Онлайн чтение книги Власть потока
Глава Первая (полный, чистовой вариант)

Глава Первая

Послышался какой-то шум, и Син, всегда спавшая чрезвычайно чутко, открыла глаза. Скрип? Шорох? Нет. Неразборчивые приглушенные голоса доносились с улицы. Голоса многих людей. Переговаривались тихо, почти шёпотом, будто боясь спугнуть кого-то. Она попыталась вслушаться в диалог, но не смогла разобрать слов.

В голове гудело от недосыпа. Сквозь щели деревянных ставней тускло светили звезды - до рассвета еще далеко. Мысли путались. Желание закрыть глаза и провалиться обратно в сон, было весьма заманчивым. Неужели кто-то еще не спит? Тут, в горах, в забытом миром поселении, люди встают с первыми лучами солнца, и потому, существует не так уж много причин, по которым жители могут не спать в столь поздний час.

Девушка потянулась, лежа в кровати, и изменив позу, улеглась спать дальше. “Тревоги не было - значит ничего серьезного”, - мелькнула такая мысль и она закрыла глаза, собираясь провалиться в сон…

Прошли минуты, может больше, пока не пришло осознание факта - не заснуть. Вокруг было тихо, слегка прохладно - как обычно. И все же как-то иначе. Голоса на улице стихли, и теперь эта была самая обычная, глубокая, темная ночь, но тревога, она словно повисла в самом воздухе. Постепенно приходя в сознание, Син плавно перевела себя в сидячее положение: “Что это? Откуда это чувство?”

В горле пересохло. Встав с кровати, она накинула на себя пару домашних вещей, и побрела в холл. Если не считать гула в голове, ночь была спокойной и тихой. Как будто мир затаил дыхание. Продвигаясь впотьмах, она выбралась в коридор. Окно было открыто, и потому, здесь было значительно светлей. Проходя мимо последнего, Син бросила беглый взгляд на улицу и замерла.

На фоне соседского дома, у стены, стояли двое. Присмотревшись, Син узнала соседа и его жену. Они молча смотрели куда-то вдаль, судя по направлению, куда-то за пределы поселения. На горный кряж? …Что там может быть такого? И почему…

Понимание пришло внезапно, Син передернул. Мгновение спустя она выскочила из дома через окно, и в три прыжка взлетела на уступ горного хребта, к которому был пристроен её дом. На улице, там и тут, возле своих домов, стояли люди, и все как один, замерев, смотрели в одном направлении. Син подняла взгляд своих темно синих глаз с замершего поселения на северный горный кряж. Еще в доме, у окна, её пробил холодный пот. Уже тогда, она знала, что здесь увидит. И как все остальные до неё – замерла в молчании.

Даже обычным зрением, даже с такого расстояния, даже такой темной ночью - было отчетливо видно, как дрожит пространство. Дрожит, подобно мареву, над раскаленными песками пустынь. Огромная, колоссальная, эфемерная масса, тяжелым потоком врывается  на вершину горного хребта и медленно, будто останавливая время, падает вниз, накрывая скалы и лежащую за ними долину. Тихо? Нет. Гул, который она, поначалу, приняла за головную боль, тяжёлыми раскатами висел в пространстве.

Син сменила спектр зрения. Это был он – “Валовый поток”. Одно из самых страшных, и мощнейших стихийных бедствий, свойственных для этого разбитого мира. Невообразимо огромная масса свободных частиц, собравшаяся вместе, в чудовищном, плотном потоке, и движущаяся в пространстве подобно реке или лавине, что сметает все на своём пути. Пусть этот поток не материален, но ничто живое не смеет надеяться пережить такую встречу. Страшное, грандиозное и пугающее, но от этого не менее завораживающее, зрелище.

Поток медленно и властно прорывался своим путём, заставляя мир застыть и в ужасе смотреть на него. Краем глаза девушка заметила отца, что сидел уступом выше. Неподвижно и молча, он жадно смотрел на грандиозную картину. 

Ветер, со спины, раздувал её длинные черные, нечесаные спросонья, волосы и хлестал ими по лицу. Но она, не обращая на это никакого внимания, все смотрела и смотрела. На саму  судьбу.

Близко. Слишком близко.

***

Чистое, как никогда, небо, свежий воздух и холодная вода из ручья. День начинался славно, хоть и обещал стать одним из самых трудных за последнее время. Собравшись с духом, Син подняла ведро с ледяной водой и опрокинула его на себя. Обжигающая свежесть выбила из организма последние следы сонливости. Вместе с ознобом, который  волной прокатился по телу, в мир ворвались четкие краски и ощущения. 

Темный, атласный бинт из льняной ткани, которым были стянуты грудь и талия девушки,  намокнув, стянулся сильнее. Надев свободные брюки и собрав свои длинные, потяжелевшие от воды, волосы в хвост, она встряхнулась, текучим, слегка скованным от холода движением, подхватила с земли клинок и вышла на середину лужайки.

Сейчас она находилась на южной окраине своей родной деревни, или “Города”, как это не особо большое  поселение, порой, в припадках ораторства, называл старейшина. Ручей стекал с вершины горы, на широком уступе которой ютилось поселение.  Пересекая последнее от края до края, ручеёк, безразличный к своей судьбе, вновь срывался вниз и, развеваемый ветрами, разлетался мельчайшим бисером по просторам, на которые отсюда открывался живописный вид.

Девушка заняла исходную позицию “Первого боевого сета” - так тут называлась система последовательных упражнений с клинком, передававшаяся из поколения в поколение. После холодного душа ощущалась некоторая резкость движений, но, вместе с тем, вода смыла все посторонние мысли, и это помогало концентрироваться.

В базовой стойке первого сета клинок держится двумя руками, мягким хватом, остриё отведено в сторону и направленно вниз, ведущая нога впереди, колени чуть согнуты, центр тяжести смещен вперед. Прохладный ветерок коснулся открытой шеи, и в тот же миг Син пришла в движение. Резкий переход в нижнюю стойку, перенос центра тяжести со скользящим движением вперед. Поворот корпуса. Взмах. Мгновение - руки заканчивают торможение клинка, проворот кисти, одноручный хват. Начало второго сета. Щелк, и в мире остаёшься только ты, твоё тело и твой клинок. Систему “сетовых” упражнений, сторонний зритель, мог бы принять за танец с клинком, если бы в нем присутствовала грация, но нет - все плавные движения были беспощадно вырезаны. Вся суть сетов заключалась в  переходах из одной стойки в другую, в сочетании с ударом. При этом в каждом  отдельном сете, упор делался на то, чтобы человек мог провести его с максимальной самоотдачей.

Все остальное перестало иметь значение. Разворот, ведущая нога скользит над поверхностью, удар. Приятное чувство напряжения в ногах. Эту школу клинка проходили все жители деревни с ранних лет, реальность этого мира не оставляла других путей. Каждый из живших тут людей - родился и вырос в этом месте. Многие держали клинок в своих руках, в своё время, и лишь достигнув предела - передавали его следующему поколению. Так было, так есть, так должно быть.  И так будет.

Свой собственный клинок Син получила по наследству от отца. Пять лет назад. В тот момент, многие переживали и сочувствовали её судьбе, ведь в возрасте всего четырнадцати лет ей пришлось взвалить на себя слишком тяжёлую ношу. Тогда она еще даже базовый курс не окончила. Клинок хотели отобрать и передать в другие руки, но Син вцепилась в него мертвой хваткой, и никто не посмел пойти против её воли. Она действовала на уровне инстинктов, чувствуя, что клинок будет значить для неё намного больше, чем все остальное. Ведь для её отца - клинок был всем. Сейчас, спустя годы, она была благодарна прежней себе, и своей упрямой натуре. Во чтобы превратилась её жизнь, если бы она была лишена этого пути?

Резкий взмах слева-на-право, центр тяжести быстро смещается вперед, чтобы скомпенсировать торможение клинка, опора на левую ногу... Низкая стойка. Клинок ушел в обратный хват.  Последнее, финальное движение “девяносто второго сета”. Шаг, с подъёмом и оборотом корпуса. Мощнейший взмах клинка, оставивший в пространстве идеальную дугу. В реальном бою это “пан-или-пропал”, ведь в случае промаха, как впрочем, и при отсутствии цели, тормозить движение клинка, после пиковой точки, приходилось самостоятельно. Застыв на несколько мгновений,  Син все-таки удержалась на ногах, и вернулась к начальной позиции.  Солнце тем временем, даже не поднялось выше Восточного Пика. Успокоив дыхание, девушка направилась обратно, к центру лужайки, от которой она достаточно сильно отдалилась во время первой серии сетов.

“В момент последнего удара, за клинком скользил блеклый свет, или мне показалось?… В любом случае лучше не рисковать и проверить”, - приняв решение, Син усилием воли коснулась потока и создала тонкую линзу из свободных частиц перед глазами. 

“Спектр” - так называлось это, одно из немногих разрешенных законами деревни, взаимодействие с потоком. Мир, для девушки, резко потерял свои краски и погрузился во тьму. Земля, деревья, небо … все исчезло, оставив после себя лишь пустоту. Хотя нет, нельзя назвать пустотой то, что открывалось перед глазами человека взглянувшего на мир таким образом. Неясные очертания объектов присутствовали, но не из-за того, что  их можно было увидеть. Они были контрастом к тому, что было в пространстве. Если попытаться описать это словами, то это будет звучать примерно так: “мириады мельчайших частичек развеянных по пространству”. Все сущее имеет их в себе. Где-то их больше, где-то меньше. Подобно дыханию мира,  частички движутся в медленном танце. Какие-то кружат на месте, другие с общей массой, подобно потоку, плывут, в каком-то, только им ведомом, направлении.

“Поток”. Да. Именно так назвали проклятие этого мира.

Осмотревшись, Син убедилась в своих опасениях - концентрация частиц в окружающем пространстве была выше нормы, лужайка, на которой она тренировалась, притягивала свободные частицы из окружения. Что же, этого следовало ожидать. Хотя, как-то уж слишком быстро это произошло.

“Раньше, я успевала пройти два или три круга сетов, до того как концентрация потока достигала такого уровня. Странно. Это я? Или это как-то связанно с недавними событиями?” - тревожные мысли замелькали в голове. - “Неважно, в любом случае, нужно очистить территорию пока это не стало опасным”.

Син закрыла глаза, попутно отменив спектр, и сконцентрировалась на своём “Я”. Поток, по своей сути - это масса свободных частиц. Человеческая аура, в свою очередь, по каким-то причинам притягивает эти самые частицы. Для частиц, человек  - это, что-то вроде магнита. Отсюда и берет своё начало сама возможность управления ими. Достаточно создать определенное напряжение в своей ауре и,  в зависимости от заряда этого напряжения, частичками можно будет манипулировать, притягивая или отталкивая их по своему усмотрению. На самом деле, не так уж и сложно, особенно если учиться этому с малых лет.

Вдох, выдох. Постепенно отсекаем все чувства, оставляем только себя и пустоту. Поток вокруг. Ты можешь почувствовать его в окружении, можешь почувствовать ту его толику, что уже есть в тебе. Выдох. Усилием воли создаем резкое негативное напряжение в своей ауре, отсекаем себя от потока. Внезапное негативный заряд, отталкивает его, отсекает и придает вектор. Невидимая глазу волна, разошлась от одиноко стоящей девушки, смывая скопившуюся “массу” частиц, прочь... 

Кто-то напряжённо втянул воздух.

С учетом концентрации, в которой сейчас находилась Син - этот звук был слышен крайне отчетливо. Моментально обернувшись на звук, она увидела его источник. На толстой ветке ближайшего дерева. 

…-!?!

- Э-э-э, Доброе утро? -  молодая девчонка, в светло коричневой курточке, сидевшая на большой ветви ближайшего дерева, неуверенно поздоровалась. Её светлая шевелюра встрепенулась  и стала видна на фоне листвы.

- Подглядывать не хорошо, Мая! -  Син расслабленно улыбнулась, и, перехватив клинок левой рукой, направилась к  неожиданному собеседнику. - Какими судьбами?

Чуть поджав ноги и в напряжении прищурившись, Мая с извиняющимся видом посмотрела на Син. Поняв, что сильно её ругать не собираются, она жизнерадостно улыбнулась.

- Люблю наблюдать, как ты тренируешься, пусть даже за это приходиться платить несколькими часами сладкого сна.

- И как давно ты за мной наблюдаешь? -  спросила Син. И с ноткой сарказма добавила. - Раз уж встаёшь в такую рань, могла бы  и компанию составить.

- Ну, ты ведь совсем не занимаешься на общих сессиях, мне всегда было интересно почему, вот я и проследила как-то раз. Когда я впервые увидела сеты в твоём исполнении, я сразу поняла, почему старшие к тебе “так” относятся. Присоединиться? Да ни за что! Я уж лучше посмотрю, - затараторила Мая - да и вообще, вдруг, ты и меня стала бы обливать водой из ведра? Я бы тут же окочурилась. Ну, уж нет! Лучше уж я просто посмотрю, со стороны…

- Холодный душ помогает взбодриться, а сам холод, как таковой - лишь вопрос силы воли, - слегка раздраженно перебила этот монолог Син. 

- Да, да,  сила воли... -  Мая вся подалась вперед, настолько, насколько ей позволяла её позиция на  дереве, от чего ветвь закачалась туда-сюда - Что это вообще было? Даже сидя тут, я почувствовала этот толчок.

Настала очередь Син закусить губу.

- Думаю, ты и сама знаешь, что это было. Вас ведь учили,  еще на вводном курсе, как избежать “заражения” потоком. Естественно, я тоже ограждаю себя от внешних частиц.

- Э-э-э не, - Мая ехидно улыбнулась, и, пародируя известного в деревне преподавателя, подняла указательный палец вверх и процитировала с важным выражением лица: “Для защиты от заражения, создайте негативное напряжение в своем теле, тем самым, отталкивая свободные частицы от себя. Удерживайте это напряжение до тех пор, пока не покинете территорию  с повышенным уровнем потока”.

Син обреченно вздохнула и, присев на широкий корень древнего дерева, прислонилась к его стволу. Ярко зеленые глаза Маи, полные предвкушения, смотрели на неё сверху. Похоже, увиливать от вопроса бессмысленно.

- Поймала. Но помни - это секрет! - сказала Син,  еще раз вздохнув от безысходности.

- Буду молчать, хоть пытай! - Мая радостно закивала, и уселась на ветке в позе внимательного слушателя. - Давай, рассказывай.

- Не знаю, что ты там себе выдумала, но … все достаточно просто. Ты знакома с боевым порядком на случай столкновений, а значит, знаешь, что в составе каждого звена есть человек, отвечающий за защиту от заражения потоком.

- Знаю, конечно! - Мая надулась и продолжила вместо Син - Иногда их двое, так как задача трудоёмкая, и порой у одного человека просто не хватает сил поддерживать “защиту” длительное время. Задача подкласса “поддержки” во время боя - обеспечивать минимальный уровень потока в зоне боевых действий, а также рассеивание частиц, которые несут с собой “формы”. С помощью своей “воли” они создают движение свободных частиц в заданном направлении и разгоняют скопления от тех, кто сражается на передовой. Таким образом, они минимизируют процесс заражения, который неизбежен при сражении с этими созданиями.

- Ну, вот видишь, ты и сама все знаешь, зачем спрашивать? - Син приоткрыла один глаз и, убедившись в том, что Мая продолжает на неё требовательно смотреть, продолжила. -  Я просто комбинирую.

- …?!?

Улыбнувшись, Син объяснила подробнее. Выражение лица Маи, в принципе, было достаточной платой за рассказ.

- Так же, как и люди из группы поддержки, я создаю направленное движение частиц, но в отличие от них, я задаю вектор движения от себя. Во время тренировок по поддержке постоянного напряжение в ауре, которые для меня, как единицы ближнего боя, обязательны, я обратила внимание на тот факт, что быстрая смена показателя заряда напряжения в ауре вызывает движение потока.  Сама суть достаточно проста. Я всего лишь разгоняю поток вокруг себя одним мощным перепадом напряжения.

-… лишь?!? - Потеряв от резкого движения равновесие, Мая свалилась с ветки, и полетела вниз. Тренировки не прошли даром и, своевременно сгруппировавшись, она совершила относительно мягкую посадку на землю. Относительно. Мягкую. Бывает и хуже. Впрочем, её пыла это не охладило. 

- Это же невероятно, не думаю что, кто-то из отряда поддержки способен на то, что ты вытворяешь!  Расскажи об этом старшим, это просто обязано войти в учебники.

- Конечно, я расскажу,… но... не сейчас. Если кто-то узнает о моих достижениях в этой области, меня наверняка переведут в поддержку, и тогда … Ты ведь должна понимать, как важен для меня клинок.  - Син умолкла и с укором посмотрев на Маю, добавила - Ты обещала, помнишь!?!

Мая только фыркнула.

- За кого ты меня принимаешь? - И, с некоторой задержкой  задумчиво добавила – А шантажировать тебя можно?

Последнее было сказано с таким серьезным выражением лица, что Син осталось лишь с улыбкой принять свою участь.

* * *

Когда солнце заняло своё господствующее положение в небе, полностью поднявшись над Восточным Пиком, девушки закончили свои частные тренировки и направились в деревню.

Приближалось время сбора.

Преодолев единственный поворот центральной улицы, который был обусловлен горным ландшафтом, они ступили на небольшой причудливый мостик. Он был переброшен через  тот самый ручей, из которого утром набиралась вода для холодного душа.

Сверху донесся пронзительный крик птицы, проследив за ней, взгляд Син в очередной раз пал на манящие дали, такие близкие и четкие, но в тоже время недостижимые в этом суровом мире. Птица, разновидность которой, определить с такого расстояния было не возможно - свободно летела в том направлении, которое она выбрала. Туда, куда её звала лишь ей известная цель. А Син оставалось лишь провожать её взглядом с непонятно кем, и зачем, сооружённого мостика.

Возможно, эта птица еще совсем недавно с высоты своего птичьего полета видела море. Ходили слухи, что это самое море находится где-то на востоке, но убедиться в этом было невозможно. Ведь никто не мог и покинуть это место - “там” ждала лишь смерть.

Что это? Проклятие? Злой рок? Наказание? Этого никто из жителей “последней деревни” не знал. Все, что они знали о мире - это были слова их предков, людей в годы безумия, в гибнущем мире, нашедших это место в горах. Место по естественным причинам укрытое от глобальных потоков треклятых частиц, единственное место, где можно жить. По крайней мере, так говорили старшие.

- И летит она, куда ей вздумается, - тоскливо озвучила схожие  мысли Мая.

- Каждому своё, - не без издевки добавила Син – Пошли. Сегодня, у нас тоже будет интересный день.

Назвать улицы многолюдными, язык бы не повернулся, в конце концов, население деревни вряд ли насчитывало больше трех сотен жителей. Но с точки зрения Син, которая как и все остальные, никогда не видела настоящей “толпы” - на улицах было не протолкнуться.

Вот, идет по делам “Старый Зигата”. Вон, спешит куда-то, преподаватель “истории”, как, видимо в шутку, он называл те крохи информации, которые получил по наследству. Идут к горному склону шахтеры, за “урожаем” собираются так называемые “фермеры”. И только охотники никуда не спешат, сидя на ступенях своих домов, провожают взглядом Син и её спутницу. Сегодня, за пределы поселения никто не выйдет. Никто кроме них.

Вскоре, они вышли к крупнейшему строению в деревне – к Зданию Совета. За ним виднелась стена, чётко определяющая границу поселения. Идущая от горного склона и до самого обрыва, она отрезала их маленький безопасный мирок, от мира внешнего.

В назначенном месте собрались уже почти все действующие носители клинков. Их появление не вызвало почти никаких эмоций у собравшихся. Формальные приветствия, пара штатных вопросов, да и только. В воздухе висело напряжение.

Наконец, двери совета открылись, и на крыльцо вышло трое. Двоих Син узнала сразу - это был боевой лидер деревни Сэлл и фактический лидер поселения, староста Леоре. Удивление вызывал лишь третий человек, который следовал за ними. Это был Килла. Такой же мечник, как и Син, не раз пытавшийся посягнуть на её неофициальный титул «сильнейшей», но так, ни разу не преуспевший в этом безнадежном деле. Спускаясь по ступеням, они все ещё что-то обсуждали, но подойдя к собравшейся группе, прекратили разговор и, приняв формальный тон, перешли к делу:

- Рад, что все в сборе, - начал свою речь староста Леоре, своим хрипловатым, уставшим с годами голосом -  думаю, здесь, никому не надо объяснять то, что сегодня будет трудный день. Вчера вечером по склону соседней горы прошёл “валовый поток” - староста прокашлялся - Явление редкое и опасное, и при этом, произошедшее крайне близко от нашего дома.

- Разведка, которую мы выслали  рано утром, - подхватил речь Сэлл - уже вернулась, и подтвердила наши опасения. Обнаружено три-четыре особи  среднего размера, в том числе одна большая. Не лучший расклад для тех, кто сегодня будет участвовать в реальном бою впервые.

В группе послышались вздохи. Мая, стоявшая возле Син, нервно закусила губу, но промолчала. Последняя, положила руку ей на плечо и успокаивающим тоном шепнула:

- Не переживай, новичкам не дают основные роли. От тебя не будут требовать многого в этом бою. Будешь прикрывать своих, на крайний случай отвлекать внимание. В основном набираться опыта.

- Знаю, - слабая, вымученная улыбка, Маи, отразила на её лице внутреннею  борьбу со своими страхами. - В конце концов, всем, когда-то, приходилось идти, в свой первый бой… Тебе тоже было страшно?

- Ты даже не представляешь как. Крепись, давай, -  Син легонько хлопнула подругу по плечу, и в этот момент лидер продолжил свою речь.

- Залог успеха всегда заключался в нашей командной работе. Там, где вы будете не справляться, вас поддержат ваши товарищи. Мы выдвигаемся. Бой у стен, ввиду большого количества противников - недопустим. Стратегию определим на месте, по факту.

Сэлл, взглядом, пробежал по лицам собравшихся и остановился на Син. На его лице отразилось сомнение, переборов его он произнес:

- Син, будь добра, подойди сюда.

Странно.

Син вышла вперед, пробравшись меж остальными,  и напряженно остановилась в нескольких метрах перед лидером. Переглянувшись со старейшиной, он произнес:

- У нас к тебе просьба. Двое из группы поддержки сегодня не смогут участвовать -  полегли с температурой и вот, уже второй день, их лихорадит. Для формирования звеньев, нам не хватает  людей.

- По нашим сведениям, - Сэлл, еще раз, обернулся к старейшине, видимо в поисках поддержки -  ты вполне способна заменить одного из них, заняв его место. Мы понимаем, это неожиданно, да и ты, всегда показывала себя как отличный воин на передовой, но мы не можем отправить в бой одно из звеньев без поддержки, ты и сама это должна понимать.

Скрывая своё негодование, Син нашла глаза Киллы, который стоял позади, всем своим видом показывая, что он тут ни при чем, и, моментально сообразив, откуда возникли подобные сведения, выругалась про себя. Сдаваться просто так, она не собиралась и потому вернула требовательный взгляд лидеру, показывая тем самым, что разговор не закончен.

- Твой клинок останется при тебе. Мы, ни в коей мере, не собираемся менять твою специализацию. Но сегодня, ты нужна нам в роли поддержки.

Отчаянный поиск причин для отказа не принес никаких результатов. Несмотря на все своё желание отказаться от поставленной роли, Син все же приходилось признать правоту принятого лидером решения.

- Как прикажете, - коротко и резко ответив, Син развернулась на месте и направилась к остальной группе, не забыв на ходу бросить полный ненависти взгляд в сторону Киллы, который наигранно затрясся от страха, не переставая ехидно ухмыляться.

Тихо цокнув языком, Сэлл тоном, отвергающим любые сомнения, закончил свою речь фразой: “Отправляемся через несколько минут. Сбор возле спуска”.

* * *

В стене,  выстроенной поселенцами деревни  много-много лет назад, не было и намека на врата, или что-то подобное. Первым её слоем стал завал из камней, который  позже, был укреплен глыбами из местных шахт. Со стороны деревни, это сооружение лишь немногим возвышалось над остальными  строениями, тогда как снаружи, благодаря наклону, оно нависало над поверхностью склона на добрый десяток метров. 

Впрочем, несмотря на высоту, при должной сноровке любой смог бы подняться на неё без особых проблем - стена, сложенная из камней, была неровной и полной уступов. Похожая на дамбу, которая по какой-то нелепости оказалась расположенной в горах, она не была преградой для людей, скорее точкой отсчета. Границей, за которой кончался крохотный мир людей, и начинался дикий и безумный “мир внешний”, как его характеризовал местный историк.

Собравшаяся группа стояла у спуска в молчаливом ожидании. Все двадцать древних клинков, которые были в арсенале деревни и передавались, из поколения в поколение, тускло поблескивали в руках тех “счастливчиков”, на чьи плечи, сегодня, легла эта ноша. Эти “клинки” являлись одной из основных причин, по которым местное население выжило. Они были созданы кем-то в глубокой древности. Их грани были испещрены, какими-то непостижимыми, таинственными схемами. Причудливая вязь линий, кругов и соединений, растянувшаяся по всей поверхности клинка, тускло, но непрерывно, светилась и днем и ночью.

Услышав бодрое шуршание, Син обернулась и поприветствовала Маю, которая, попрощавшись с родными у подножья стены, вскарабкивалась наверх. Она старалась не подавать виду, но жесты и мимика выдавали её тревоги с головой. Поймав сочувствующий взгляд, она хмыкнула и поспешила сменить тему ещё до того, как её затронули.

- А, твой отец не пришел? -  спросила она сходу.

- Нет, - Син последовала за Маей, которая спешно пыталась скрыться от глаз провожающих её людей, - мы редко общаемся.

Требовательный взгляд Маи, брошенный на неё через плечо, дал понять, что пояснить этот момент не помешает. Син призадумалась над ответом.

- С тех пор как я доказала своё право на клинок, он меня избегает. Наверное, бежит от прошлого, от той жизни, которая ему более не доступна. Как-то так. Наверное.

Повисла пауза, нарушать которую Мая не решалась. Нотки иронии, прокравшиеся в голос Син, во время последней фразы, её останавливали. Молча, они смотрели вниз. Серый горный склон, усыпанный крупными кусками скальной породы, обломившимися когда-то давно. Крупные колья, вбитые в землю, там и тут, среди камней.  Темный, сплошной полог леса, разместившийся далее. Вид не столь красивый, сколь мрачный. Даже, не по сезону хорошая погода, установившаяся с утра, была не в силах смягчить картины.

Син редко общалась со сверстниками – к тому времени как они заканчивали обучение, и впервые брались за настоящий клинок, она уже давно была на передовой и даже считалась там одной из лучших. Этот контраст сказывался на том, как к ней относились. Мая, была одной из немногих, с кем она могла так непринужденно общаться.

- Посоветуешь чего-нибудь? -  Мая, наконец, прервала тишину. Сзади слышались шаги людей.

Син улыбнулась своим воспоминаниям.

- Всегда смотри под ноги.

Не обращая внимания на недоумевающее выражение лица Маи, Син повернулась в сторону шума. Сэлл бодро поднялся на стену и, окинув взглядов присутствующих, взмахом руки дал команду на выдвижение.

Вскоре, весь отряд уже спускался вниз по уступам.

* * *

Преодолев  склон “камней и кольев”, на котором проходили как учения, так и небольшие столкновения с формами, они погрузились под темный свод хвойного леса.  Тишина этого спокойного места нарушилась энергичным движением группы. Ширина горного склона была небольшой, продвигались без указания направления. Через несколько минут  наклон стал более пологим, впереди, среди деревьев - появились просветы и группа начала собираться вместе.

Вынырнув из-под лесного крова, они оказалась на лучистой поляне, с одной стороны огороженной строгим контуром леса, а с другой очерченной обрывом. С последнего открывался вид на высокогорную долину, лежащую ниже. Земли дикие, безмятежные и полные жизни. Ни намека, на какое либо присутствие человека, пусть даже давно минувшее, не появлялось при взгляде на эти зеленый  рощи и темно синие озера. Плато, на которое открывался вид, сейчас лучилось теплыми, спокойными  красками. Подобно мимолетному виденью - этот вид  успокаивал. И неважно, что каждый из стоявших у обрыва понимал всю обманчивость этой гармонии.

Повисла пауза, нарушать которую никто не собирался. Эта полянка была хорошо известна всем присутствующим. Через некоторое время, послышался шорох,  и на свет выскользнул паренек, на вид лет четырнадцати. Быстро пробежавшись взглядом, по стоящей группе, он приметил Сэлла и решительно направился к нему. На его юном лице, легко читались эмоции - этакая смесь гордости и смущения.

Сэлл, как и остальные, нехотя оторвал взгляд от манящей дали, и повернулся к юному разведчику. Именно таких, как этот мальчишка, молодых, еще не тронутых потоком юнцов, выбрали для разведки. Паренек остановился, перевел дух  и  наконец, выпрямив спину начал свой доклад. 

- Мы заметили несколько форм сегодня рано утром, у предгорья, несколькими километрами ниже. Там четыре особи, одна из которых выглядит очень опасной, никогда таких не видел, аж мурашки по кож... – паренек запнулся, и, спохватившись, попытался вернуться к деловому тону. - Как только мы их встретили, я отправил Айку, с которой был в разведке, обратно, с первичным докладом - при последних словах он выглядел столь смущенно, что заработал пару улыбок.

Окончательно смутившись, нервно переступив с ноги на ногу, он постарался сменить русло разговора. Сбив брови в кучку, он продолжил с напряжением в голосе  - После этого я следил за ними. Эти твари медленно, но верно, движутся по направлению к нам. Идут в слепую, на ощупь - по рельефу местности. Я в разведке только два месяца, и может быть, вы мне не верите, но та форма действительна очень большая! - паренек явно переживал, и тараторил все быстрее.

- На неё, в спектре, даже смотреть страшно! А лапищи, как из стали сделаны! -  при последних словах Сэлл нахмурился, а Син недоверчиво прищурилась. Заметив, что слушатели перестали улыбаться, паренёк сбавил обороты, и продолжил спокойнее.

- Ни одна из других форм, ни разу не преградила путь той, главной. Я знаю, мне говорили, что они действуют неосознанно, но честное слово складывалось полное ощущение того, что это страшная движется к деревне, а остальные только следуют за ней!

Сэлл подошёл к пареньку и положил ему руку на плечо.

- Не волнуйся, мы разберемся, -  сказал он спокойным голосом. - Скажи, где они сейчас?

- Они? Когда я начал возвращаться к месту встречи, они были вот за той рощей и двигались вдоль ручья в нашем направлении, - сказал паренёк и указал вниз на район расположенный в нескольких километрах от них.

- Молодец. Хорошая работа. Твоя напарница, Айка, вроде, должна быть рада, что работает с таким ответственным парнем! - Сэлл улыбнулся и потрепал паренька по волосам. - Все. Беги домой, дальше мы сами разберемся.

- Да! - раскрасневшийся паренек, прям, расцвел от похвалы и побежал к лесу, но вдруг остановившись, обернулся и крикнул.

- Покажи им тётя Син!

- Чт-Что? - новоявленная “тетя” поперхнулась, а затем  проорала в след - Ты кого “тётей” назвал? -  но поздно, довольный паренек уже скрылся в лесу.

Ошарашенная Син повернулась к остальным и видя плохо скрываемые улыбки на лицах, прорычала - Издеваетесь? Да я на два года младше большинства из вас!

- Считай, это расплатой. Известность это штука такая, - даже Майя была безжалостна.

Теряя опору, Син в отчаянии стала искать поддержки у Сэлла и наткнулась на его серьезный, сосредоточенный взгляд. Стоя неподвижно, он хмуро смотрел на плато.  Вскоре и остальные заметили его настрой. Гомон стих.

Сэлл бросил тяжёлый взгляд на Син, взгляд, в котором читался тяжкий выбор. Казалось, он хотел, что-то сказать, но передумал. Помолчав еще, он развернулся к людям и  быстро пробежал глазами по группе.

-  Ну что ж, ситуация ясна. Делимся на четыре группы. В роли поддержки за две из них будет отвечать Син, за две другие Колл, - получив подтверждение  от последнего, и игнорируя сомнение на лице девушки, Сэлл продолжил. - Ваш “квартет” будет первой группой, - он кивнул в сторону дружной компании, которые еще со времен обучения все делали сообща, те согласно кивнули. - Во вторую группу пойдёте вы двое, ты и ты. Рой, у тебя наибольший опыт, отвечаешь за ребят.

Рой кивнул и, подозвав к себе членов сформированной группы, начал внутреннее совещание.

“Ответственный, как всегда” - подумал про себя Сэлл, и ухмыльнулся.

- В третью группу пойдете вы, - продолжая, он указал на четверых наивысших по рейтингу бойцов за исключением Син и Киллы, - Мая. Ты сегодня новичок - идешь с ними. Держись на расстоянии, наблюдай, набирайся опыта. Вступай в бой только в крайнем случае.

Мая старалась не подавать виду, и держалась бодрячком, но её ответное “принято” прозвучало чересчур резко, да и голос подвёл. Товарищи понимающе похлопали её по плечу и подбодрили парой слов, от чего Мая смутилась окончательно.

- Остальные - в четвертую группу. Килла - за главного.

При этих словах, на лице последнего мелькнула сладкая мимолетная улыбка, которую он быстро поборол, и с достоинством кивнул, подтверждая свою позицию.

Сэлл в последний раз обвел взглядом всех присутствующих и, кивнув, подытожил. 

- Выдвигаемся к северному склону, будем встречать их на подъёме. Третья и четвертая группы - за мной. Остальным - рассредоточиться.

Группа пришла в движение, часть последовала за Сэллом, который шёл вперед твердым, уверенным шагом. Сначала вдоль обрыва, потом все левее, ближе к склону, и наконец – вниз, по следам давно прошедшего здесь селя. Остальные нырнули в лес и, судя по шелесту, двинулись  куда-то дальше, по известному им маршруту. 

Солнце, еще совсем недавно светившее так ярко, потихоньку стало тускнеть, погружаясь в серые тучи, что принесли с собой восточные ветра.

* * *

Формы - существа, которые сейчас приближались к деревне, были способны чувствовать присутствие людей. Они продвигались, медленно подбирая маршрут, огибая возникшие препятствия, но никогда не теряя направления. Ориентировались они не на запах, и не на зрение, а именно на людей. Как полагали, и притом полагали не безосновательно, ориентировались на частицы потока, которые были в людях.

То самое «заражение потоком», которого все так боялись. Оно приводило к тому, что формы, будучи созданиями, почти полностью состоящими из потока, начинали «видеть» таких людей - чувствовать их присутствие. Именно поэтому, людям которым выпало выживать в этом мире, приходилось постоянно следить за тем, чтобы никто из жителей не получил слишком высокого заражения этими проклятыми частицами. Частицами, которые были повсюду, которые реагировали на человека, на его ауру, на его эмоции.

С того самого момента, в который кто-то когда-то давным-давно высказал эту теорию, жители разделились на две категории – на тех кто молод, свеж и чист, и тех для кого эти времена прошли. Тех, кто был неосторожен или слишком стар, и приблизился к незримой границе - границе заражения. Попав в ауру, частички уже никогда, до самой смерти человека, её не покинут.

Людей, которые приблизились к границе, скопивших в себе достаточно много этих частиц - отлучали от активной работы, направляли на более спокойную хозяйственную деятельность. Тех же, кто к этой границе оказывался слишком близко - отправляли работать в шахты, туда, где движение потоков было затруднено. Все ради того, чтобы уберечь деревню от повышенного внимания со стороны форм, которые встречались охотникам и дозорным время от времени…

“Пересекших границу” попросту не было. Никто и никогда не поднимал этой темы.

То, что отряд, приближаясь к формам, делился на части и старался передвигаться рассредоточено, не был какой-то прихотью - это было необходимо. Ведь, даже учитывая тот факт, что на передовой сражались те, кто обладал наименьшим потенциалом частиц, даже не смотря на то, что чуть ли не половина обучения заключалась в тренировках защиты от заражения - люди все равно имели тот или иной объем частиц в себе. И чем большей группой они перемещались, тем выше был шанс оказаться замеченными.

Добравшись до склона, группа, с которой шла Син, рассредоточилась по укрытиям, в ожидании подхода остальных частей отряда. Особой необходимости прятаться не было, ведь было точно известно, что формы не обладают зрением в привычном для людей понимании. Но так было в правилах,  а пренебрегать правилами, по которым жило уже несколько поколений - никто не собирался. Пусть объективных причин на то и не было.

Северный склон, по которому сейчас рассредоточилась группа, был хорошо знаком всем присутствующим. Еще с тех времен, когда в их задачи входила лишь разведка, а боевыми действиями занималось старшие. Этот каскадный подъем из долины, подобный гигантской стёршейся лестнице, поросшей низкой и жесткой травой, не приютивший на своем продуваемом склоне ни одного дерева, был подобен маяку, указывающему путь к дому, для тех, кто возвращался из многодневных разведывательных вылазок. На  плоский камень, лежавший на одной из первых ступеней подъёма, на камень за которым укрылась Син, отчетливо и звучно упала первая капля наметившегося дождя.

Вершины гор, ограничивающие  противоположную сторону долины, все еще  грелись в лучах яркого солнца, отчетливо контрастируя, с сырой и серой атмосферой, залившей занятые людьми позиции. Впрочем, вскоре и их поглотила серая пелена. Проследив взглядом за последними отсветами солнца, Син вернулась к более насущным проблемам и, осмотревшись, обнаружила, что Сэлл уже вывел свои группы с противоположной стороны склона, ступенью ниже. 

Сэлл окинул обстановку  хмурым взглядом и указал на позиции, которые необходимо занять свои людям. Бросив мимолетный взгляд на серое небо, он подал рукой условный сигнал означающий начало тактического совещания. Скользнув по мокрой траве, Син, Колл и лидеры групп собрались полукругом вокруг него.

- По возможности, нам придется поспешить. Желательно закончить все, как можно быстрее, - Сэлл говорил быстро, и отрывисто. - Медлить нельзя, поэтому придется использовать агрессивную стратегию.

Повисла тишина. Дождь слабо, но уверенно барабанил по плечам. Этот самый дождь, пусть даже и не способный прибить к земле нематериальные частицы, обычно двигающиеся хаотично, передавал этим частичкам вектор своего движения, и медленно, но верно он приводил к тому, что концентрация частиц ближе к земле начинала расти. Сражение в таких условиях было чревато большим риском. Не говоря уже о том, что само столкновение под дождем уже само по себе, было опасно - мокрая трава едва ли как-то скажется на громоздких формах, чего не скажешь о людях. Видя затаившиеся сомнения на лицах, Сэлл сменил тон, и постарался смягчить обстановку. 

- К счастью, дождь не очень сильный. У нас есть достаточно времени, пока ситуация не станет опасной. Да, знаю. Мы можем переждать и потом встретить эту группу у стены, но там - наш последний рубеж. Отступать, в случае чего, будет некуда, -  выдержав небольшую паузу, он обвел взглядом подчиненных и уверенно произнес - бой будем принимать здесь. 

Убедившись, что его твердый и уверенный голос, произвел необходимый эффект он продолжил.

- Если ничего не изменилось - формы должны появиться в ближайшее время. Мы будем нападать, в тот момент, когда они будут пересекать ровные участки подъема. Желательно, растянуть их по разным “ступеням”. Постарайтесь оставаться незамеченными, до тех пор, пока все формы не начнут подъем. В приоритете…

Среди размеренного шума дождя и гула ветра раздался короткий, но отчетливый свист. Этот сигнал означал, что противник появился в зоне видимости. В повисшей тишине, все взгляды обратились к роще, кромка которой отчетливо виднелась с занятой высоты. Именно с той стороны, по словам паренька, должны были показаться создания.

Из-под тени крон,  ломая и сминая под собой молодняк, оказавшийся на пути, медленно, но уверенно показалась первая форма. Вторя ей, под раскаты  треск ломающегося дерева, показалась еще одна, за ней третья. Громоздкие черные существа ростом под два-три метра двигались неспешно, урывками. Тяжело и слегка неуклюже перенося вес своей громадной туши с одной лапы на другую. Их нестабильная плоть, состоящая из концентрированного потока, “дымилась” под дождем. Будь эти особи поменьше - можно было бы рассчитывать на их естественный распад со временем. Но это был явно не тот случай – даже под ливнем эти протянули бы несколько дней. Подобно диким зверям, сбившимся в стаю и идущим по запаху, они двигались по направлению к подъему. 

Эти существа, такие разные по размеру и внешнему виду, но в тоже время единые в своей сути - неизменно вызывали ужас. И еще какое-то далекое, странное чувство. Колющее ощущение. Инородность. Последнее ощущалась почти физически - сознание просто отказывалось признавать реальность. 

Среди показавшихся форм, пусть и крупных, не было той, о которой так возбужденно рассказывал паренек из разведки. Сэлл переключил своё зрение в спектр, остальные поспешили последовать его примеру - позже, когда формы приблизятся, они уже не смогут себе этого позволить. В спектре далекие силуэты форм были видны отчетливей, лучше,  чем все окружающие. Светящиеся тела,  сотканные из миллионов частиц, отчетливо выделялись на окружающем темном фоне.

Позади идущих, все ещё продираясь через лес, двигалась она - форма, выходящая за все рамки классификаций. Мальчишка не соврал, она действительно сильно отличалась от своих сородичей. Громадное тело, в общих чертах напоминающее ящера. Мощные развитые конечности и непропорционально большие передние лапы с угловатыми, острыми локтевыми суставами. Ярко выраженный, гипертрофированный мускулистый торс и хищная звериная морда, в темных и пустых глазницах которой дымились яркие оранжевые языки злобы.

Даже с такого расстояния, подобное зрелище вызвало бы панику у неподготовленных людей. Син про себя пожалела, о том, что Мая сейчас не  была рядом - ей наверняка не помешала бы моральная поддержка. Оставалось надеяться, что она справится. Что годы, проведенные в разведке и в наблюдении, принесут свои плоды. Этот страх - всего лишь инстинкт, его можно и нужно побороть.

Меж тем формы приближались. Оценив взглядом расстояние и прикинув, сколько у них времени, Сэлл развернулся и продолжил прерванную речь:

- Ситуация тяжёлая, но по крайней мере, теперь нам точно не придется беспокоиться о последствиях дождя. Они будут тут задолго до того момента, когда это стало бы настоящей проблемой... Особи достаточно крупные, заставят нас попотеть. Проблемы будут с той громадиной. Думаю, с ней действительно не стоит шутить.

Сэлл повернулся  в пол-оборота к формам и, поразмыслив еще немного, уверенным голосом продолжил:

- Первая группа. Вы выманиваете ближайшую к склону форму - наверх. Ваша главная задача отманить её как можно дальше от остальных и уничтожить.

- Вторая группа. Рой, ты со своими людьми будешь прикрывать первую группу, отвлекая внимание остальных. В бой не вступаете. Ваша задача рассредоточить внимание противника, и дать время первой группе. После этого, присоединяетесь к третьей группе и действуете вместе с ними.

Видя вопросительные взгляды, он поднял руку с просьбой не перебивать.

- После того, как первая и вторая группы начнут действовать – наступает ваша очередь. Третья группа. Удерживайте противников на второй ступени, - при этих словах Сэлл указал на ступень подъема лежащую ниже. Эта ступень отличалась, от остальных, большим количеством крупных камней. - Удерживайте их тут, пока это будет возможно. Если та громадина окажется  слишком опасной - отступайте. Вы просто должны выиграть время.

- Килла, ты и твоя четвертая группа должны будите напасть на любую из малых форм, до того как она достигнет второй ступени. Оттяните её вниз и уничтожьте. Мы должны ликвидировать как минимум двоих до начала основного сражения. 

- После того как первая и четвертая группа закончат со своей целью или если, что-то пойдет не так - отступайте. Перегруппируемся у обрыва.

Сэлл закончил отдавать приказы и умолк. Фактически, он только что приказал отступать при первой необходимости. Словно подчеркивая серьезность ситуации, до людей донесся далекий раскат грома.

- Что касается поддержки, Син ты будешь отвечать за первую и вторую группы. Колл за тобой, следовательно - третья и четвертая. Займите необходимые позиции и будьте готовы помочь в приманке целей. По позициям. Ждите сигнала.

Сэлл вновь повернулся в сторону долины, подчеркивая, тем самым, что совет окончен. И лишь когда люди  позади него отправились к своим группам, тихо добавил: “Удачи”.

* * *

По сути, выбранный план действий означал ведение боя в два этапа. В первом - проредить ряды противника, во втором добить. Все просто. Но, все же, выбирая такой план, Сэлл противоречил сам себе. Отступление тут - означало, продолжение схватки у самой деревни, там где, как он сам выразился, отступать будет уже некуда. Причины можно было понять, но все же…

Формы уже у подножья. Наблюдая за приближающимися тварями с верхней ступени подъема, Син готовилась к бою. Инстинктивно поправляя клинок в креплениях на спине, которые были встроены легкую кожаную куртку, она оценивала обстановку. В этом бою её клинок будет отдыхать. Как бы внутренне она не сопротивлялась этому - приказ есть приказ. От её действий будет завесить жизнь и будущее людей. 

Поддержка. По сути, люди занимающие эту роль, являлись основой боевой тактики, которую применяли местные жители испокон веков. Именно благодаря “поддержки” существовала сама возможность сражения без очевидных последствий для тех, кто был на передовой. В этом мире, сильные духом, те, кто был готов сражаться - накапливали в себе частицы потока, которые, в свою очередь, все больше и больше привлекали тех, от кого они пытались защититься. С другой стороны - те, кто пытался избегать сражений, были вынуждены влачить жалкое существование и в итоге погибали, будучи не в состоянии себя защитить. Техника боя, придуманная здесь много поколений назад - позволяла разорвать этот порочный круг.

Шагнув поближе к склону, она последний раз окинула взглядом позиции занятые первой и второй группой и переключила зрение в спектр. На таком близком от противника расстоянии позволить себе такую “роскошь” могли лишь те, кто отвечал за поддержку. Окружающий мир сменил свои очертания и наполнился тусклым отсветом частиц.

Вот формы преодолели подъем по первому склону и встрепенулись, обратив взгляды на край следующей ступени. Всего нескольких взмахов клинка парня, который выступал в роли приманки, заставили их насторожиться. Рассекая поток, клинки, а точнее их гравировка, вспыхивали ярким призрачно белым свечением, не заметить которое формы не могли. Среагировав на эти вспышки, ближайшие из них нетерпеливо затрусили к источнику необычного свечения. 

Размах их шагов впечатлял, земля чуть заметно вздрагивала под лапами первой, наиболее прыткой твари, которая сходу начала подъем. Она поднимется - а там уже никого будет. Формам разглядеть бойцов трудно. Даже Син, сейчас, с трудом различала их в потоке - их выдавало едва различимое колебание частиц, которое они волей-неволей вызывали при движении. В длительном бою, по этим колебаниям, “увидеть” их могли и формы. Именно поэтому люди избегали затяжных сражений.

Напряжение нарастало. Вопреки ожиданиям за приманкой погнались сразу две особи. К счастью “особо опасной” среди них не было - та, лишь взглядом удостоив необычные всплески света, продолжала свой путь в направлении деревни.

В голове Син метались мысли. Её позиция, формы, расстояние, плотность потока. Она уже была готова сорваться с места, когда, что-то сверкнуло позади одной из поднимавшихся форм. Рой, точно рассчитав момент, рассек одну из лап карабкавшегося создания. Один широкий взмах клинка и он отскочил обратно в укрытие - тварь сорвалась вниз по склону. 

Это же укрытие вновь скрыло его от глаз Син. Мгновеньем позже, когда она осознала свою ошибку - поток дрогнул и фейерверк частиц, разлетевшийся из раненой формы, сдуло волной пронесшейся по пространству. Пара секунд и Син встретилась взглядом с Коллом - два сверкающих уголька глаз второго бойца поддержки, остро смотрели на неё сквозь поток. Взглянув с укором на Син, Колл моргнул, показывая, что все в порядке и оглянувшись, скользнул ниже по склону. 

- За мной должок. Подстраховал, - шепнула Син сама себе.

Она спешно спустилась на третью ступень, поспешив сменить позицию на ту, которая даст лучший обзор не на бой в целом, а на действия именно своей группы. Еще до того как парень, выполнявший роль приманки, преодолел подъем - Син уже заняла новую позицию за выступом скальной породы, который буквально вырывался из ровной поверхности склона у края ступени. Скорей почувствовала, чем увидела, как их взгляды пересеклись. 

Кивнув, Син с досадой отметила что, несмотря на все преимущества с боевой стороны - у этого зрения были весьма ощутимые недостатки. Неясные размытые контуры людей, которые было довольно сложно рассмотреть - та еще проблема. Зато одного взгляда на форму, который она бегло бросила из-за края уступа - стало достаточно, чтобы в голове снова всплыли все его плюсы.

Син, в общем-то, впервые смотрела на форму через спектр с такого близкого расстояния. Пойти на такое, бойцы ближнего боя, себе позволить не могли - их бы сразу заметили. В отличие от привычных, размытых и неясных контуров тела, к которым привыкла Син - в потоке эти создания выглядели совершенно иначе. Отчетливая вязь мускулатуры, с переливающимися по ним массами частиц, более светлый, проглядывающий под слоем плоти “скелет”. И пышущая жаром, подобно мареву, “кожа”. Видимо, эта нестабильная “кожа” и была причиной столь запоминающегося внешнего вида этих созданий.

Форма, не обратившая на своего сорвавшегося вниз сородича никакого внимания, уже закончила подъем. Худощавое, суховатое телосложение этой особи, похожей на гигантскую “пантеру” с длинным ящероподобным хвостом, живо стелющимся по земле вслед за ней - указывало на её повышенную мобильность.

Не обнаружив ничего необычного на поверхности ступени, тварь гортанно прорычала и медленно двинулась полукругом, недовольно осматриваясь вокруг. Товарищи из первой группы, рассредоточившиеся там и тут, затаив дыхание ждали момента для атаки. По началу, Син с трудом различала их силуэты, но постепенно научилась отмечать те, едва заметные детали, по которым их можно было опознать. Все оказалось не так уж страшно, ей банально не хватало практики, через которую, обычно, проходили бойцы её текущей роли. Син подготовилась действовать, по опыту она помнила - хорошая поддержка начинает действовать еще до того, как удар будет нанесен. Форма вышагивала возле людей совсем близко, буквально в паре шагов. Припавшие к земле бойцы, напряженные как струны, ждали удобного момента для удара.

Снизу донесся рев наполненный яростью, вперемешку с грохотом камней. Форма, вздрогнув, развернулась на шум. И в тот же миг, сверкнул взмах клинка . Безупречно, как нож масло, клинок рассек мышцы и кости предплечья, вспыхнув ярким белым светом. Проведя удар, парень кувыркнулся по земле и замер. В отличие от формы, не ожидавшей опасности - люди были на взводе. Еще тогда, когда мечник только начинал движение - Син уже прочитала линию удара и направление выхода. “Семьдесят шестой сет” скоростной горизонтальный удар из низкой позиции с последующим перекатом. 

Девушка не заставляла себя ждать. Резким прямым выбросом руки вперед - она создала течение, а последующим перепадом напряжения на ладони - скорость. Волна частиц, устремившаяся к форме, накрыла оную, в тот самый момент, когда клинок стал рассекать её плоть. Получив удар, тварь резко дернулась, развернулась, но встретила лишь волну частиц. Волну, которая сметала любые следы движения, заодно смывая значительную часть частиц, которые клинок высек из тела формы.

За первым ударом последовал второй, на этот раз с другой стороны - и вновь форме не удалось поймать и тени. Осознав “окружение”, она отскочила вбок на несколько метров, лишь чудом не раздавив затаившегося в том направлении бойца. Из-за неожиданной опасности, парень ощутимо дернулся, что выдало его с потрохами - форма, до этого момента не чувствовавшая ничьего присутствия, мгновенно бросилась в атаку. Наконец-то она видела цель. Однако замах её трехпалой лапы рассек лишь воздух - подвела ведущая нога, которую поразил еще один удар за миг до рывка. Не способная опереться на поврежденное предплечье, форма с шумом рухнула оземь. 

Громадное тело этих созданий не означало хорошей защиты. Под взмахами клинков, сама суть которых была в рассечении потока, плоть этих созданий разлеталась подобно стеклу. Упавшая на землю тварь впала в ярость. Взмахи могучего хвоста рассекали воздух. Она металась по земле из стороны в сторону, атакуя наугад. 

Стоило ей остановиться, как вспыхивали яркие линии, разрывающие её тело. С каждым ударом все новые и новые волны потока омывали все вокруг. Формы не чувствовали боли, но инстинкты заставляли её бороться за жизнь. С этим жутким ревом, от которого болели уши и тело невольно замирало, она обратилась в сторону, с которой на неё накатывали волны потоков. 

По стойкам, в которых замирали бойцы в ожидании момента для удара, Син с легкостью могла определить, когда и какой удар будет нанесен. Её богатый боевой опыт оказался очень полезным в этом плане, и потому в основном она следила больше за своими товарищами, нежели чем за самой формой. Последняя была уже на грани распада, люди медлили, ожидая момента для последнего удара. После того как создание погибнет, нужно будет ретироваться как можно дальше от распадающегося создания, ведь никакая поддержка не сможет защитить от того огромного количества частиц, которое вырвется в пространство после смерти этого существа.

И потому, девушка не сразу заметила пристальный взгляд в своём направлении. К тому моменту, когда она почувствовала опасность, моменту, когда их взгляды встретились - было уже поздно.

Форма, увидев в потоке два ярких уголька, которыми были глаза Син, наконец, нашла себе добычу и рванулась в её сторону. Рывок получился настолько мощным и быстрым, что в этот раз никто не успел ничего предпринять - вырвавшись из “окружения”, форма помчалась к отдельно стоявшей девушке. Два - три толчка от земли и она уже была готова на полной скорости наброситься на, стоящую неподвижно, Син.

Спасли рефлексы. Почти не думая, моментально оценив движение противника, Син кувыркнулась в сторону. В направлении поврежденной лапы существа. Этот маневр позволил ей избежать страшного удара, который за неё принял камень. Изгибая шею вслед за ускользающей добычей, тварь проломила себе череп, влетев с размаху в каменный уступ. Под грохот удара, в воздух вырвался каскад частиц, подобно брызгам крови заливая все вокруг. Одинокий каменный уступ на краю склона, еще недавно служивший девушке укрытием, раскололся и, вместе с обмякшим телом формы, обвалился вниз.

Несколько раз, покувыркавшись по мокрой земле, подальше от изначальной позиции, Син сгруппировалась. Как только удалось опереться - вскочила и послала по потоку волну. Волну в направлении того моря частиц, что вырвалось на свободу, после смерти поточного создания. После смерти формы, лишившись силы объединявшей её, гигантская масса частиц вырвалась на свободу.

Плотное марево, подобное густому туману, расплывалось в пространстве. Раз за разом Син посылала волны частиц пытаясь направить его распространение, прочь от людей. Поток частиц колебался, вихрился, но все же медленно отступил. Направить массу частиц вверх сейчас было невозможно из-за дождя, он постоянно перенаправлял её вниз, вслед за собой. Пришлось ограничиться движением в сторону.

Убедившись в том, что главная опасность миновала, девушка, на мгновение, расслабилась, но тут же встрепенулась. Распадающееся тело формы сползло вниз по склону, а где то там, ниже, должны сражаться остальные! В худшем случае эта “маленькая” ошибка может стоить жизни её товарищам. Син рванула к краю обрыва. Помимо последних событий её также беспокоили громкие удары, которые то и дело доносились снизу на протяжении всего боя. Удары, отголоски которых, чувствовались в земле.

Добежав до края, Син в первую очередь отследила плотный шлейф частиц, оставшийся за поверженной формой. К счастью, в той стороне никого не было, ну или по крайней мере все успели сменить позицию, до того как ситуация вышла бы из-под контроля. Облегченно вздохнув, она перевела взгляд к основным событиям и замерла в оцепенении.

Даже издалека, при первой оценке, эту форму окрестили “монстром”, взглянув на неё вблизи, Син осознала, насколько они ошибались. Эта тварь не просто отличалась от остальных - она принадлежала другому виду. Структура тела, строение скелета, мышечной системы, плотность материи, из которой она была соткана - все это было совершенно на другом уровне. Потоки частиц, струящиеся в её теле при каждом движении, завораживали. Массивный мускулистый торс, опирающийся на передние, непропорционально большие (по сравнению с задними) лапы - возвышался над полем боя. Сверху-вниз взирали два ярко горящих уголька глаз. 

С трудом оторвав взгляд от этого чудовища, Син попыталась оценить обстановку. Никого из второй группы, ей разглядеть не удавалось – и это было понятно, скорее всего, они затаились по позициям. Ниже ступенью, она заметила двигающийся силуэт еще одной твари. Довольно близко от неё была вторая, она была серьезно ранена и двигалась с большим трудом.

- Четвертая группа еще не закончила со своей целью? - раздался шепот, откуда-то сбоку.

Син молча кивнула. 

- Почему они медлят? - раздалось с другой стороны.

Члены первой группы, закончившие со своей задачей, подходили один за другим. И на краю ступени замирали, оценивая ситуацию. 

Син прикидывала варианты действий, но её взгляд, раз за разом возвращался к тому монстру, что был сейчас перед ними. Пока они будут менять позицию, ей следовало бы вернуть своё зрение к нормальному режиму, но, что-то, не давало ей покоя. Какая-то деталь, постоянно ускользающая от взора. И потому она медлила.

Меж тем существо пришло в движение, тяжело выдохнув, оно двинулось по направлению к останкам павшего собрата. Гигантские, даже по меркам их меркам, когтистые лапы оставляли в земле широкие борозды. Уловив мимолетное движение на своём пути, оно взревело и поддалось вперед. Передняя лапа взмыла в воздух, замерла на мгновенье в наивысшей точке и метнулась вниз….

Мир замер. Падающие капли дождя, влажный воздух, течение частиц. Син словно током ударило. То, что не давало ей покоя. Та деталь, из-за которой она не могла оторвать глаз от этого создания. Поток обычно безразличный к происходящему, вблизи от этой формы бурлил и переливался. Вслед за каждым движением этой твари тянулись струи потока, многочисленными шлейфами следующие контурам её тела. Подобно людям это существо взаимодействовало со свободными частицами потока?

Как будто бы в замедленной съемке, Син видела, как масса частиц устремилась к занесенной лапе. Собравшиеся в ней и прибывающие туда с каждым мгновением, они раскалялись острым белым светом, который в темном и холодном мире потока был ослепителен. Такой знакомый свет.

Мелькнула вспышка, и прогремел удар по камню. Во вспыхнувшем свете, Син была неспособна разобрать происходящего, зато она отчетливо услышала, как мимо её уха с пронзительным свистом что-то пролетело. Совсем рядом, после глухого удара, на землю кто-то упал. Один из бойцов первого отряда стоявший в паре шагов…

Припав к земле, Син спешно вернула зрение в обычный режим. В нескольких метрах от них, на землю тяжело упал увесистый осколок камня. Быстро подняв голову вверх и убедившись в отсутствии других “осадков”, девушка осторожно поднялась с земли и оглянулась. Пока сознание пыталось смириться с тем, что она видела, мозг отчаянно обрабатывал информацию.

Шквал вопросов и ответов, обрушившихся на потрясенную девушку. Эта тварь ОЧЕНЬ сильно отличается от остальных. Откуда такая сила удара? Она ведь раскрошила камень! Да что там раскрошила, от удара осколки камня разлетелись на десятки метров. И эта вспышка. Этот свет - он точно такой же, как тот, что разжигают клинки, рассекая поток.

Тех знаний, что достались им по наследству от предыдущих поколений, поколений тщательно избегавших какого-либо взаимодействия с потоком, явно не хватало. Что такое поток? Что это за частицы? Эта сила, эта сила удара… она…

Сила.

Смутное воспоминание. Что-то давно услышанное, забытое и закравшееся в самые уголки памяти. Из истории учителя. О далеком прошлом, которого он сам никогда не видел, как не видели и те, кто поведал ему эту историю.

История о том, как погибла цивилизация. Размытая временем и поколениями, неясная и расплывчатая, в общих чертах она повествовала о том, как люди, некогда властвовавшие в этом мире, жаждали тех самых частиц, что ныне повсюду. В погоне и поисках последних, они обрекли свой мир на смерть.

Догадка, родившаяся в голове девушки, разгоралась с каждой секундой. Эти частицы, это создание использует их. Оно использует частицы. Использует то - из чего состоит. И если люди в далеком прошлом стремились к тому, чего сейчас мы избегаем всеми силами. Не значит ли это, что они тоже были способны их использовать? Использовать поток, частицы потока? 

Даже если это возможно - это самоубийство, ведь в этом мире обладание потоком равносильно смерти. Смерти, которая будет следовать за тобой до края самого края земли. Куда бы ты ни пошел. А те, кто будут бороться - лишь затянут петлю на своей шее.

Вернувшись из размышлений, Син, наконец, способная видеть краски мира, судорожно оценивала ситуацию. Становилось все пасмурней, там и тут, по склону бежали ручейки. Мир погряз в серых красках, а дождь все усиливался. Внизу осыпались по склону последние осколки разнесенного формой камня. На каменистой ступени, где третья группа удерживала это чудовище, взгляд обнаружил еще два или три следа от подобных ударов, не столь сильных, но не менее разрушительных. Метнулась тень, и взгляд девушки совместно с взглядом формы рефлекторно следовал за ней. Это был тот человек, на которого был нацелен последний удар. Чудом уцелев, когда от его укрытия не осталось и следа - теперь он спасался бегством.

- О нет… - кто-то, наблюдавший за картиной вместе с Син, произнес это надломленным голосом.

Его рука указывала не на бегущего, а куда то вниз. Проследив за ней взглядом, Син заметила тело, упавшее в грязь лицом. Омываемое дождем, оно заполняло кровью пробегавшие мимо ручейки, подобно дереву, пускающему кровавые корни вниз по склону.

Кто это был - было не разобрать, слишком много грязи и крови. Лишь по отсутствию клинка Син смогла быстро определить личность павшего, и вот же момент в груди больно кольнуло.

- Колл, - Син закусила губу. Хотелось взвыть.

Колл был поддержкой четвертой группы, и острый осколок камня, торчавший из его спины, явно указывал на то, что свою поддержку они потеряли. Не смотря разрывающую сердце боль, надо было действовать. Пока у группы, которая сражается внизу, не будет поддержки - они не смогут покончить со своей целью. Син наметила себе маршрут и, быстро шепнув, рядом стоящему, куда она направляется - двинулась вдоль склона.

Оценивая ситуацию на ходу, Син заметила еще двух, павших или тяжелораненых, бойцов на второй ступени. Лишившись поддержки, живым оставалось лишь метаться, отвлекая форм, друг от друга. Катастрофа - примерно так классифицировалась ситуация на текущий момент. Мысль, мелькнувшая между делом, внезапно, разгорелась пожаром.

“А где Мая?”

Её не было среди тех, кого она видела, не было среди павших. Её не было на второй ступени в принципе. Эту светлую шевелюру, даже в серых тонах, окрасивших поле боя, Син бы непременно заметила. Взгляд судорожно забегал по полю боя в поисках знакомого оттенка. Нет, нигде нет. Её не было ни в своей группе, ни в группе Роя. Если не тут то где? Разве что где то ниже по склону… 

Воздух разорвал сильный голос. Голос лидера, приглушенный шумом дождя, который все усиливался с каждой минутой. Подобно грому слова Сэлла пронзили замершую Син.

- Отступление! Всем отрядам, немедленное отступление! Перегруппируемся в назначенном месте!

- Что? - Син не верила своим ушам, замерев на краю ступени, она раз за разом пыталась осознать услышанное. Ведь отступить - означало бросить тех, кто сделать этого не способен. Отступление?

Остолбеневшие поначалу бойцы, услышавшие приказ медленно начали пятиться. Каким бы жестоким не было это решение, они вполне осознавали всю катастрофичность ситуации. В конце концов, это приказ, а Сэлл их командир. Один за другим они начали осторожно неуверенно покидать поле боя. 

Кроме Син, она так и стояла на краю склона в оцепенении. Снова и снова пытаясь найти другие пути, возможности, способы. От одной мысли об отступлении, сейчас, в момент, когда её знакомые лежат на земле, её била сильная дрожь.

Откуда-то снизу раздался рев и неожиданно, даже для самой себя, Син дернулась вперед на склон, и замерла. Мгновеньем позже, осознав, что падает, она сделала машинальный шаг вперед, нога скользнула по мокрой земле в поисках опоры, и нашла её, но слишком поздно. Инерция уже двигала Син вперед, а гравитация вниз. Рефлекторно, когда тело уже приняло почти горизонтальное положение, она сделала второй шаг.

Словно, что то двигало её вперед. Направляло. За этот краткий миг, сотни мыслей пронеслись её голове. Воспоминания, смутные образы, фразы и события прошлого мелькали перед глазами с огромной скоростью. 

“Отступать?” 

Третий шаг Син сделала уже сама. Все сомнения бессмысленны, ведь, в конечном счете - ответ она уже знала. Падение вниз переросло в стремительный бег по наклонной. В ушах засвистел ветер. Назад дороги нет. Схватившись за рукоять клинка, она дернула его вправо, высвобождая из механизма крепления на спине. Для неё уже нет пути назад, чтобы не произошло дальше - ей не избежать заражения потоком, а значит, и бояться его теперь нет смысла. Если есть хоть малейший шанс на то, что с его помощью она сможет изменить ситуацию - надо пробовать.

Поддержание постоянного напряжения в ауре занимало немало сил. Впервые с раннего детства Син ослабила свою защиту, а потом и вовсе распахнула свою ауру, навстречу потоку. Она неслась вниз по склону, с огромной скоростью, вбирая весь окружающий поток до которого только могла дотянутся.

Грани клинка, в отведенной назад руке, обычно тускло светящиеся, сейчас искрились ярким белым светом. Рассекая плоскость потока на громадной скорости, вместе с влекущей его девушкой, клинок будто кричал за них обоих о принятом решении. Гигантская форма, следящая взглядом за этой яркой чертой, развернулась в её сторону со встречным рыком.

Напряжение на ноги было колоссальным, вот-вот она достигнет второй ступени и что тогда? Мысли, эмоции отпали сами собой, все, на что сейчас она была способна сейчас - это контролировать свой спуск. Боль в суставах, чудовищное напряжение. Весь тот поток, что у неё был, все что удалось собрать - все без остатка она направляла в ноги.

Вот и “ровная” поверхность второй ступени. Последний толчок. 

Удар, от столкновения Син с поверхностью, вызвал волну, поднявшую в воздух брызги воды на несколько метров вокруг. Готовая разбиться насмерть, Син чувствовала, как орут и рвутся мышцы её ведущей ноги. Ноги на которую обрушилась вся сила инерции… и все же... она выдержала столкновение. Странное, безумное чувство контроля. Над телом, превзошедшим свой предел, над силой, что дублирует твои движения наравне с оным. 

Син почувствовала как тяжёлый клинок, продолжая двигаться после столкновения, начал выламывать руку. Не рискуя сопротивляться его движению, она рванулась вперед, сквозь купол поднятых ею брызг. Как снаряд, отрикошетивший от пола, она пронеслась под занесенной лапой формы и нырнула на следующий склон.

* * *

Килла, задыхаясь, смотрел на форму, которая была все ближе и ближе. Создание медленно взбиралось по склону. Неуверенно перенося вес с одной лапы на другую, только после того как находила достаточно устойчивую опору. Она приближалась неотвратимо. Ориентировалась на звук, который он издавал. Тяжёлое дыхание огромных легких, этого существа, было единственным, что он сейчас слышал. И потому, когда раздались ритмичные удары по земле, когда над его головой сверкнула черно-белая молния, когда воздух разорвался оглушающим громом удара, когда Син на огромной скорости влетела в голову формы двумя ногами, когда огромная туша пошатнулась и начала падать - он отчаянно жмурил глаза и вжимался в землю. И потому никто не увидел оскала, волчьей улыбки, которая была на лице Син, в момент, когда она вонзала пылающий белым клинок в основание черепа твари. Улыбки самой честной среди всех тех, которые кто-либо видел на её лице.

Боевой раж пьянил, Син чувствовала как кровь разгоряченная адреналином пульсирует в её теле. Как только напряжение в коленях сошло - она вырвала клинок на волю и оттолкнулась от падающего существа. Форма погибла мгновенно. Её, еще не упавшее на землю, тело начало распад. С неестественно легким, для такой туши, звуком, тело покатилось вниз. Едва опустившись на землю, Син машинально послала волну по потоку взмахом клинка. Бесполезная теперь для неё привычка, спасла Киллу от заражения. О его присутствии девушка даже не подозревала. Сейчас её взгляд был прикован к своей следующей жертве. Скользнув на поверхность первой ступени, девушка медленно двигалась в её направлении.

Израненное четвертым отрядом создание тяжело дышало. Оно видело свою приближающуюся смерть, видело отчетливо и ясно. Взгляды двух хищников, а именно им сейчас была Син, не разрывались ни на секунду. Каждый шаг отдавался болью, где-то в затылке. Словно налитые свинцом, ноги плохо слушались, но все же выполняли возложенную на них задачу. 

“Все решится одним ударом”.

Каждый из этих двоих это понимал. Пока клинок приближался, форма собиралась с силами. Когда меж ними осталось лишь несколько метров, она бросилась вперед с широким, замахом справа-налево, в свой последний решительный бросок, которым она должна была размазать цель по земле. Прочитав движение противника, Син шатнулась в туже сторону, разгоняя клинок. Перехватив его двумя руками, она встретила замах противника встречным ударом дровосека. Отрубленная у основания лапа еще не коснулась земли, а клинок, в новом порыве, уже отсек голову поверженного противника. 

Припав на одно колено, подле распадающейся твари, девушка оглянулась в поисках Майи. Но и тут, среди тех, кто сейчас с ужасом смотрел на Син, её не было. Оставшиеся в живых члены четвертой группы пятились от марева частиц, которое окутывало все вокруг, непонимающе и испугано смотря на Син.

Ей было уже всё равно. Она слышала тяжелые шаги своего последнего противника, того, кто неуклюже спускался вслед за ней. Поднявшись с земли, Син, повернулась к нему и замерла. Не от ужаса или страха, нет. 

Там, у подножья склона, на земле, лежал знакомый силуэт.

* * *

Приказ давался ему тяжело. Скрипя зубами, Сэлл смотрел на поле боя, и раз за разом убеждался в том, что другого выбора нет. Надо отступать, бросая тех, кому не повезло. Ведь если они сейчас не отступят, второго шанса у них не будет - других клинков нет. Эта тварь просто чудовищна. После того как Колл пал от попадания случайного осколка, большая часть отряда осталась без возможности продолжать бой. 

Даже успех первой группы ничего не менял. Помня о той ответственности, которая лежит на его плечах, Сэлл пересилив себя, все-таки отдал приказ. Эхо собственных слов, пронесшихся над полем боя, резало душу. Наблюдая за картиной боя со стороны, он видел, как стали оттягиваться бойцы, как неуверенно люди отступали со своих позиций.

Одинокий силуэт Син, зависший над склоном, внезапно сорвался вниз! Сэлл набрал воздуха в легкие, собираясь повторно прокричать приказ, но события следующих секунд были столь стремительны, что он так и остался стоять. После оглушительного удара, который разорвал полог дождя пала первая форма, за ней последовала вторая.

Гигантская тварь, последовавшая за девушкой, спускалась вниз с большим трудом, ей мешали собственные габариты. Тем временем отступавшие бойцы замерли на своих местах, непонимающе следя за происходящим. Все произошло настолько быстро, что многие попросту не понимали, что вообще происходит. Зато это прекрасно понимал Сэлл, он понял, что творит Син в тот же миг когда переключил зрение в спектр. Удар от её столкновения с поверхностью зародил в нем подозрения, а увиденные в спектре потоки частиц, струящиеся вслед за ней, подтвердили его догадку.

“Откуда? Как?…”

Син, стоявшая снизу, сделала неуверенный шаг, вытянув вперед руку. Она, что-то говорила, но её слов не было слышно. Все усиливающийся шум дождя, поглощал почти все звуки. В этот момент чудовище, которое уже преодолело половину спуска, оттолкнулось от склона и прянуло вниз. Отголоски страшного удара при её приземлении сотрясли землю. Удар был настолько силён, что многие наблюдатели, потеряв равновесие, попадали на землю.

Син, как-то вся поникла и опустила руку. Её силуэт, такой крохотный, по сравнению с тварью, что высилась перед ней, казалось, стал ещё меньше. Плечи опустились, взгляд, который всегда смело, смотрел вдаль - скрылся под растрепавшимися волосами. Когда, после секундой паузы, её тело стало склоняться ещё ниже - Сэлл решил, что она упадёт.

Но нет, падение резко остановилось. Чуть согнутые в коленях ноги, клинок уходящий вниз и назад на вытянутой руке - все это было до боли знакомо наблюдавшим. Стартовая позиция боевого сета. В спектре Сэлл видел, как частицы потока внутри её ауры пришли в движение, вторя напряжению тела, они собирались в мышцах и суставах. Вслед за ними пришёл в движение и поток в окружении. 

Из-под тени волос, вспыхнул холодный взгляд. Два острых уголька, сверкающих в потоке ярким синим пламенем. Видимо почувствовав изменение в атмосфере, форма пригнулась к земле, насколько это вообще было для неё возможно, и заинтересованно посмотрела на дерзкое существо, которое, по всей видимости, не собиралось от неё убегать. 

Затишье длилось не долго. Недовольно фыркнув, чудовище пришло в движение. С глухим рычанием оно сорвалось с места и, в два-три рывка своих чудовищных лап, оказалось возле девушки. Та метнулась к ней навстречу. Рассчитав лапу, на которую будет опираться форма, она провела чистый горизонтальный удар, рассекший плоть. После молниеносного удара, отточенного годами практики, Син кувыркнулась дальше, пытаясь выйти за спину противника. Поле зрения перекрыл, какой то объект. Поздно сообразив свою ошибку, она попыталась увернуться, но тщетно. Грубый, тяжелый удар хвоста отправил её в полет на десятки метров. 

Из раненой лапы сочился поток частиц. Но создание, по-прежнему, вполне спокойно на неё опиравшееся, направилось к поверженной девушке. Сэлл, наблюдавший за боем, ругался почем-зря. Он ничем не мог помочь, но увидев, как Син отправили в нокаут, не выдержал и сорвался с места.

* * *

От удара у Син перехватило дыхание. Полёт после удара она не запомнила, зато глухой удар о землю, состоявший все тело, отпечатался прекрасно. Прошло несколько секунд, прежде чем она вернула себе контроль над телом. Голова ужасно кружилась, с трудом приподнявшись над землёй, она оперлась на колено и попыталась вновь вернуть себе вертикальное положение. К счастью для неё, на поверхности первой ступени, в отличии от второй, было не так много камней, и потому она упала на мокрую землю которая довольно сильно смягчил удар от приземления.

Когда зрение пришло в норму, Син увидела какой-то объект. Рефлексы сработали быстрее, чем мозг успел обработать информацию - девушка рванулась в сторону, едва успев уклониться от прямого попадания, которое без сомнений было бы смертельно. Избежав удара, буквально в последний момент, её подхватило ударной волной и отбросило в сторону на несколько метров. Форма, по всей видимости, считавшая бой оконченным, зло рванула и лапу из земли и вновь устремилась к ней.

Казалось, это тело, давно уже шагнувшее за грани возможного, откажется выполнять приказы. Но, как бы не стонали мышцы и суставы, оно по-прежнему работало. Даже чувствуя судороги, пробегавшие по телу, Син все ещё могла действовать. Чувствуя поток, сжигающий её изнутри она, почти на одной силе воле, поднялась с земли и вновь приготовилась к бою.

Шум дождя, дрожь сотрясающая землю, пульсирующая боль и даже тусклые краски этого мира - все это постепенно угасало, до тех пор, пока не остались лишь она и её противник.

- Ещё посмотрим, кто кого! - прошипела она сама себе и вновь переключила зрение в спектр.

К тому времени, когда Сэлл достиг второй ступени, на её краю собрались уже почти все участники вылазки. На его прибытие никто не обратил внимания, их взгляды, все как один, были обращены вниз – туда, где разворачивался бой. Сэлл, пропустивший несколько последних минут боя за время спуска, подскочил к откосу, всем сердцем желая успеть сделать хоть что-то, до того как девушка погибнет.

Но то, что он увидел, заставило его застыло на месте. 

Первым был чудовищный удар, который обрушила форма на землю. Удар для которого чудовище перенесло центр тяжести на задние лапы, и привстав на них, обрушилась всем своим телом, и двумя занесёнными лапами, на ненавистную цель. Ужасающая сила этого удара выбила из земли, влажной от дождя, фонтаны брызг, которые казалось, заполнили все вокруг. 

Воздух дрогнул, и тут - он увидел белую черту, молнией выскочившую из-под удара в последний момент. Клинок Син оставлял за собой яркий белый шлейф. Прочертив дугу, он впился в тело формы, сверкнув ярче прежнего, и отскочил на пару метров. В тот миг, когда клинок задержавшись всего на мгновение и снова сорвался смертоносной дугой, Сэлл заметил темный силуэт девушки. Син продолжала сражаться, несмотря на то, что получила удар, после которого, как ему казалось, не сможет подняться.

Форма рванулась в бок, но поймала лишь пустоту. Её чудовищные удары, разрывающие землю, не поспевали за Син. Она атаковала, безостановочно переходя из одного сета в другой. Чистые отточенные удары мелькали подобно вспышкам, после которых она замирала лишь на мгновение, для того чтобы устремиться в новом рывке. Поняв, что дело худо, тварь отпрянула, назад стараясь разорвать дистанцию и поймать противника в поле зрения. Это ей удалось - обладательница слепящего когтя замерла в одной из своих стоек, ожидая её дальнейших действий. 

В этот момент прервавшегося сражения,Сэлл и остальные наблюдающие за боем заметили странную деталь - клинок Син шипел. Капли дождя падая на клинок, который было зримо раскален, с шипением обращались облачками пара. Что еще больше потрясало - так это то, что дымился не только клинок! Руки Син держащиеся за его раскаленную рукоять дымились также, но она, не обращая на это никакого внимания! Продолжала сражаться, как ни в чем не бывало.

Свечение граней клинка, который прорубается через потоки частиц, было обычным делом. Но, тот беспрерывный свет, которым он искрился сейчас, та температура, которую он приобрел - о таком еще никто не слышал. Лишь задумавшись о возможных причинах этого явления, Сэлл с ужасом вновь взглянул на бой иным зрением.

Всё, что было внизу, было буквально залито потоком. Две формы, которые погибли на этой ступени и та израненная громадина, что сейчас сражалась с Син, подняли уровень потока до безумных пределов. Частиц было так много, что разглядеть, что-то сквозь это осевшее на землю облако, было сложно. Лишь основные контуры формы и слепящий свет клинка Син - были все еще различимы.

Небо вспорола молния. В тоже мгновение, когда вспышка света осветила склон, Син исчезла. Вместе с раскатами грома она ужа наносила удар. Боль ушла, ушло все живое, все отчетливее она ощущала раскаты потока внутри себя. Пульсирующая энергия, ощущение которой, заменило привычное “слабое” тело. Удар. Клинок рассекает плоть. Откат. Форма не успевает реагировать. Проскочив меж её ног и выскочив с противоположной стороны, Син нанесла следующий удар. Удары хвоста и лап создания проходили мимо, и раз за разом в плоть впивалась раскаленная игла.

Некогда, гордо возвышавшееся над боем создание, теперь держалось из последних сил. Израненные лапы больше не выдерживали веса тела, и потому нанести полноценный удар оно уже было не в силах. Однако Син все еще не могла нарушить её структуру, и потому продолжала рубить вновь и вновь. Бой превращался и безжалостную мясорубку.

По спине Сэлла пробежали мурашки, танец белой молнии разрывавшей тело огромного создания пугал. Танец бесконечно чередующихся сетов, ускорившихся до такой степени, что было уже невозможно определить, с какой стороны был нанесен тот или иной удар - все это выходил далеко за пределы его воображения.

Когда-то, это должно было закончиться, и вот, левая лапа формы не выдержала и надломилась под весом тела. Тварь со стоном, тяжело упала на локоть. Выскочившая из-под неё, бестия, остановилась на мгновение. Только для того, чтобы изменить, хват, и рванула к опустившейся к земле морде. Поймав взглядом приближающийся свет, форма в последнем порыве оперлась на локоть и выбросила на встречу правую лапу, в тщетной попытке отмахнуться. Син скользнула под ней, и, взлетев по поверженной конечности вверх - взмыла в воздух. Достигнув высшей точки полета, она извернулась и, занеся искрящий клинок обеими руками, обрушилась на шею создания чудовищным ударом.

Еще недавно казавшаяся непобедимым, монстр рухнул на землю вместе с Син. Эхо этого удара еще долго отдавалось в душах тех, кто его слышал. Чудовищная масса частиц, на которую стало распадаться тело этого создания, хлынула во все стороны. Струйки особо ярких желтых частиц устремились в небо. Среди всего этого безумия потоков поднялась тень, долго смотревшая за танцем частиц, что бурлил вокруг. Будто вспомнив о чем-то, она развернулась и, шатаясь, направилась к подъему на вторую ступень.

Син ничего не видела в этом вихре и потому, вернув себе обычное зрение, двинулась туда, где она видела Маю. Её шатало. Нервное напряжение, долгое время, заменявшее ей обычные чувства, постепенно угасало, уступая место всепоглощающей боли. Похоже, у неё было вывихнуто плечо. Клинок впился в ладонь тысячами игл, Син с ужасом выронила раскаленный клинок с шипением упавший на влажную землю. Шаги давались с трудом, казалось, она вот-вот рухнет. 

И все же дошла, рухнув на колени перед телом. 

Мая валялась в грязи полузасыпанная землей сорвавшейся вниз во время спуска формы. Залитые кровью черты лица, и перепачканные грязью волосы. Распадающееся сознание Син, было не способно понять - жива она или нет. Отчаянно пытаясь вытащить подругу из грязи Син почувствовала, как по щекам побежали слезы, жгущие не меньше раскаленного клинка. Сдерживая нахлынувшие эмоции, она закусила губу и подняла голову вверх.

Там она увидела их - десятки холодны глаз с ужасом смотрящих на неё сверху вниз, подобно холодным звездам. Взгляды её друзей, полные ужаса и страха. Замерев на секунду, вздрогнув, Син в панике обернулась, переключая зрение, но не увидела ничего, кроме марева частиц. Непонимающе повернулась назад и только тогда, осознала, на что именно они смотрят. Медленно, со страхом, Син опустила взгляд вниз на свои обхоженные руки.

Прозрачная, призрачная аура, всю жизнь, оберегавшая её от частиц - сейчас пылала яркими синими языками пламени. Девушка дрогнула - её пробрала сильная дрожь. Стуча зубами, она всхлипнула, готовая разразиться душераздирающим криком, и потеряла сознание.

* * *

Когда Син пришла в себя было темно. Она приподнялась на руках из лежачего положения и открыла глаза. Вокруг, по-прежнему, была лишь непроглядная тьма. Оглянулась вокруг, но и это ничего не изменило. Не понимая, что происходит девушка, попыталась вспомнить последние события и содрогнулась. Судорожно вскочив, с широко раскрытыми глазами, она заметалась из стороны в сторону, в поисках хоть какого-то проблеска света, но не нашла ничего - лишь расшибла руку, наткнувшись ей на стену, в своих метаниях. 

Син закричала, закричала от боли, страха и обиды. От первородного ужаса, зародившегося в душе. Десятки холодных глаз, с ужасом смотрящие на неё сверху вниз - эта картина отчетливо всплывала в её памяти. Холодные пустые точки глаз сверкающие среди вихрей потока подобно холодным звездам.

Её крик эхом отразился от стен пещеры. Многократно вернувшись к ней, он, наконец, затих. Девушка сползла спиной по стене, обхватив свои колени. Её била дрожь. Мысли пульсировали, причиняя почти физическую боль. Отрицание, гнев, надежда, а после - лишь непроглядная тьма. Девушка билась в истерике, и эхо этой агонии многократно усиленное возвращалось к ней раз за разом. В какой-то момент, злость на издевающееся над ней эхо пересилила остальное. Син усилием воли сжала зубы и утихла. Заставила себя замолчать - перестать кормить треклятого пересмешника. Уткнувшись головой в колени, и обхватив себя руками, она тряслась под весом своих эмоций. Вскоре наступила такая же абсолютная тишина, как и окружающая тьма. 

* * *

Несколько часов спустя эмоции начали потихоньку стихать, уступая место зародившимся вопросам:

“Как я тут оказалась?”

“Что произошло?”

“Где я?”

Дойдя до последнего вопроса, Син на мгновение замерла и, горько усмехнувшись своей ошибке, переключила зрение в спектр. Тьма отступила, уступая место пусть и тусклому, но все же освещенному миру частиц. Скорее всего, это была вертикальная шахта – колодец внутри какой-то пещеры. Небольшая площадка, диаметром шагов десять, из голого камня. У стены правее девушки что-то лежало, в потоке трудно определить форму некоторых предметов, встав, она подошла и на ощупь определила - веревка. Видимо её спустили сюда с её помощью.

Подняв голову, Син попыталась прикинуть высоту, но вскоре бросила эту затею - слишком высоко. В закрытом помещении ориентироваться по потоку бесполезно. Тусклый свет частиц накладывался друг на друга, не позволяя правильно оценивать расстояние.

С опаской, Син опустила взгляд на себя. Она была готова к тому, что увидит, и все же её передернуло. Она видела свою ауру. Ту самую ауру, с помощью которой, она могла управлять потоком, могла защищаться от него. Аура, которая была чиста и прозрачна, у всех известных ей людей - пылала холодным синим цветом. Она знала, еще тогда, когда она принимала своё решение - она понимала, что рискует переступить ту незримую черту, приближения к которой все так боялись. И вот теперь она далеко за её пределами. Там где людям нет места. Ей нет места среди людей. Формы будут чувствовать её присутствие повсюду, куда бы она ни пошла, вот разве что здесь, в глубоком колодце посреди пещеры, они возможно её не найдут.

Во тьме, без единого звука, потерять счет времени оказалось довольно просто. Син не знала, как долго она тут находится. Она лежала на спине, подложив под голову скрученный моток веревки, и смотрела на свою поднятую вверх руку.

На руке - ни следа от ожогов оставленных раскаленным клинком. Мышцы все еще болели, как после тяжелой тренировки, но каких либо значимых повреждений не было. Как будто, весь этот бой - был лишь глубоким кошмарным сном. Ей, почему-то казалось, что аура постепенно темнеет, теряя свою яркость. Впрочем, подтвердить свои подозрения она никак не могла, поскольку она понятия не имела, почему вообще повысившееся количество частиц в её теле, привело к такому окрасу. Она играла с частицами своей ауры, перенося их концентрацию от одного пальца к другому. Теперь потеряв всякую необходимость поддерживать защиту от потока, постоянным напряжением в ауре, она могла сосредоточиться на конкретных манипуляциях с ней.

Путем проб и ошибок, благо времени у неё было предостаточно, она вывела несколько способов использования энергии частиц. В тот момент - глядя на чудовище, видя то, что оно творило с потоком - она осознала, что его можно использовать и, поставив все на этот кон, попробовала повторить. Теперь, в тишине и покое, оставалось лишь экспериментировать со своим приобретением.

Неожиданно для себя, Син почувствовала чьё-то присутствие. Там, сверху, кто-то аккуратно приближался к провалу колодца. В спектре она видела, какие-то подергивания в пространстве, но точно определить, что происходит, с такого расстояния не могла. Прислушавшись, она уловила какой-то звук. 

Впервые, за последнее время, Син переключилась от спектра к обычному зрению и посмотрела вверх. Свет слепил её, девушка инстинктивно зажмурила глаза, но вскоре вновь открыла их. Прикрываясь рукой от света, пыталась понять что происходит.

Кто-то, чьё лицо она не смогла разглядеть, спускал вниз на веревке корзину со свечой. Медленно, но верно, корзинка опускалась все ниже и ниже, едва освещая стены колодца, но даже такой источник света казался девушке ослепительным. Стены шахты почему-то переливались, слегка поблескивали под освещением. Когда корзинка опустилась на её уровень и осветил её Син сложила руки рупором и крикнула:

- Эй!

Звук её голоса явно достиг цели, потому что силуэт вздрогнул, выронил веревку, и скрылся. Лишь звуки его поспешных, удаляющихся шагов донеслись до Син. Разочарованно цокнув, она перевела взгляд упавшую корзину с веревкой. В ней была закреплен светец с парой лучин, внутри - пара грибных хлебцев, немного вяленого мяса и кувшин воды.

- Ну, по крайней мере, с голоду помереть мне не дадут.

Подбодрив себя, Син стала доставать провиант из корзины и неожиданно обнаружила на дне, аккуратно уложенную зимнюю шубу и пимы. Зачем они были нужны, она могла догадаться - ночевать на голом камне в глубине пещеры - чревато тяжёлыми последствиями для здоровья. Удивил её, скорее не сам факт их появления, а то, что до текущего момента она по этому поводу даже не задумывалась.

Пока Син, недоуменно склонив голову, пыталась сформировать свой вопрос, её блуждающий взгляд наткнулся на некий предмет лежащей у другой стены. Отложив пимы в сторону, она вытащила одну лучину из крепления светоча, и аккуратно приблизилась к находке. Ею оказалась еще одна корзина, видимо опущенная ранее, в то время пока девушка еще не пришла в себя. Внутри обнаружился похожий набор провианта, который, в целом, точь в точь повторял походные пайки для стражей или охотников, покидающих селение на некоторое время.

Задумавшись, в свете лучины, Cин бегло осмотрела себя. На ней были надеты те же вещи, в которых она отправилась на вылазку. Куртка местами разодрана, ботинки измазаны грязью. Кто-то её перенес сюда, после того как она потеряла сознание. Почему “сюда” она догадывалась - бросить там, её не могли, но и принести в деревню не решились. Ведь это подвергло бы всех её жителей опасности. Теперь каждая тварь будет чувствовать её присутствие на огромных расстояниях. Отогнав вновь нахлынувшие мысли о своем плачевном положении, Син вернулась к главным вопросам: “Сколько я была без сознания? Как долго меня будут тут держать? И почему...”

Её взгляд уперся в некую деталь. Кувшин с водой, аккуратно стоящий в углу пропущенной корзины. По телу пробежала дрожь, Син замерла, не веря своим глазам. Вода внутри кувшина была покрыта коркой льда. Это было настолько абсурдно, что разум отказывался воспринимать эту информацию. Лед? Тут холодно? Насколько холодно? Почему холодно? Застывшая от удивления, Син задавала себе все новые и новые вопросы. Не в силах найти на них ответы Син выдохнула, и тут же по её телу пробежали муражки. Нет, не от холода, от ужаса - в свете лучины она отчетливо увидела, как её выдох образовал облачко пара. Это означало, что в пещере холодно! Летом. Сейчас.

Син закрыла глаза, и прислушалась к себе, к своим ощущениям. Когда она открыла их вновь, она уже была уверена: “Я не чувствую холода”. Это пугало. Притронувшись рукой к щеке, она убедилась - восприятие работает нормально. Руки были теплыми, никаких признаков переохлаждения. 

Встав, она резко взмахнула рукой - все в норме. Кожа ощущала прохладу при резких движениях, и даже улавливала низкую температуру окружающего воздуха. Но сам факт оставался фактом - она не ощущала ни холода, ни какого либо дискомфорта от последнего. Как будто, что-то отделяло её от кружения, обволакивало и защищало. Взглянув на ситуацию с этой точки зрения, ответ стал очевиден - поток. Аура, обволакивающая её тело, масса частиц - служила барьером. В буквальном смысле обволакивая её поток отделял её от окружения. Даже хуже - возможно, именно её аура стала причиной низкой температуры, ведь других объяснений такой необычной ситуации ... нет?

Ухватившись за эту догадку, Син вернулась к первой корзине. Взяв в руки кувшин с водой, она повысила концентрацию частиц в своих ладонях. Спустя несколько десятков секунд по поверхности воды пробежали трещинки - стал образовываться лед. Наблюдая за данным процессом, девушка сидела неподвижно и тихо. У неё просто не было слов.

Размышления ничего не давали, лишь разболелась голова, а последняя лучина меж тем подходила к концу. Попытки разжечь прутики, наспех выдернутые из плетения корзины пали крахом. В полной тишине, в окружении сгущающейся тьмы и холодного камня, девушка неподвижно смотрела на последние колыхания крошечного язычка пламени, что дарил ей свет в непроглядной мгле. Последний вздох, другой, и огонек угас, оставив после себя лишь маленький красный уголек. Несколько мгновений - потух и он.

Син снова погрузилась во мрак.

* * *

Один день сменял другой. Здесь, глубоко под землей, она отсчитывала их по корзинкам с провизией, которые ей спускали по утрам. По всей видимости, это происходило примерно в одно и то же время – время, когда группа покидала деревню. 

Когда количество корзинок перевалило за десяток, их перестали оставлять. Молча дожидались, пока девушка забирает провизию, и вытягивали назад. Поначалу она пыталась достучаться, до тех, кто был наверху. Когда они приходили спустить ей очередную поставку, она кричала, задавала вопросы, которые разрывали её. Но все было тщетно. Ответом ей всегда было молчание.

На третий день заключения, холод пропал, также необъяснимо, как и появился.

Имея в своём распоряжении огромное количество свободного времени, Син успела перебрать целую кучу теорий о том положении в котором она оказалась, и о том, что её ждет в дальнейшем. Одна страшнее другой. Все они в итоге сводились к одному: вне зависимости от того, что будет дальше - ей придется бороться за свою жизнь. 

В конце концов, отбросив детали, отбросив все то, на что она не могла повлиять - девушка посвятила все своё время тренировкам. Жаль, но при ней не было клинка, пришлось довольствоваться простыми физическими упражнениями и новыми, для неё, тренировками с аурой. Систему тренировок она придумывала на ходу, этот занимательный и довольно творческий процесс позволял ей на время забыть о том положении, в котором она находилась.

Рано или поздно, это заключение должно было закончиться. Закончиться, так или иначе. И вот однажды, эхо донесло до неё тяжёлую поступь кого-то идущего по шахте. Предположительно, сейчас был вечер и потому, отложив свои “дела”, Син обратилась в слух. Пришедший замер возле провала, по всей видимости, как и Син вслушиваясь в отголоски своих шагов. Зашелестев, вниз скользнул конец веревки, извиваясь, сбивая пыль со стен, он повис в паре метров над полом.

- Син… ты готова? - хрипловатый голос Сэлла, искаженный эхо, достиг её ушей.

Взглянув наверх, Син увидела две далекие точки глаз, тускло светящиеся в потоке.

“К чему?” - спросила она про себя.

- Подняться сможешь? - Сэлл не дожидался ответа на предыдущий вопрос.

Помолчав немного, девушка собралась с мыслями и наконец, кивнув темноте, ответила:

- Да.

И ухватилась за веревку.

“К чему угодно”.