную комнату. Тут же достигнув кровати, он с тяжелым глухим звуком упал на нее, немного расслабляясь. Напиток Эрвина всегда вызывает в нем ночную сонливость, которой сопротивляться не в силах даже устойчивый Эрен. С одной стороны, это было хорошо, но с другой, его вновь ожидал тот сон, возвращаться к которому он вовсе не хотел. Снова видеть страдания человека, его избитое тело, покрытое ссадинами…

      От очередных внезапно появляющихся картин в голове, Эрена передернуло, что ему больно даже думать об этом.

      Будучи еще в сознании, он поспешно достал из кармана конверт, который передал ему Армин во время их воссоединения. Ловким движением пальцев распечатал его, доставая аккуратно сложенную бумагу.

      — Видимо, жизнь там научила тебя правильно складывать письмо. Как же ты вырос, Армин, — широко улыбаясь, прошептал Эрен.

      Быстро развернув письмо, он принялся вчитываться в каждое слово.

      Дорогой Эрен,

      Прости, что мне приходится преподносить тебе это в такой форме. Армия держит ухо в остро, а зеваки так и жаждут услышать очередной слушок, чтобы разнести его по белому свету. Потому нам приходится очень осторожничать, чтобы информация не попала не в те руки. Капитан Марко передал мне, что Коусо готовят нападение на столицу. Это стало известно из недавней разведки, после ряда краж, когда наши решили усилить охрану. За долгие годы все расслабились, считая этот город самым мирным. Никому об этом, хорошо? Я лишь предупреждаю тебя и Микасу, чтобы в случае большой опасности вы смогли заранее подготовиться к побегу, как только почуете неладное. На данный момент армия сосредоточит свои войска на столице, но и приближенные города не помешало бы обезопасить. Горожане в панике, только лишь не поднимают бунт в бездействии короля.

      Эрен впал в безмолвное состояние. Его руки сжали бумагу, на которым были аккуратным почерком написаны буквы, что так старательно выводил для него Армин. Понимая, к чему идет его предупреждение, Эрен сглотнул вставший у горла ком, с неохотой продолжая читать. С камнем на сердце, его глаза вернулись на нужную строчку.

      Ты парень умный, верно? Мы всегда понимали друг друга с полуслова. Ха-ха! Мне нравится эта близость, которая соединяет нас троих. Ах, о чем это я… Слегка отклонился от сути, кхм. Не знаю, что уготовила нам наша судьба, но постараемся же на благо нашей родины! В армии сейчас начнется самая ответственная часть, где ты сможешь проявить свои навыки, оправдать ожидания старших по званию в деле. Если быть войне, то я должен буду показать себя во всем своем величии! Хочу, чтобы ты и Микаса мной гордились. Мне ведь нужно показать то, кем вы помогли мне стать, нужно же? Спасибо за поддержку, которую я получал на
протяжении всей своей жизни вместе с вами. В трудные моменты ты подталкивал мою спину, чтобы она держалась ровно, а подбородок смотрел только вперед. Микаса — своей улыбкой, которая так редко посещала ее прекрасное лицо. Это придавало мне такое прекрасное чувство уверенности, что у меня есть замечательные столь дорогие сердцу друзья. Даже сейчас, пока я пишу это письмо, слезы скатываются по моим щекам на стол, смачивая одну бумагу за другой. Не в силах остановиться, я потратил уже
не один платок. Я правда хочу проснуться и увидеть завтрашний день, где будет мы втроем, счастливые и беззаботные. А пока наша судьба остается неизвестной, приглядишь за Микасой вместо меня, хорошо? Только присматривай за ней тщательно, чтобы она была самой счастливой! В следующий раз я обязательно перед ней извинюсь и признаюсь в своих чувствах. До встречи, Эрен!

                                                                                                                                                                                                С любовью, Армин.

      Осознав всю серьезность ситуации, Эрен мелко задрожал, обхватив свои колени обеими руками, чтобы не расплакаться. Мысль о потери друга вызывала в нем отвращение и безудержную печаль, что появились во время прочтения письма. Понимая, что это может быть последнее письмо от Армина, но верить в это он отказывался до конца. В него закрадывались сомнения, что он сможет вытерпеть это чувство утраты, которое нахлынет на него как огромное цунами. Но еще больше, он боялся рассказать об этом Микасе. Порой они проводили с Армином слишком много времени вместе, иногда забывая об Эрене. С тех пор, как их родители погибли во время странствий, десятилетняя Микаса отстранилась от Армина, уделяя больше внимания своему брату. Йегер осознавал, что сделала она это из чистого материнского инстинкта, чтобы он не чувствовал себя одиноким. Стала хозяйничать в доме и утратила былую улыбку вовсе, быть может, потому, что сама была одинока в глубине души.

      — Надеюсь, что Микаса вернется утром. Чертова Ханджи, заставляет меня беспокоиться, — проворчал он, убирая конверт с письмом под подушку.

      С удручающими мыслями, которые охватили Эрена с ног до головы, он плюхнулся на подушку, на пару секунд прикрыв глаза. Стараясь как можно дальше засунуть их, пряча в шкатулку, которая скопила уже не один десяток тревог. Не замечая того, как быстро сонливость одолела его разум, совсем позабыв о том, чтобы уничтожить письмо написанное Армином, он крепко уснул, свернувшись под теплым одеялом, которое убаюкало его в мгновение счета.