Онлайн чтение книги Первый маг The first mage
1 - 1

     - Какого черта?!! - орал я, срывая голос. – Верни все, как было!!!

     Смех красивой брюнетки, казалось, перекрывал мои вопли. Заливалась она долго, звонко и от души, не обращая никакого внимания на мой неистовый гнев. Конечно, зачем утруждаться, если перед тобой скачет взбешенная белка?!

     По залитой солнцем зеленой опушке разносился громкий беличий писк. Этот шум заглушал даже птиц, изо всех сил дравших глотки. Неизвестно, кого они хотели переорать: своих сородичей или нарушителя гармонии.

     Стремительно взлетев по стволу, я заскакал по ветке и, остановившись, остервенело заскреб мех на брюхе.

     - Что ты сделала?! - В ярости я вскинул кулак, потрясая им.

     Красотку пробил новый приступ гомерического хохота, и она сползла на траву. Я уставился на свою маленькую лапу, и, судя по всему, мою морду сильно перекосило, потому как брюнетка всхлипнула и закатилась снова.


     Чтобы  объяснить, как я оказался в рыжей блохастой шкуре наедине с мерзопакостной колдуньей, придется рассказать все с самого начала.

     Мое имя Эристор Астат Верестраз Алаэ Эсте. Но все, кто знает, зовут меня Эри, Эрис, ну или «Эй ты, поди сюда». Кроме трех седых пропалин в черных волосах и зеленых глаз в моей внешности нет ничего примечательного. Я ученик мага. А та хохочущая стерва – Магда, знакомая ведьма моего мастера.
  
     Когда мне было шестнадцать, я сбежал из дома после очередной ссоры с отцом. Вышло глупо, конечно, но тогда это казалось единственно верным выходом. После нескольких дней скитаний я грязный, голодный и злой набрел на город. Первый в моей жизни. Ни красивым, ни уродливым он мне тогда не показался. Пораженный я взирал на этот огромный улей. И как выжить в этом новом мире я не знал. Ведь из дома я сбежал как был, и все мое достояние составляли лишь сапоги, штаны и рубаха. Ни оружия, ни денег. А люди спешили, галдели, куда-то бежали, толкались, ругались, смеялись. Им не было дела до какого-то оборванца. Стражники поначалу даже не хотели пускать меня в город, но потом махнули рукой, и я оказался в гуще толпы. Рядом была торговая площадь, но как и на что покупать я не знал. Все знания были почерпнуты из книг, а они оказались не всегда правдивы. Так что оказавшись один на один с непонятным и чуждым миром, я растерялся. Было страшно, тревожно и... жутко интересно. 
  
     Шагая среди людей, я присматривался, прислушивался и даже принюхивался к ним, пытаясь хоть что-то понять. Спустя какое-то время я наконец решился на, казалось бы, безумство. «Мне нужно заключить контракт с человеком». И, вдохнув поглубже, я отправился искать себе нанимателя. Сначала я пытался приставать к людям, как мне казалось, поприличней. Но местная знать и зажиточные горожане воротили от меня нос. Пару раз чуть не схлопотав по шее, я плюнул на разборчивость. Полдня я потратил, расспрашивая прохожих. Кто-то смеялся, кто-то смотрел как на безумца. Несколько раз мне давали указания пойти к матери, а то и бабушке какого-то Иртыча. Кто это такой и зачем мне его родичи я не знал, а на вопрос, где мне их искать, многие только ржали в ответ.
  
     И вот, на исходе дня, я сидел на бортике фонтана на городской площади и гипнотизировал окрашенные закатом камни под своими сапогами. От этого занимательного занятия меня отвлекло мельтешение где-то на границе зрения. Подняв глаза, я увидел странного рыжего типа, закутанного в алый плащ со здоровенными наплечниками. Он-то и крутился вокруг фонтана, нагло разглядывая меня со всех сторон. Поймав мой хмурый взгляд, рыжий хмыкнул с усмешкой и встал прямо передо мной.
  
     - Здравствуйте, молодой хм-м... человек. – Немного склонив голову, он снова усмехнулся, а желтые глаза буравили меня. Ощущение было, что взгляд пробирается вплоть до костного мозга.
  
     - Здрасте, - буркнул я еще угрюмей и как можно недружелюбней. "Не нравится он мне. Еще и ухмыляется, а самому-то едва за двадцать", - вы сами-то давно от подростковых прыщей избавились?
  
     Я ожидал, что сейчас на меня польется очередной поток брани, но вместо этого странный человек почему-то засмеялся. Заливисто и звонко.
  
     - Зачем же так беззастенчиво льстить? – Рыжий, отсмеявшись, смахнул выступившую слезу и с интересом уставился на меня. – Я Рован Бирилд. А ты?
  
     - Э... - я запнулся, решая как лучше представиться. Называть полное имя отчего-то не хотелось. - Родственники зовут меня Эрис.

     - Хм, – Рован приблизился и уселся рядом, сощурившись и поглядывая подозрительно - А друзья тебя как называют?
  
     - Никак, – отрезал я. - У меня их не было никогда.
  
     - Интере-е-есно... - Он явно хотел что-то добавить, но вместо этого распахнул полы плаща, разметав по плечам длинные медные пряди, и ощутимо треснул меня по спине. - Ну, зато теперь будут. Идем.

     - Куда? – То ли я тупил от голода, то ли этот человек действовал на меня так, но я только хлопал глазами, не понимая, что он от меня хочет.
  
     - Как-куда? Ко мне. Ты вроде хотел заключить контракт. - Рыжий поднялся, откинул плащ за спину и упер руки в бока. Одет он был по местным меркам очень богато, но уж больно кричаще. Обилие красного немного раздражало.
  
     Не дожидаясь меня, странный новый знакомый развернулся на каблуках и размашисто зашагал по площади. Я, немного помедлив и помаявшись сомнениями, рванул за ним.
  
     - Кстати, - сказал он, склонив голову в мою сторону, и я сподобился наконец его немного рассмотреть.

     Как и у всех рыжих у него была целая армия веснушек. А еще чуть вздернутый нос, желтые глаза и волосы до середины спины. Эдакое закатное солнце собственной персоной, - надеюсь, ты окажешься способным учеником.
  
     На мой вопросительный взгляд он даже не повернул головы. Ему, казалось, даже не обязательно было смотреть на что-то, чтобы видеть.
  
     - Ах да, совсем забыл сказать. Я маг, – усмехнулся рыжий. - Можешь звать меня Мастер Рован.
  
     - Ладно, - я выдохнул, уже почти смирившись со свой будущей тяжелой судьбиной, - буду звать тебя Мастер.
  
     Маг только весело хмыкнул в ответ. Это было негласное разрешение на своеобразное панибратское отношение. Особенно весело это казалось потом, когда выяснилось, что учитель раза в четыре меня старше.
  
     Дальше началось мое мучение магией длинною почти в два года. За это время я многому научился, хоть это было и непросто. Особенно на первых порах. К рыжему старикану с лицом молодого парня я быстро привык. И - о, ужас! - он мне даже стал нравиться. 
Магом он оказался поистине великим. В этом я убеждался не раз в течение всего обучения, а после состязаний с другими заклинателями даже загордился. Еще бы - обставить всех магов Заката!

     Кроме зацикленности на стихии огня, у Мастера имелась еще одна особенность. Он был оборотнем. Причем ни каким-то там задрипанным волком, а леопардом. В этой ипостаси я видел его лишь пару раз, и то - в минуты крайней опасности. Да, представьте себе, на нас нападали. Вот тебе и цивилизованное общество.
  
     Из-за этой особенности у учителя были, соответственно, и повадки неординарные. Нет, он не задирал ногу и не вылизывался, и даже не отрыгивал шерсть. Но вот очень раздражало, когда он стоял за спиной и смотрел из-за плеча, когда я пытался управиться с новым заклятьем. Один раз он так сосредоточенно наблюдал за тренировкой по управлению стихийного огня, что запыхтел мне в ухо… Ну и в итоге нам понадобилось некоторое время, чтобы снова обзавестись бровями и ресницами, а также новой люстрой, шкафом, ковром и краской на стенах. Что касается других особенностей, они проявлялись как и у всех хвостатых и усатых: ленивый любитель поспать, который бодрствует преимущественно по ночам. Ну и ужимки у него были кошачьи, как и голос. Хорошо хоть по весне под окнами не орал. И стало сразу понятно, почему при первой встрече от него бежали мурашки по спине. Кому понравится, когда на него смотрят как на добычу.
  
     Несмотря на возраст, Рован был сумасбродным, веселым и чересчур живым для старикана. Потому я к нему быстро привязался и относился скорее как к старшему брату, нежели как к учителю.

     Дни летели незаметно. И все шло прекрасно, Иртыч меня подери, до одного дня.

     Было начало осени. Теплынь, солнце. Я возвращался с другого конца города злой, как только что вызванный демон. Еще бы! Мастер послал меня занести какие-то редкие ингредиенты одному знатному аптекарю. То, что аптекарь толстый старый извращенец, он, конечно же, упомянуть забыл. Такие шутки вполне в его духе. Понятно, почему он сам не пошел. Я б тоже не сунулся туда, знай, что меня там ждет.
  
     Открыв дверь по своему обыкновению «магическим пинком» и на ходу придумывая план праведной мести, я влетел в кабинет на втором этаже. И замер… Все было перевернуто вверх дном, стены с дырами и оплавленными воронками, а в воздухе еще искрилась магия. Запустив поисковые пульсары, я бросился перерывать груду хлама, некогда бывшего кабинетом. Мастера не было и следа. Я пытался рассуждать, в то же время активируя заклятье связи. «Может он погнался за нападавшим? Раньше ведь подобное случалось, только… Только раньше никто не проникал в дом». В «эфире» нашей личной связи стояла мертвая тишина. «Если б он гонялся за кем-то, то подал бы знак, что услышал меня. Что же это такое?» С помощью вернувшихся пульсаров я выяснил, что погром был только в кабинете. При более тщательном осмотре выяснилось, что более ценные талисманы и свитки пропали, либо сгорели, не выдержав накала магии. Мои жалкие попытки проследить магию незваного гостя ничего не дали, и немного пометавшись, я кинулся в подвал. Там располагалась мастерская учителя и небольшая тренировочная площадка. Отыскав нужный амулет, я послал зов о помощи и сел ждать. Кто-нибудь из знакомых откликнется. Должны… Просто обязаны.
  
     Помощь заявилась через пару часов, не соизволив постучать, и застала меня на руинах кабинета. Как вы догадались, это была Магда. Красивая, молодая, с темными омутами глаз и, как выяснилось позже, скверным характером. При ее появлении я так растерялся, что не сразу нашел, что сказать. До этого дня колдунью я никогда не видел, и не слышал, чтоб Мастер о ней упоминал. Впрочем, Рован был забывчив, а из всех его приятелей и знакомых можно было сколотить целое королевство. Да и если б девушка не была в «списке гостей» дома, ее бы просто не пустило заклятье.

     Отмахнувшись от моей неуклюжей попытки представиться, магичка размяла пальцы и приступила к делу.

     - Вот это да-а-а, - удивленно протянула она, опуская руки. – Его, похоже, похитили.

     Я вытаращился на Магду, как баран на новые ворота.
  
     - Я вижу, Рови держал тебя в неведении. Хотя это ему свойственно – продлевать беззаботную юность, - брюнетка усмехнулась, внимательно оглядывая руины, теперь смутно напоминавшие кабинет. - У каждого мага свои тайны, техники, заклятья и амулеты с библиотеками. Если сможешь вытянуть из противника нужную информацию, то считай, что уже преодолел ступень-две на пути к высшему мастерству. Все делается ради власти, малыш. А твой учитель был очень силен, потому некоторые ренегаты и наведываются к нему в жалкой надежде на быстрый прогресс. Не думала, что это хоть кому-то удастся.
  
     Я молча наблюдал за гостьей и слушал. Вспомнилось, как еще в начале обучения Рован удивил меня.
  
     - Эро, что самое важное в магическом искусстве? - Солнечным пятном Мастер бродил по темному ковру.
  
     - Ну-у... Знание заклятий? Чем больше знаешь, тем ты сильнее. – Немного растерявшись, я вопросительно посмотрел на наставника.
  
     - Нет... – Он остановился, глянув на меня, и снова заходил кругами. - То есть да, но это не главное правило хорошего мага.
  
     Учитель подошел к своему столу и, не долго думая, уселся на столешницу.
  
     - Самое главное – богатая фантазия. Маг без фантазии – это так, тьфу и растереть. - Он и правда плюнул и растер сапогом.

     А я лишь вздохнул, радуясь, что там нет ковра. Как ученику Великого мне периодически приходилось драить дом, причем без помощи заклятий. Потому что хозяин сих апартаментов, видите ли, был против таких простых путей, а  на слуг тратиться не стал, ведь у него есть я.
  
     - Порой приходится придумывать заклинания прямо во время боя. Неожиданный удар – путь к победе. Но, конечно, это крайне опасно, большая часть выдумок не проверена и не стабильна.
  
     Я знал, что у Мастера  фантазия мало того, что беспредельно богатая, так еще и до крайности извращена его любовью к пакостям, которые он называл шутками. Утопить противника в навозе для него было банальностью, а вот запустить в начале боя ему в одежду клопа-вонючку, который начинал «благоухать» в самый удачный момент. При этом из исходящего от жука зеленоватого дымка составлялись слова и даже картинки, типа веселого Роджера и «помой меня, я весь чешусь». Вонь, кстати, потом нельзя было отбить около месяца. А одному ренегату он внушил, что тот бык и отпустил его в стадо коров. Когда беднягу расколдовали, тот плюнул на магию и занялся животноводством. И это были еще цветочки. С некоторыми особо рьяными происходили более позорные и неблаговидные конфузы, что и мне-то вспоминать стыдно. Потому к нам совались нечасто - боялись навсегда потерять репутацию. Именно поэтому я даже не предполагал, что противник сделал такого, чтобы победить учителя. Это пугало.
  
     Но вернемся к нашим белкам. Пока я холодел в ужасе от собственного воображения, гостья усиленно магичила. В воздухе пахло озоном, а волосы на голове уже без какой-либо помощи стояли дыбом. «Если Рован жив, то как его выкрасть обратно? Если даже его победили…»
  
     - Так. - Магда хлопнула в ладоши, собирая «нити» своей магии обратно.

     Я вздрогнул, резко вырванный из задумчивости, и уставился на нее.

     - У меня две новости: хорошая и не то чтобы совсем плохая, а скорее крайне ужасная, - она хмыкнула.

     - Судя по твоей улыбке, хорошая все же перевешивает? – воззрился я на нее с надеждой.

     - Ну как сказать, - неопределенно повела плечиком колдунья. - Я нашла, куда утащили твоего мастера. А плохая...

     Она выдержала драматическую паузу, явно занимаясь самолюбованием:

     - Он у Ирбиса Черного.

     Не дождавшись от меня никакой реакции, кроме вопросительно взгляда, она с укором в голосе поинтересовалась:
  
     - Ты что и про него не знаешь?
  
     Я замотал головой.
  
     - Ладно, - вздохнув, она двинулась к вывороченному дверному проему. - Идем, неуч. По дороге расскажу.
  
     - По какой дороге?
  
     - По дороге к некроманту. – У нее, как и у Мастера была гадкая привычка не ждать меня. Я поскакал за ней, лишь бы не упустить важной информации. - Или ты хочешь дождаться, пока Черный начнет ставить опыты на твоем учителе? Лично я бы не хотела встретить Рови-зомби.
  
     Этого заявления было достаточно, чтоб побудить меня к действиям. Наскоро собрав все, что показалось необходимым, мы тронулись в путь-дорогу. Благо, где искать богомерзкого некроманта, колдунья знала. По пути меня осведомили, что Ирбис один из магов, о которых ходят жуткие слухи и которые промышляют нарушением покоя почивших. Не то чтобы некромантия была под строгим запретом. Изучать-изучай, но применять на практике ни-ни, либо под строгим контролем тех немногих древних старикашек, составляющих Круг магов. Попасть туда можно было только прожив пол-эры и потеряв даже воспоминания о последнем собственном зубе. Естественно, Черного не устраивал такой расклад. Потому он удалился в далекие дикие земли, где никто не мешал развиваться его гению. И, видимо, как следует подучившись, он вернулся.
  
     - По молодости твой учитель как-то отработал на Черном нестабильное заклинание, выиграв поединок. И Ирбис, судя по всему, затаил обиду. А теперь взял реванш.
  
     Пару дней мы гнали лошадей, затем летели через горы на нанятых грифонах, забирая все больше на восток. На мой вопрос, почему мы не могли воспользоваться телепортацией, Магда ответила, что незачем давать о себе знать раньше времени. Нельзя было потерять эффект неожиданности. Хотя с каждым днем я все больше боялся, что с наставником могло уже случиться непоправимое. Через пять дней мы прибыли в окрестности, где обитал Черный. Найти его обиталище не составило труда. Не заметить здоровенный жуткий черный замок, расположенный на единственной горе на многие мили вокруг, мог только слепой. Острые шпили хищно врезались в облака, будто когти барса.

     Сначала мы провели разведку. Замок охраняли, как вы думаете кто? Конечно, нежить. Честное слово, если б я увидел фей или единорогов, то удивился бы. А так лишь зевнул и пополз обратно вниз по холму.
  
     - Так... - Магда расхаживала мерным шагом, заложив за спину руки. - Что мы имеем? Повсюду никогда неспящая охрана и защитное поле, не пропускающее ничего гуманоидного за «щит».
  
     - И что делать будем? – Я изрядно подустал уже от бешеной скачки, полетов и прочего за время путешествия, и растерял весь свой запал, отчего тон был мрачным и раздраженным.

     За последние дни я так же во всей красе ощутил на себе прелести характера колдуньи, потому симпатия к ней затерялась где-то по дороге вместе с энтузиазмом.
  
     - У меня есть идея. Но тебе придется потрудиться и рискнуть своей шкуркой, - сказала она и сладенько улыбалась, и я понял, что ничего хорошего эта идея мне не сулит. - Ни один человек никогда не сможет пробраться внутрь. Ни живой, ни мертвый. Конечно, если тебя не «поднял» хозяин замка. Но, по счастью, Ирбис любитель зверушек, и живность "преграда" не трогает. Потому какой-нибудь мелкий суслик запросто туда пролезет. Так что, если умеешь оборачиваться, самое время меня удивить.
  
     Я усиленно замотал головой.
  
     - Ну хоть мелочью какой? Мышью?
  
     Пришлось замотать еще интенсивнее.
  
     - Ящерица б тоже сошла, – поразмыслила она и как-то странно на меня зыркнула. И я, помедлив мгновенье, снова отрицательно покачал головой.
  
     - Жаль... Что ж. Тогда план «б». – Из внутреннего кармана куртки ведьма достала маленький сверток. - Ну-ка, посмотри сюда.
  
     И я посмотрел. Ой, дурень. Перед глазами качнулся странный талисман, а потом уже заходил ходуном весь остальной мир. И… В общем, на этом самом месте мы с вами и встретились.

     Я прыгал и орал, требуя вернуть меня в нормальное состояние. А эта нахалка, как следует отсмеявшись и утерев слезы, схватила меня за шкирку и засунула в карман, застегнув его предусмотрительно.
  
     - Да не верещи ты. Хочешь спасти своего учителя или нет? – Я притих, поелозив по карману еще немного. – Слушай внимательно. Я выпущу тебя рядом с замком. Тебе нужно будет перелезть через стену и кое-что кинуть в колодец. Штуку, которую я тебе дам, нужно обязательно бросить в воду, иначе чары не высвободятся. Заклятье снимет с замка защитное поле, и я смогу проникнуть внутрь. Там я верну тебе твой прежний вид и мы пойдем вызволять Рови. План ясен?
  
     - Вот сама бы и становилась белкой! Почему я?! – Какое унижение, быть маленьким зверьком, с кучей блох.
  
     - Чтоб ты потом заклятье деактивации перепутал, и я стала б какой-нибудь уродкой? Нет уж, я старше и в тысячу раз опытнее.
  
     Она наконец выпустила меня из пыльного плена и сунула в зубы какой-то маленький фиолетовый камень.
  
     - Вот, держи. И не вздумай потерять, иначе останешься один на один с Ирбисом.
  
     Я лишь вздохнул, что с учетом моей нынешней комплекции показалось забавным даже этой бессовестной красотке. С трудом поборов желание смыть запах со шкуры, я перехватил булыжник зубами  и поскакал по траве к стене замка. Сколько страха я натерпелся, пока пробирался в замок и искал воду рассказывать даже не хочу. Мне до сих пор снится в кошмарах рыжая шкурка и огромный мир, который только и хочет, что раздавить тебя.
  
     Звериный слух острее человеческого, так что пока я искал куда выбросить камень, до меня донеслось такое, что заставило в панике заметаться. Откуда-то сверху доносились слабые стоны, приглушенные толстыми стенами. Но голос Мастера я ни с чьим не спутал бы. «Иртыч подери! Быстрее, быстрее! Где этот вонючий колодец?!» Мне повезло: на огромной каменной площадке я отыскал его. Избавившись от камня, с облегчением пощелкал зубами. Далеко внизу раздался слабый плеск. Дожидаться эффекта я не стал - рванул к замку. По стене я пробрался на второй этаж, проскользнув в приоткрытое узкое окно. Стоны стали намного отчетливее. Я бежал, взвиваясь в длинных прыжках и пытаясь вспомнить все, что мне говорил Рован. «Главное - воображение. Каждое заклятье – это нити. Нити. Где эти чертовы нити?!» Стоны были все громче, и вот, перейдя в мучительный крик, стихли. У меня внутри все замерло, по загривку пробежал холодок.
  
     Остановившись, я сосредоточился и, стараясь унять панику, перешел на внутреннее зрение. Теперь нити проступили отчетливо. Как же их было много. Не было времени грамотно распутывать чары, и я принялся грубо рвать их. Вокруг меня все заискрилось. Избавляясь от последних, я уже рычал и шипел от боли. Наконец я понял, что добился успеха и рванул дальше по коридору, откуда доносились стоны. Некоторое время меня сопровождало лишь собственное громкое сопение и цокот когтей по камню пола. Когда я осознал, что слышал, и что бегу все еще на четвереньках, то резко затормозил. Шлепнувшись на задницу, я выставил перед собой руки. Но на их месте оказались чешуйчатые черные лапы с крепкими когтями. Из глотки вырвался шипящий выдох облегчения. Мои опасения не оправдались, и я оказался не гигантской белкой. Ощущения тела были привычны. Я знал, что сейчас зеленые глаза смотрят на все вертикальными драконьими зрачками, на морде матово переливается черная чешуя с тремя серебристыми полосами, которые тянулись вдоль всего хребта до кончика хвоста.

     Я еще раз вздохнул. Теперь у меня не было козыря в рукаве и такой неожиданности не выйдет. Времени на размышления не оставалось, и я, полагаясь на нюх, затрусил по коридору. Знакомый запах я уловил сразу, но он был смешан с чем-то еще… С чем-то непонятным. Подкравшись к двери, из-за которой тянуло наставником, я услышал слабый скрип и звяканье цепей.
  
     «Мастер!» - с клокочущей, вырывающейся рычанием яростью, я разнес в щепы дверь. Одним прыжком преодолев  пару метров, оказался в центре комнаты, увешанной крюками, цепями и Иртыч знает чем еще. Рован, прикованный к стене, висел на цепях, в каких-то лохмотьях и без сознания. Стоящий возле него тип в черной мантии резко обернулся.
  
     - Ах, явился, наконец, - удивительно ровный и приятный голос немного сбил с толку.

     «Ирбис»... Я ожидал столкнуться с мерзким лысым старикашкой, больным на голову. Но ужасный некромант лицом был не старше учителя и также смазлив. Бледно-голубые почти белые глаза и черные лоснящиеся волны волос не вязались. Я не дал сбить себя с толку внешностью и ринулся на чародея, сделав зигзаг. И не зря. Белоглазый отреагировал мгновенно, заливая то место, где я стоял только что, огнем.

     Теперь я понял, почему мастер смог попасться. Добраться до ренегата было почти невозможно. Он телепортировался короткими вспышками по всей комнате. Так бы мы и прыгали, но мага вдруг откинуло к стене, и он распластался рядом с Рованом.
  
     - Так-так, какая идиллия. – Чинно вошла Магда, искрясь разрядами с фиолетовыми всполохами и ехидно улыбаясь. - Ирби, надеюсь, ты не обидишься. Я похозяйничала у тебя немного.
  
     Увидев целый ворох амулетов в руке ведьмы, некромант что-то прохрипел, но так и не смог двинуться.
  
     - И ты, клыкастик, пойдешь со мной. Но сначала я избавлюсь от помех, – усмехнувшись криво, красотка накинула мне на шею какую-то магическую петлю и стала выплетать классический огненный шар.
  
     - Что? Магда, ты с ума сошла? Там же Мастер!

     Только теперь до меня дошло, что меня обманули. Причем нагло. А я как идиот попался. Я зарычал, скрежеща когтями по камню пола, но не смог сдвинуться с места. « Не позволю!»  Я сорвал невидимую удавку, разметав заклятье как беличий облик, и кинулся к ведьме. Та как раз отправляла в цель огненный шар. Дальше все было как в дурацких  романах. Герой бросается наперерез вражеской стреле\ мечу\ заклятью и гибнет, спасая любимую. Правда, в данном случае любимую заменила пара немощных магов, лежащих в кучке.

     То, что произошло после моего столкновения с огненным шаром я не помню. Все, что я успел запомнить – это вспышку, нестерпимый жар, боль и уже где-то на границе сознания крик: «Кел, давай!» 
  


     «Мастер...»
  
     «Голоса... Странно... Ах, точно, я же умер. Это должно быть души предков зовут меня...» 
  
     - Ро, где ты подобрал такое чудо? – смутно-знакомый голос... Где же я его слышал? Нет... Это точно не дед.
  
     - Ты не поверишь, в фонтане нашел, - смех. 
  
     «Мастер?! Неужели он погиб?!»
  
     - Ро, кажется, твое сокровище очнулось. - По голосу слышу - ухмыляется. 
  
     И тут до меня дошло, что я не умер. Резко открыв глаза, я очутился не на драконьих небесах, а в комнате из темного камня. В высокое окно светило солнце, с улицы неслось птичье щебетание. Рядом сидел давешний некромант, а за его спиной, положив подбородок Черному на плечо, расположился мой мастер.
  
     - Какого Иртыча?! – Так пугать нельзя. Я резво отполз от некроманта, икнув от столкновения со спинкой кровати, и потянул на себя одеяло.
  
     - Эро, успокойся. – Рован отлип от Ирбиса и улыбнулся как ни в чем не бывало. 
  
     «Что-то они больно веселые. Изверги! Один изверг врожденный, второй благоприобретенный».
  
     - Что... Что тут произошло? И почему ЭТОТ тут?! – Позабыв о хороших манерах, я ткнул пальцем в некроманта.
  
     - Эри, все в порядке. Кел мой друг. - Наставник поднялся и, обойдя кровать, подошел с другой стороны. Потрогал лоб и подал мне стакан, что-то шепнув над ним. - Пей. Мы тебе сейчас все объясним. Познакомься, кстати. Это Кейлах по прозвищу Черный Ирбис.
  
     Названый Кейлахом хмыкнул и улыбнулся. И тут до меня дошло, почему я не порвал его в первую же секунду, как вышиб дверь. Улыбка была такая же, как у учителя. Веселая, открытая и… хищная. Теперь стало понятно такое странное прозвище. Черный барс... Взглянуть бы...
  
     По мере рассказа мне захотелось придушить обоих по многу раз. А дело было вот в чем. Магду давно подозревали в ренегатстве и воровстве. Эта ведьма не чуралась ни предательством, ни демонами - ничем. Но, вот незадача, ни у кого не было доказательств, что она что-то нарушила и тем паче кого-то убила. К тому же она ни раз пыталась втереться в доверие к Мастеру. Благо тот не был дураком и видел людей насквозь. Даже в буквальном смысле. И тут появляюсь я. Рован, никогда не имевший учеников, вдруг подбирает какого-то оборванца. Подозрительно. А при ближайшем рассмотрении еще подозрительней. Как я понял, колдунья давно уже крутилась в наших окрестностях и присматривалась ко мне. Как она начала догадываться о моем происхождении неясно, ведь мастер после заключения контракта как следует «спрятал» истинную мою сущность. Но факт остается фактом. Тайна была раскрыта, и учитель решил взять негодяйку на месте преступления. Тут как раз объявился старый друг. Кстати, такой же гад и пакостник как Мастер. Неудивительно, что Кейлах так легко согласился помочь. Они мастерски разыграли нападение, разворотив с большим удовольствием кабинет. И покончив со шторами, отбыли по телепорту в Барсовы Когти и сели ждать.
  
     - Неужели нельзя было предупредить?! - Я злился, принимаясь выпускать из ноздрей пар.
  
     - Эро, уймись, а то ожог лечить придется. Мы не могли, - сказал учитель и виновато поглядел на меня. - Она бы догадалась. Пришлось действовать на свой страх и риск. К тому же это была  хорошая полевая практика. Если бы я не был уверен, что ты справишься со всем, я не оставил бы тебя одного.

     Мастер улыбнулся, а я в ответ надулся, всем видом показывая, что не согласен с таким подходом. На самом же деле внутри разливалось тепло ликования. Впервые в жизни я почувствовал, что в меня верят.
  
     - А зачем ей было тащиться со мной сюда? Не проще ли было повязать прямо в доме?
  
     - Она хотела избавиться от Ро. - Черный кашлянул. - К-хм, то есть от Рована. Он же вполне мог вырваться из лап какого-то хилого некроманта, а это было опасно. Если б Рован нашел тебя у нее, ей было бы не жить. А так у нее все прекрасно выходило. Ты врываешься и убиваешь некроманта, а она вяжет тебя и добивает беспомощного Рована. Мы мертвы, ты без контракта, она счастлива.
  
     - А если б она все же не пошла со мной спасать учителя? Или заявился кто-то другой? - Я из вредности искал брешь в их плане, хоть и понимал, что учитель прав.
  
     - Мы следили за тобой и за домом. Все было тщательно просчитано. – Мастер был доволен собой донельзя. Подойдя к Ирбису, он нахально закинул руку на его плечо и улыбнулся. – Мы идеальная команда... А если бы что-то пошло не так, мы бы мигом оказались рядом.
  
     - Ясно. - Мне оставалось только поверить. Расслабившись, я сполз под одеяло, свернулся калачом, пряча довольную улыбку, и тут же задремал.



     Через пару дней мы отправились в обратный путь. Учителю взбрело в голову «прогуляться до дома». До погонщиков грифонов мы добирались на лошадях неспешно, любуясь природой. Коней, кстати говоря, нам одолжил Кейлах. Он и правда был некромантом и любил животных. Хоть в чем-то ведьма не соврала.
  
     Магда, между прочим, осталась жива и здорова. Нет, мы не оставили ее Ирбису для опытов, хотя надо было бы. Бывшая колдунья сидела в покачивающейся у седла клетке и усиленно умывала рыжую морду. Радостному моему ехидству не было границ. За что боролась, на то и напоролась. Она была больше не опасна. Проведя несколько дней в теле рыжей блохофермы, она полностью потеряла человеческое сознание. Его вытеснили животные инстинкты.
  
     - Кстати, Мастер... – Мы ехали мимо той самой опушки, где я впервые прочувствовал прелесть человеческого существования. - Если вы с Кейлахом все подстроили, зачем же разыгрывали пытки?
  
     - Пытки? - Медная бровь поползла вверх. - Ты о чем?
  
     - Ну, я слышал твои стоны и крик. – Я покосился на учителя. Какая-то странная догадка скреблась в мой череп.
  
     - Ах, ты об этом... - Рован натянуто хохотнул и, пройдясь пятерней по волосам, улыбнулся непринужденно. -  Это мы репетировали... Ну, на всякий случай. Для достоверности.
  
     И снова засмеялся, поворачиваясь к дороге и впадая в задумчивость.
  
     «Мне кажется, они опять от меня что-то скрывают. Нет, ну, правда же. И это мне наверняка не понравится, - я вздохнул. Моя шея чуяла, что меня еще ждет немало сюрпризов, связанных с Мастером. - А, Иртыч с ним! Поживем-увидим».
  
     Мы неспеша оставили за спиной злосчастную опушку. Птицы все так же драли глотки, а солнце золотило траву. Только дорога запоминала новые следы – самого великого и сумасбродного из чародеев и первого в будущем мага-дракона.