Онлайн чтение книги Парадайз Paradise
Глава 1

 Сквозь потрескавшуюся, сухую землю долины тянулась стометровая нить каравана. Изнуренные жарой, люди обливались потом; раздетые догола, они шли под тентами, что были натянуты на причудливого вида машинах. Некоторые из них, облаченные в белую броню, топали несколько быстрее своих нагих попутчиков и совершенно не боялись нового солнца, что со стороны казалось очень странным явлением. Сверху на экзотических автомобилях были погружены разного рода сумки, мешки и контейнеры. Все бронированные и некоторые из раздетых держали в руках огнестрельное оружие.
Местность, которую они преодолевали в данный момент, представляла собой пустыню, где местами росли колючие и сухие растения, да на небольшой расстоянии от группы пробегало стадо каких-то, видимо, кочевых ксеноморфов. А, может, и мутантов. В дали виднелся небольшой лесистый холм, который своим ярким зеленым цветом создавал впечатление оазиса. Но люди в караване знали, почему это лишь впечатление, а не факт. Изображение небольшого холма на деле было лишь оптической аномалией, вызванной в некоторой степени высокими температурными условиями, а также рядом других, не менее интересных причин. Лесистый холм был аномальной проекцией огромной горы, покрытой лесами и содержащей несколько городов, что располагались на ней кольцами. Некоторые из идущих даже помнили, что в одном из городов протекает очень токсичная, но тем не менее весьма красивая река. Один из бронированных, что отличался от остальных небольшой раскраской на бронекостюме - а именно двумя красными полосками на шлеме - поднял руку вверх и несколько раз что-то прокричал. Караван за минуту остановил движение. Боец с красными полосками, по всей видимости, лидер отряда бронированных, прошел к носу каравана. Переговорив о чем-то со своими товарищами, он поднялся на крайний из автомобилей и начал осматривать местность с помощью кустарного, допотопного устройства, отдаленно похожего на бинокль. Он вертел головой минут десять, после чего в один момент застыл на месте и куда-то всматривался в течение двадцати секунд. Затем спустился с автомобиля и прокричал:
- В десяти литрах отсюда труп, смахивает на женский. Он нам встретится по пути, так что аккуратно проверим его, не забывая про возможные ловушки или засады. А вообще, лучше пару раз прошить его очередью, во славу безопасности. Наш текущий заказчик - тот еще придира, такой, что посчитает за каждый испорченный грамм товара. Оставляю это на Бьольна, отвечаешь головой. - Один из бронированных нехотя кивнул головой. - И давай повеселее, для настроения можешь думать о неплохом вознаграждении за эту работенку. Я вернусь в середину каравана, помимо трупа нам предстоит еще полдня спокойного пути. При непредвиденных ситуациях действовать согласно моим инструкциям. Все, я пошел, не халтурьте тут.
Спустя пару минут караван возобновил путь. Теперь движение происходило несколько оживленнее, так как слух о предстоящей встрече с неизвестным трупом быстро разнесся по всей веренице людей. Не то что бы трупы были таким уж необычным делом, просто на фоне долгого и скучного пути по пустыне они добавляли в рутинную работу хоть какое-то разнообразие. Еще через пару часов караван подошел к упомянутому трупу. От носа каравана отделился небольшой отряд бронированных, человек пять, и они, медленно и постоянно озираясь, приблизились к телу. Тот из них, кого главарь назвал Бьольном, вскинул винтовку и сделал несколько одиночных выстрелов по предполагаемому мертвецу. Труп на заботливо предоставленную ему вентиляцию внутренностей никак не отреагировал. Обменявшись одобрительными взглядами, наемники перевернули труп. Но, рассмотрев, сразу же отпрянули от него. Искаженное ужасом безглазое лицо было полностью покрыто в крови. Как, впрочем, и все тело. На животе виднелся грубо вырезанный острым предметом символ - круг, содержащий в себе две противоположно друг другу расположенные пятиконечные звезды. Один из бойцов, бормоча что-то себе под нос, начал чертить в воздухе пентаграммы. Другой выругался. Бьольн, крепко сжав рукоятку винтовки, сказал:
- Еще одна не смогла уйти от Божка. Смотрите, она даже не выпилилась, терпела его издевательства. - Он вдруг что-то заметил. - Эй, там под ней что-то есть! Божок мог чего интересного оставить. Давайте сдвинем труп.
Бойцы взялись за руки и ноги мертвой женщины и оттащили ее. Под ней обнаружилась небольшая яма квадратной формы, в локоть шириной. Дно ее представляло собой плато из сбитых досок. Вся яма была наполнена кровью.
- Эгей, да это же ящик! Закопанный! - Воскликнул Бьольн.
После небольшой дискуссии было решено вскрыть его прямо в яме, не доставая. Один из бойцов подошел к яме и, немного повозившись, нашел и отстрелил замок. Он снял крышку и тут же повалился наземь. На нем, ухватившись за горло бойца, неистово вопя и рыча, лежал покрытый с ног до головы кровью мальчик лет десяти. Под слоем крови виднелась довольно-таки бледная кожа, а волосы были практически неотличимы по цвету от покрывшей их красной жидкости, хотя местами проглядывал более рыжеватый оттенок. Ярко-зеленые глаза ошалело впились в лицо солдата. Бойцы вскинули оружие, однако Бьольн тут же закричал:
- Не стрелять! Он безоружен, а ты в броне, Сайрекс, так что не ссы. - Он подошел к двум сцепившимся в неравной схватке и с размаху ударил мальчика по голове прикладом. Тот, издав полный боли хрип, ослаб и потерял сознание. Наспех оттирая с себя кровь, потерпевший боец вопросительно посмотрел на Бьольна. - Возьмем с собой. Бесплатный раб, считай, на рынке его продадим или обменяем. Так, он на тебя прыгнул, ты его и тащи. На бабе ничего нету? Ну вот и закончили. - Он помахал рукой каравану, сигналя о том, что можно продолжать двигаться.
***
Мальчик резко открыл глаза. Наблюдавший за ним лидер наемников положил руку на нож, лежащий на столе.
- Не делай глупостей больше, сынок. - Ребенок сел на полу и посмотрел на мужчину. - Хотя тебя нельзя винить, небось просидел в том ящике день-другой, кровищи в нем море было. Ну ты, конечно, везунчик. Не каждый может похвастать тем, что он казнь Божка пережил.
Мальчик угрюмо послушал обращение наемника и начал оглядываться. Лежал он прямо на полу, все еще в крови с головы до ног. Его занесли в один из грузовых автомобилей, что имел внутри много свободного места, и который, скорее всего, являлся штабом наемников. Некое подобие комнаты, в котором они находились, имело железные, местами сильно ржавые стены. Единственное окно было специально сделано очень мутным, чтобы минимизировать нагрев под лучами нового солнца. В углу была навалена разнообразная экипировка, в основном устаревшая и допотопная - самострелы, обрезы, заточки. Из защитного инвентаря там можно было обнаружить тактические щиты, дырявые бронежилеты и каски. Вдоль одной из стен размещался стол из того же железа, что и транспортное средство.  Именно за этим столом сидел боец в костюме с красными полосками. Как только мальчик закончил оглядываться и снова перевел взгляд на него, тот продолжил говорить:
- Прежде всего мне нужно удостовериться, что произошедшее не травмировало твою мелкую башку, и ты все еще пребываешь в здравом сознании. Я задам тебе несколько вопросов, в твоих же интересах отвечать четко и честно. С психами у нас разговор короткий. - И он продемонстрировал собеседнику клинок, хоть и знал, что тот его уже видел. Мальчик сглотнул и кивнул головой. - Вот и молодец. Итак, начнем с простого. Меня зовут Рассэль. А как твое имя?
- У... - Хрипло начал мальчишка и закашлялся. В горле пересохло, хоть его вроде бы и напоили пока он был без сознания. - У... у меня его нет.
- Понятно. Откуда ты?
- Из селения на Юге, оно зовется Кроулянд. Моя мать внезапно схватила меня и потащила в пустыню. А потом случилось это.
- Угу, угу. Так, не чувствуешь каких-то болей в голове после происшествия? Вообще как с головой?
- Да все вроде бы нормально, боли нет. Мы что, играем в доктора?
- Шутки после таких событий заставляют меня думать что ты либо в полном порядке, либо с совершенно поехавшей крышей. Но это уже упрощает задачу. Ну-ка, хорошо знаешь историю континента?
- Хм... Ну, то что и все, наверное. Какое отношение это имеет к...
- Что послужило началом Сверхэры? - Перебил его Рассэль. - Давай, говори. - Он для убедительности покрутил ножом в пальцах.
- Л-ладно. Так... эм... насколько я помню, однажды жить стало очень безопасно, умные люди создали много всякой защитной фигни, типа силовых полей и медицинских роботов. Но угроза возможной ядерной войны подстегнула некоторых из них сделать антиядерный излучатель или что-то типа того. И они как-то перестарались и весь мир накрыло слишком сильным импульсом. Он отрубил на долгое время всю электронику, из-за чего произошел ряд весьма масштабных катастроф, и люди, привыкшие к безопасной жизни, без электроэнергии не смогли оказывать себе медицинскую помощь и дохли пачками. А потом еще и начались Чудеса, и первое из них было новым солнцем, что сожгло большинство из неподготовленных. Потом было второе Чудо, когда...
- Достаточно, этого вполне хватит. Ладно, сынок, сохраняй здравый рассудок, если хочешь обеспечить себе самое благоприятное будущее. - Он, с облегчением вздохнув, стал вставать из-за стола.
- Что со мной будет? И куда мы едем? - Крикнул безымянный мальчик в спину наемнику.
- Мы продадим тебя. Ничего личного, таких мелких мы в отряд взять не можем. Сейчас наш караван держит путь в Нагорье, так что можешь в этом смысле считать себя счастливчиком. Хотя, на одном везении жизни не построить, как говорил мой отчим. - И он весело подмигнул пленнику, будто бы вовсе и не собирался продать его в рабство первому же покупателю.
***
Дорога до города на горе, или, как назвал его Рассэль, Нагорья, прошла спокойно и заняла два дня пути.  Почти все это время пленник провел в грузовике, иногда выходя со скуки наружу.
Караван подошел к небольшой выемке в пятиметровой стене, что опоясывала гору. В этой выемке находились ворота, которые представляли собой огромный бетонный блок с надписью "Добро пожаловать в Предгорье", что поднимался с помощью строительного крана. Бьольн, как находившийся в носу, должен был обеспечить безопасное вхождение. Он достал револьвер и трижды выстрелил в воздух, с перерывами в один удар сердца. Через минуту блок начал подниматься, и караван медленно потянулся внутрь города пред горой. Заинтересованный, мальчик попытался было выглянуть поглядеть, но его в тот же момент грубо пихнули внутрь. Один из наемников залез в комнату и сказал, что он пока тут посидит, чтоб кое-кому не лезли в голову мысли о побеге. Таким образом произошла полная дезориентация пленника. В ожидании скорого перехода в чью-то власть он заметно нервничал. Во время недолгой дороги из Предгорья в Нагорье он заметил, как упала температура воздуха в комнате, а также что сквозь мутное окно совсем перестал поступать солнечный свет, а потом снова начал. Как рассказал наемник, чем ближе к горе, тем богаче места. Жители в Предгорье вынуждены жить под навесами, в то время как нагорцы и их окружение могли позволить себе крыши из мутного стекла. Через пять часов после взъезда в горные селения грузовик замедлился и остановился. Они на месте.
В грузовик запрыгнул Рассэль, отправил бойца наружу и подошел к пленнику. Удостоверившись, что с ним ничего не стряслось за время поездки, он достал из-за спины комок каких-то сиреневых трав.
- Нюхай это. - Мальчик с недоверием посмотрел на наемника. - Делай, что говорю!
Подчинившись, будущий раб встал, подошел к мужчине и вдохнул трав. А затем сознание померкло.
Он помнил, что шел куда-то, что долгое время где-то стоял. И больше ничего. На некоторое время в голове прояснилось и он открыл глаза, с болью пытаясь что-нибудь рассмотреть. И увидел какого-то старика, что допытывался до Рассэля. Как он вскоре понял, разговор шел о нем.
- ...действительно был найден в луже чужой крови? Поэтому он покрыт ею с головы до ног?
- Именно так, я ведь уже говорил. Башка в порядке, с телом проблем вроде как тоже нет. Отдаю буквально задаром, только потому, что спешу по другому, более важному делу. Так что, берете? Если не вы, то какой-нибудь тиран или извращенец его с руками оторвут.
- Но вы не видели его в битве... Мне нужно... - Старик почесал в затылке, затем вздохнул. - А впрочем, я согласен. Беру. Вот ваши деньги.
- Приятно с вами иметь дело. Да, насчет условий...
В этот момент голова снова подвела мальчика, и он погрузился в крепкую дрему.
Ему снились звери. Звери мира до Сверхэры. Он не мог их помнить, даже не видел никогда на картинках, но почему-то был уверен что это именно они. Они ходили за ним, летали вокруг него, издавали то смешные, то страшные звуки. Один из них, похожий на огромную толстую коричневую собаку, повалил его наземь. Затем его морда стала человеческим, до ужаса знакомым лицом, и Божок произнес: "А ты у нас поиграешь в Данте. Выпишем тебе короткий путь в ад" и съел его лицо.
Мальчик проснулся в холодном поту, с разрывающим грудь, бешено бьющимся сердцем. Спустя несколько секунд, что понадобились ему для обретения спокойствия, он заметил что лежит на чем-то непривычно мягком. Это была настоящая постель, какую он видел только в доме купца с их селения. Тут было и одеяло, и подушка; и, ему пришлось признать, просто лежать здесь можно было очень и очень долго. Однако сейчас ситуация не располагала к отдыху, и он начал исследовать свое новое окружение.
Его поместили в комнату высотой в два человеческих роста, и размерами шагов двадцать по диагонали. Стены и потолок были выполнены из белого камня, изукрашенного разнообразными узорами. На нескольких стенах висели картины, иллюстрирующие очень странные, и, как казалось, очень старые здания и башни. Окон в комнате не было, в потолке была установлена люстра - тоже довольно-таки дорогое удовольствие - да интерьер завершала застекленная дверь. Осмотрев себя и обнаружив, что его отмыли от крови и одели в какой-то комбинезон, новоиспеченный раб в недоумении поднялся с кровати и подошел к двери. Тот наркотик, которым угостил его Рассэль, должно быть, уже был полностью переработан организмом, ведь ощущал он себя очень даже неплохо. Он, все еще в замешательстве, вздохнул и открыл дверь.
За ней был длинный коридор, устланный черными и коричневыми плитками. По бокам его украшали колонны, а в промежутках между ними были установлены окна. В дали виднелась еще одна дверь, абсолютно идентичная предыдущей. Мальчик медленно пересек коридор и дернул вторую дверь, однако она не поддалась. Он дернул сильнее, и она немного сдвинулась в его сторону, но затем снова с силой захлопнулась. Почесав затылок, он немного отошел. В то же мгновение дверь раскрылась, и за нею показался купивший пленника старик. Они одновременно поняли, что боролись друг с другом по разные стороны двери, и старик весело улыбнулся. Мальчик не смог это каким-либо образом проигнорировать и улыбнулся в ответ. После небольшого раздумья он произнес:
- До-доброе утро... эм... хозяин. Могу ли я...
- О, тебе нет нужды называть меня так, юноша. - Все еще улыбаясь, перебил его старик. - Все зовут меня Кучер, и ты зови так же.
- Да... да, как прикажете... Кучер. - Несколько озадаченно промямлил тот в ответ.
- Прежде чем мы обсудим многие важные вещи, не поведаешь ли ты мне свое имя?
Он очень и очень дружелюбно вел себя для рабовладельца. В душу мальчика начала закрадываться страшная мысль о том, что его мог купить старый педофил.
- У меня нет имени.
- Вот как? - Тот оказался действительно удивлен сим фактом. - Могу ли я узнать почему?
- Эмм, ну... в моем селении (з-зовется Кроулянд, оно на Юге) имена детям не давали при рождении. У нас, вроде как, считалось, что имя человек должен заслужить, и почти все получали имена, сдав экзамен в местной школе. Я в школу ходить не мог, нужно было помогать матери, вот и остался без имени.
- Что ж, здесь у нас не Кроулянд, вы сейчас находитесь в Нагорье, юноша. А значит, без имени вам обойтись никак нельзя. - Старик ненадолго задумался. - Может быть, вы окажете мне честь и разрешите дать вам имя?
- В-вам не нужно с-спрашивать у меня разрешения на что-либо.
- Что ж, сочту это за "да". - Он просиял. - Примите же имя "Блад", что было предопределено вам пророчеством. Знаете, на одном из забытых языков оно означало нечто, очень схожее с вами.
- Эмм... Как скажете. - "Блад" решил притормозить разговор, а то старик понес уже чистый бред, про какие-то пророчества и древние языки.
Новый хозяин мальчика еще с пару секунд поулыбался, а после вдруг сделал лицо, словно он вспомнил нечто важное.
- Так-с, так-с, придется нам прервать эту замечательную беседу на определенное время. Видите ли, есть одно дело, которое не терпит отлагательств. Пройдемте со мной. - И он указал рукой за себя, в хорошо освещенный холл, тоже из белого камня.
- Как скажете... - Повторил пленник, бросив попытки понять что-либо из происходящего и решив просто плыть по течению.
Его провели в центр холла, где, судя по всему, шел оживленный спор. Мальчик увидел трех мужчин в странных фиолетовых плащах с золотыми полосами, двое из которых дискутировали, а один молча наблюдал за процессом. Рядом с ними стояло не менее странное сооружение из железного забора, поставленного восьмиугольником. Словно маленький загон для домашних животных. Они со стариком подошли немного ближе, и названный Бладом смог расслышать слова перепалки.
- ...ведь не важно, как близко к описанному в пророчестве будет кандидат, если он не соответствует всем критериям, то и смысла проверять его нет. Мы ведь с вами многократно в этом убеждались, какой смысл повторять все те же ошибки?
- А такой, дорогой друг, что проверить на несколько больше претендентов для нас будет куда меньшей потерей, чем пропустить того единственного, которого мы ищем. Так что предлагаю пока завершить этот спор, тем более что Кучер и кандидат идут. - Говоривший обернулся на звук шагов и приветливо улыбнулся. - Доброго вам дня, господин Кучер , и вам тоже, господин кандидат.
- Здравствуйте, друзья мои. - Поднял руку старик, не доходя до группы мужчин пары метров. Остальные двое то же подняли руку в приветственном жесте. - Отложим все менее важные дела в сторону. Все ли готово к испытанию?
- О да, Гаро уже ждет ваших указаний. - Ответил второй из споривших мужчин. Его глаза заблестели. - Изволите приступить прямо сейчас?
- Почему бы и нет? Принесите экипировку и зовите Гаро. - Отдал приказ он и повернулся к мальчишке. - Блад, юноша, вам предстоит пройти нелегкое испытание, - все еще улыбаясь, проговорил он, - которое покажет, достойны ли вы своего имени и уготованного нами для вас подарка. Мужайтесь и не теряйте веры в себя. - И он потрепал мальчика по плечу. Однако Блад не оценил попыток Кучера успокоить его, и с тревогой посмотрел на старика.
- Что за испытание? Хо... Кучер, разве вы не купили меня как раба?
- Вернее сказать, я выкупил вас из рабства. - Он гадко усмехнулся. - Но отнюдь не по доброте душевной. Впрочем, все прояснится в скором времени, пока что просто советую вам собрать всю свою храбрость в кулак.
Кучер отвернулся от совершенно запутавшегося мальчика и подошел к восьмиугольному сооружению, оперся на него и принялся ждать. Спустя пару минут трое мужчин вернулись в компании белобрысого низкого парня лет двадцати, двое из них несли мешки. Рассмотрев белобрысого получше, Блад увидел многочисленные мелкие шрамы и отсутствие среднего пальца на левой руке. Лучше рассмотреть его он смог, так как заметив что его разглядывают, белобрысый одарил Блада свирепым взглядом. Компания подошла к сооружению и сбросила мешки. Кучер подошел к мешкам и начал извлекать содержимое. Из первого он достал допотопные доспехи, которые могли защитить разве что от ударов холодного оружия, и то силы ниже средней. Они состояли всего из нагрудника и шлема. Старик бросил их мальчику. 
 - Надень. - Коротко приказал он.
 Блад повиновался, дрожа. Он понимал, что из него сейчас будут делать грушу для битья, эдакий бесплатный спарринг-партнер, которого можно мутузить как хочешь. Похоже, жизнь предстоит и вправду нелегкая. Блад почувствовал, как отчаяние заползает в душу, и решительно его отогнал. "Или убегу, или сдохну," - твердо сказал себе он он. Тем временем старик достал из второго мешка какой-то блестящий предмет. Блад узнал его. Это был один из "мечей", которые можно увидеть в досверхэровых книжках с картинками. Ими сражались, когда не было еще огнестрельного и импульсного оружия. Потом уже мечи вытеснили более компактные и совместимые с дальнобойными видами вооружения ножи и штыки. Но этот меч был несколько больше чем на картинках. Длиной около полуметра, с прямыми, направленными вниз дужками крестовины и длинной рукоятью. Старик и меч тоже, к удивлению мальчика, бросил ему. Схватив меч в полете за рукоять, Блада понесло за ним под его тяжестью. Кучер заговорил:
 - Это клеймор, один из полуторных мечей. Полуторными они назывались потому, что могли использоваться  как двумя, так и одной руками. Ты будешь сражаться с его помощью. 
 Блад оторопел.
 - Сражаться? Я?.. Почему?
 - Это и есть испытание. Ты должен доказать что являешься нужным нам человеком в битве насмерть. Естественно, выйдя из нее победителем. Твоим противником будет Гаро. - Он указал на белобрысого. Тот тоже одел похожий комплект брони и держал в руках здоровенный топор. У Блада подкосились колени. Прежде чем он это осознал, его уже поместили в восьмиугольную штуку, которая оказалась чем-то вроде ринга. Развернувшись, мальчик закричал.
 - Я-я не могу сражаться! Я... меня никогда не учили этому! Я же... я... я умру здесь! - Он умоляюще посмотрел на старика. 
Тот улыбнулся, поднял руку и сказал:
 - Битва насмерть в честь проверки кандидата в Воины Крови! Начали!
 Блад медленно повернулся в сторону оппонента, только для того, чтобы тут же отскочить в сторону. В том месте, где он был мгновение назад, ударилось о пол лезвие топора. Как только мальчик восстановил равновесие, последовал новый замах топором. Он поднял меч, чтобы защититься, но тот был слишком тяжелым для него и лезвие ударило его плоской стороной по шлему. Искры посыпались у него из глаз, и мальчик инстинктивно сделал шаг назад, тем самым спасая себя от второго вертикального удара. Белобрысый хотел было снова замахнуться, но дощатый пол оказал сопротивление, крепко сжав лезвие оружия. Блад понял, что это его единственный шанс для удара. Он попытался сделать выпад клеймором, но из-за чрезмерного веса и неопытности мальчика он получился медленным и предсказуемым. Противник легко уклонился и продолжил дергать застрявший топор. Запаниковав, Блад ринулся ко краю арены.
 - Выпустите... меня!.. Я не смогу, мне не победить!.. - Задыхаясь, прохрипел он и попытался перелезть через край арены. Как только он поставил ногу на ограждение, один из мужчин направил на него пистолет. В страхе Блад поспешно отскочил от ограды.
 - Сдаться - значит умереть. - С тоской в голосе произнес держащий пистолет. Его лицо было абсолютно беспристрастно, точно выточено из камня.
 К этому моменту Гаро бросил попытки освободить топор и исподтишка схватил Блада за волосы. Он поднял его и ударил лицом об ограждение. Удар пришелся на скулу, кожа в этом месте лопнула и кровь потекла по щеке. Сжав зубы и крепко закрыв глаза, мальчик одной рукой схватил держащее его в воздухе запястье, а другой замахнулся мечом. Уворачиваясь от меча, белобрысый пнул Блада, и мальчик кубарем скатился под ограждение. После чего сразу встал и уклонился от попытки нового захвата. Гаро слегка потерял равновесие, и пленник, увидев это, с отчаянным воплем поднял и опустил клеймор. Удар пришелся на левое плечо и лишь на два-три сантиметра вглубь рассек его. Зарычав, противник схватил меч за лезвие обеими руками и, используя его как рычаг, снова ударил жертву об ограду, на этот раз боком. Из Блада выбило весь воздух, он встал, оперся на меч и начал восстанавливать дыхание. Тем временем белобрысый снова подошел к застрявшему топору и мощнейшим пинком выбил его из пола, а затем взял и развернулся к уже оправившемуся мальчику. Тот внимательно следил за врагом. Блад силой заставил себя успокоится. "С таким тяжелым мечом против его опыта владения топором, да еще и учитывая разницу в размерах, я и не замечу, как превращусь в фарш. - Напряженно думал он. - Сил уклоняться почти не осталось, а после уклонения нужно ведь еще и атаковать. Черт, тут пан или пропал, нужно вложить все силы в один удар, иначе никак. Вот только замах опять будет слишком медленным, даже если довольно сильным. Как же мне ускорить выпад?..." Блад заскрипел зубами, отчаянно пытаясь найти выход. Внезапно ему вспомнилась одна детская штука. Когда его лучший друг Воллер пытался научить его бить щелбаны, то Блад постоянно бил слабо, так как не придерживал указательный палец большим. "Понимаешь, - говорил ему тогда Воллер, - удар нужно "зарядить". Тогда будет сильнее. Надо сделать так, чтобы напряженный указательный палец соскользнул с большого, тогда будет идеальный щелбан." Короче говоря, удар становился сильнее, если его "зарядить", а потом заставить что-либо бьющее соскользнуть с придерживающей поверхности. "Это оно! - Решительно сказал себе Блад. - Теперь я или сделаю все правильно, или мои внутренности уже  будут не внутри тела." Он опустил конец меча на бетонный пол, и слегка занес клинок за себя, не отрывая взгляда от противника. Теперь началась игра на терпение, ни один из сражающихся не двигался. Блад изо всех сил надеялся, что его намерение контратаковать не было разгадано. Он сомневался, что, оплошай он, ему еще подвернется какой-либо шанс. 
 Гаро тяжело выдохнул. И тут же сорвался с места, занеся топор над головой. Блад не шелохнулся. Белобрысый с криком пробежал все разделявшее их расстояние за какую-то секунду и начал опускать топор. Именно в этот момент мальчик сделал диагональный шаг навстречу врагу, пропуская удар за себя и с ревом начиная разгонять меч по полу. Когда белобрысый попытался реабилитироваться, "заряженный" клеймор соскользнул. 
 Удар пришелся немного ниже нагрудника. Клинок разрезал футболку парня, словно масло, и вспорол брюхо. Блад предпочел не наблюдать вид вываливающегося содержимого живота и отвернулся. Взгляд Гаро потускнел, он прижал ладонь к смертельной ране, кашлянул и, хрипя, осел на землю. Затем он упал на лопатки и умер.
 Блад тяжело дышал. Ему раньше не приходилось убивать, хотя сам акт умерщвления он не раз наблюдал. Внезапно желудок вывернуло наизнанку, и его едва не стошнило. Он взял себя в руки и посмотрел на мужчин. К его удивлению, их лица излучали счастье. Кучер подошел к арене и открыл ее, дав Бладу выйти.
 - Мои поздравления, юноша. Вы полностью оправдали свое новое имя и то, что вы и есть нужный нам человек. - Бладу помогли стянуть доспехи и обтерли мокрыми тряпками. - Теперь я могу посвятить вас в некоторые детали. Видите ли, наша организация существует лишь для того, чтобы найти и воспитать нового Воина Крови, как было предсказано пророчеством. - Как ни в чем не бывало рассказывал старик, ходя взад-вперед перед очищаемым Бладом. - Согласно нему, мы должны были найти молодого человека, "рожденного в крови", и испытать его боем насмерть. Вы не представляете, как долго продолжались поиски. - Сокрушенно покачал головой старик. - Мы уже почти что отчаялись найти нужного человека. Честно признаться, я и на ваш счет очень сильно сомневался. Но, что самое главное, мы вас нашли! - От него так и лучило радостью. - И теперь мы наконец сможем исполнить наше предназначение. Ну же, - Кучер взял мальчика за плечо и повел к выходу, - не будем терять время и сразу же приступим к церемонии. 
 Сил, ровно как и желания протестовать у Блада не было, поэтому он спокойно дал перевести себя в еще один холл, похожий на предыдущий, только вместо арены в нем был алтарь. Этот алтарь был выполнен в форме черепа одного из немалых, а может это он и был. В черепной коробке было проделано отверстие, которое содержало в себе помещенный на красную подушку плоский небольшой камень овальной формы. Блада подвели к алтарю и он смог получше разглядеть предмет. Сероватого цвета камень был покрыт прямоугольными узорами, похожими на микросхемы. В центре камня было вдавлено золотое кольцо. Кучер с благоговением взял подушку и поднес ее к Бладу.  Один из мужчин подошел и с помощью щипцов взял предмет, аккуратно его подняв. Затем они со стариком обменялись кивками, первый схватил левую руку мальчика, а второй прижал камень к тыльной стороне его ладони. 
 Тут же руку Блада пронзила острая, жгучая боль. Он закричал и попытался отдернуть ее, но его крепко держали. Тут вдруг сознание помутилось и Блад провалился куда-то, куда-то очень глубоко.
***
  Он находился в месте с красными стенами, на которых виднелись такие же красные трубки. Где-то вдали раздавались глухие ритмичные удары. Почему-то эта обстановка казалась ему очень знакомой и расслабляющей, хотя он мог поклясться, что раньше никогда в таких местах не бывал. Он попытался оглянуться, но тело его не слушалось. Вдруг его внимание привлекло кое-что, отличавшееся от общей картины. Это был такого же красного цвета, как и все остальное вокруг, сгусток, наростом выступавший на одной из стен. Как только Блад попытался получше рассмотреть его, на сгустке образовалась дыра, из которой показался желтый, пристально смотрящий на него глаз. Мальчик задрожал, начиная паниковать. Внезапно, в его голове зазвучал спокойный, размеренный и какой-то бестелесный голос.
 "Успокойся. Тебе не грозит опасность, ведь ты находишься внутри своего сознания, точнее, его явственную проекцию."
 "Что за черт происходит? Кто это?" - Подумал Блад, тем не менее слегка успокоившись. 
 "Я понимаю твое недоумение. - Внезапно голос ответил на его мысли. Очевидно, он их воспринимал вместо речи. - Однако, повторюсь, не стоит беспокоиться. Меня соединили с твоим телом, и теперь мы будем как-то сосуществовать. Хотя особых проблем мое, так сказать, паразитирование тебе не принесет. 
 "Кто ты такой? Почему я здесь?" 
 "Мое имя ♀¶↨◙§♠◄. Я был соединен с тобой через тот камень, что вживили в тебя. - Блад все еще чувствовал легкое покалывание в своей руке. - И тут же затянул твою самоосознание сюда, погрузив тело в сон."
 "Я ничего не понимаю." - Обреченно подумал мальчик.
 "Я был перемещен из своего мира в этот сквозь метафизическую аномалию, и приобрел здесь новые свойства. Я могу усилять тебя, если ты предоставишь мне необходимые материалы. Мое существование является воплощением стремления к вершине, к абсолютной силе путем интересных столкновений с другими стремящимися. Я пропитан соревновательным духом, и моя сила..."
  "Да меня не особо парит история твоей жизни. - Устало прервал его Блад. - Я уже понял, ты один из демонов, да? Они проникли в наш мир после Импульса, в виде третьего из Чудес. Говорят, что одержимые ими люди непредсказуемо менялись." 
 "С твоей точки зрения все обстоит именно так. Подводя ненужные разговоры к концу, я подытоживаю, что отныне буду оказывать тебе неоценимую помощь в достижении вершины."
 "То есть, ты будешь делать меня сильнее? Зачем тебе это?"
 "Душа каждого поверженного врага будет мною поглощена, что усилит меня и мои способности. Причем не только в этом мире, но в моем родном. Некоторые из попавших в аномалию вернулись после смерти носителя, получив незаурядные способности. Именно это и послужило причиной того, что отправился в эту аномалию." 
 "Это все очень странно... - Голова мальчика начала болеть, он почувствовал усталость от такого количества событий за такое короткое время. - Мне бы отдохнуть..."
 "Что ж, не будем терять время. Сейчас я верну тебя к нормальному состоянию."
 "Хорошо... Стой, демон, я не смог разобрать твоего имени. - Он почувствовал, что это важно."
 "Меня зовут Несущим Свет. Я тот, кто взойдет на небо, выше звезд Вселенной вознесет престол свой и сядет на горе в сонме богов. Я - Люцифер."
Блада потянуло куда-то вверх, а через секунду он обнаружил себя лежащим возле алтаря, окруженным с тревогой глядящими на него мужчинами. 
***
- Наконец-то! - Радостно воскликнул Кучер. - Слияние произошло, и мы, наконец, имеем готового Воина Крови! 
 Все вокруг заметно повеселели. Кроме Блада, тот стоял и тупо смотрел на вросший в его ладонь камень. Лицо Кучера так и горело нетерпением.
- Завтра уже приступим к тренировкам, а пока что можно расслабиться и отпраздновать это событие. - Старик подмигнул мальчику. - Господин Воин, мы приготовили для вас лучшие кушанья и симпатичных наложниц, что скрасят ваше свободное время. Позволите ли проводить вас ко столу? 
 - Да... - Мозг Блада напряженно пытался выстроить все, только что произошло, в логическую цепочку. Пока что получалось плохо. 
 Компания во главе с Кучером уже было двинулась с места, как вдруг в холл забежал еще один мужчина, крича на ходу.
 - Кучер! Отличные новости! Мы нашли того, кого нужно. Это мальчик одиннадцати лет, весь был покрыт чужой кровью! И вокруг валялись трупы извертов, он представьте себе, сам их убил. Отверткой! И, конечно, у него родимое пятно с надписью "Blood". - Он достиг алтаря и перевел дыхание. - Так что... Уф... Можно начинать церемонию! Почему вы молчите? 
 Все смотрели на Блада, широко раскрыв глаза. Очень и очень неприятный холодок пробежал у мальчика по спине. Задрожав, один из мужчин потянулся к пистолету. "Ткни ему пальцами в глаза, быстро!" - Скомандовал вдруг голос демона. Блад не медля исполнил приказ, с рыком погрузив пальцы в глазные яблоки мужчины. Тот закричал, отпрянул и закрыл лицо руками. Все вокруг отшатнулись от мальчика. "Беги!" - Словно крик прозвучал в голове, и Блад резко сорвался с места, припустив по направлению к окну. Через пару секунд зазвучали выстрелы, но ни один не достиг цели, и Блад, скрестив руки, пробил стекло и упал. Он оказался в еще одном холле, в два раза большем чем оба предыдущих, и, превозмогая боль, встал и снова побежал. Пули поднимали столбы  пыли совсем рядом с ним, но он не останавливался. Добежав до двери, он пинком открыл ее и оказался в коридоре, обвешанном картинами и с расставленными по углам стойками доспехов. Он пробежал полкоридора, скользнул взглядом по огромному мечу, когда Люцифер снова заговорил. 
 "Возьми меч. С оружием наши шансы будут выше."
 - Да он же здоровенный, даже больше клеймора! Я не смогу им пользоваться! 
 "Если так и произойдет, то я увеличу поток адреналина и напитаю кровью нужные для удара мышцы. Это вредно и немного рискованно, но выбора нет."
 Выругавшись, Блад схватил висящий на стене меч. На лезвии было выгравировано "ЦВАЙХАНДЕР". Меч оказался ощутимо тяжелее клеймора, весу в нем было килограмм шесть. Взяв его за рукоятку и положив лезвием на плечо, Блад возобновил бег, который теперь был несколько медленнее. Пнув очередную дверь, он выбежал в фойе, покрытое желтыми коврами. То тут то там стояли вазы с желтыми цветами. Огромная жестяная дверь служила, видимо, выходом. Блад подошел к ней и снял с щеколды, намереваясь открыть. Вдруг до него донесся какой-то шум. Он немного постоял и распознал звуки погони. Не теряя времени, беглец выскочил за дверь. 
***
 Нагорье оказалось весьма оживленным городом. По улицам постоянно ходили самые разные люди - торговцы, попрошайки, семьи, воины и барды, кого здесь только не было. Все спешили по своим делам, полностью сконцентрированные на выживании. Однако многие ощущали себя в какой-никакой, но безопасности. Никто не укрывался от нового солнца, крыши и пространство между ними было надежно устлано мутным стеклом. Время шло к вечеру, прилавки закрывались, народ потихоньку начинал редеть. И никто не замечал слегка покрытого кровью, устало бредущего мальчика, что нес огромный меч, длиной превышавший его собственный рост. 
 "Я думаю, мы давно от них оторвались. - Наконец заговорил демон. - Стоит найти какой-нибудь уголок и передохнуть, а также обдумать дальнейшие действия."
Блад молча свернул за угол, прильнул спиной к стене и медленно сполз на землю. Усталость волной захлестнула его, и он чуть было не провалился в сон, но Люцифер снова заговорил с ним. 
 "Мне пришлось использовать много ресурсов твоего организма, чтобы ускорить побег. Поэтому усталость накопилась и обрушилась на тебя сразу же, как только тело успокоилось."
 - Что... Мне теперь делать? - Апатично спросил Блад.
 "Пока что тебе стоит отдохнуть. А затем сразу же отправится на поиски пищи."
 - Так и сделаю. - Он вдруг улыбнулся. - Вот это они конечно облажались со своим пророчеством, хе. - Он посмотрел на свою левую ладонь, в которой располагался камень. - Они ведь попытаются достать его из меня и вернуть законному владельцу?
 "Это невозможно. - Сразу же ответил голос. - Изъятие камня ничего не изменит. Я, в каком-то смысле, уже распространился по всему твоему телу."
 - Да ты похуже глистов будешь, Люцифер. Какое-то у тебя сложное имя, буду звать тебя как-то проще. Например, Люц.
 "Я не давал на это разрешения."
 - Итак, Люц, как бы мне поспать так, чтобы никто не умыкнул меч, или, чего похуже, меня самого?
 "Я прослежу за всем. Просто отдыхай."
 Тут внимание Блада привлек меч. Он начал его рассматривать. Эфес меча был длиной около сорока сантиметров, видимо, для облегчения управления такой махиной. Крестовина была довольно широкой, тоже около сорока-сорока пяти сантиметров, но, в отличие от клеймора, была прямой. Еще одним отличием были два параллельно друг другу расположенных зубчика на лезвии, на расстоянии большого пальца от крестовины. Часть лезвия между гардой и зубчиками была незаточенной, поэтому можно было назвать их дополнительной гардой. Само лезвие от зубчиков и до острия было около метра длиной. Рукоять была мягкой и приятной на ощупь, а ее немаленькое навершие не позволило бы соскользнуть даже самой толстой ладони и хорошо балансировало клинок. Полностью осмотрев клинок, Блад решил довериться своему новому "другу", закрыл глаза и задремал.