Онлайн чтение книги Неферата Neferata
Пролог

Серебряный Пик, -15 г. до коронации Зигмара

Кости мягко потерлись друг о друга в рваных обрывках доспехов, когда скелеты-часовые отодвинули копья. С горящими колдовским огнем глазами Архан Черный мгновение изучал их, а затем шагнул под арку, положив одну лишенную плоти руку на рукоять меча.

Когда-то это место принадлежало гномам, и это было заметно по его конструкции, хотя с тех пор в него вносились изменения. Величественная прочность дварфийского камня была поглощена роскошным декадансом потерянной Неехары. Драпировки из катайского шелка смягчали строгие своды коридора, кафельные фрески из Сартозы скрывали каменный потолок, а дым экзотических благовоний проникал в залы из тихих альковов. Статуи давно забытых богов из мертвых земель втиснулись в пространство, когда-то предназначенное для могучих каменных фигур Валайи, Гримнира и Грунгни, их мраморные глаза следили за продвижением Архана.

Мертвецы топтались на тропинке, неустанно трудясь над тем, что Архан не замечал. Где-то позади него громадные двери холда с грохотом захлопнулись, заставив задрожать гладкий камень дорожки под его ногами. Снаружи никто даже не знал бы, что это место существует, если бы не был знаком с руническими знаками его прежних хозяев. В давно минувшие дни гномы хвастались своей властью над этими горами, и ворота были бы не только видны, но и внушительны. Но гномы больше не были здесь хозяевами, а новая хозяйка холда имела склонность к секретности.

За прошедшие столетия с тех пор, как она взошла на трон, она очистила все пути и указатели, ведущие к этому месту. Теперь никто не знал тайных путей к Серебряному Пику, кроме тех, кого желала знать темная королева крепости.

Как Нагаш узнал об этом, можно было только спорить, учитывая обстоятельства. Прошли те дни, когда Архан и его хозяин обменивались советами. Хотя она и была тусклой, единственная тлеющая искра человечности, оставшаяся у Архана — которая сделала его тем, кем он был — служила только для того, чтобы осветить пропасть между ним и тем, кем стал Нагаш в свое время в глубокой тьме. Архан, лишенный плоти и движимый темной магией, был в ужасе от того кошмара, в котором вернулся его повелитель: весь из медной кости и таинственных огней, Великий Некромант был силой сам по себе, самостоятельной и независимой, ничем не обязанной никому и ничему.

Нагаш послал его сюда, чтобы заручиться верностью хозяйки этого места и ее вассалов - задача, для которой Архан идеально подходил, учитывая связь между ними. По крайней мере, так утверждал Нагаш. По правде говоря, Архан думал, что Нагаш не доверяет ему. Не то чтобы у него были на то причины. Архан верно и верно служил Нагашу в течение времени, превышавшего его земную жизнь, и был вознаграждаем уничтожением снова и снова.

За тысячу лет, прошедших с тех пор, как Нагаш в последний раз ступал по земле, Архан вновь вкусил радости независимости. Теперь он терся под большим пальцем Нагаша и плел заговоры, чтобы освободиться; все они, конечно, провалились или так и не были осуществлены. Нагаш был слишком силен и слишком нуждался в помощнике, чтобы позволить Архану вернуться к Неехаре и его завоеваниям в стране костей и праха.

Пока Нагаш не освободит его, не уничтожит или не победит, Архан Черный будет служить ему, пусть и неохотно.

Большая каменная галерея со стенами, украшенными фресками и яркими гобеленами из земель бретонцев, простиралась далеко впереди. Она была освещена специально сконструированными жаровнями с капюшонами, свет которых заставлял тени плясать на стенах в формах, приятных обитателям.

Темные, низкие фигуры бродили по темным углам и нишам, тихо мяукая между собой на испорченном языке пожирателей плоти. Наверху, цепляясь за высокий потолок, словно живой ковер из волосатой плоти, были тысячи летучих мышей, которые наблюдали за продвижением Архана и добавляли свое чириканье к фоновому шепоту мяуканья упырей. Архан, не обращая на них внимания, уверенно двинулся к возвышению в конце галереи.

Там его ждали ширококостные скелеты бывших обитателей цитадели. Они выстроились рядами перед помостом, закованные в доспехи и вооруженные, как и при жизни. Архана это не испугало, но даже в этом случае костлявые гномы заставили его остановиться. Его пальцы крепче сжали рукоять Черного Клинка, висевшего на бедре.

Возможно, это была ловушка. Он бы не оставил это без внимания. Она не склонит голову ни перед одним существом, даже перед Нагашем. Эта мысль была на удивление приятной, и если бы он все еще обладал такой способностью, Архан бы улыбнулся. Вместо этого он просто остановился перед помостом и его грозными стражами и стал ждать, когда хозяйка горы примет его. Пока он ждал, он изучал помост.

Он располагался на вершине ряда круглых ступеней, которые окружали его, и был увенчан большими занавесями из мягкого, темного шелка, который струился откуда-то далеко сверху, как черный водопад. Мягкий свет освещал занавески изнутри, и запах странных специй и благовоний тяжело висел в воздухе, скрывая вонь застарелой крови, прилипшей к камням галереи. На ступеньках лежала кошка, такая же черная, как тени, сгрудившиеся вокруг комнаты, и ее желтые глаза были устремлены на него. Пока он ждал, она лениво поднялась на ноги и потрусила вверх по лестнице сквозь темные занавески.

В воздухе послышался шорох стали, а затем колония темных фигур упала с переполненного летучими мышами потолка галереи. Архан выхватил меч из ножен как раз вовремя, чтобы встретить нисходящий удар тонкого изогнутого клинка. Лич отступил назад, доспехи заскрипели, когда новые клинки вонзились в его череп. Он парировал каждый удар с нечеловеческой скоростью, древние рефлексы, отточенные в бесчисленных битвах, несли его сквозь смерч стали, который обрушился на него.

До него долетали шепчущие голоса, безобидно скользившие по галерее между буйными схватками мечей. На балконах наверху собралась толпа красноглазых придворных, и они с плохо скрываемым восторгом наблюдали, как лич защищается.

Он ожидал увидеть дюжину, а может, и вдвое больше, самое большее. Но сотни бледных, голодных фигур смотрели на него сверху вниз. В основном женщины, но некоторые мужчины, разбросанные тут и там. Они принадлежали ко всем человеческим расам, и ни одна из них не была связана с новой, более темной родословной. Здесь была армия, за которой Нагаш послал его: не скелеты или скорчившиеся, хнычущие пожиратели падали, но эта чума ночной знати.

Они были так же далеки от вампиров, которых он помнил, как он был от игрока, которым он был столетия назад. Сотни красноглазых, кровожадных хищников, готовые напасть на человека, который осмелился назвать себя императором и который осмелился скрыть от него то, что принадлежало Нагашу.

Нападавшие были красноглазыми тенями, одетыми в темные куртки и капюшоны. Они двигались с текучей легкостью, о которой он с нежностью вспоминал и которой завидовал. Это была легкость бессмертия, гибкость, которая приходит с отделением от приливов и отливов мира и якоря времени. Они плясали вокруг него, как листья на сильном ветру, сгибаясь и безжизненно извиваясь под его неуверенными ударами. Они делали точные, смертоносные движения, которые убили бы меньшее существо в считанные мгновения. Галерея звенела от звона стали о сталь, и взволнованные летучие мыши наполняли воздух, пока мысли Архана метались. Неужели это действительно ловушка? Или это было что-то более тонкое… Испытание или, может быть, игра?

Архан поймал в руку опускающийся клинок. Магически укрепленная кость сжалась, и лезвие меча треснуло и раскололось, как сосулька. Его владелец глупо моргнул на мгновение, прежде чем отпрыгнуть назад, чтобы избежать собственного меча Архана. Черное лезвие просвистело, едва не задев живот вампира.

Еще один клинок опустился ему на плечо. Архан едва заметил удар. Оружие было не более чем обычной сталью, и не представляло большой опасности для того, кто был настолько погружен в первобытную сущность темной магии, как он. С таким же успехом они могли бы бить его цветами. Не было никакой необходимости даже взывать к его магии, кроме как в интересах продолжения травли.

Значит, это была игра. Он лучше других знал, как скука подкрадывается к долгожителям неожиданно и неумолимо. Неужели это была ее идея? Возможно… В жизни она была злобной. Трудно было сказать, насколько хуже ей стало после смерти.

В конце концов, посмотрите, что она с ним сделала.

Он отступил назад, легко избежав удара, который снес бы ему голову, и опустил меч. Вампиры осторожно двинулись вперед. Архан выбросил вперед свободную руку. Потрескивали сверхъестественные энергии, сначала в его ладони, а затем поползли по костлявым пальцам. Вампиры остановились.

- Довольно, - произнес чей-то голос. Бледные руки раздвинули занавески, и желтоглазая женщина на мгновение взглянула на Архана, прежде чем дать ему знак подойти. Архан сомкнул пальцы и опустил руку. Вампиры отпрянули в сторону, и он прошел мимо них, убирая меч в ножны.

- Вы либо храбры, либо безрассудны, нападая на представителя Великого Некроманта, - сказал он, не обращая внимания на слова собеседника. - Нагаш не прощает таких оскорблений, - шепот и чириканье существ в тени и на балконах прекратились при упоминании этого имени. Скелет-охранник отступил в сторону, гремя костями и доспехами.

Архан начал подниматься по ступенькам. Женщина отступила в сторону, ее одежда мягко шелестела. Она пристально посмотрела на него, темные вены под ее бледной кожей пульсировали. Ее губы изогнулись, обнажив изящные клыки. - Она ожидает тебя, - тихо сказала она.

- Да? - спросил Архан. Взглянув на нее, он смутно узнал ее. Одна из первых в роду ее госпожи, обращенная назад в те далекие счастливые дни, когда Неехара еще не превратилась в прах. Он не помнил ее имени, помнил только, что она катайка и когда-то была наложницей.

- Или, по крайней мере, посыльного, - пожала плечами вампирша.

- Мне следует оскорбиться? - спросил Архан.

- Я думала, ты умер, - произнес новый голос с трона в центре помоста, и в его словах прозвучала знакомая дразнящая нотка.

Архан склонил голову перед фигурой на троне.

- Был мертв, - ответил он, и его голос вырвался из костлявых челюстей, как струйка дыма. Слова на мгновение повисли в воздухе, странно отдаваясь эхом.

- Да… Несколько раз, я полагаю, - сказала королева Серебряной Вершины, наклоняясь вперед на своем троне, когда он вошел внутрь. Она лениво указала на женщину. - Оставь нас, Наайма.

Вампирша кивнула и шагнула за занавески, позволив им закрыться за ней. Архан взглянул на существо, царственно восседавшее на троне, и смутные призраки древних чувств медленно зашевелились.

- Неферата... - сказал он. Она все еще была так же красива, как он помнил, хотя эта красота уже не вызывала прежнего желания. Даже если бы это было так, у него больше не было возможности выразить его.

Бледные и холодные, как мрамор, аристократические черты ее лица заострились, превратившись из прежней мягкости в нечто более хищное. Если бы Архан был жив, он почувствовал бы ужас, смешанный с желанием, ибо Неферата из Ламии была гибелью во плоти. Глаза, похожие на отполированный оникс, не мигая смотрели на него, а густые черные как ночь волосы были заплетены в толстые змеевидные косы, которые обвивали ее плечи и декольте. Несмотря на холод могилы, на ней не было ничего, кроме тонкого шелкового платья, похожего на то, что было на ней, когда он впервые увидел ее, так давно. Ее руки были украшены золотыми браслетами, на пальцах рук и ногах сандалий виднелись изящные кольца, талию обхватывал пояс из тончайшего кованого золота.

- Архан, - сказала Неферата. Она холодно смотрела на него, отстраненно изучая его изможденное тело. - Ты стал меньше, чем был когда-то.

- Как и ты, - сказал Архан, указывая на каменный пол. Глаза Нефераты превратились в щелочки, но Архан продолжал: - ты перешла от управления страной к сокрытию в гробнице.

- Вряд ли, - возразила Неферата, откидываясь назад. - Это крепость, дорогой Архан. Моя крепость, - она улыбнулась. - Но она может быть и гробницей, в зависимости от того, с каким посланием ты пришёл сюда.

Не было никаких признаков того, что угроза была замечена, за исключением короткого проблеска жуткого взгляда Архана.

- Нагаш передает тебе привет, - сказал он.

Неферата помолчала. Не было и следа страха, который имя великого некроманта когда-то породило в бывшей королеве Ламии. Вместо этого была просто настороженность.

- Я не знала, что Нагаш снова ходит среди нас, - сказала она.

- Я потерял свою плоть, Неферата, а не чувства, - проскрежетал Архан, и рукоять меча заскрипела в его руке. - Ты знала день, когда он проснулся, как и я.

- Может быть, не сегодня, - сказала она, слегка улыбнувшись. - Ты уже присоединился к нему?

Настала очередь Архана колебаться.

- Конечно, - сказал он.

- Но почему? - в этом вопросе не было злобы, только простое любопытство.

- Зачем ты натравила на меня своих собак? - поинтересовался он.

Она усмехнулась.

- Чтобы посмотреть, что от тебя осталось, - сказала она. - Чтобы понять, был ли ты просто оболочкой, одушевленной волей Нагаша, или чем-то большим...

- Я думаю, что Бел Алиад научил бы тебя лучше, - сказал Архан.

- Океаны времени, дорогой Архан, прошли со того момента, - сказала Неферата, лениво рассматривая свои пальцы. - Вещи и люди меняются, даже такие, как мы, которые по определению неизменны.

- Да, я вижу.

- Чего хочет Нагаш? - спросила она.

- То, что ему всегда нужно: слуги, - сухо сказал Архан. Неферате нельзя было лгать. Она была слишком хитра для этого, и у Архана не было причин уклоняться. - Слуги-вампиры, - добавил он.

- Я думала, что его опыт общения с бедным, несчастным В'сораном научит его чему-то большему, - сказала она.

Архан издал скрежещущий звук. В'Соран был жадным дураком, и Архан не раз расплачивался за излишнюю самоуверенность вампира во время войны с Алькадиззаром.

- Я пытался найти колдуна. Он украл кое-что у Нагаша и бежал в последние дни Нагашиззара.

- Он мертв, - резко сказала Неферата, - и скатертью дорога ему, дураку, - она вздохнула и, не дрогнув, встретила зловещий взгляд Архана. - Слуги, да?

Он наклонил голову. Она фыркнула.

- И я должна... что? Распахнуть мои ворота и уступить мое божественное право Его Величеству, Королю Костей?

- Если нет, я возьму крепость силой, - сказал Архан.

- А ты думаешь, что сможешь?

- Да, - сказал он.

Неферата плавно поднялась со своего трона и прижала руки к его груди. Ее пальцы поднялись, нежно обводя контуры его черепа.

- О, мой милый, дикий Архан! Ты бы так и сделал, правда?

- Так же быстро и уверенно, как я уничтожил Бел Алиада.

Она надула губы и фыркнула.

- Да. И разве это не было ужасной потерей времени?

- Для тебя, - сказал он.

- Для нас обоих, - сказала она.

- Мертвые никогда не смогут править живыми, Неферата. Они могут только уничтожать их, - сказал Архан тоном человека, не желающего возобновлять старый спор. Она фыркнула, и у нее вырвался смешок.

- Да, я знаю, - сказала она.

Архан выдержал паузу.

- Значит, ты изменилась... - сказал он. Костлявые пальцы убрали прядь темных волос с ее лица. Ее собственная рука мгновенно поднялась и оттолкнула его в сторону. Пальцы другой ее руки глубоко впились в металл его древней кирасы, и внезапно он полетел назад, сквозь занавески и вниз по лестнице.

Архан медленно поднялся, когда Неферата вышла из-за занавеса, держа в руке его меч. Он машинально взглянул на свои теперь уже пустые ножны, а затем на нее, когда она прыгнула к нему, целясь в его череп. Архан отчаянно извивался, уклоняясь от удара. Меч врезался в камень, расколов его. Неферата взмахнула клинком вверх и вокруг с мастерством, которого он не знал, которым она обладала, почти оторвав ему голову, когда он согнулся под ударом.

Он попятился, подняв руки. Она зашипела, обнажив дюймовые клыки. Ее фигура расплывалась, когда она двигалась, быстрее, чем мог видеть человеческий глаз. К счастью, Архан больше не был человеком. Он отбросил клинок в сторону и обхватил пальцами ее горло. Она выронила его меч, и внезапно пантера вонзила свои задние когти в его торс. Удивленный, он отпустил существо. Неферата приняла прежнюю форму, и ее удар пришелся ему в грудь, отбросив назад.

Магия потрескивала на кончиках его пальцев. Нагаш научил его этим первым неуклюжим заклинаниям, но за прошедшие столетия Архан сам стал колдуном. Смерть и потеря плоти сделали замечательные вещи для его концентрации. Неферата заколебалась, улыбка тронула уголки ее губ.

Рычание и крики внезапно раздались из каждого угла галереи. Вампиры бросились на лича. Бледные кулаки и крючковатые когти вцепились в него, и Архан выплюнул хриплые слоги, высвобождая свою магию. Вампир взвизгнул, когда его поглотил черный огонь и превратил в обугленный скелет. Он взмахнул руками, создавая стену пламени между собой и ними, отбрасывая тварей назад шипящей и плюющейся массой. Но не все существа отступили; сквозь пламя появилась черная кошачья фигура, желтоглазая и рычащая.

Кошка врезалась в него, ее когти царапали его заплесневелую одежду и царапали кости. Когда он схватил его, его очертания расширились, удлиняясь и растягиваясь со звуком, похожим на бойню в обратном направлении, пока вампир по имени Наайма не сжал его череп двумя сильными ладонями. Он почувствовал, как его череп прогнулся в ее хватке, и приготовился одним словом содрать мясо с ее костей. Но так же внезапно, как она напала, вампир снова превратился в кошку, которая выскользнула из его лап и уползла прочь. Архан резко обернулся. Неферата лежала, растянувшись на ступеньках, и смотрела, как кот забирается к ней на руки.

- Впечатляет, - сказала Неферата, поглаживая кота. Она насмешливо изогнула бровь, когда он подошел к ней. Тусклая вспышка гнева пронзила его, но быстро угасла. Он расслабился, позволяя нитям магии, которые он связал с собой, распутаться.

- Это было еще одно испытание моих достоинств? - проскрежетал он, указывая на свой меч, лежащий на полу. Тот вздрогнул и метнулся к его руке. Лич с размаху вложил его в ножны. Неферата захлопала в ладоши.

- Нет, - ответила она. - Это было напоминание о твоем месте.

Архан ничего не ответил, ожидая продолжения. Она фыркнула.

- Это мое место силы, лич. Не твоё и уж точно не Нагаша. Он стар и хрупок, и уже не тот, каким был когда-то...

- Он больше, - вставил Архан.

Неферата помолчала.

- Возможно… Но факт остается фактом: он не имеет здесь никакой власти.

- Он этого не примет, - сказал Архан, нависая над ней. Неферата равнодушно посмотрела на него.

- Ему придется это сделать, - сказала она, вставая и все еще держа кошку на руках. - Неферата никому не служит, жив он или мертв.

- Он будет командовать тобой, как и мной, - сказал Архан, сверкая глазами. - У тебя не будет выбора...

- Я и раньше не подчинялась воле Нагаша, - сказала Неферата. - Я бросила вызов и победила его слуг, и я сделаю это снова, чтобы удержать то, что принадлежит мне.

Архан стоял молча, наблюдая за ней. Затем, шёпотом, он произнес,

- Расскажи…