Онлайн чтение книги Багровые оттенки ночи Crimson shades of night
Глава 4 - Сделка

«Лишь спасая других, оправдано самопожертвование». 

Силован Рамишвили 

Я некоторое время тупо стояла и смотрела на большой экран  ресепшена, надеясь, что с минуты на  минуту покажут моего Создателя. От навязчивой идеи меня отвлекло странное урчание в желудке. Неужели действие снадобья Мэйэры прекратилось? Я резко схватилась за живот и испуганно взглянула на Перри. Та же смотрела на меня с удивлением и толикой сочувствия. Я ощущала, как остатки пищи медленно спускаются вниз, и это ужасное чувство заставляло мое тело слегка подрагивать.

- Перри, - я сглотнула подкатывающий комок в горле. – М-мне надо в туалет. Где он находится?

Сколько же дней я не прикладывалась к прохладному ободку унитаза? Больше недели точно… Черт, Перри, как всегда, права – не стоит пробовать вампиру людскую пищу.

- Бет, я не знаю… Мы же не часто ходим в туалет… Почти никогда… - промямлила она в ответ.

- Перри, мне срочно надо в туалет! Где-то он должен же быть! – я уже срывалась на крик, хотя любой на моем месте оказался бы нетерпеливым.

Моя подруга поспешно обратилась к сотруднице, которая с непроницаемым лицом проводила меня на второй этаж. Быстро закрывшись в кабинке, я наконец-то освободилась от «тяжелой ноши» моего организма. Только извиняющиеся вздохи и бурчание Перри за дверцей кабинки уж очень смущали, поэтому я в уважительной форме попросила ее выйти из туалета вообще. Хорошо, что еще я зашла после того, как пара сотрудниц, уж больно похожих между собой, накрасили губы помадой.

После нескольких минут облегчения я пообещала себе больше никогда не есть человеческую еду, как бы я по ней не скучала.

- Ну, где походим оставшиеся сорок минут? – отозвалась Перри, стоя в дверном проеме.

- Без понятия. Ты же знаешь этот город лучше меня, - колени еще подрагивали, и я прислонилась к стене, чтобы успокоиться.

- Ну… мы можем сходить на рынок. Там есть прекрасная барахолка, где много винтажных вещей – я их обожаю! Особенно те, которые были в моде во времена моей человеческой жизни. 

Вскоре мы направились в центр городка, чтобы поискать старые безделушки. Мне-то они были ни к чему, но посмотреть на антиквариат, которым торговали вампиры, было очень интересно.

- Перри, а почему нам так неприятно есть человеческую еду? – спросила я ее по дороге.

- Понимаешь… в человеческой еде много примесей, и в организме усваиваются не все вещества, только нужные организму, а остальные выходят наружу. Вампир питается только кровью или кровосодержащими продуктами, так как это поддерживает жизнь внутри нас и стимулирует на выработку собственных клеток. Все, что для этого не нужно организму, атрофируется с годами. В основном все органы, не участвующие в кроветворении. Поэтому это так больно. Хотя некоторые вампиры вынуждены чаще остальных есть человеческую пищу – артисты или политики, например. А иногда и просто мазохисты – они больше всего меня бесят!

Остальную часть дороги мы не разговаривали и лишь любовались красотами этого необычного города, где эпохи и стили мешались между собой. Через несколько минут достигли вампирского рынка. Глаза и правда разбегались между рядами старых вещей и украшений. Зазывалы всеми силами пытались собрать как можно больше людей вокруг своих палаток, чтобы показать кучу вещей, по их мнению, очень нужных вампиру. Моя же спутница с глазами шестилетнего ребенка блуждала по рядам, дергая меня за рукав, будто я ее мама. Каждая безделушка привлекала ее взгляд, разжигая огонь желаний. И тут, к ее взгляду показался желанный ею автомат крови, копирующий человека с точной температурой "тела".

- Урра! Хвала небесам, я его нашла! Бет, ты со мной? Можешь даже впиться в шею, если хочешь – я не против, - она беззаботно пожала плечами.

- Эмм…нет. Я лучше поброжу тут недалеко, украшения посмотрю, - мне совсем не хотелось рвать кому-то горло, особенно автомату.

- Ладно, я скоро приду. Если что, мобильник у тебя. – Перри легкой походкой направилась в сторону автомата, оставив меня в толпе незнакомых вампиров. 

От нечего делать я направилась в сторону рядов с украшениями. Пройдя несколько лавок, я заметила, что у одной из них вьется толпа вампиров. Продавец громко что-то рассказывал, размахивая каким-то кинжалом.

- Дорогие гости города, прошу обратить внимание на это оружие! При приближении «Красной луны» вам надо запастись средствами от оборотней! Они могут напасть в любую минуту, и не будут жалеть никого! – продавец поднялся на стол, размахивая руками, и убедительно кричал.

- У нас ведь договор с оборотнями! Хватит нести чепуху, это время было двести лет назад! – крикнул кто-то из толпы.

- Видимо, ты у нас новенький вампир! – продавец злобно ухмыльнулся. – Ведь мы до сих пор боимся «Красной луны» и каждые 18 лет в страхе дрожим по ночам. Многие приедут сюда, чтобы укрыться в городе вампиров, однако это не гарантия того, что оборотни не смогут проникнуть сюда! Нам нужна защита! И Судьи нам в этом не помогут, так что надеяться нужно только на себя!

Толпа взорвалась негодованием, и многие кричали, махая деньгами, скупая все подряд – какие-то травы, ножи, амулеты и камни. Когда народу рядом с торговцем стало поменьше, я тоже направилась к прилавку. Продавец довольно считал прибыль, тихонько присвистывая. Одет он был в средневековую одежду и даже лицом похож на уличного шарлатана – фальшивая грязь, желтые зубы, которых не насчитать и двадцати. Увидев меня, он довольно улыбнулся:

- Девушка, девушка… Вас что-то заинтересовало?

Я оглядела прилавок, где было много разного барахла. Но ничего стоящего не нашла. Я скользнула взглядом  на продавца и оценивающе посмотрела на ножичек, который висел у него на поясе. Это тот самый, которым он размахивал на представлении.

- Сколько он стоит? – спросила я, кивнув в сторону кинжала.

- О, у вас хороший вкус. Однако он мой, но могу продать за достаточно приемлемую цену…

Когда он назвал цену, я чуть было не упала – такой нож  не мог стоить как целая машина. Я открыла кошелек и посмотрела на остаток своих денег. И каким боком мне понадобился нож? Чтобы с грозным видом нарезать булочки из синтетической крови? Не знаю, но красивый ножик с интересной резьбой привлекал меня больше, чем амулеты и цветные камни.

- Вы серьезно?! Этот нож не может стоить так дорого. На вид ему меньше лет, чем Вам! -  я не на шутку разозлилась. 

- Вообще-то он серебряный, сделан из чистого серебра, не то что современные серебряные безделушки. Причем он очень редкий, а рукоять сделана из особого сорта красного дерева. Это можно узнать по цвету древесины. Видишь? – Он вытащил нож и показал на рисунок самого дерева – темно-бордового с переливами гранатового цвета и текстурой мрамора.

Он был так красив, что я ахнула – на вид и правда настоящий. Возможно, он и правда стоил целое состояние.

- Так что если у тебя нет денег, лучше выбери что-нибудь попроще – например, эту красивую подвеску, - он указал мне на украшенное камнями ожерелье. Но оно ни в какое сравнение не шло с кинжалом и от этого мне стало еще грустнее.

Как только я смирилась с этой мыслью, из-за спины послышался свист. Оказалось, что к нам  идут охранники города – похожие на тех, кого мы встречали при входе в город. В голове сразу скользнула мысль – неужели они узнали, что я назвала ложного Создателя? 

Через пару секунд я поняла, что они направляются не ко мне.

- Арщщ! Это охранники, черт бы побрал этих гадов! Так и знал, что не надо было привлекать к себе внимания! 

Потом он резко повернулся ко мне и произнес:

- Давай все, что там у тебя есть, и я отдам тебе этот нож! – он буравил меня взглядом и жестами велел поторапливаться.

Я высыпала содержимое своего кошелька, который тот ловкой рукой собрал в кучу и засунул в карман. Кинул мне кинжал, собрал все вещи с прилавка в мешок и быстро побежал в сторону толпы. Парни в костюмах побежали за ним, выкрикивая «Стоять! Ни с места!» и что-то в этом духе. Только вот мне было все равно. Я завороженно стояла на месте, разглядывая кинжал, и не могла отвести от него взгляда. Я не верила в свою удачу – не думала, что достану что-то ценное на этом рынке. Хотя вряд ли такая вещь может здесь продаваться. Возможно, я даже переплатила за эту безделушку… Хм… ну вот, снова меня провели и обманули, - я с безучастным видом схватила нож за рукоять. 

В это мгновение я почувствовала удивительный запах. Он был похож на смесь луговых цветов и травы. Такой мягкий, манящий, сладкий… Откуда?

Я повернулась в сторону источника запаха и ахнула – передо мной стояла девушка. Где-то моего возраста, чуть ниже меня ростом, с каштановыми вьющимися волосами и карими испуганными глазами, и очень светлой кожей, почти прозрачной, на которой виднелись вены. Я слышала стук ее сердца, ее прерывистое дыхание и мелкую дрожь по телу. Нет, она не была вампиром – она была человеком!

И только тут я поняла, насколько голодна. Мэйэра говорила про такие последствия после снадобья и предупреждала, чтобы я хорошо подкрепилась. Как же неудачно получилось! Эта бедная девушка сжимала один из амулетов, видимо, не успев заплатить за него, прежде чем продавец ушел. Я сжала зубы, так как мои клыки мгновенно хотели вылезти наружу.  Да, мне не подходила донорская кровь, но это не значит, что не подойдет прямо из человека. Черт! Я начинаю терять контроль!

В эту  секунду мы с девушкой встретились взглядом. Она смотрела на меня большими чистыми карими глазами, будто просила не убивать ее. Я почувствовала взгляды, которые были направлены на нее – не только я, многие вампиры украдкой смотрели на девушку. Представляю, как выглядела я в ее глазах – с бешеными глазами, прикушенной губой и ножом в руках – прямо кадр из фильма ужасов. Мне стало жалко ее, и постепенно ко мне возвращался контроль. Больше мне не хотелось убивать.

- Джил! – К девушке подбежал какой-то парень и обнял ее, притянув к себе.

Та мгновенно покрылась легким румянцем. Парень гневно посмотрел на меня – он выглядел почти ровесником девушки, однако во взгляде читалось, что он намного старше ее и меня в несколько раз. В отличие от нее он был вампиром – это сразу можно узнать. Взлохмаченные бронзовые волосы и прерывистое дыхание указывало на то, что видимо он ее потерял. Увидев толпу голодных вампиров, с инстинктом защитника потащил ее куда-то в толпу, пытаясь убежать. Но девушка не уходила из моей памяти – меня мучил вопрос – зачем она здесь? Разве не опасно человеку появляться в этом городе?

Только я вспомнила про то, что тупо стою у пустого прилавка с ножом в руках и решила поскорее засунуть его в сумку, как услышала знакомый клич. Это Перри пробивалась сквозь толпу, словно кошка, застрявшая между деревьями. Запыхавшаяся она взяла меня за руку и повела в сторону,  откуда мы пришли.

- Я звонила тебе несколько раз! Что с твоим мобильником?

- Эм… Я забыла его включить, - виновато призналась я.

- Что?! Бет, я дарила тебе телефон, чтобы ты им пользовалась, а не чтобы он лежал в сумке как ненужный багаж!

- Я поняла, поняла. Я сейчас же исправлюсь.

Перри приподняла бровь и немного успокоилась. 

- Нам срочно нужно в здание Суда – час уже прошел и если не успеем, то пропустим свою очередь!

Мы еле успели прийти вовремя. Подошли к знакомой девушке у ресепшена, сообщив, что час прошел. Она поклацала по клавиатуре и внезапно остановилась.

- Приношу свои глубочайшие сожаления, однако никаких данных о ваших предках в нашей базе данных нет. 

- А у вас могут быть ошибки? Ну, там, система сбилась… - Я не хотела верить в то, что моего Создателя не может быть там. Если его там нет, то либо мой Создатель слишком молод и не успел зарегистрироваться, либо он сумасшедший, либо в бегах, либо заключенный! Последний вряд ли, так как он не смог бы так быстро загреметь в тюрьму. Но от этого мне не легче.

- Нет, ошибок быть не может. Мне жаль, но расширенный поиск по закрытому доступу позволен только Судьям, - девушка сочувственно улыбнулась и снова  принялась за работу, принимая заявки от других клиентов. 

Перри, пытаясь поднять мое настроение, ободряюще положила мне руку на плечо, однако это не улучшило мое самочувствие. Мой последний шанс улетучился в мгновение. Где и как я смогу найти того, кто обратил меня? Неужели поездка в этот город не поможет мне добиться своей цели?

- Не хочу показаться бесчувственной, но скоро начнется судебное заседание. Оно на сегодня единственное, так что не хотелось бы его пропустить.

- Ничего, со мной все нормально, - я постаралась улыбнуться как можно веселее.

Мы направились к первому корпусу здания, где проходили судебные процессы. Когда зашли в похожее трехэтажное строение из темно-серого камня, увидели, что внутренняя обстановка соответствовала эпохе 18 века, больше похожая на убранство в стиле барокко – высокие потолки, стулья и диваны с кривыми ножками, большие позолоченные люстры и некая торжественность – здесь точно решалась судьба провинившихся. А красные, белые и золотые цвета принуждали вампиров вести себя так, как это было принято в той эпохе, которой был посвящен интерьер.

Я чувствовала себя здесь неуютно. Людей почти не было, а многие высокие двери из резного дерева с позолотой были закрыты и у каждой двери стояли по двое вампиров в черных костюмах, таких же, какие носили охранники. Иногда они кого-то пропускали внутрь, а так всем отказывали, заявляя, что заседание уже началось. Мы с Перри прошли в эти двери и направились куда-то дальше. Вскоре мы оказались возле небольшой двери, которая отличалась от других более простым дизайном. У двери стоял всего один парень, отличавшийся от других тем, что был на вид простым, худощавым и немного смущенным. Взлохмаченные темные короткие волосы совсем не подходили к строгому внешнему виду охранника. У него был крупный нос и длинные ресницы. Он оперся о стену и, сложив руки на груди, осматривал вампиров, находящихся в холле. Увидев нас, он почему-то выпрямился и даже занервничал. Карие глаза часто перебегали с места на место, но дольше задерживались именно на Перри.

- Итан, ох, как я рада тебя видеть, ты не представляешь! – она бросилась к нему на шею, тихонько визжа.

- Перри, я тоже рад тебя видеть… очень, - он пытался ее обнять, но Перри тут же отстранилась от него. Парень слегка покраснел и не скрывал смущения.

- Бет, это Итан Коул – мой давний друг. Итан – это Бет – моя спутница и подруга.

Меня совсем не смущало, что она зовет меня подругой. Даже наоборот, я была этому рада.

- Итан Коул – сын Адама Юлиуса. – Парень подал мне руку и смущенно улыбнулся, обнажив клыки.

- Элизабет Картер – дочь…не знаю, кого и хотелось бы узнать – промямлила я, в очередной раз, погрузившись в уныние.

Итан вопросительно посмотрел на Перри, но та лишь пожала плечами: 

- Долгая история, я расскажу тебе позже. Сейчас нам нужно попасть внутрь на заседание суда. Поможешь?

- Эмм… Перри, я ведь охранник! Я не должен…

Он не успел договорить фразу, как Перри положила на его плечо свою голову и тяжело вздохнула:

- Итан, а ведь мы пятнадцать лет не виделись! Как ты можешь такое говорить?  Я ведь хотела, чтобы ты мне помог – мы тут недавно так расстроились… Сходили в реестр данных, но не нашли Создателя Бет – теперь она обреченная душа нашего общества… Эх! – она трагически приложила руку ко лбу. Мне это, конечно, не льстило, но если поможет, то ладно.

- Я понимаю, но…

И тут, похоже, Перри включила свой коронный ход, и кошачий взгляд ей в этом только помогал – она посмотрела на него такими глазами, что даже мне захотелось отдать ей все, что у меня есть и сделать все, что она попросит.

- Ладно… - мгновенно сдался Итан, - Я пропущу вас. Причем бесплатно, так что не высовывайтесь, а то у меня будут проблемы!

Итан щелкнул замком и открыл дверь.

- Спасибо, сладенький! С меня кровяная шоколадка, - Перри подмигнула ему, и мы прошли внутрь.

- Ты ему нравишься, так? – не скрывая улыбки, произнесла я.

- Возможно… Но с моей стороны чувств нет. Просто флирт и давнее дружеское общение.

Да уж… Жалко мне Итана – на вид такой хороший парень, да и к Перри неравнодушен.

Пройдя небольшой коридор, мы попали в огромное помещение с белыми мраморными колоннами и большими окнами, пропускающими дневной свет, и куполообразным потолком, украшенным сюжетами про божий суд. Даже статуи и фрески напоминали о том, где мы находимся. Само строение было похоже на знаменитую Сикстинскую капеллу времен Возрождения. Грандиозность зала внушала смирение и благоговейный трепет перед правосудием. Алая ковровая дорожка посреди помещения поднималась по ступенькам вверх, на небольшую площадку, где стояли три стула. Нет, даже три трона, богато украшенных и обитых красным бархатом. Они напоминали те, на которых сидели короли – с острыми углами и массивными ножками, почти слившимися между собой.

От разглядывания помещения меня отвлекла Перри, она хотела, чтобы я взглянула на площадку у стульев. Около них стоял худощавый мужчина средних лет, старомодно одетый. Мы находились где-то в третьем ряду, и  до нас со всех сторон долетали шум и обрывки фраз. После того, как мужчина заговорил, толпа погрузилась в гробовую тишину. 

- Приветствуем вас, жители и гости города вампиров первого округа! Мы начинаем заседание, посвященное делу о краже имущества и денежных средств в крупном объеме, произведенного во втором округе города вампиров. Обвиняемый – Дженсен Курт, сын Геральда Мендеса.

При названии имени в зал завели мужчину средних лет, которых изо всех сил выбивался из рук двух охранников. Его отпустили только тогда, когда он подошел почти до самой площадки и плюхнулся на пол, словно обессиленный. В толпе поднялся шум, который говорящий  мужчина успокоил лишь поднятием руки.

- Итак, приветствуем Судей этого города.

Небольшая боковая дверь возле стульев открылась, и первым вошел высокий худой мужчина на вид пятидесяти с лишним лет с длинными черными волосами, темными глазами и бледным лицом, покрытым множеством морщинок, старящих его еще лет на десять. Одет он был не как обычный судья или священник – это было что-то между всем этим, только поверх его плеч были накинуты широкие ленты бордового цвета со сложным узором и острыми углами. Из-за черного одеяния казалось, что его кожа совсем белая.

Неужели это и есть Верховный судья? Вполне подходит на роль правителя, если не считать болезненный вид.

- Раймунд Эймери – сын Фергуса Тиарна. Судья первого округа города вампиров, - сказал мужчина на площадке и склонил голову.

Первый судья прошел на свое место – самое ближнее к двери, из которой он вышел. Все вампиры склонили перед ним головы, смиренно ожидая следующего.

Дверь снова открылась, и из нее вышел молодой парень моих лет, но в такой же одежде, как у прежнего. Он быстрыми шагами подходил к дальнему креслу, окидывая толпу глазами цвета золота. Рыжеватые волосы от ходьбы слегка оттопырились в разные стороны, что не добавляло ему презентабельности. Миловидное лицо и маленький рост совсем не подходили для грозного вампира-судьи, а пухловатые губы вызывали лишь улыбку. Вряд ли он был главным среди них.

- Терранс Обри – сын Гейбла Лосона. Судья первого округа города вампиров, - мужчина, объявляющий их, склонил голову и прижал руку, согнутую в кулак к груди.

Остальные повторили тоже самое. Все затаили дыхание, ожидая последнего судью.

- Вот и он, - шепнула про себя Перри, не поднимая головы.

Я не успела ничего ей сказать, как вдруг помещение словно заполнилось давящей энергией. Она сковывала, не позволяя нормально дышать, она окутывала меня словно туман, через который я ничего не видела. Ноги не слушались меня, и все тело дрожало. Все вампиры в зале пали ниц, не выдерживая этой силы. Перри и я тут же поклонились следом, согнув колено перед невиданной мощью этого вампира. Он медленно продвигался к центральному креслу, но я не могла даже поднять голову, чтобы взглянуть на него. Когда он сел на трон, давление уменьшилось, но никто не вставал.

- Майкл Белус – сын Ангуса Виллема. Верховный судья первого округа города вампиров, - говорящий тоже склонился перед ним. Его голос дрогнул при названии имени. А подсудимый, будучи ранее более подвижным, вмиг обессилев, свалился на пол.

Как только объявляющий назвал всех, это странное наваждение исчезло, и я смогла мыслить нормально.

- Всем встать! Суд идет, - провозгласил мужчина и отошел к крайней стене площадки.

Все встали, и мы с Перри тоже. Я, наконец, смогла увидеть Верховного судью, которого все так ждали – это был высокий мужчина около двадцати пяти лет. Телосложением крупнее обычного человека, но подтянутый и спортивный. Светлая кожа, русые прилизанные волосы с золотым отливом и глаза… такие синие и глубокие, будто в них отражалась вся морская гладь. Однако они не внушали спокойствия, в них отражалось скорее равнодушие и безучастность ко всему происходящему. Одежда Верховного судьи отличалась от других только крупным деревянным украшением на поясе, которое переплеталось в сложном угловатом рисунке. 

Откуда-то вышел мужчина в костюме и начал читать протокол, объясняя, какое преступление совершил обвиняемый. Я не сильно вникала в подробности, но с каждым словом подсудимый становился все бледнее и бледнее. Когда вампир закончил читать документ, обвиняемый поднял руки вверх и хотел что-то изобразить ими, но тяжелые наручники мешали ему. От них у него оставались ожоги на запястьях. Похоже, что в них содержалось серебро. Адвокат, оказывается, у него тоже был и даже пытался хоть как-то отстоять права своего подопечного, но мало чем ему помогал.

- Прошу вас, прошу! Я не виноват! Меня подставили! Умоляю, о, Великие судьи, сжальтесь надо мной! – Тучное тело и залысина покрылись потом.

Но судьи вообще не проявляли никакой активности. К ним только бегали разные люди, предъявляли доказательства, что-то говорили, а те в ответ лишь кивали.

- Я прошу вас, умоляю! Господин милосердный! О, величайший и мудрейший Майкл Белус, сын Ангуса Виллема! Будьте добры как Ваш отец, ныне ушедший! Он бы выслушал меня, он знал меня! – обвиняемый встрепенулся и пополз на коленях к пьедесталу, где сидел Майкл. Однако тот, едва услышав свое имя, снова пустил наружу убийственную ауру. Он резко встал и в мгновение ока оказался возле подсудимого. Все затаили дыхание, а обвиняемый задрожал и тихо вскрикнул.

- Не смей произносить имя моего Создателя! Ты, недостойный даже находиться тут! Я знал всех, кто общался с ним и ты точно не в этом списке! – Верховный судья переменился в лице и гневно смотрел на прижавшегося к полу мужчину. 

- Я не виноват! Прошу! – Он из последних сил вцепился в подол одеяния Судьи, но тот лишь стряхнул его, словно надоедливую муху. 

- Если ты не виноват, то ты сам мне об этом скажешь, - Верховный судья поднял мужчину словно пушинку, взяв его за грудки одной рукой и удерживая его на расстояние его глаз.

- Это незаконно! Нет, прошу! Не надо! – Выбивался изо всех сил тучный мужчина не в силах достать до земли. 

- А теперь скажи мне – ты повинен в том, в чем тебя обвиняют? 

Все присутствующие были ошеломлены. Некогда нервный, подсудимый тут же перестал выбиваться и послушно глядел Верховному Судье в глаза. Их зрачки расширились, и они завороженно смотрели друг на друга. Только на лицах Судей не читалось беспокойство или удивление. Перри заметно напряглась, а я с непониманием наблюдала за происходящим.

- Да, я сделал это. Я виновен в том, в чем меня обвиняют,- мужчина произнес все спокойно, глядя прямо, будто в пустоту. 

- Вот и хорошо, - Верховный опустил его на землю и вернулся на свое место. 

Обвиняемый находился в шоковом состоянии. Больше он не смог произнести ни слова и лишь испуганно смотрел по сторонам. 

- Двадцать лет в « Кубе» и два солнечных часа в сутки.

 Голос Верховного судьи прогремел как гром, прокатившись эхом по всему залу.

- Приговор произнесен. Заседание закончено. Все свободны, - произнес мужчина на пьедестале и, откланявшись, отошел назад. За ним ушли и все судьи.

Люди тоже начали потихоньку разбредаться, и только подсудимый выбивался из рук охранников, выкрикивая:

- Нет, нет! Прошу, только не «Куб»! Я хочу в «Гроб»! Я подам аппеляцию!

Потом он скрылся за дверями и больше я его не слышала. Я и Перри стали одними из последних вампиров в помещении, но вскоре ушли и мы. Выходя из дверей, мы улыбнулись и попрощались с Итаном. 

Когда я вышла из здания суда, мне стало еще грустнее и, похоже, Перри это заметила. 

- Прости, это я виновата. Хотела сделать лучше, а получилось как всегда. Не надо было нам ходить на этот суд.

- Да все нормально, - я выдохнула, оглядываясь на людей в городе, - Ты всегда помогаешь мне, поддерживаешь и я безмерно благодарна тебе. Зато я узнала много нового.

Внезапно я почувствовала прилив голода. Настолько сильный, что захотелось вцепиться в первую попавшуюся бутыль крови. В животе заурчало.

- Эх, точно, - стукнула себя Перри по лбу,  - Ты, наверное, голодна. Так?

- Угу, - пробурчала я в ответ.

- Пойдем, я угощу тебя булочкой, - Перри потянула меня в ближайшее кафе.

От удивления я остановилась.

- Кровь синтетическая, так что не беспокойся.

Она обнажила свои клыки, и мы поплелись в булочную.

Сидя в булочной, я неплохо подкрепилась. Теперь  я могла  привести мысли в порядок и спросить Перри о том, что происходило в суде.

- Почему-то мне показалось, будто Верховный судья использовал внушение на нем. Разве такое возможно?

Отрываясь от коктейля, Перри недовольно поводила губами из стороны в сторону, будто не желая об этом говорить. 

- Это возможно. Редко, но возможно. Все же Майклу более трех тысяч лет. Из-за того, что он прожил такой промежуток времени, он может намного больше других вампиров. В том числе и управлять умами остальных. Это не запрещено законом, но все же, за старыми вампирами следят именно потому, что они могут управлять другими. Думаю, что он так бы не сделал, будь тот тип осторожнее со словами. Создатель Майкла великий вампир и это сильно влияет на него.

Снова Создатели… Как же мне начинает надоедать тема Создателей.

- А насчет какого-то «Куба» и «Гроба»? И какие-то там «солнечные лучи»?

- А… это система заключения вампиров. Смерть для вампира  ничто, так что хуже смерти может быть лишь долгое заключение с невыносимыми условиями. Наши люди довольно изобретательны в пытках. Раньше, в Средневековье, было немного по-другому, но при новых технологиях заключение стало более под контролем. Система разделяется на три уровня: «Гроб», «Куб» и «Купол». Всех вампиров помещают в капсулу, напоминающую  гроб, только из высокопрочного материала, который погружает вампира в полный мрак. Он не слышит звуков, не видит света, и закован в серебряные кандалы. Вот только солнечный свет проникает внутрь капсулы, буквально сжигая вампира заживо. «Куб» от «Гроба» отличается тем, что на крыше помещения, где находится вампир, находится люк, который открывается в определенные часы, когда свет достает до капсулы. В «Гробу» такого нет – там вампир находится без солнечного света. А вот «Купол» отличается от «Куба» тем, что в куполе свет достает до капсулы весь день из-за крыши, пропускающей солнечные лучи. Причем нередко используют и искусственные ультрафиолетовые лучи при отсутствии света.

- Ого! Разве вампиры в таких условиях не погибают?

- Ну не все так просто – для того, чтобы они не умерли, им иногда вводят кровь внутривенно. Поверь, лучше умереть, чем отбывать наказание в таком месте. Когда я об этом думаю, меня пробирает дрожь…

Больше вопросов у меня не было, я думала только о том, как вампиры годами кричат от боли, принесенной солнечными лучами. Даже не представляю себе, насколько это ужасно.

- О, точно! Мы же хотели пройтись по магазинам! Самое время, ты так не думаешь? 

Мы вышли из булочной и направились к центру города, где располагались модные бутики. Если честно, то мне было все равно, куда идти – лишь бы избавиться от навязчивой мысли о моем Создателе.

Шопинг прошел успешно. Перри с полными пакетами одежды и обуви довольно шагала по улицам города. На удивление вещи были хорошими и качественными, поэтому я бы с удовольствием прикупила себе что-нибудь, но потом вспомнила, что потратила все деньги на кинжал. Перри прознала о том, что у меня ничего не осталось, и великодушно подарила мне парочку кофточек. От платья я отказалась – не хотелось злоупотреблять добротой моей подруги, а то я так и расплатиться не смогу. От этого я чувствовала себя еще хуже. Мы шли по улицам, которые становились все оживленней - наступал вечер.

- Перри… я давно хотела сказать тебе… Спасибо большое… За все… Ты меня поддержала и помогла какой-то незнакомой девушке. Я даже не знаю, как отплатить тебе, - я почувствовала, как к щекам начала приливать кровь и мне стало неудобно перед ней. 

- Бет, не стоит. Я была рада помочь тебе, чем смогла. Когда я впервые увидела тебя, то в запуганной неуверенной девушке узнала саму себя. Я была такой же, когда обратилась. Вот только рядом со мной был Создатель, который поддерживал меня и помогал. Когда я узнала, что у тебя его нет, мне всем сердцем захотелось помочь тебе найти его. И я рада, что мы подружились. Я даже завидую тебе…

- П-почему? – я удивленно посмотрела на нее. 

- Ты не испытываешь такого голода, какой испытывала я. И поверь, многие хотели бы не испытывать его в начале вампирской жизни. Первые пять лет мы сходим с ума и наши мысли занимают только мысли о крови. А ты… даже не переносишь ее! Если бы я смогла так сдерживаться… я не убила бы ее…  

- Кого?

- Когда я еще была поглощена невыносимой жаждой крови, я сорвалась и убила маленькую девочку. Она жила возле нас и так великолепно пахла, что я не могла сдерживаться. Даже мой Создатель не смог остановить меня. Ей было всего двенадцать! Я до сих пор не могу простить себе этого. Поэтому я перешла на донорскую и синтетическую кровь. Я хочу искупить свою вину, помогая тебе и другим, нуждающимся в моей помощи. Так что давай не будем говорить о том, как мы благодарны друг другу за помощь. Теперь мы квиты.

Пока мы болтали, небо все темнело, и потихоньку загорались окна домов и фонари. Вампиры гуляли по улице и наслаждались приходом ночи. Неожиданно мы забрели в места игровых центров. Яркие неоновые вывески, девушки легкого поведения и толпы вампиров, хотевших повеселиться. Я и до вампирской жизни не любила такие места, и став вампиром, мне не очень-то хотелось развлекаться. Судя по виду Перри, она разделяла мое мнение.

- Пойдем, - она ухватила меня за руку и повела в сторону гостиницы, в которой мы остановились. Однако напротив дверей в небольшое казино она остановилась и даже побледнела.

-  Перри, что…

- Джозеф Дидье Меньер!!! – Перри направилась прямо внутрь, сметая на пути прохожих. Ее обуревали гнев и ярость. Я последовала за ней, по пути прокручивая произнесенное Перри имя – где-то я его слышала…

Мы направились прямо к «рулетке», где находилось много вампиров, желающих сорвать большой куш. Все веселились и хотели выиграть. Громче всех кричал мужчина с длинными темными волнистыми волосами, в белой хлопчатой старомодной рубашке с кружевными свободными манжетами и облегающих черных кожаных штанах. Он обернулся и побледнел, увидев стремительно шагающую к нему Перри. Темные глаза сощурились, и даже казалось, будто небольшая бородка и волосы встали дыбом. Он резко развернулся к рулетке, но подошедшая к нему Перри дернула его за плечо и повернула к себе. Я и многие игроки с интересом наблюдали за происходящим.

- Джозеф Меньер, сын Эниса Буске! Какая же ты сволочь, даже в глаза смотреть не хочешь?! – Она стукнула его по голове, хотя была ростом ему до плеч.

- А кто Вы, девушка? – недоуменно спросил мужчина.

Перри снова стукнула его по голове. Теперь еще сильнее, отчего мужчина ойкнул.

- А, Перри! Перри… моя милая Перри… Как мы давно не виделись! Как дела? – беззаботно отозвался мужчина. Он хотел обнять ее, но вместо этого получил еще кулаком в грудь. Перри выглядела как обиженный ребенок.

- Джозеф, кто эта милая дама? Твоя жена? – спросила мужчину раскрашенная макияжем девушка. Остальные дружно рассмеялись.

- Нет, она моя дочь. Правда, не очень на меня похожа…

Он приобнял Перри, а та нехотя согласилась.

- Так… забирай свое шмотье и уходим отсюда, - грозно приказала Перри.

- Но Пёрл! Игра в самом разгаре! Я ведь так и не выиграл! – жалостливо отозвался он.  Даже и не скажешь, кто из них кому Создатель. – Всего один раз и я ухожу, честно!

- Да, девушка, разрешите ему остаться – он проиграл кругленькую сумму! Не хочется терять такого игрока! – усмехнулся тучный мужчина из толпы. Все остальные захохотали следом. 

Ее Создатель слегка улыбнулся и зашатался на месте, будто был сильно пьян. Перри пристально вглядывалась в его лицо, а потом, выдохнув, сказала:

- Ладно, но только один раз. Надеюсь, ты не влез в долги?

- Нет, что ты! Да я… я бы так не сделал! Честно.

Перри кивнула, дав добро на игру, а Джозеф довольно улыбнулся и потянулся за игральными фишками. Крупье произнес «Делайте Ваши ставки, господа», и игра началась. Перри постоянно кричала, о том, какой он неудачник и что лучше бы не играл вообще. Все были уверены в своей победе, ставя фишки на самые выигрышные числа.

- Ставлю все на 13 черное, - произнес Создатель Перри и поставил все оставшиеся фишки на число. Остальные игроки тихо посмеивались таким поступком, выбрав более безопасные ходы. 

- Хотя нет… Может, на другое число? – задумчиво произнес он, протягивая руки к фишкам.

- Давай уже быстрее! – нетерпеливо произнесла Перри.

- Ладно, оставлю так.

- Ставки сделаны, ставок больше нет, - произнес крупье и запустил рулетку.

Пока рулетка вращалась, Перри подошла ко мне и шепнула:

- Как партия закончится – беги.

- Ч-чего? – я недоумевала.

Однако Перри уже отошла от меня и с напряжением наблюдала за происходящим – орущими вампирами и толпами зевак. Наконец, рулетка остановилась, и все играющие были в шоке – шарик упал на тринадцатое число! 

- Я выиграл! Какое же везение!

Довольный Создатель Перри собрал крупную сумму фишек, покрывающую все затраты и превосходившие их. Он говорил, что это удача и тут нечему удивляться. Один мужчина из толпы выкрикнул: 

- Я вспомнил тебя! Ты - Джозеф Меньер! Шулер и мошенник! Мы давно искали этого паршивца – где наши деньги?!

- Опа, меня узнали! Пёрл, сгребай фишки, и дадим деру!!! – он моментально собрал фишки и уже не был похож на беззаботного мужика. Остальные начали кричать вслед ему и позвали охрану.

- Все честно, господа! А теперь я отчаливаю! – он махнул рукой и бесследно исчез.

Перри схватила меня за руку, и мы помчались следом. Я не понимала, что происходило. Создатель Перри – мошенник?! За нами гнались люди в костюмах из охраны. Хорошо, что вампиров на улицах было много, и толпа мешала охране долго нас преследовать. Наша компания забежала в какой-то закоулок, напоминающий большую трубу. Все тяжело дышали, Джозеф Меньер прижимал к груди мешок с фишками, Перри - сумки с покупками, а я - жалкие две кофточки и свою сумку, потяжелевшую от находившегося там кинжала – представляю их лица при виде того, что я прячу. Подумают, наверное, что я с ума сошла.

- Ух, похоже, оторвались! Давно мы так не веселились – прямо как в старые добрые времена! – широко улыбнулся Создатель Перри.

В ответ он получил еще один удар по голове. Перри давно находилась в бешенстве.

- А теперь скажи мне – КАКОГО ЧЕРТА ТЫ ТУТ ДЕЛАЕШЬ?!

- Пёрл, милая! Не сердись, хорошо? Мы не виделись целых пятнадцать лет!

- Ага. И что я вижу – только тебя пустили в город, как ты снова сел за свои игры! А ведь из-за этого тебя и вышвырнули отсюда! И меня, между прочим, тоже!

Она вся покраснела и начала что-то бормотать. Не думала, что у них такие напряженные отношения.

- Пёрл… Ну Пёрл, - Джозеф медленно пододвигался к ней. – Ну, давай обнимемся, солнышко мое! Я так соскучился!

На этот раз она не сопротивлялась, и они крепко обнялись. Я заметила, что Перри прослезилась. Все же она была рада встрече со своим Создателем. Я ей даже позавидовала.

- Я тебе говорила не называть меня так…

- Как? Пёрл?

- Да! Терпеть не могу это имя!

- Да ладно тебе – очень мило. Тем более тебе очень подходит, ведь ты родилась при Пёрл Харборе. 

Создатель снова получил удар по ноге и немного съежился.

- Может, лучше познакомишь меня со своей подругой? Кто Вы, леди? – он наклонился в легком реверансе.

- Я? Я – Бет… то есть Элизабет… Картер.

К лицу сразу привалила кровь.

- Создателя она не знает, - проговорила Перри как выученную фразу, избавив меня от неудобства.

- Ааа… Ну а я Джозеф Дидье Меньер – сын Эниса Буске. Очень приятно с вами познакомиться, миледи. Я рад каждому другу моей дочери, - он взял мою руку и поцеловал. Такого я не ожидала и даже немного отшатнулась от него.

- Прекрати, а? Ты ее смущаешь, - Перри недовольно отдернула его от меня. 

- Простите за вопрос… но почему за вами гонятся? – меня распирало любопытство.

Джозеф хотел ответить, но его опередила Перри:

- Пятнадцать лет назад он выигрывал несколько раз крупную сумму денег и его заподозрили в мошенничестве…

- Это не мошенничество! Это наука! – недовольно поправил ее Создатель.

- В смысле – наука?

- Мой Создатель – математический гений.

У меня пропал дар речи.

- Он может предугадывать выигрышные числа и ходы в азартных играх. Поэтому его никто не пускает в такие места. За пятнадцать лет его могли подзабыть – вот он этим и воспользовался. Лучше бы использовал свой ум во благо, а не играл в рулетку!

- Да ладно тебе! Ты сама мне подыгрывала! Знала, что я выиграю и даже не остановила – вот мое дитя! Вся в меня! – он подался вперед, к ее лицу, желая поцеловать.

- Это в последний раз! Если бы я тебя остановила, ты не успокоился бы и еще больше влез в долги! Этого мне еще не хватало! – она неохотно оттолкнула его.

- А раньше ты была со мной заодно. Даже помогала выигрывать, - он меланхолично поднял глаза. 

- Перри, ты помогала обкрадывать людей? – я находилась в полном недоумении.

- Кто говорил про воровство, Бет?! Конечно же, нет! Надо же мне было следить за этим идиотом…

- А ведь мы так познакомились, Пёрл – ты помогла бедному симпатичному мужчине выиграть, дав ему деньги на игру…

- Это было давно и не правда – ты умолял меня о подаянии, а я и пожалела тебя… Дура, блин!

Джозеф снова привалился к Перри.

- Отстань! Ты воняешь, Джо!

- Боже, моя доченька совсем не хочет со мной пообниматься! А ведь я твой Создатель…

- Ну и гордись этим, блин. А ведь теперь мне надо думать, как вытащить тебя отсюда, чтобы нас снова не выперли… уже навсегда.

Перри сидела на полу и прижимала руки к голове. Теперь я ей уже не завидовала. Интересно: мой Создатель тоже такой придурок?

- Бет, возьми мои пакеты и иди в гостиницу.

- Ааа..

- Она недалеко. Тебе всего лишь надо пройти мимо двух домов по прямой и свернуть налево. А я пойду выводить из города этого придурка. Жди меня там и никуда не выходи. Слышишь, Джозеф? Тебе придется уехать подальше отсюда и не высовываться! Заляг на дно и никаких игр!

- Понял, понял… - недовольно отозвался Создатель Перри. 

- Вот и хорошо. А теперь, Бет, иди первая. Мы пойдем следом.

Я уже направилась к выходу, как внезапно обернулась.

- Можно задать вопрос – как вы угадываете выигрышные числа?

На мой вопрос Создатель Перри явно оживился.

- Ооо…это очень интересный вопрос! Ну, тут созданы разные техники придуманные мною: «Почерк крупье», «Кривое колесо», «Баллистика» -  последнее мне нравится больше всегоооаа…

Его крик был вызван тем, что Перри сильно дернула Создателя за ухо.

- Только этого мне не хватало! Ты еще и мою подругу к своим аферам привлекаешь! Бет, иди уже, а?

Мне не хотелось злить Перри, и я направилась в сторону гостиницы, прихватив пакеты. Вскоре я зашла в сияющий электрическим светом отель – от ярких лучей ламп мне даже на секунду стало плохо. Все вокруг блестело, а коридоры наполнялись отдыхавшими. Я поднялась наверх, в нашу комнату, и свалилась на кровать. Ох, я целый день не спала! Так хотелось заснуть и ни о чем не думать! Но я решила дождаться Перри и обо всем ее расспросить. Что-то в последнее время я стала очень любопытной. Вместо сна пошла в душ смывать грязь улицы. После того, как высушила волосы, ощутила прилив голода. Есть, наверное, хотелось из-за пробежки. Вытащила купленный мною кинжал и пожалела о покупке – на что он мне теперь? Лучше бы сохранила деньги и купила бы что-нибудь пожевать. Я снова тяжело вздохнула и положила оружие подальше в рюкзак. Денег там не оказалось, к моему сожалению. Тогда я решила вытащить купленные кофточки из пакетов. В одном из пакетов нашла пару баксов и записку: «На случай, если проголодаешься». Боже, и когда она успела? Я будто милостыню у нее прошу. Совсем не хотелось садиться ей на шею. Надо потом придумать как продать этот кинжал или как заработать денег… Эх!

В глубине души я, конечно, благодарна ей. Я подумала, что не стоит злить ее отказом от помощи, и решила пойти в кафе.

Я быстро натянула чистые джинсы, новую кофточку с длинными рукавами и мои потертые кеды – совсем не изменилась даже после превращения. Когда я вспомнила о роскоши гостиницы, мне стало неудобно идти ужинать в таком виде, но ничего другого у меня не было. Зато новую одежду выгуляю. Я собрала волосы в конский хвост и вышла из комнаты, забрав деньги на еду. Надеюсь, что хватит на булочку – мне она очень понравилась. Кафе находилось на первом этаже, а комната на третьем, поэтому мне не составило труда прогуляться вниз по лестнице.  

Спустившись вниз, я увидела много вампиров, ужинавших в кафе-ресторане. Я неуверенно зашла внутрь и сразу почувствовала приятный запах еды – синтетический, но очень похожий на настоящую кровь. Даже специи и гарниры удивительным образом создавались из синтетической крови. Как они это делают – еще один вопрос, ответ которого я хочу узнать. Я проходила мимо уютных столиков напротив больших окон, которые выходили на улицу, и почувствовала знакомый запах… Запах луговых цветом со сладковатым привкусом. Даже сквозь кучу разнообразных запахов я смогла узнать его… Это была она… Да, это точно она!

И тут я увидела ту самую девушку, которую встретила на барахолке. Те же каштановые волнистые волосы, карие большие глаза и светлая кожа, покрытая румянцем. А рядом с ней стоял тот парень, который увел ее. Только минуту спустя я поняла, какая напряженная атмосфера стояла тут. Многие вампиры косились на них, хотя и не подавали виду. И почти все, как и я, завораженно вдыхали настолько приятный запах девушки сквозь другие запахи. Она точно была другой. Сама не поняла, как подошла к этой парочке. Девушка с испугом посмотрела на меня, а парень настороженно прижал ее к себе.

- Простите за бестактность, но мне неловко было после всего случившегося там… на рынке и я хочу извиниться, если напугала вас, - я собиралась выглядеть спокойно, но на самом деле жутко волновалась – и откуда у меня столько смелости для разговора?

- Вы та девушка с ножом? Верно? – отозвалась она тихим голосом.

Вот и образ прилепили!

- Да… но я не хотела убивать кого-то. Честно! На самом деле меня воротит от вида крови, а особенно настоящей.

Парочка недоверчиво на меня взглянула.

- На самом деле я новичок здесь и совсем не понимаю здешних правил. Просто мне стало интересно… Разве можно приводить людей в город вампиров?

Тут же на своей спине я почувствовала взгляды десяток вампиров. Неужели я совсем выгляжу дурой? В ответ на мой вопрос пара рассмеялась и немного расслабилась.

- Думаю, что стоя посреди зала, Вы выбрали неудачное место для расспросов. Не лучше ли нам сесть куда-нибудь?

Я последовала за парой, которая расположилась в дальнем углу кафе, рядом с окном. Вид оттуда открывался чудесный. Мы сели на мягкие кресла, а парень подозвал официанта и попросил два кровяных чая и обычный для своей девушки. Я еще попутно заказала ту самую булочку и удобно устроилась в кресле. Как-то странно получается – разве они не боятся меня и остальных вампиров?

- Разве вам неудобно сидеть рядом со мной? Я думала, что вы боитесь меня…

- Девушка, не обольщайтесь! По вам видно, что вы довольно молоды для вампира и точно не старше меня. Тут, конечно, много вампиров, которых нам стоит бояться, но Вы – не одна их них.

Конечно, я немного обиделась. Зато расслабилась и выдохнула с облегчением. Мне они казались довольно милой парой и я не чувствовала себя в опасности. Вскоре нам принесли наш заказ. Труднее всего оказалось девушке – продуктов для людей здесь находилось не так много, поэтому ей почти не из чего было выбирать.

- Я – Алан Уотт. Мой Создатель – Гейл Моррисон. А Вы? – он аккуратно показал клыки и пожал мне руку.

- Я – Элизабет Картер… Мой Создатель – Джозеф Меньер.

Думаю, что не надо распространяться всем о том, что у меня нет Создателя. Тем более без Перри.

- Джозеф Меньер? Тот гений, который проиграл состояния в азартных играх? – парень сверкнул светло-зелеными глазами.

- Эээ… правда? Вы его знаете?

- Пересекались пару раз… На вид очень странный мужчина.

- Мда… Вы правы.

Он снова недоверчиво на меня взглянул.

- Так как насчет людей? Разве можно приходить с ними в город? Я думала, что вход сюда им воспрещен…

- Не совсем… Сами люди не могут войти в город – только в присутствии сопровождающих вампиров. Они даже проходят контроль внушения, чтобы узнать истинные помыслы людей.

- А зачем вам приезжать в город вампиров?

Девушка и парень переглянулись, будто мысленно совещались – открывать тайну или нет. Вскоре девушка заметно покраснела и кивнула в знак согласия. Парень рукой потрепал взлохмаченные волосы и произнес:

- Мы хотим пожениться.

- Ух, ты! Правда? Поздравляю вас! Вы так хорошо друг другу подходите! И когда свадьба?

- После того, как мы получим благословение Верховного судьи.

В мыслях сразу предстал образ грозного мужчины, который внушал страх и ужас. Не думала, что для этого дела необходимо его благословение.

- Зачем? – недоуменно спросила я. – Разве не проще пожениться в церкви или просто расписаться?

- Я хочу женится на ней, пока она человек. Вампирское общество не одобряет такие союзы. Подобный брак возможен только с вампиром. Я хочу обратить ее немного позже… после нескольких недель свадьбы, чтобы насладиться замужеством до того, как она станет вампиром. Ты ведь знаешь…первые годы вампирской жизни очень тяжелые.

- А… да… Тяжело… - соврала я. По мнению Перри, я немного отличалась от других вампиров, но об этом можно было и умолчать. Но мне было интересно: Неужели это настолько тяжело?

Парень снова посмотрел на меня.

- Мы уже подали прошение о рассмотрении нашего дела. В ближайшие дни должны предстать перед судом. Только Верховный судья может позволить нам вступить в такой союз. Надеюсь, что все разрешится, - парень широко улыбнулся, не скрывая радости. Совсем не скажешь, что он вампир. Теперь они выглядели просто как обычная пара, ожидающая свадьбы.

- Все будет хорошо, Алан! Я это знаю, - отозвалась милая девушка. Ее глаза сверкали, а щеки покрывались ярким румянцем.

Лицо парня внезапно переменилось, а брови нахмурились.

- Только… мне надо сходить в одно место. Туда не пускают людей – вход только для вампиров. Мне нужно отнести кое-какие документы, чтобы подать официальное прошение. Это ненадолго, но я боюсь оставлять Джил одну.

- Алан, не беспокойся за меня! Я могу постоять за себя, вот увидишь! – девушка сжала маленькие кулачки и изобразила храбрый вид. В ответ парень и я усмехнулись, совсем не веря ее словам. Ей точно нужна защита. 

- Я могу приглядеть за ней, пока ты ходишь, - отозвалась я беззаботно. Все равно, пока буду ждать Перри, мне нечего делать.

Алан пристально поглядел на меня, а потом с сомнением посмотрел на свою девушку.

- Честно сказать – я не верю тебе. Думаю, ты что-то скрываешь. Но у меня нет другого выбора, и я оставлю ее с тобой. Джил, похоже, доверяет тебе, а я доверяю ей. Если это правда – то, что ты не употребляешь человеческой крови… думаю, я могу довериться тебе.

- Конечно же, это правда! Если бы это не была правда, я бы уже вцепилась ей в шею и испила крови. Тем более она так хорошо пахнет…

Парочка напротив явно насторожилась.

- Да шучу я! Шуток не понимаете? Ха-ха…

Вот блин! Ну что за привычка болтать, что не следует!

- На всякий случай – я пою ее напитком содержащим ионы серебра. В случае укуса ты задохнешься и умрешь в течение часа.

- Окей, намек понят, - Я решительно кивнула головой. А парень серьезно подошел к проблеме.

- Допивайте чай и сразу поднимайтесь наверх в комнату. Доведешь ее до двери и можешь быть свободна, - продолжал Алан.

- Угу, - мы кивнули в ответ.

Алан неохотно уходил от девушки, часто оглядываясь назад. Представляю, как ему тяжело оставлять ее в окружении десятков вампиров. А я - не такой уж хороший охранник. Я даже саму себя остерегаюсь.

Пару минут мы просто попивали чай и глядели вниз. Мне не нравилась эта гнетущая атмосфера, и я решила спросить ее о чем-нибудь.

- Слушай… А как вы встретились? Просто интересно как так происходит? Ведь вампиры не могут раскрыть, кто они есть, человеку, так?

В ответ девушка снова покраснела и зарылась в свои густые волнистые волосы.

- Не знаю можно ли это говорить, но… Алану, наверное, не понравится… - девушка смущенно заерзала на кресле.

- Да ладно тебе! Его здесь нет, - ехидно улыбнулась я. Мне показалось, будто это говорила не я, а Перри. Вот до чего доводит общение с такой любопытной личностью. Я уже и повадки ее перенимаю… или это из-за превращения?

- Х-хорошо… Мы познакомились, когда я была еще маленькой. Точнее, он знал меня еще с детства. Он говорил, что я привлекала много вампиров из-за запаха.

Да… мимо такого запаха ни один вампир не пройдет!

- Алан говорит, что люди с таким вкусным запахом долго не живут. Обычно их убивают еще в детстве, а мне повезло, он защищал меня от других вампиров, но при этом сдерживался и приглядывал за мной. Два года назад на меня напал один вампир ночью на улице… но Алан защитил меня. 

- Ух ты! Прямо как в кино! Романтика…

- Скорее фильм ужасов. Я тогда очень перепугалась. Он убил нападавшего на моих глазах, а сам исчез. Не знаю, почему он не зачаровал меня – может, думал, что я не запомню его. Это оказалось единственной его ошибкой… Все остальное время я не могла выкинуть его из головы. Даже подключила людей, чтобы помогли найти его. Все же вампиры в городах стараются не светиться. Мне пришлось приложить много усилий, чтобы добиться своей цели. Оказывается, он часто бывал в вампирском баре, в который я направилась. Тогда я не подозревала о вампирах, поэтому визит туда обернулся крупными неприятностями. Видела бы ты его удивленное лицо! Правда, ему пришлось защищать меня от нескольких вампиров – он тогда чуть не умер, а я заработала перелом ноги, синяки и ссадины. Зато после этого случая он несколько месяцев боялся отойти от меня – так мы и начали общаться. А после… просто не смогли расстаться. Я решила стать вампиром, чтобы мы всегда были вместе.

- А как же твои родные? Они знают о нем?

- Конечно же, нет! Если кто-нибудь узнал, Алана посадили бы. Даже то, что знаю я, уже накладывает на него определенную ответственность – либо превратить меня в вампира, либо зачаровать, либо… убить.

- А о том, что ты хочешь сделать?

- Ты о превращении в вампира? – Джил заметно напряглась.

- Да, я о превращении. Тебе придется скрываться от всех знакомых, инсценировать свою смерть или пропасть без вести. Можно, конечно, зачаровать всех, уничтожить любые следы свои жизни, но… не будешь ли ты жалеть об этом через год… два… десять лет… или через несколько веков?

- Почему ты…

- Я не хотела быть вампиром. Меня даже не спросили об этом… Никто не хотел знать, что думаю я насчет этого. Я хотела повзрослеть, обзавестись детьми, жить до старости с любимым человеком, но вместо этого осталась изгоем даже тут, среди вампиров, не имея даже возможности узнать, кто обратил меня…

- Но ведь ты сказала, что твой Создатель – Джозеф Меньер!

-  Я соврала. Это Создатель моей подруги, с которой мы приехали сюда. Моего нет даже в реестре вампиров. Он либо вообще не регистрировался, либо сошел с ума, либо скрывается от властей или вообще попал в тюрьму! Это… это нечестно! П-почему я?!

Я не могла контролировать себя. Мне хотелось плакать, биться головой об стену, разгромить тут все. Меня обуревала ярость, ненависть и зависть ко всем. Даже к малознакомой человеческой девушке, которая так просто разбрасывается своей жизнью. У нее было то, чего не было у меня – выбора. И это не давало мне покоя. Что она сделает? Убежит? Накричит на меня?

Сначала Джил испуганно смотрела на меня, но потом взяла меня за руки и грустно улыбнулась.

- Я не понимаю, какого тебе... но я знаю, что не смогу жить без Алана. И я готова пожертвовать всем, ради того, чтобы быть с ним. Я готова жить с неутолимой жаждой крови и бездетностью. Он тоже пытался уговорить меня, но я, ни за что не отступлю от своего решения. 

Хотелось бы мне также – знать, чего я хочу и не отступать от своего решения.

- Ты… не боишься меня? Я ведь вспылила и мне немного стыдно… если честно.

- Нет, не думаю, что ты хочешь навредить мне. Тем более тебя бы посадили за это.

- Правда, что ли?!

- Алан говорил, что в пределах города вампиров действует закон о неприкосновенности людей. Если, конечно, они сами не захотят отдать свою кровь вампиру. Остальные правила человеческого мира тоже тут действуют. Правда, за пределами города ограничения снимаются, и действует только закон «О неразглашении». В принципе, мне не угрожает опасность, если я сама этого не захочу, поэтому мне надо остерегаться внушения. Ну и для перестраховки употребляю капсулы с ионами серебра. 

Джил слегка смутилась и лучезарно улыбнулась. В эту минуту мне стало легче. Как-то я отпустила свой гнев и успокоилась. 

- А что вы делали на барахолке?

- Мы сначала пошли в суд, чтобы подать заявку, а потом просто решили прогуляться. В толпе как-то разделились, и я оказалась возле лавки, где мы встретились. Ты разговаривала с продавцом, а я хотела купить амулет для Алана – думала, что он поможет ему в случае с «Красной луной». Не знаю, что это, но вроде ее все боятся. Правда заплатить не успела, да и ты… с ножом и бешеным взглядом…

Мне снова стало неловко, и тут я поняла, что мы давно допили чай и пора бы уже подниматься наверх.

- Ну что? Пойдем уже? – сказала я, приподнимаясь со стула.

В ответ Джил лишь утвердительно кивнула. Мы уже собирались уходить, как я почувствовала резкий порыв ветра. Я даже не успела моргнуть, как перед нами предстала фигура мужчины – он был высокий, в черной кожаной куртке и штанах. Лысая голова и хитрый взгляд вызывали отталкивающее впечатление. От неожиданности мы с Джил замерли. 

- Уже собрались уходить, девушки?

- Да, мы уже уходим… Не могли бы Вы пропустить нас? – я старалась сказать это как можно спокойнее, но мужчина стоял как камень.

- Что? Уже так скоро? Эх… а я ведь так хотел познакомиться с такими прекрасными созданиями.

- Простите, но мы не знакомимся. До свидания, - я взяла руку Джил, которая изо всех сил старалась выглядеть невозмутимой. 

- Да ладно?! Вы так долго сидели в одиночестве, что я подумал, будто вы специально ждали, пока к вам подойдут, - он слегка ухмыльнулся и блестнул длинными клыками, - Даже подумал – как такие девушки могут быть одни?! Особенно так сладко пахнущая человечишка…

Меня передернуло, и я со всей силы притянула Джил к себе.Я быстро взглянула на окружающих, но не увидела ни одного заинтересованного или обеспокоенного лица. Похоже, что все присутствующие знали о том, что сейчас произойдет, но будто специально не замечали этого. А некоторые даже ждали этого момента. В случае опасности никто бы нам не помог, и быть может, даже поспособствовали бы преступнику.

- Мы не одни. Скоро к нам придет друг – он отошел ненадолго.

- Да ладно вам… Не думаю, что вы настолько глупы, чтобы не понимать того, к чему я клоню.

По телу пробежали мурашки. Я понимала, что не смогу с ним справиться. Он наверняка сильнее меня раза в три. Единственный шанс – помочь Джил сбежать в комнату или дождаться Алана, заболтав этого верзилу.

- Нет, не понимаем и не хотим понимать.

- Правда? Я думал, что ты не против групповой трапезы человека. Или ты собственница, которая не хочет делиться лакомым кусочком? Хотя я предлагаю тебе третий вариант – мы можем подняться ко мне и здорово повеселиться втроем. Я доставлю вам большое удовольствие. Ну как тебе, детка? – он наклонился ко мне и оскалил зубы.

По спине пробежал холодок. Я пыталась придумать план выхода, но мозг отказывался работать. Я молилась на чудесное спасение и не представляла себе, как это произойдет. Будь здесь даже Алан, мы не смогли бы справиться с толпой. Что же делать… Что же делать?

- Мне более ста лет, детка, и ты точно не старше меня. Если хочешь жить, отпусти ее и отдай мне – тогда я не убью тебя. Так что хорошенько подумай и сделай правильное решение, - шепнул он мне на ухо, игриво щелкнув зубами. 

Но единственное, что имело для меня значение в тот момент – открытая дверь, ведущая в холл гостиницы. Я подумала, что, если мы сможем вырваться на улицу, у нас появится шанс затеряться в толпе… Не раздумывая, я дернула Джил за руку и со всей силы ринулась к выходу. Но не успела я сделать и двух шагов, как незнакомец снова стоял перед нами. Он сразу потянулся за Джил, а я интуитивно пыталась защитить ее, прикрыв собой. Закрыв глаза, я уже собралась героически погибнуть и смиренно ждала своей участи, но вдруг услышала дикий рев. Алан появился вовремя - влетев в помещение, он изо всех сил толкнул верзилу в грудь и сбил его с ног. Тот не остался в долгу и прокатил Алана по соседнему столику. Начались крики, сотрудники звонили охране. Джил плакала, глядя на неподвижно лежащего на столе Алана. Лысый мужчина проревел и оскалил клыки. Он подходил все ближе к нам, переходя с шага на бег. Охранники бежали к нему, но не успевали – он уже завис над Джил и собирался впиться ей в шею. Я не могла шевельнуться и как-то  помешать ему – мной овладевал страх. Но вампир не успел вонзить клыки в жертву -  всем послышался глухой звук ломающейся кости. Алан, весь в крови, держал в руках вампирью голову, тело же нападавшего свалилось на пол. Все ахнули и начали перешептываться. Алан отбросил голову и стремительно подошел к Джил, находящейся в шоковом состоянии. В ее глазах отражался ужас, и она вся дрожала, все крепче и крепче сжимая Алана, обнявшего ее. Стражи порядка, стоящие сначала в стороне, мгновенно оттащили Алана от Джил, надели на него наручники.

- Вы обвиняетесь в убийстве вампира, запрещенном коллегией судей в городе вампиров, прописанном в параграфе 19 пункте 1. Вы имеете право на адвоката. Все, что вы скажете, может быть использовано против вас в суде. Советуем не сопротивляться и проследовать за нами в следственный изолятор до начала судебного заседания. Вам все понятно?

- Да, - смиренно произнес Алан.

- Он не виноват! Отпустите его! Он защищал меня! Алан! Алан! – Джил изо всех сил выбивалась из рук грузного охранника.

- Вы также проследуете за нами, - охранник снял темные очки и посмотрел Джил прямо в глаза. Та успокоилась и замолчала. Он точно использовал на ней «внушение».

- Прошу, отпустите ее! Это я убил его! Не надо ее впутывать!

- Это решит суд, - спокойно отозвался охранник. 

Трое охранников оттащили Алана и Джил к выходу. Затем они пулей вылетели из гостиницы и исчезли. Я не могла ничего произнести – все случилось слишком быстро. Я ведь тоже была с ними, так почему они не схватили и меня? Я оглянулась и увидела на себе десятки взглядов – кто-то сочувствовал, кто-то, не скрывая отвращения, фыркал, а кто-то лишь подозрительно перешептывался. Другая бригада охранников, несколько отличавшаяся одеждой, без тени эмоций погрузила мертвое тело вампира в черный мешок. Тут я опомнилась, поняла, что мне нельзя здесь больше находиться и быстрым шагом вышла из кафе.

Поднявшись в номер, я дрожащими руками закрыла дверь и побежала в ванную. В зеркале на меня смотрел призрак – бледная девушка в запачканной кровью одежде. Не раздумывая, я сняла ее и бросила в мусорную корзину. Только тогда на меня накатила волна ужаса – на моих глазах впервые убили вампира, да и еще арестовали ни в чем не повинных людей. Я тихо повсхлипывала и смывала под душем омерзительную кровь напавшего на нас вампира. Что теперь будет с теми двумя? Неужели Алана накажут за то, что он защищал нас?! Как такое возможно?! Но больше всего я корила себя за происходящее. Если бы я сразу отвела Джил в комнату… если бы дала напавшему на нас убить меня, чтобы охрана успела схватить его. Но я понимала, что именно страх и инстинкт самосохранения не позволили мне сделать этого. Я испортила жизнь людям, собиравшимся пожениться, и я не знала, как исправить это…

Несколько часов я просто просидела возле кровати, поджав ноги и уставившись в одну точку. От раздумий меня отвлек щелчок открывающегося замка. Я вздрогнула, но потом успокоилась – в комнату вошла Перри. Она рассказала мне о суете внизу, и спросила, в чем дело. Мне пришлось ей все объяснить. Когда я закончила, не смогла сдержать слез – я разревелась и нервно повсхлипывала. Перри понимающе обняла меня и попыталась успокоить.

- Тебе нужно поспать, - она толкнула меня на кровать и накрыла одеялом.

- Я… не… могу… - прерывисто отвечала я в перерывах от слез.

- Можешь. Попробуй уснуть, а я спущусь вниз и все разузнаю насчет них, - она надела куртку и открыла дверь.

- Нет, не уходи!

- Я скоро вернусь, не волнуйся. Просто закрой глаза и жди.

- Л-ладно…

Она вышла за дверь и оставила меня одну. Глаза залипались от усталости, но страх мешал мне, и я часто вздрагивала от каждого шороха. Вскоре я все же заснула…

Наступило утро. Солнце еще не взошло, а я уже ходила по комнате из стороны в сторону, нервно кусая губы. Мне не хватило нескольких часов сна, и я чувствовала себя утомленной и одновременно нервно встревоженной. Наконец я услышала стук в дверь. На пороге стояла запыхавшаяся Перри.

- Слушание будет на рассвете. Совет решил не откладывать это дело и провести его в закрытом режиме. 

- Что?! Почему так быстро?!

- Убийство вампира в городах запрещено. Похоже, такого здесь давно не происходило. Да и еще, причина – человеческая девушка! Но больше всего меня волнует вопрос – как ты умудрилась вляпаться в эту историю? Меня не было всего пару часов, а ты уже успела попасть в передрягу! Так и знала, что тебя нельзя оставлять одну!

- Перри, уже не важно, как я попала в эту ситуацию! Намного важнее то, что с ними может случиться и как… А если их казнят?! Какое наказание дают за убийство вампира?

- Не знаю… Все зависит от решения судей. От смерти до небольшого заключения. 

От безысходности я села на кровать.

- Это я виновата! Мне не следовало вообще с ними разговаривать… или как-то уберечь ее от этого урода! Мне не так дорога моя жизнь, но они… они ведь хотели пожениться! Как теперь им быть! Что же делать?!

В ответ Перри ударила меня по щеке, обрывая начинавшуюся истерику:

- Во-первых, не паникуй! А во-вторых, ты не виновата. Такое могло случиться в любой момент – твое присутствие ничего не меняло. Так что соберись и думай трезво! Больше ты им ничем не сможешь помочь.

Последовав совету Перри, я глубоко вздохнула и потерла щеку, горячую от хлопка. Да, нужно обдумать эту ситуацию здраво...

- Нам нужно попасть на суд, - заявила я примерно через пять минут.

Не успела я договорить, как получила еще один шлепок – теперь уже по голове.

- А теперь-то что?! – возмутилась я. Голова и так болела, а теперь еще и это. Теперь я понимаю Создателя Перри, который, наверное, часто получал пенделей от своего чада.

- Похоже, здравый смысл так к тебе и не вернулся. Это тебе не открытое заседание, где можно находиться кому попало! Там соберутся избранные – узкий круг вампиров и очень любопытные и богатые, которые пожелают отдать большую сумму денег, чтобы посмотреть на такое зрелище. Как ты думаешь, мы сможем туда попасть?! Там охраны в два раза больше будет!

- А как же Итан? Он сможет провести нас туда?

Перри уже начала замахиваться для еще одного хлопка, но ее рука вдруг остановилась.

- А неплохая идея. Только трудновыполнимая. И как ты собираешься это провернуть?

- Как? С помощью твоего очарования и моей мольбы, - хладнокровно произнесла я. Жалко мне было Итана, но другого выхода я не видела.

- Ладно. Попробуем, - Перри надела куртку и взяла сумку, - Тогда нам надо торопиться и прийти туда как можно раньше. Я буду ждать внизу.  

Она вышла за дверь, а я стала собираться. Надела то, что попалось под руку и взяла свою сумку. Ненароком взглянув в рюкзак, я достала из него кинжал и спрятала в сумочку. На всякий случай…

Через несколько минут мы уже рвались внутрь первого корпуса суда. Несмотря на прохладное утро, вампиры столпились снаружи и внутри здания, желая быть ближе к центру событий. И все боялись одного – солнца, которое должно было освещать площадь улицы, не давая вампирам долго оставаться там. Скорее всего, это было сделано, чтобы у входа не было давки. Мы с Перри еле пробрались сквозь толпу, часто про себя ругая столь трудный путь к заветной двери. Но через некоторое время мы встретились с Итаном, который усмирял толпу и не давал излишне любопытным пробраться внутрь. Когда мы пробрались к нему, взгляд у него стал смущенный и немного удивленный - такой же, как и при первой встрече.

- А вы тут зачем?! – сквозь зубы процедил он.

- Нам срочно нужно попасть внутрь – организуешь это? – Перри пустила в ход свои чары. 

- Как я вам это устрою?! Это закрытое заседание – если я вас пропущу, то лишусь не только работы, но и головы!

- Прошу, Итан! Это вопрос жизни и смерти! Нам надо туда попасть! – я пыталась как можно лучше донести это до него.

- Нет! Простите, но я не могу просто так взять и пропустить вас! Вам нужно приглашение – иначе вам не пройти. Так что прошу: не маячьте тут. Идите домой, пока солнце не взошло.

- А как насчет свидания? – я не желала сдаваться. Я должна была пройти любой ценой, готова была даже испортить отношения с единственной подругой.

- Какого свидания? – не понял Итан.

- Свидания с Перри… Весь день… Когда угодно, - в эту секунду я почувствовала испепеляющий взгляд девушки. Надеюсь, что останусь в живых после этих слов. - Правда, Перри?

Боже, я в последний раз полагаюсь на ее душевную доброту! Надеюсь, она поймет и не осудит. В награду за ее согласие я даже жизнь отдам. Только пусть согласится!

- Пожалуйста, Перри! – как можно тише произнесла я.

- Л-ладно, я не против, - прошипела она и натянуто улыбнулась.

Итан молчал, видимо, он хотел свидания, но боялся нарушать приказ начальника. Немного погодя он тяжело вздохнул и тихо произнес:

- Я не могу пропустить вас так. Все избранные гости носят плащи. Возьмите мой ключ и пройдите в служебное помещение – там как раз осталось два таких плаща. Потом идите сюда, - он незаметно вытащил небольшой ключ из кармана и положил мне на ладонь, - Комната находится дальше по коридору и поворот направо. И ключ не потеряйте!

Не тратя больше ни секунды, мы направились в служебную комнату, там взяли из шкафа темно-фиолетовые бархатные плащи. Далее вернулись к Итану, который пропустил нас. В толпе никто не возмущался, даже освобождали проход к двери.

- Спасибо! – тихо бросила я ему, и мы вбежали внутрь.

В том коридоре было очень тихо. Все присутствующие молчали, лишь изредка перекидываясь парой слов. Темно-фиолетовые капюшоны скрывали лица вампиров. Все ждали обвиняемых и судей. Вскоре навстречу посетителям вышел уже знакомый мужчина, объявляющий начало суда. Отличался он от прошлого раза только тем, что на нем тоже был надет бархатный плащ. Его болтовню я не слушала. Поняла только, что они рассматривают дело об «Убийстве», а не о «Самообороне». 

Начали входить Судьи. Все присутствующие делали слаженные движения, будто не раз приходилось им бывать в этом помещении: склонили головы, прижали кулаки к сердцу и пали на колени перед мощью Судей. Верховный на этот раз не использовал свою силу, но находиться рядом с ним становилось все равно тревожно. Он, в отличие от других судей, казался настолько равнодушным и безучастным, что казалось, будто он вообще не находился здесь. А пустые темно-синие глаза глядели в одну точку. Наконец, всех попросили встать и навстречу судьям привели Алана и Джил. Алан выглядел истощенным и слабым, а Джил встревоженной и испуганной. Глядя на них, мне сию же секунду захотелось выйти им навстречу и прокричать о том, что они не виновны. Перри, будто подозревая об этом, крепко сжимала мою руку, не давая даже пошевелиться.

- Алан Уотт. Сын Создателя – Гейла Моррисона.  Признаете ли Вы, что убили вампира? – спросил его мужчина.

- Да, признаю. Но это было сделано для того, чтобы защитить дорогого мне человека, которого хотел убить тот вампир.

- Вы знаете о том, что со времен создания города вампиров, в законе прописан пункт о «Неприкосновенности вампирской жизни» на территории города?

- Да, но я был вынужден это сделать.

- Вы пожертвовали жизнью вампира ради человека?

- Да. И сделал бы также, потому что я люблю ее.

Многие ахнули.

- Ради человека? Вы представляете, о чем говорите? Мы питаемся людьми, а не убиваем себе подобных ради них. Если вы любите ее, почему же не обратили в нашего сородича?

- Мы собирались это сделать в ближайшее время. Она не виновата в том, что кто-то пытался убить ее до обращения!

- Наоборот, вы знали о проценте опасности пребывания человека в городе, полном вампиров. Ее безопасность – ваша обязанность, но это не означает, что убийство искушенного ею вампира оправдано. В таком случае, было бы лучше за его смерть отплатить вашей.

- Не трогайте его! Он ни в чем не виноват! Можете убить меня, но не трогайте его! Прошу! – Джил изо всех пыталась выбиться из рук охранника.

- Джил, успокойся! Замолчи! – Алан пытался встать, но ему мешали серебряные кандалы.

- Это я виновата! Он защищал меня от него и убил из-за меня! Освободите его! Умоляю… - Джил начала реветь и бессильно повисла на руках охранника. 

- А вот это интересно, - сквозь тишину послышался голос Верховного судьи, - Неужели ваша любовь настолько крепка, что вы готовы пожертвовать собой ради спасения другого? Как трогательно! Меня всегда забавляли подобные пары – они кричат о любви, но при опасности смерти чаще пожертвуют партнером, чем собой. Любовь – это кратковременное явление, выброс гормонов, которое стирается за годы проживания на земле. Уж это должен знать каждый вампир, полюбивший человека. А тем более при их обращении, из человека став вампиром,любовь становится пыткой для каждого из нас. Мы пытаемся стать человечнее, используя синтетическую кровь, но никто не может отрицать, что она, ни в какое сравнение не стоит со свежей, теплой, ароматной кровью этой девушки. Я удивляюсь твоей стойкости, хотя это скорее не проявление любви, а простая мазохистская вольность. Думаю, что если она перестанет существовать, ты наконец освободишься, мой друг…

Верховный судья встал и мгновенно оказался рядом с Джил. Охранник освободил ее из объятий, а та тряслась от страха, но не могла пошевельнуться.

- Верховный, прошу! Пощадите ее! Она не виновата в том, что я был одурманен ее запахом! Я готов понести наказание, каким бы оно не было!!!

- Думаю, что убийство этой человеческой девушки будет самым лучшим наказанием для тебя и примером для других вампиров. В следующий раз думай о последствиях. Если не будет сил жить, я с удовольствием позволю тебе выйти на солнце – такая печальная смерть от любви всегда вдохновляла писателей и других творческих людей. Может, когда я сверну ей шею, то позволю тебе испить ее крови, пока та еще теплая – подозреваю, что ты давно этого хотел.

Верховный судья оскалил длинные клыки и не сдерживал удовольствия. Недавно равнодушное лицо пылало желанием убивать. Он начал поднимать руку, чтобы разорвать девушку на части. Джил, не в силах сопротивляться лишь с ужасом смотрела на него.

- НЕЕТ!!! ДЖИЛ!!!! – яростно ревел Алан. Он пытался встать, но ноги и руки ему  прожигало серебро. Он отчаянно смотрел на то, что с ней происходило.

Дальше для меня все происходило слишком быстро. Я почувствовала внутри себя небывалую силу и стремление защитить ее ценой своей жизни. Все-таки я умру достойной смертью. Я резко вырвала руку у Перри.

- Бет, нет! Не надо! – она прошептала одними губами, пытаясь снова схватить мою руку. В ее глазах отражался страх и ужас.

Только я уже не слушала ее. Я с непонятным ревом, о котором раньше даже не подозревала, ринулась сквозь ряды вампиров и с самой большой скоростью, которой обладала, побежала в проем между Верховным и Джил. Я со всей силы оттолкнула ее в сторону и приняла удар древнего вампира на себя. Его ногти разорвали мне кожу руки почти до костей, и я почувствовала резкую боль, отдающуюся по всему телу. Кровь из вен хлестала как бешеная, и я должна была вот-вот потерять сознание. Верховный судья схватил меня за горло и поднял над собой, отрывая мои ноги от земли, и я почувствовала запах смерти.

- А ты еще кто такая, мерзкая дрянь?!! Никто не смеет вставать на моем пути, ты…!!!

Он не успел договорить фразу, как что-то его остановило. Перед глазами мутнело, и я понимала, что сейчас кану в темноту. Мои последние мысли эхом отозвались в голове: «Неужели самопожертвование оправдано лишь ради спасения других? Что же я сделала? Я только немного отсрочила их казнь, а значит… моя смерть никому не помогла. Польза есть только для меня, так стремившейся, наконец, умереть, прикрываясь добрыми намерениями. Да… это всего лишь мое эгоистичное желание быть полезной. Я убежала от своих проблем, не желая искать повод для жизни. Прости, Перри… я так и не смогу тебе ничем отплатить… И Джил с Аланом я никак не смогла помочь…»

Я открыла глаза в незнакомом месте. На рай или ад это точно было не похоже. Скорее на старомодную комнату в английском стиле или стиле барокко с высоким расписным потолком, темно-красными занавесками у большого окна и темно-зелеными обоями со сложным узором. Я лежала на большой кровати, застеленной шелковыми жемчужными простынями, и не понимала, почему я все еще жива.

- Уже проснулась?  - отозвался с дальнего угла комнаты грозный голос. 

Я сначала не понимала, кто это, но потом фигура сама подошла ко мне, и я вскрикнула от ужаса – передо мной стоял Верховный судья, Майкл Белус! Его одежда была запятнана кровью. Я инстинктивно попыталась вскочить и убежать, но предплечье отозвалось резкой болью, которая не давала даже пошевелиться.

- Не стоит тебе делать резких движений – рука еще несколько дней будет заживать. Рана была серьезная, а ты потеряла много крови…

- Почему я здесь?! Я должна была умереть!

- Должна была, но я тебе не позволил. Лучше бы поблагодарила.

- За что?! За то, что убил моих друзей?!

- А, так это были твои друзья? Нет, я не трогал их… пока.

- Почему же… ты их не убил? – недоумевала я.

- Потому что некая особа встала на моем пути и спутала все мои планы.

- В смысле?

- Я оставил их в живых, чтобы шантажировать тебя… хотя я надеюсь на добровольное согласие, - его синие глаза блеснули усмешкой. 

- И что же ты хочешь? Денег?

- Пф… не смеши меня и не будь дурой! Я хочу тебя… точнее, твою кровь.

- К-как это?

- О, боже! Ты совсем недалекая, что ли?! – Мой собеседник помрачнел, - Я предлагаю тебе сделку – в обмен на твою кровь, которой я буду питаться, я оставлю тебя в живых. 

- Разве такое возможно? Я ведь вампир… и ты вампир!

- Мне три тысячи лет, детка. Период, когда я питался человеческой кровью, давно прошел. Когда становишься старше, одной человечиной не насытишься, а пригодный для питания вампир встречается очень редко. Сколько же тебе лет, раз ты не знаешь об этом? Неужели Создатель не посвящал тебя в такие подробности?

- Девятнадцать…

- Девятнадцать вампирских лет?

- Н-нет… Вообще-то даже месяца нет, - я сглотнула сухой комок в горле, ожидая смерти.

- Что?! – на его лице читалось большое удивление.

В мыслях была каша. Не может быть того, что я стану персональным обедом для кровожадного вампира. Это не укладывалось у меня в голове.

- Если это сделка, то я могу выдвинуть свои условия? – в голове промелькнула тень надежды.

- Хм… интересно… И какие же?

-  Во-первых, ты поможешь найти моего Создателя.

Майкл Белус потер запачканной рукой свой подбородок.

- Ты не знаешь кто он? А как же реестр?

- Я уже была там, но его не нашли. Сказали, что к закрытым данным доступ есть только у Судей.

- Допустим…

- Ну, так что? Сможешь найти?

- Хм… обещать не могу, но данное в сделке слово держу всегда – я постараюсь что-нибудь разузнать, - он протянул мне руку.

- И еще… - черт, если уж наглеть, так по полной, - освободи Алана и Джил из тюрьмы.

- Вы хотите слишком многого, мисс! Я попросил вас об одной услуге, а Вы просите меня о двух.

- Ты же не хочешь, чтобы вампир, которым кормишься, стал твоим врагом! Я могу отравить свою кровь!

Верховный громко засмеялся, и комната эхом отразила его смех.

- Не думаю, что ты на такое способна. Ведь я могу найти твоего Создателя. Тем более я уже дал зрителям на суде слово, что убью их позже. Моя репутация рухнет, если я его не исполню.

- Ну, так не надо их убивать при всех! Скажи, что убил, а сам отпусти, ведь немногие их видели. Тем более ты можешь зачаровать вампиров, так что никаких проблем не будет.

- По твоим словам это так просто… Ты забавное дитя, - он широко улыбнулся, но от этой улыбки мне стало не по себе.

Еще минуту мы молчали.

- Я тут подумал и решил… освободить их. Просто так, забавы ради... Я милосерден сегодня.

Да уж… прямо сама доброта.

- Это все условия? Или мне еще чего-то ждать?

- Нет, это все…

- Вот и хорошо, - он снова протянул мне руку, которую я решительно пожала.

Теперь я добровольно стала заложницей древнего вампира. По спине пробежал холодный пот.

- Прекрасно! Мы великолепно проведем время, мисс…

Верховный судья улыбнулся, обнажив длинные белые клыки, и устремил глубокие синие глаза на мою шею…