Онлайн чтение книги Перламутровые кости
ГЛАВА 22.

Нех уехал ночью. «Отправляюсь за жизнью Ди…» - после выпитого за ужином вина его слова казались шуткой. Как только машина растворилась за пеленой моросящего дождя, в душе появилось тревожное предчувствие. Почему не остановила, не стала вмешиваться в мужской разговор? Нэт изводила себя сомнениями, хоть и знала наверняка, что, приняв решение, Нех не отступится.

Когда бессонная ночь, наконец, закончилась, желание выпить кофе боролось со страхом встретить на кухне Тая. Вчерашний разговор на террасе застрял в голове занозой. Тай предлагал свободу, но что делать с этой свободой? В мире, куда стремилась душа Нэт, жил только Нех. Слова Тая застали врасплох, она и половины не понимала, о чем он твердит, но сердце... Всю ночь сердце учащенно билось. Как могла забыть, что мир Анайрэ – и ее мир тоже, пусть изменившийся, но всё же существующий. Стоит только научиться управлять силой, которая открылась неожиданно... Но она не умела, и только Тай… Нэт спохватилась, заставила себя подняться с кровати. Яркий свет хлестал в оконное стекло. Обманчивый жар солнца просился в комнату, но стоило открыть створку - и осенний ветер, оседлавший первые лучи, ворвался с утренней свежестью. Выскользнуть бы на улицу, но лестница, что вела на первый этаж, спускалась прямехонько в столовую.

***

- Доброе утро! Тебе сварить кофе? – Нэт скороговоркой произнесла заученную фразу.

- Привет, спасибо, я пью чай, - Тай поднял глаза и кивнул - рядом стояла чашка, наполненная горячим ароматным напитком. Слова прозвучали сухо, но, словно спохватившись, он обвел взглядом кухню и добавил приветливым тоном:

- Будь как дома. А-а-а! Прости, забыл, ты дома.

В голосе ни капли сарказма, как будто Тай, наконец, смирился с тем, что дом Неха - отныне и её дом.

- Я спешу. Приготовь себе что-нибудь вкусненькое и не забывай, что в помещении ты в безопасности, а если пойдешь в сад - не выходи за ограждение, - Тай сделал глоток, поставил чашку на стол и торопливо вышел.

Нэт сварила кофе, открыла холодильник. В морозилке аккуратными стопками лежали лотки с замороженным мясом и овощами. Для гарнира подойдет спаржа, а свиные стейки в маринаде оценит любой мужчина. Нэт обвела взглядом кухню - сковородки, ковши и ковшики дружелюбно поблескивали начищенными боками, стопка керамических тарелок и перевернутые стаканы выстроились на решетке в полной готовности подчиниться хозяйке. Помыв чашку из-под чая, Нэт поставила ее рядом с чашкой Неха.

В тот день Тай так и не появился - ни на обед, ни на ужин. Не пришел он и на следующее утро. Одиночество не пугало, а чувство опасности отступило – она знала, что Тай присматривал за домом особым, магическим, способом. Больше всего Нэт тревожилась о Нехе и ждала, что Тай принесет от него весточку.

***

Закутавшись в вязаный кардиган, Нэт шагала по знакомым тропинкам заброшенного сада. Короткие лучи осеннего солнца цеплялись за ковер жухлой листвы, поднимали с земли пряный запах грибов, влажной древесной коры, истлевшей травы. Прозрачная лазурь неба кружила голову. Заслоняясь руками от ветвей старой яблони, Нэт пробиралась в заросли жимолости под ней, где вчера обнаружила розовый куст с запоздало цветущей розой. В самой гуще сплетенных колючих стеблей ярко-красный бутон распушился, утратил свежесть, и от прикосновения ветра лепестки осыпались. Сейчас рядом с розовым кустом лежала птица. Крохотный клюв упирался в траву, блестящие черные крылья беспомощно распластались по земле.

От неожиданности сердце сжалось. Нэт тщательно растерла ладони, взяла птицу и, прижимая крылья, осторожно приподняла тельце, чтобы лапки выровнялись и могли твердо опереться на ладонь. Маленькая головка встрепенулась, учащенное сердцебиение щекотало кожу. Разжимая руку, Нэт слегка подбросила птицу, и та, взмахнув крыльями, улетела.

- Ты действительно волшебница!

Нэт обернулась и увидела Тая. Глаза его блестели, а на скулах играл легкий румянец. Черные пряди волос волнами падали на воротник ослепительно-белого кашемирового пальто. Мужчина протягивал тренч и приветливо улыбался.

- Это не волшебство, просто у стрижей длинные крылья, а лапки короткие. Если они падают, им трудно взлететь без посторонней помощи. – Сейчас не ощущалось неловкости, на душе было легко и свободно. - Сегодня особенный день? Ты очень нарядный!

- Каждый мой день – особенный! – Понять было невозможно, шутит Тай или говорит серьезно. - Ты должна теплее одеваться. Простудишься, а мне отвечать потом. - Он все еще держал тренч на вытянутой руке.

- Спасибо. Ты видел розу? – Нэт накинула плащ на плечи и кивнула в сторону розового куста. - Цветущая роза в октябре - вот это волшебство!

- Ты можешь ее оживить, - Тай подошел ближе, взял Нэт за запястье и положил ладонь на алые лепестки, - теперь скажи: абра-кадабра!

Она посмотрела недоверчиво. Тай прищурился, солнце нырнуло в серую прозрачность глаз и словно засверкало на начищенных серебряных монетах; напряжённость с красивых губ исчезла и пришла улыбка, яркая и задорная, напомнившая о дерзости его поцелуя. Проговаривать дурацкое слово казалось глупым, но через пару секунд пальцы Нэт почувствовали упругость и прохладу лепестков.

- Она действительно ожила! – восторженность и детская радость вырвались наружу. - Но это все ты!? – Нэт смотрела Таю в глаза, пытаясь отгадать – скажет он правду или слукавит.

- Попробуй теперь сама, - вместо ответа он поднял с земли желтый кленовый лист и протянул Нэт, - зажми его между ладонями, сосчитай до пяти.

Не прошло и пяти секунд, лист выровнялся, стал зеленым, как будто залетел в осенний сад из жаркого лета. Нэт поочередно смотрела на кленовый лист, на Тая, на свои руки и не могла поверить, что произошло чудо.

- Учти, через несколько часов роза завянет.

- Давай срежем? Если ночью будет мороз, она погибнет.

- Такова судьба, - сказал он серьезно, - если срежешь - ты распорядишься ее судьбой. - Тай помолчал, а потом с улыбкой добавил: - Да как хочешь, это только цветок.

Он потянулся к стеблю, но Нэт остановила:

- Не надо! Ты прав, пусть остается на своем месте, - полюбовавшись розой еще немного, они вернулись на тропинку. Тай шел рядом.

- Чего теперь хочешь?

Нэт остановилась и задумалась. Тай внезапно шагнул вперёд, развернулся и широко развел руки:

- Хочешь посмотреть наш мир или увидеть океан? – Он был совсем близко. - Ну! Давай же!

Полы пальто колыхнуло ветром - и Тай стал похож на огромную белую птицу, готовую подхватить ее и унести на край света. Захотелось закрыть глаза, очутиться в замкнутом круге его рук и довериться его воле.

Веселый голос и улыбка на мгновение обманули - в глубине глаз Тая притаилась боль. Точно так он смотрел в тот вечер, когда кровью рисовал георгины на старых досках. Захотелось стереть из памяти кровь и тюльпаны, но через мгновение пришло сожаление, что не собрала цветы в охапку и не спрятала… Тюльпаны? Нэт тряхнула головой, попыталась избавиться от мелькнувшего красного сполоха в глубине сознания. Глаза видели георгины, но воображение рисовало тюльпаны. Волшебство Тая сводило с ума. Тревога опять закралась в сердце, и Нэт спросила:

- Ты ведь держишь связь с Нехом? У него все в порядке?

- Не волнуйся, Нех знает, что делает, - Тай засунул руки в карманы пальто. Теперь он шел немного сзади. - Но ты не ответила на мой вопрос.

- Я замерзла, - она соврала: в тренче, наброшенном поверх теплого кардигана, было жарко, - пойду в дом.

-Ты поможешь мне? Тогда, возможно мы сможем разобраться с эльфами… - Таю пришлось поймать Нэт за руку, чтобы остановить. - Ответь!

Он больше не улыбался.

- Прошу, дай мне время, - какой же растерянной или испуганной она выглядела, если Тай немедля отпустил руку. Несколько ступенек террасы позади. Позади и лестница на второй этаж. Успокоиться, замедлить биение сердца... Нэт устроилась в уголке дивана, поджав под себя ноги. Дрожа от напряжения, она вспомнила то, что хотела забыть - перламутровое кольцо, сжавшее виски Неха; его пальцы, сомкнувшиеся на ее шее... «Не злись понапрасну...» - строгий голос Анайрэ только подстегивал упрямство. Ну уж нет! Тай предлагал свободу – она возьмет её. Сделает всё, чтобы шипящие ублюдки оставили Неха в покое.

***

На следующий день явилась Дара.

Услышав громкую музыку, от которой дом дребезжал, как старый музыкальный ящик, Нэт отложила в сторону книгу, встала с кресла и спустилась в гостиную. Дара лежала на диване, закинув ноги в красных полусапожках на журнальный стол. Какая жалость, что сейчас эту нахалку не видит Нех. Какое-то время пришлось стоять, опершись на дверной косяк, пока Дара не повернула голову.

- Ты есть будешь? Я жарила мясо, приходи, - Нэт произнесла это вежливым тихим голосом, развернулась и вышла.

- Ха! Тебе тоже привет! - Дара выключила музыку и через минуту уже сидела за обеденным столом.

- Если это мясо, тогда ты - сапожник. Бедный, бедный Нех! - Дара пыталась разрезать стейк столовым ножом.

- Можешь съесть салат… а хочешь, сделаю тебе бутерброд? - Нэт стояла рядом и услужливо подсовывала Даре тарелки с закусками. - Есть еще холодная курица. Не капризничай.

- С чего это ты подлизываешься? - Дара подняла на нее янтарные глаза.

- Ты должна кое-что для меня сделать. - Нэт подхватила большим ножом кусочек масла, намазала на хлеб. - Хочу встретиться с лесными эльфами, - настал момент, когда вежливый тон сменился решительным. Глядя в глаза магички, Нэт отметила грубоватую, но необычную, почти экзотическую красоту Дары.

- С чего это? - Дара отложила в сторону вилку и хохотнула. - И что мне будет за это?

- Как твои руки? Они зажили? – Нэт не имела понятия, как справиться с Дарой, но блефовала, стараясь говорить уверенным тоном. - Подумай, может я тоже когда пригожусь?

- Отдай мне Тая! - У Дары сверкнули глаза. Даже губы, густого вишневого цвета, стали ярче.

-Тай? Такая волшебная штука, которую можно просто взять или отдать? – Нэт медленно села на стул. - Как могу отдать то, что мне не принадлежит?

- Не притворяйся! Ты лживая, эгоистичная сука! - Дара взмахом швырнула тарелку на пол. Вслед за тарелкой с грохотом разлетелись по кухне масленка и нож. Бутылка с вином опрокинулась и больно ударила коленную чашечку. Нэт вскочила – красная, липкая лента ползла по ноге, оставляя за собой полоску ожога. Внезапно деревянный пол стал холодным. Холод всегда подбирался снизу. Сначала стопы погружались в колотый лед, затем холод поднимался выше по голени... Очертания предметов исказились, стали расплывчатыми, а резкий голос Дары хлестал по щекам:

- Тай просто сотрёт тебя из памяти Неха, использует и выбросит!

- Неправда! – Холод подбирался к бедрам. - Ты лжешь! - Руки сжались в кулаки.

- Ладно-ладно! Я помогу тебе, - Дара осеклась, голос стал тихим, и она вдруг успокоилась.

- И расскажешь, что это у Неха за печать такая.

- Хорошо. Но как бы тебе не пожалеть, что решила сунуться к эльфам. Новый Гадрион – задворки Империи, убогое место изгнания проигравших. Радости это, сама понимаешь, эльфам не прибавляет. И Келегорм не хочет видеть чужаков в своих лесах.

Получив в ответ молчание, магичка криво усмехнулась. Поворачиваясь к Нэт спиной, она небрежно бросила:

- Если не возражаешь, я переночую в комнате Тая.

***

Прежде, чем лечь в постель, Нэт открыла шкаф и достала новое платье, которое Нех купил перед отъездом. Зеленая ткань заструилась по рукам, по полу и узкой лентой легла на кресло. Нех… Беспокоили слова Дары про стертую память. Нех, и правда, никогда не вспоминал встречу в Залесье или в столице на заправке, но каждое слово или поступок, выдавали чувство давнее и надежное, будто проверенное временем. Она посмотрела на кольцо, подаренное Нехом – большой сирлидон на безымянном пальце. Свет от ночной лампы проходил через корону кристалла, играл внутри и отражался обратно изумительным блеском. Нэт поднесла камень к лицу и прикоснулась щекой. Только бы Нех вернулся живым и невредимым! Подумать надо еще о многом: о предстоящей встрече с эльфами, о том, что сказать, и как себя вести. Беспокоила Дара - эта ведьма могла разозлиться и оставить умирать где-нибудь в чаще леса. Перед глазами мелькнул мудрый взгляд Анайрэ. Мысли зацепились за ее образ и устремились к ней с просьбой о помощи.

Сон пришел быстро и неожиданно. Нэт видела себя в бабкиной избе, наполненной странным белым светом от невидимого источника. Каждый предмет, на котором фокусировался взгляд, приобретал знакомые очертания – печь, лавки, большой деревянный стол, деревенская утварь. На стенах тяжелые занавеси из плотного серого холста, пропитанного льняным маслом. Нэт скользнула ладонью в щель между ткаными полосами. Показалось, что там – сама бесконечность. Смутная догадка сменилась твердой уверенностью - дом находился за пределами времени и пространства. В следующее мгновение ощущение пустоты исчезло – Нэт увидела Анайрэ. В одной руке она держала сгусток мерцающего света, который озарял бесстрастное лицо. Бабка приблизилась и прикоснулась сухими губами к виску Нэт:

- Когда надо говорить или понять - пусть слово тебе откроется, - властный голос бабки вытащил из сна.

***

- Торопись! Тай будет здесь к обеду, убьет, если узнает, что мы смылись, - Дара дожидалась на террасе.

- Хорошо выглядишь. – Нэт поздоровалась кивком, сбросила с плеч пончо и повесила на перила.

- Я смотрю, ты вырядилась! Вообразила, что в зеленом платье похожа на эльфийку? - Дара осмотрела Нэт с головы до ног, бесцеремонно тронула распущенные волосы. - Смотри, как бы эльфы не пришпилили тебя стрелой к дереву!

Противно посмеиваясь, Дара протянула ладонь. Шаг навстречу, разворот - и спина вплотную прижалась к упругой груди магички.

- Не смей так со мной говорить, - повелительный, незнакомый голос дважды успел удариться о стены портала и эхом вынырнул из адской тьмы. Нэт растерялась, но как только Дара разжала руки, чувства вернулись мгновенно - прямо перед ними, плотной стеной, стояли воинственно настроенные люди. Их коричневые кожаные туники на плечах и на груди украшали узоры, выложенные металлическими шипами. Каждый воин в руках держал лук с натянутой тетивой, и добрый десяток стрел нацелился на непрошеных гостей. Нэт приподняла подбородок, едва заметным кивком заставила Дару отступить на шаг и заговорила голосом своей бабки на эльфийском языке:

- Я Нэтаниэль из рода Элдарон, внучка Анайрэ из Залесья, пришла встретиться с владыкой лесных эльфов.

- Узнаю в тебе Анайрэ, - пожилой воин с длинными седыми волосами опустил лук и сделал шаг вперед. Обруч из двух золотых пластин перехватывал его лоб. - Я - Келегорм, внук Леголаса, владыка Нового Гадриона, - Он подал знак рукой - и все остальные воины опустили луки. - Мы рады видеть на нашей земле внучку владычицы Озерного края, - приложив ладонь к груди, эльф слегка склонил голову в приветствии.

***

Новый Гадрион находился в гуще древнего леса. Дома эльфов уходили ввысь, винтовыми лестницами опоясывая гигантские стволы деревьев. Узкие островерхие крыши гирляндами поднимались к небу. Коридоры и входы в жилища украшали резные перила и узорчатые арки.

Оставив Дару на попечение двух суровых воинов, Нэт последовала приглашению Келегорма и поднялась вслед за ним по лестнице, в верхние покои. Стены большого зала, покрытые растительным орнаментом сочных расцветок, поражали изумительной красотой. С восточной стороны зал заканчивался открытой террасой, в арочных проемах ветер играл белым прозрачным шелком.

- Знаю, ты пришла не для того, чтобы остаться, - Келегорм величественно прошествовал по мозаичному полу и остановился в центре зала. - Но все же помни, в Новом Гадрионе ты можешь найти пристанище.

- Я благодарна, владыка Келегорм. - Легкий поклон дался с трудом. - Мне нужны ответы и нужна ваша помощь.

- Знаю, о чем ты хочешь спросить, - Келегорм на секунду остановился и внимательно посмотрел Нэт в глаза, - нас осталось мало. Люди с помощью магов вытеснили эльфов, лишили плодородных земель и лесов. Те из нас, которые уцелели – разбросаны по разным мирам. Многие постепенно деградировали, пока не превратились в примитивный народ, населяющий пещеры и долины. Они забыли ремесла и искусства, лишились дара ясновидения, мудрости и долголетия, - Келегорм рассказывал печальную историю эльфийской расы, а перед глазами оживали герои из книг Толкина и в памяти всплывали старые сказки Залесья.

- Анайрэ оставила мне кольцо… - Нэт не договорила, Келегорм жестом прервал ее:

- Кольцо эльфов и кровь эльфов – это искушение властью и бессмертием. Оно принесет в мир людей раздор, а в твою жизнь – опасность.

- Кольцо спасло жизнь моему другу, - не верилось, что придется расстаться с подарком Анайрэ.

- Да, да, знаю,- Келегорм в задумчивости нахмурил брови, - братья из рода синих магов Моринехтар. В конце пятой Эпохи их кровь была смешана с людской. Младший унаследовал дар от предков.

- Я пришла просить вас, Ваше высочество, - Нэт опустилась на колени и, склонив голову, отчетливо произнесла:

- Снимите эльфийское проклятие со старшего брата!

Каждый нерв и каждая мышца натянулись до предела. Хорошо, что ноги спрятала юбка – колени дрожали, отбивая по ковру барабанную дробь.

- Встань, дитя. - Келегорм протянул руку, Нэт встала, но головы не подняла – стояла смиренно, ждала ответа, а Келегорм продолжал говорить ровным голосом: - Эльфы бессмертны, но не вечны. Умираем мы только в бою или от печали. Постепенно душа эльфа устает жить и жаждет покоя. Умерев, эльф становится прозрачным и невидимым для обычного глаза, обретает крылья и устремляется в благословенный Валинор. Часть эльфов, чьи души отравлены злом, уходят в земли, покинутые их предками, чтобы отомстить завоевателям, - Келегорм замолчал, и в покоях воцарилась тишина. Казалось, он что-то обдумывал.

- Как умру я? - Нэт прервала тишину нечаянно, вопрос вырвался помимо воли.

- Нельзя сказать, куда приведет дорога, пока путь не начертан, - Келегорм улыбнулся. - Анайрэ выбрала жизнь людей и умерла, как человек. Твой путь спрятан в твоем сердце, – он сделал паузу, а затем продолжил суровым голосом: - Братья совершили дерзкий поступок, украв перламутровые кости. Души умерших эльфов мне не подвластны, и я не в силах снять Печать. Зло победит большее зло – таков нынешний закон. Перламутровый круг можно разомкнуть, если кости будут покоиться в земле.

- Где они могут быть сейчас? И можно ли их вернуть? – Нэт подняла голову. Владыка стоял напротив и смотрел пристальным, немного печальным взглядом.

- Перламутровые кости лежат на дне аквариума во Дворце, - Келегорм повернул голову к окну и поднял глаза, пытаясь рассмотреть небо за верхушками гигантских деревьев. - Твой путь – остаться здесь или идти во Дворец.

- Идти во Дворец? Неужели нет другого выхода, - отчаяние заполнило душу.

- Все пути ведут к битве или к печали. Если твоя душа наполнится любовью, она устремится в Валинор. Если ты воспользуешься силами зла - твоя душа примкнет к перламутровому кольцу, - Келегорм повернулся, черты лица разгладились, голос стал тихим. - Теперь ты устала и собралась вернуться. Это твой выбор.

Владыка широко повёл рукой, приглашая к арочному проему. Кажется, им больше нечего было друг другу сказать.

Дара в окружении трех лучников ждала за стенами города. Келегорм церемонно попрощался у ворот:

- Прими подарок от Нового Гадриона и от меня. - Владыка лесных эльфов снял с пояса небольшой предмет и передал на вытянутой руке Нэт. – Мы не владеем магией, но волшебство присуще искусным предметам первородных эльфов. Думаю, он поможет тому, кто отведёт тебя во Дворец.

- Благодарю вас, - Нэт, затаив дыхание, склонилась в искреннем поклоне и взяла подарок. Когда клинок выскользнул из ножен, пальцы ощутили холод, в сердце заполз страх. Короткий клинок серповидной формы устремлялся вперед и затем падал вниз остриём. Деревянная поверхность рукояти, которую завершало плоское металлическое кольцо, была инкрустирована серебром в виде птичьего оперения; крылья птицы размахнулись на небольшой ограничитель перед клинком, а стальное полотно клинка покрывали черные контуры головы грифа. Дара искоса глянула на нож и буркнула что-то язвительное.

Обратный путь отнял последние силы и, не проронив ни слова, девушки разбрелись по комнатам. Нэт прилегла на кровать и включила настольную лампу. Подперев рукой голову, она рассматривала нож-керамбит, что лежал на подушке рядом. Подарок эльфов – вещь бесценная. Теперь Нэт принесет что-то существенное на алтарь общего дела. Нэт даст Таю возможности, о которых он просил, и одновременно поставит условия, чтобы задать направление его силам. Эта мысль и успокаивала и будоражила одновременно. Нэт вспомнила печальное лицо Владыки Келегорма – умирать от тоски она точно не собиралась.