Онлайн чтение книги Грани Гиперсферы Facets of the Hypersphere
1 - 1

Грани Гиперсферы

Мир 0. Напряжённая прелюдия.

"Ты должен жить, Риджрифт!"

Она смотрела с нежностью и едва заметной долей смущения. Багровые лучи заката освещали её лицо, отражались в глазах. Мягкий летний ветер трепал русые волосы, развевая вплетённые в них ленты.

Он улыбнулся. Рядом с ней его сердце билось быстрее, на душе становилось тепло и радостно. Рядом с ней он был счастлив. Он любил её.

- Ох уж этот твой взгляд...- с нежностью протянула девушка, встретившись глазами с возлюбленным. Он коснулся её щеки. Она взяла его руку, прижала, наслаждаясь теплом.

Вдвоём они коротали вечер на одиноком холме, в окружении лиловых цветов. Вдали от шума лежащего внизу деревни.

«Моя Эвер… ты прекрасна…» - затаив дыхание, юноша наслаждался каждым проведённым с возлюбленной мигом.

Отвлекшись на секунду, будто вспомнив о чём-то важном, он улыбнулся чуть сильнее и, приобняв её, проговорил:

- Отец дал согласие на свадьбу.

Девушка в нерешительности замерла. Затем, полностью осознав смысл сказанного, спросила:

- Значит, всё в порядке? Точно?

- Конечно, - коротко кивнул он, - Мне казалось, что это будет сложнее. Думал, что он хотя бы удивится.

- А он? - в её голосе отчётливо слышалось беспокойство.

- Лишь усмехнулся и похлопал по плечу, - улыбнулся юноша.

- Что бы это значило? - озадаченно протянула девушка, потирая чётки на правой руке. Точно такие были и у Риджрифта.

«Всё ещё волнуется… какая-же она милая, когда волнуется» - он наблюдал за своей избранницей, не сводя глаз. За её плавными движениями, выразительным лицом. За ней, такой прекрасной, первой и единственной его любовью.

- Я слишком хорошо его знаю, - уверенно заключил юноша, - отец не против.

- А остальные? Они примут это? - не успокаивалась девушка. - Я всё же несколько переживаю по этому поводу, - она понурилась и, будто стыдясь своей реакции, виновато глянула на него, - за тебя в первую очередь, Риджрифт. Ты ведь наследник. От тебя наверняка ждали брака с какой-нибудь важной персоной из соседнего клана. Но никак не с собственным учителем магии, которая ещё и на десяток лет старше.

- Они уважают отца. Настолько, что примут любое его решение, - спокойным тоном продолжал он. Затем повернулся к ней и улыбнулся чуть шире, - к тому же ты им нравишься.

- Убедителен, как всегда, - улыбнулась девушка. Она глубоко вздохнула и беспокойство улетучилось.

- Мы венчаемся через две недели, Эвер. Советую начинать готовиться, - улыбнувшись, проговорил он.

- До чего волнующе, - на щеках её выступил румянец.

Они влюблённо посмотрели друг на друга и, приблизившись, слились в поцелуе.

Солнце скрылось за грядой гор. Исчезли его последние отблески на вечернем небе. Долину поглотила ночная тьма. Шум деревни затих, уступив место вездесущему стрекоту сверчков.

Влюблённые наслаждались друг другом до глубокой ночи и уже было собирались уходить. Но девушку что-то остановило.

- Эвер? Что-то случилось? - Повернулся к ней юноша.

- Не знаю...- В её голосе слышались нотки волнения. - Я чувствую что-то странное, - сосредоточившись на своих ощущениях, она старалась определить, что же именно её беспокоит. - Но пока не понимаю, что именно...

- Какие-то волнения эмпирей? - Риджрифт напрягся, активировал своё магическое восприятие и попытался уловить то, что уловила она. Но у него не получалось. Всё-таки, не смотря на все их тренировки, сравниться с ней в магии он пока не мог.

- Это...- начала было она, но её прервал нарастающий гул. Он исходил будто со всех сторон одновременно. Округу озарило ослепительное сияние. Внизу, встревоженные жители покидали свои дома. Началась паника.

- Что происходит?!- беспокойство юноши становилось всё сильнее. Дурные предчувствия волной захлестнули его разум.

- Катастрофа...- прошептала девушка, будто не веря самой себе. Чем больше она осознавала суть происходящего, тем большее отчаяние отражалось на её лице.

- Эвер! Соберись! - он дёрнул её за плечо, заставляя переключить внимание на себя. Это, похоже, помогло ей вернуться к реальности и прийти в себя.

Сияние всё усиливалось, постепенно становясь невыносим. Гул перешёл в рёв, поглощающий собой все прочие звуки.

- Деревня обречена, Риджрифт... всё пропало, - дрожащим голосом заключила она. - Но...- она подняла напряжённый взгляд и глянула на возлюбленного, - но кое-что сделать, я ещё успею. Прошу, не держи на меня зла за это.

- Что ты?..- начал было он, но затем в её действиях заметил сотворение знакомого ему заклинания. - Стой!

- Ты должен жить, Риджрифт! - резко бросила девушка. Их взгляды встретились. И в это мгновение, мир для них словно замер. Перед их взором, пронеслись все те счастливые моменты, когда они были вместе. Лицо юноши исказила гримаса болезненного осознания. На глазах девушки выступили слёзы. - Я люблю тебя, - прошептала она напоследок и исчезла в серебряной вспышке.

Юноша очнулся, лёжа в густой траве. Резко вскочив и оглядевшись, он понял, что оказался на скалистом пригорке. Охваченная светом деревня лежала в центре находящейся внизу долины. Спустя мгновение сияние обратилось в восходящий поток ослепительного света. Поглощая собой всё, что находилось рядом, он стремительно увеличивался. Затем, издав глухой хлопок, столп исчез. Так же внезапно как появился.

Риджрифт всё ещё вглядывался в глубокий котлован, оставшийся от места, которое он считал своим домом. Его разум отказывался принимать произошедшее. Он не мог этого принять.

- Нет...- только и смог прошептать он, рухнув на колени.

***

Он резко вскочил. Кошмарные видения всё ещё стояли перед глазами.

- Что, снова кошмары, Ридж? - послышался со стороны женский голос.

Мутная пелена с глаз постепенно спадала. Страшные видения прошлого оставались позади. Окончательно придя в себя, он обернулся. Просторную гостиную заливал свет полуденного солнца, лившийся через панорамные окна. На подоконнике сидела молодая девушка.

- Кошмары, да, - он нахмурился и потёр глаза.

- Всё те же?

- Не припомню чтобы за последние пять лет мне снились другие, - он встал с кровати. Размял плечи, затекшие от слишком мягких перин и направился к шкафу с одеждой.

- Даже так...- задумчиво протянула девушка, наблюдая за товарищем. - Ну ничего, соня, мы уже почти достигли Гиперсферы. Наверняка, когда ты туда попадёшь, сможешь наконец поспать нормально, - закончив, она уверенно кивнула и улыбнулась.

- Интересное предположение, Кода, - равнодушно проговорил он.

- Мне почему-то кажется, что так и будет. Попомни мои слова, - продолжила она. Излишняя игривая уверенность девушки оказалась разбавлена толикой смущения, когда собеседник легко скинул с себя ночные одежды. Она спешно отвернулась к окну.

- Посмотрим, - надев штаны, Риджрифт обернулся к девушке и смерил её оценивающим взглядом.

Кода была одета в свой походный костюм - мешковатый балахон без рукавов и штаны схожего покроя. Бело-зелёные цвета одежды приятно контрастировали с её растрёпанными кремовыми волосами, особенно под таким ярким солнечном светом

- Уже приготовилась? - обратился к ней маг.

Кода обернулась с выражением лёгкого недоумения, но проследив взгляд Риджрифта, поняла о чём он.

- А, это, - она позволила себе отвлечься и поправить балахон, - да, приготовилась. Мне так спокойнее. Понимаю, до церемонии ещё пол дня, но... знаешь ли, не все такие целеустремлённые и спокойные как ты. Мы отправляемся в опаснейшее место в мире. Честно говоря, меня это не на шутку пугает.

- Понимаю, - кивнул он и слабо улыбнулся.

- Да…- безрадостно протянула девушка, - ты действительно считаешь, что у нас есть шансы, Ридж? - робко добавила она, неуверенно потупив взор.

- Меня это не волнует, - спокойно заключил он. Заметив выжидающий взгляд Коды, он выдохнул и добавил: - Вызванный Гиперсферой катаклизм, лишил меня всего. Так что я отправлюсь туда и решу проблему этих катаклизмов. Сделаю так, чтобы никому больше не пришлось пережить то, что пережил я. Либо умру, пытаясь.

Девушка многозначительно хмыкнула и неуютно поёжилась.

- Ох уж эта твоя решимость, Ридж... очень заразительная штука, - Кода сделала паузу, собираясь с мыслями, - Как говорится - будь что будет, - она глубоко вздохнула и пошла к выходу из комнаты. - Принести тебе завтрак?

- Буду признателен, - кивнул Риджрифт, поворачиваясь к зеркалу в дверце шкафа. Глянув на свои взъерошенные рыжие волосы, он решил привести их в порядок. Сперва поправил непослушную длинную прядь на правой стороне, затем придал нормальный вид вечно топорщащимся волосам на затылке.

Покосившись на комплекты одежды, он было хотел выбрать повседневный костюм, но, вспомнив недавний разговор с Кодой, улыбнулся и тоже взял походные вещи. Поверх чёрных штанов и безрукавки, он надел зауженный серый плащ. Из обуви выбрал высокие чёрные сапоги. Под конец взглянул на оранжевые чётки с фигуркой мотылька, надетые на руку – единственное что у него осталось на память о Эвер.

Пока Риджрифт одевался, Кода вернулась.

- Ну надо же, кто-то тоже решил не тянуть с приготовлениями, - с порога раздался смешок девушки. В руках она несла два блюда с различными яствами. Риджрифт слабо улыбнулся и прошёл к столу.

- А где Фиррит с Гиадом? - спросил он, садясь и с лёгким интересом оглядывая стоящую перед ним еду.

- Первый ушёл недавно. Сказал, что пошёл прогуляться. Я почти уверена, что прогуливаться он отправился к публичным домам. А второго нет с самого утра. Он не сказал, куда направился. Но, зная его проблемы, наверняка снова пошёл беседовать с высокопоставленными магами, - проговорила Кода.

Затем она достала из-за пояса бутыль вина и чашу. Зубами вытащив пробку, заполнила сосуд и поставила перед Риджрифтом. Сразу после этого сама приложилась к бутыли, сделав пару больших глотков.

- Не злоупотребляй этим сегодня, - кивнул на бутыль Риджрифт. Девушка покосилась на него и вопросительно вскинула бровь.

- Ой да будет тебе! Вот вечно ты так, - возмущённо протянула она. Затем состроила гримасу и изменила тон на более жёсткий, подражая тону собеседника, - Это не пей, это не употребляй, то не кури, "займись делом", "будь серьёзнее", "прости, моё сердце принадлежит другой"... Скучным быть плохо, Ридж!

Он смерил её укорительным взглядом. Она отвернулась и недовольно цыкнула.

- Ладно-ладно, признаю - я не права. Ты переживаешь, заботишься о нас и всё такое...

Риджрифт устало вздохнул. Взяв чашу, он пригубил вина. Коротко кивнул, приятно удивлённый вкусом.

- Во-от! И я о том же, вкусное же!

- Не злоупотребляй, - тем же тоном повторил он.

- Ладно.

Закончив трапезу, Риджрифт и Кода провели остаток дня в приготовлениях.

***

Город Гиперия - величественное место с богатой историей, уходящей во времена, когда Гиперсфера ещё только обретала свою значимость. Здесь, на пересечении потоков магии, границы великой аномалии с реальным миром истончались настолько, что появлялась возможность проникнуть внутрь. Из-за этого сюда собирались все, кого привлекали загадки Гиперсферы, таинства природы магии и ответы на вопросы мироздания. Руками поколений ведомых интересом исследователей здесь был возведён огромный величественный город, с множеством магических институтов и исследовательских центров. Из-за своего полного нейтралитета и обособленности этот город становился местом, где разные народы забывали о своих распрях ради более высоких целей. Кульминацией подобного единства стал ритуал вхождения в Гиперсферу, проводимый раз в сто лет. На нём, сильнейшие и мудрейшие маги со всех концов света собирались вместе для того, чтобы бросить вызов великой аномалии.

-... Результатом приключений этих героев становились новые знания, тайны и магические секреты, сыгравшую огромную роль в развитии и прогрессе цивилизации, - продолжила вслух читать брошюру Кода, совершенно не озабоченная слушают ли её идущие позади товарищи.

- Очень ценная информация, - иронично заметил Фиррит, зевая и лениво взъерошивая свои чёрные, колючие волосы. - Только мне вот интересно, зачем они нам раздают эти листовки, если мы и сами всё это прекрасно знаем? Мы же сильнейшие и мудрейшие маги.

- А откуда им знать, что мы знаем, а? Об этом ты подумал, умник? - С упрёком бросила Кода, обернувшись и ткнув пальцем в товарища. - И вообще, в разных краях мира избранными становятся по-разному. В некоторых случаях, у них попросту нет возможности узнать подробности о своей цели! Тут где-то ниже об этом есть...- сказав это, она вернула внимание к брошюре и начала её яростно листать. - Если не будете мне мешать, то я вам прочитаю.

- Вот уж не стоит, - Фиррит плавно с ней поравнялся и ловко выхватил текст из её рук.

- Эй! А ну верни! - Кода бросилась за обидчиком. Прыгая вокруг и махая руками, она пыталась дотянуться до листовки, но Фиррит ей этого не позволял. Увернувшись от очередного выпада, он ловко зашёл девушке за спину. Когда она повернулась, листовки у него в руках уже не было. - Я знаю, ты её спрятал! - резко приблизившись, Кода попыталась залезть под его синий жилет.

- А ну-ка держи себя в руках, - усмехнулся он, уходя в сторону.

Остановившись позади, Риджрифт спокойно наблюдал за очередной склокой.

«Опять они за старое» - устало выдохнул он.

Они находились на длинном мосту, соединяющем вершины двух башен. Вокруг, куда ни глянь, возвышались такие же башни, соединенные подобными мостами. Всё это: уходящие в небо шпили из серо-синего камня, паутины переходов, пропасти поразительной глубины - характерная, ни с чем не сравнимая панорама Гиперии, города магов.

Впереди, над крышами башен, возвышалось строение центрального храма - место проведения ритуала.

Закончив всматриваться в окружение, Риджрифт оглянулся и заметил, что один из членов группы отстал.

- Гиад?

- Эй, - послышался голос Коды. Увидев, что товарищ странно себя ведёт, она мгновенно забыла про перепалку с Фирритом. - Ты как?

- Не волнуйтесь, друзья, я в порядке, - не слишком убедительно отмахнулся Гиад. Поправив свой красно-белый костюм, он выпрямился, стараясь придать себе относительно бодрый вид.

Но ему никто не поверил.

- Ну конечно, как бы не так! Ты выглядишь даже бледнее чем обычно, - не отступала Кода. - И штуки эти твои мерцают по-другому, - она ткнула пальцем в светящиеся шрамы, покрывающие его тело.

- О!.. А ведь действительно, - протянул он, с наигранным удивлением осматривая свою кожу. Но затем поднял глаза и смерил её добродушным взглядом. - Я знаю о чём говорю, Кода. За двадцать семь лет борьбы с этим недугом, я худо-бедно научился различать симптомы.

- Ты уверен? - Не отступала она.

- В любом случае, если я соберусь умирать, обязательно вам сообщу. Я ведь пообещал Фирриту, - усмехнулся Гиад, взглянув на темноволосого товарища, стоящего впереди.

- И это правильно. Нам полезно будет узнать, когда наконец можно будет бросить этот мёртвый груз, - колко бросил Фиррит.

- Это не смешно! – в очередной раз вспылила девушка.

- А по-моему забавно, - сказал Гиад, сияя искренней жизнерадостной улыбкой. Оглянувшийся на него, Фиррит лишь раздражённо фыркнул.

- Но…- Начала было Кода, но её остановил Риджрифт, положив ей на плечо руку.

- О, взгляните-ка сюда, - позвал остальных Гиад,

Товарищи переглянулись и подошли к краю. По переходам, что находились под ними, шли толпы людей.

- Зрители, - коротко проговорил Фиррит.

- Как их много...- удивлённо протянула Кода, оглядывая то один переход, то другой.

- Сегодня у них есть повод собраться - шлют на убой очередную партию безликих, - усмехнулся он.

- Безликих? - неуверенно переспросила девушка.

- Он говорит о нас, - спокойно пояснил Гиад. - Имеет в виду, что зрителям нет смысла запоминать тех, кого они больше не увидят.

- Ритуал… У гиперцев это праздник исключительной важности. Оно и не удивительно, - в голосе Фиррита всё больше прослеживались нотки злой иронии, - событие случающееся всего раз в век и отмечаться должно соответствующе. Гуляет вся Гиперия! У всех выходной! – понять, шутит ли он сейчас или говорит серьёзно, было нелегко. Тон, с которым он это произнёс, резко контрастировал с его недовольной гримасой.

- Какие-то вы невесёлые, - заключила Кода, скривив лицо. - А ты что думаешь, Ридж?

- По-моему, делать из ритуала зрелище – не разумно, - коротко проговорил он, отходя от перил.

- Согласен. Без огласки он проходил бы куда быстрее и безопаснее, - поддержал его Гиад и, последовав примеру друга, двинулся дальше.

- На быстроте и безопасности особо не заработаешь, - усмехнулся Фиррит. - Забавно, в месте, в котором лучше всего понимают ситуацию, выбирают прибыль, а не эффективность. В бездну судьбу мира, лишь бы было больше денег. Мерзость.

Выругавшись, он отпрянул от ограды и с недовольным видом продолжил путь, быстро обогнав остальных.

Риджрифт лишь смерил его спокойным взглядом.

- Ну, здесь мы бессильны, - проговорил Гиад. - Повлиять на них мы не можем. Так что это останется на их совести.

Кода, следила за троицей с выражением нескрываемого замешательства.

- Это же просто толпа...- тяжело вздохнув, протянула девушка. - Какие же вы сложные... Эх, нужно выпить.

Выудив из сумки бутыль вина, она откупорила её и сделала пару больших глотков. Заметив на себе укоризненный взгляд Риджрифта, Кода скорчила гримасу и показала ему язык.

Последний раз окинув взглядом панораму праздничной Гиперии, она посмотрела вперёд, на очертания главного храма. Дурные предчувствия и страх неизвестности холодными цепями обвили её сознание. И чем ближе Кода приближалась к месту ритуала, тем сильнее эти цепи её душили. И всё же, отставать от троицы она не хотела. Взяв себя в руки, девушка спешно последовала за ними.

Миновав ещё несколько переходов, маги наконец добрались до места назначения. Храм возвышался над ними необъятной громадой серо-синего камня. Путь привел их к вратам на верхних уровнях, предназначенных специально для избранных. Проходы ниже использовались в основном для зрителей, поэтому там было куда более людно.

У врат героев уже ждали сопровождающие. Они открыли проход внутрь и повели группу вглубь здания.

Первое время Риджрифт пытался запомнить путь, но вскоре оставил это дело. Внутренности храма представляли из себя настоящий лабиринт. Лестницы, развилки, перекрёстки, мириады проходов и неизвестных дверей - ориентироваться во всём этом без подготовки представлялось невозможной задачей.

- Странная у этого местечка атмосфера, - протянула Кода, напряжённо оглядывая очередную композицию мрачного вида барельефов.

- Да уж, - раздражение Фиррита становилось всё сильнее, - тут всё будто... давит.

- Не удивительно, - вмешался Гиад, - эти стены буквально пропитаны эмпирей. Мест, где его концентрация настолько высока, я ещё не встречал.

- Конечно, - вмешался один из проводников, - ведь Гиперсфера является мощнейшим её источником. А это место к ней ближе всего. Поколения магов со всех концов света собирались здесь, чтобы...

- Ну замечательно. Снова лекции, - Фиррит устало отмахнулся и, постаравшись чем-нибудь себя занять, отвлёкся на разглядывание магических предметов. Различные парящие светильники, зачарованные картины, стойки с волшебными доспехами и прочие подобные артефакты присутствовали здесь в изобилии и исполняли роль элементов декора.

- Вот надо было тебе снова влезть, да?!- сорвалась Кода. - Между прочим, вся эта информация позволяет занять голову и хоть немного отвлечься! Но тебя-то это не волнует, ты-то о других не думаешь! - закончила она, неистово тыкая пальцем в грудь Фиррита.

- Ох, ну уж извини, что у меня не трясутся коленки при мыслях о предстоящем путешествии, - колко усмехнулся он. – Может тебе стоит ещё выпить?

- Вовсе они не трясутся, кретин! - Кода попыталась скрыть, что его слова её задели, добавив в тон агрессии. Но это не сработало.

Фиррит лишь жестко усмехнулся и последовал дальше. Кода же успокоилась лишь после того, как в очередной раз глянула в сторону Риджрифта, укоризненно качающего головой.

Следуя за проводником, маги вошли в очередной зал. В его центре располагались несколько столов со снаряжением.

Им навстречу вышел ещё один маг-служитель, отличающийся от прочих разве что большим количеством узоров на робе.

- А вот и квартет из горных кланов! Мы вас уже заждались. Итак, госпожа Кода из клана Каон, сир Гаэль из клана Атома, сир Фиррит из клана Ортус, а также сир Риджрифт из клана Лакс - чопорно зачитал он, последовательно поворачиваясь и кивая тем, кого называл. - Мы искренне рады, что все вы смогли добраться.

- Мы тоже этому рады, - не упустил возможность вклиниться Фиррит, за что заслужил недобрый взгляд со стороны Коды.

- По нашей информации, в вашей команде два «бойца» и два «проводника». Мы подготовили комплекты снаряжения, полезные для ваших ролей, - он указал на столы позади него, - прошу, примите их, и пусть они достойно вам послужат.

Над столами с одной стороны висел символ портала – круг со спиралью внутри. К ним направились Гиад и Кода. На другую сторону, столы на которой были отмечены символом изображающим скрещенные посохи, направились Риджрифт и Фиррит. Перед собой маги увидели сложенные мантии и медальоны с символами ролей.

- Всё согласно запросам? Ничего не забыли? - язвительно уточнил Фиррит, покосившись на служителя. Коснувшись символа на медальоне, он призвал сумку. Поставив её на стол и открыв, он придирчиво осмотрел содержимое.

Риджрифт и Гиад наблюдали за Фирритом с лёгким интересом, Кода - с раздражением.

- Стандартный набор снаряжения и расходников, а также дополнения, основанные на персональных запросах. Всё учтено и укомплектовано, - послушно пояснил служитель. - Медальон - это ваше личное хранилище, сделанное из материала, невосприимчивого к изменчивым условиям гиперсферы. Берегите его.

- Да-да, мы знаем, - отмахнулся Фиррит. - Не томи. Говори, что должен, и мы пойдём дальше.

На этот раз невозмутимость служителя дала небольшую слабину. Но сделав глубокий вдох, он вернул самообладание.

- Все вы знали, на что шли. Все вы готовились к этому моменту. Но, спешу вас заверить, вас ждут невероятные трудности. Гиперсфера – величайшее и сложнейшее испытание из всего, что известно человечеству. Слой за слоем вам придётся прокладывать себе путь к её центру, преодолевая невообразимые преграды. Наградой за смелость станут знания, секреты, слава и всеобщее признание. Однако никто вас не осудит, если здесь и сейчас вы повернёте назад. Здесь и сейчас у вас ещё есть шанс уйти.

- Отличная речь. Вот только бессмысленная. Посмотрел бы я на тех, кого подобное заставило передумать, - усмехнулся Фиррит.

- Да перестань ты ко всему придираться! Ты действуешь всем на нервы! - не выдержала Кода.

- Что? Это же действительно забавно. Ты только подумай, похоже действительно есть люди, которые приходят сюда по своей воле. Те, у кого есть выбор. Какой восхитительный способ покончить с собой! Ридж, Гиад, я думаю, вы бы нашли с ними общий язык, - сказав это, он покосился на товарищей и злобно сверкнул глазами. Риджрифт глянул на него с лёгким укором, Гиад лучезарно улыбнулся.

- Прекрати! Ты же сам прекрасно знаешь каковы наши обстоятельства! Мы все в равных условиях! Все мы действуем в интересах наших кланов! - вновь вспылила Кода.

- О, да, точно. Даже Риджрифт. Даже несмотря на то, что его клана больше нет.

- Есть я. И этого достаточно, - подал голос Риджрифт, поравнявшись с Фирритом.

- О да, ты, последний представитель клана, не придумавший ничего умнее, чем ритуальное самоубийство, - последние нотки иронии исчезли и Фиррит перешёл на чистую агрессию. - Ещё раз, зачем тебе это?

- Потому что я считаю это решение правильным, - маг не собирался уступать.

- Самоубийство – правильное решение?

- О самоубийстве тут говоришь только ты, - на мгновение во взгляде Риджрифта промелькнул невыносимо холодный блеск. Заметив это, Кода напряглась ещё сильнее.

- Очнись! Тут все так думают, кроме тебя. Кода с самого начала путешествия заливает свой страх алкоголем. Гиаду это только в радость - отличная возможность поскорее избавиться от мучений. Всё равно ему недолго осталось.

- Н-не говори так... мы обязательно вернёмся, - как девушка ни старалась, проговорить это без дрожи в голосе, у неё не вышло.

- Ну конечно, насколько ярым идеалистом надо быть, чтобы в это верить? Гиперсфера - это путь в один конец. Мы идём на смерть, как и все остальные, - ледяным тоном проговорил Фиррит, - Что же касается тебя, Риджрифт... Ты сколько угодно можешь скрываться за своим каменным лицом, но знаешь, что? Я думаю, что ты обманываешь сам себя. Тебе невыносимо жить, когда те, кого ты любил, погибли. Но ты же вроде как дал обещание, ты же не можешь так просто умереть. Поэтому ты уверил себя в правильности своего пути и слепо идёшь вперёд, на смерть, при этом ни на секунду, не сомневаясь в правильности своего поступка.

В помещении раздался звонкий шлепок. На глазах Коды стояли слёзы, рука дрожала после удара. Щека Фиррита покраснела от пощёчины. Мгновение спустя он пришёл в себя и обратил на девушку грозный взгляд.

- Прекрати, оно того не стоит, - проговорил Риджрифт, положив ей на плечо руку. Почувствовав его прикосновение, Кода смягчилась и медленно отошла. Затем он обратил на Фиррита осуждающий взгляд. - Что же насчёт тебя, что бы я сейчас ни говорил, единственный способ доказать, что ты ошибаешься - выжить. Пока я жив, пока не сдался - твои слова лишь выдумки и клевета. Но если я погибну, значит все они были правдой.

- Как удобно...- усмехнулся Фиррит, не отводя глаз от товарища.

- Безусловно, ведь противопоставить этому тебе нечего, - Риджрифт медленно склонил голову, буравя товарища холодным взглядом. Затем он глубоко вздохнул и вернул себе прежнее, спокойное выражение. Фиррит взял свои вещи и отошёл в дальний конец зала.

Риджрифт хотел было оставить его, но подумав, окликнул его ещё раз:

- Твои слова полны фатализма, но ты же не сдался?

- … Им придётся очень сильно постараться чтобы забрать мою жизнь, - коротко бросил Фиррит .

- Рад слышать.

- Уважаемые маги, прошу вас...- послышался неуверенный голос служителя. Похоже, перепалка между героями ввела его в лёгкий ступор. - Позвольте мне закончить с инструкциями по снаряжению. – Убедившись, что присутствующие обратили на него внимание, он продолжил. - Итак, перед собой вы видите робу. Наденьте её, она нужна для проведения ритуала.

- Вот как, - протянул Гиад, осматривая изделие из багряной ткани, - значит поэтому у неё такой странный магический фон.

- После завершения приготовлений, я попрошу вас пройти дальше. Для ритуала уже практически всё готово, так что советую поспешить.

Маги собрали снаряжение и облачились в робы. Эти багровые одежды имели совершенно идентичный покрой. Вместе с капюшоном и маской, они делали носителей практически неразличимыми. Единственным знаком различия, были символы на плечах – портала у проводников, посохов у бойцов. Закончив с приготовлениями, члены группы прошли к выходу из помещения, где их уже ждал служитель-проводник.

Долго идти в этот раз не пришлось, миновав пару коридоров, маги услышали гул толпы. Постепенно он становился всё ближе. И вот, выйдя в очередной дверной проход, они оказались в гигантском зале. Он был настолько огромен, что потолок терялся в серо-синей дымке, а людей, находящихся на другой стороне зала, разглядеть было практически невозможно. Повсюду, куда ни глянь, в воздухе парили волшебные синие огни, озаряющие окружение своим тусклым светом.

Проход, по которому шли маги, вёл к круглой арене, расположенной в самом центре. Со всех сторон её окружали трибуны, заполненные тысячами зрителей, лишь в передней части их заменяла сцена.

- Здесь я вынужден вас оставить, - сообщил проводник, - проходите в центр. Все остальные, должно быть, там уже собрались, - он указал рукой вперёд, на арену, там стояло множество фигур в багряных робах. - Желаю вам удачи.

Попрощавшись со служителем, маги взошли на арену и присоединились к остальным избранным.

Узнать кого-бы то ни было из присутствующих не представлялось возможным - робы с капюшонами надёжно скрывали их лики.

Некоторое время присутствующие стояли в тишине, ожидая прибытия последних участников. За это время число избранных пополнили ещё трое.

И вот, наконец, свет в зале погас, оставив освещённой лишь сцену. Гул людей затих, все устремили свои взоры в центр зала. На сцене появился бородатый маг в расшитых золотом одеждах.

- Приветствую вас здесь, в истинном центре нашего мира! - прогремел его голос. - Все вы, и зрители, и наши дорогие избранные, присутствуете при поистине великом историческом моменте. Сегодня мы продолжим дело героев прошлого и, как и множество раз до этого, бросим вызов величайшей загадке мироздания! Бросим вызов великой аномалии! Гиперсфере! Я рад объявить тринадцатую церемонию проведения ритуала открытой! - после этих слов он сделал паузу и величаво вскинул руки. Зал взорвался овациями.

Риджрифт осмотрелся - ни его товарищи, ни кто-либо ещё из избранных настроения зрителей не разделял. Фигуры в робах пребывали либо в прострации, либо настороженно озирались. Лишь пара человек ответили на слова бородатого мага осторожными аплодисментами.

Мрак зала озарили ещё несколько огней - они вспыхнули по периметру арены, осветив стоящих там служителей. В тот же момент, все они синхронно вскинули руки и начали читать заклинания.

Вскоре высоко над центром зала появилась гудящая и потрескивающая мерцающая дымка. Завихряясь всё сильнее, она сперва превратилась в тусклую воронку, а затем обернулась сияющим диском.

- Итак, проход открыт! - Величественно прогремел бородатый маг. - Ныне, все мы стоим пред вратами великой аномалии! Внемлите же её величию, почувствуйте её давление! Величайшая тайна! Величайшая загадка! Дар и проклятье нашего мира!

И вы, герои со всех концов света, наши избранные, - свет озарил арену, - вам суждено отправиться туда! За грань изведанного! На земли полные загадок и тайн! На земли ответов и откровений! Сейчас, в эти последние мгновения перед отправкой, мы все искренне желаем, чтобы удача сопутствовала вам! Мы верим в ваш успех! Вы же, в путешествии по сердцу магии, не допускайте и мысли о поражении! Не сомневайтесь в своей победе! Не устрашитесь невзгод! И тогда, пред лицом опасности, вы будете непобедимы!

Пламенные речи старого мага, словно гром, раскатами проносились по залу. От их оглушительной громкости, закладывало уши.

Риджрифт глянул на товарищей. Кода держалась поблизости и периодически боязливо озиралась по сторонам. Приглядевшись, он заметил, что она дрожит. Гиад задрав голову смотрел на сияющий диск. В его позе не было ни напряжения, ни скованности - лишь абсолютное спокойствие и чистое любопытство. Фиррит стоял поодаль, скрестив руки на груди. И он тоже дрожал.

- Да начнётся погружение! - отдал команду бородатый маг. Трибуны вновь зашлись в овациях, избранные на арене напряглись. Сияющий диск вспыхнул и начал исторгать из себя поток сияющей энергии, медленно опадающей вниз. Постепенно разрастаясь, он озарял всё вокруг мерцающими бликами.

Внезапно, откуда-то со стороны раздался грохот. В следующий момент здание храма ощутимо тряхнуло. Все, кто был на арене, устояли и сохранили спокойствие. Но некоторые из персонала и почти все зрители, переполошились и запаниковали.

Грохот всё продолжался, он исходил с северной стороны здания, но источник его всё ещё был скрыт.

К бородатому магу подбежали несколько служителей и что-то ему сообщили. В то же время, к северной части зала начали стягиваться служители-стражники.

- Прошу прощения, дорогие гости и почтенные избранные, у нас некоторые технические...- в этот момент северная трибуна на мгновение вздыбилась и затем разразилась огромной вспышкой. Прогремел взрыв. Образовавшееся облако пыли сокрыло масштабы разрушений и тела тех, кому не посчастливилось оказаться в эпицентре. Прибывшие на место служители начали спешно творить заклинания для устранения последствий.

Занятые спасением пострадавших и расчисткой завалов, они не заметили, как в не осевшей пыли показались очертания гигантского человекоподобного существа. Вынырнув из завесы, оно остановилось на границе трибун и оглушительно заревело.

Сиюминутное замешательство быстро прошло - перепуганные зрители с криками бросились прочь, устроив давку. Незамедлительно среагировав, служители поменяли заклинания поддержки на заклинания нападения и принялись атаковать существо. Полумрак зала озарили сотни вспышек - со всех сторон в монстра полетели различные магические снаряды. Но никакого урона они не наносили, попадая в него они буквально растворялись. Чем больше атак на себя принимала его кожа, тем ярче становилось сияние светящихся узоров на ней.

Не обращая никакого внимания на атакующих, монстр спрыгнул вниз, на арену. Приземлившись, он вскинуло руки и выстрелил по избранным огромным потоком молний. Один из героев, быстро выпрыгнул вперёд и укрыл остальных массивным магическим барьером. Мерцающие разряды с грохотом разбились о тёмно-синюю призматическую преграду и с треском скользили по ней, расходясь в разные стороны. Ударная волна, сбила с избранного капюшон и растрепала его длинные чёрные волосы.

Гигант замер. Его тело забурлило и в одно мгновение рассыпалось огромным роем белёсых летучих мышей. Они быстро разлетелись по всему залу, но затем, собравшись в единую стаю, начали кружить вокруг арены. На месте, где стоял гигант, показались очертания трёх десятков фигур.

Вторженцы носили чёрные робы, на лицах их были рогатые костяные маски.

Во главе стояли двое - первый, отличался робой кроваво-красного цвета и такого-же цвета перьями, обрамляющими маску. Тело второго имело те же черты, что и у исчезнувшего гиганта, в целом он походил на его уменьшенную копию. В отличие от прочих, он не носил робы, лишь серый подол закрывающий пояс и ноги.

- Прошу сохраняйте спокойствие! Переживать не о чем! Нарушители немедленно будут изловлены и наказаны! - послышался голос бородатого мага. В этот раз он звучал на порядок тише из-за окружающего шума. И куда менее уверенно. - Продолжайте ритуал! Его ни в коем случае нельзя прерывать!..

- До отправления меньше минуты. Нужно продержаться, - обратился к остальным темноволосый. - Настоятельно рекомендую не использовать магию, - эта фраза заставила остальных напрячься. - Без должного уровня контроля, вы рассинхронизируетесь с порталом. Это чревато серьёзными проблемами, - пояснил он.

Лидер в красной робе взмахнул рукой, и все, кто окружал его, бросились в атаку на избранных.

Темноволосый, собрался было встретить нападающих обстреляв их заклинаниями, но шквал молний, выпущенных белёсым вторженцем, заставил его вновь вернуться к защите.

Две стороны сошлись в схватке на центре арены.

Внемля предупреждению, Риджрифт решил не использовать магию в этом бою. Однако, как он заметил, не все последовали его примеру. Едва бой начался, то тут, то там, начали мелькать вспышки различных заклинаний. При том, только со стороны избранных.

Сперва Риджрифт посчитал подобное неоправданным безрассудством - использование колдовства в столь рискованной ситуации, против противника, который даже не обладает магией. Но потом, напавший на него вторженец, у него на глазах отрастил у себя на руках костяные шипы.

От неожиданности Риджрифт начал было раздумывать о применении магии, но вовремя одумался. Вместо этого он, увернувшись от серии ударов, сделал обманный финт и отбросил противника на безопасное от себя расстояние. Где тот тут же попал под перекрёстный огонь менее сдержанных магов.

Пространство вокруг буквально тонуло в бурлящей магической эмпирей. Оно становилось тем ярче, чем ближе был момент переноса. Гудение, сопровождающее процесс ритуала, постепенно перерастало в рёв. Время от времени его разбавлял грохот заклинаний, творимых служителями снаружи. Они не оставляли попыток пробиться через рой летучих тварей, но у них ничего не получалось. Белёсые существа, как и исполин, из которого они появились, поглощали попадающие в них заклинания.

Риджрифт осмотрелся. Своенравный Фиррит, остался глух к призыву - он пользовался способностями с самого начала боя. Кода, не на шутку перепуганная происходящим, не сдержалась и тоже ими воспользовалась, окружив себя магической защитой. Даже при том, что пока что ни один вторженец её целью не избрал. Гиада на применение колдовства вынудили противники, напав на него втроём. Но даже магия не дала ему ощутимого преимущества. Напор врага был столь силён, что Гиад успевал лишь защищаться. Риджрифт хотел направится ему на помощь, но ему отрезали путь ещё два вторженца.

- Десять секунд! - выкрикнул темноволосый избранный. Это известие не смогло полностью остановить идущие на арене бои, но заметно охладило пыл сражающихся. Все напряглись и приготовились к неизбежному.

Потрескивающее от магической энергии окружающее пространство, с каждой секундой становилось всё ярче и ярче. Мерцающее буйство красок стремительно выцветало, превращаясь в ослепительную белизну. Вскоре потоки магии стали настолько различимыми, что образовали единый, поднимающийся вверх, бурлящий вихрь. Гудение и треск, сначала стали оглушительным рёвом, а затем обратились в невыносимый писк.

Риджрифт уклонился от новых атак нападавших и внезапно почувствовал, как земля уходит из-под ног. Невидимая сила подхватила всех, кто был на арене. Потянула их вверх, на свет. Они поднимались всё выше и двигались всё быстрее. Безумное свечение резало глаза, вскоре Риджрифт перестал различать что-либо вокруг себя. Мир закружился в безумном вихре, глаза залил свет, и мгновение спустя, сознание Риджрифта растворилось в вездесущей белизне.