Онлайн чтение книги Хроники Золотой империи: Злодейка и Героиня Chronicles of the Golden Empire: Villain and Heroine
Пролог. Часть 2

Холодно…

Андромеда плотнее укуталась в простенький плащ. Облачко пара вырвалось изо рта. Высокие, покрытые сажей и плесенью постройки загораживали солнце. Сырость сквозила со всех щелей, скользила по рукам и ногам, вынуждая поминутно вздрагивать. Это место напоминало Андромеде нижние уровни тюрьмы, где заключены самые опасные преступники. Такое же пустое, безразличное и мёртвое.

Андромеда огляделась. Кругом непроглядная темнота, словно что-то поглотило весь свет. Ни единой искорки и маленького огонька.

«Где же он?» — подумала Андромеда, поёжившись от холода.

Оговорённое время встречи давно минуло, но никто так и не пришёл. Раздражало. Сильно. До загнанных в ладони ногтей, до желания расцарапать лицо ничтожеству, посмевшему заставлять её ждать.

Но Андромеда стояла неподвижно, ничем не выдавая бушующую внутри бурю чувств.

Наконец, вдалеке едва различимо задрожала искорка света.

— Наконец-то, — вздохнула она и принялась проверять свой внешний вид: поправила маску, заправила волосы под капюшон, подтянула повыше чёрные перчатки. Ей не поздоровится, если кто-то узнает её.

Андромеда часто — даже слишком часто, — видела, что случалось с аристократами, которых уличили в связи с контрабандистами, и она не хотела очутиться на их месте. Конечно, многие посылали на сделки своих слуг, но они, как и контрабандисты, имели свойство вставать на сторону тех, кто платит больше.

— Вы задержались, — сделав голос ниже, проговорила Андромеда.

— Прошу прощения, дорогой заказчик, — голос у контрабандиста тягучий и сладкий. Истинный мёд. Словно созданный, чтобы завораживать слушателя, подчинять его волю. Гипнотизирующий.

Андромеда нахмурилась в ответ на его неуважительный тон. Пусть подобное поведение для неё неприемлемо, она не в той ситуации, чтобы диктовать свои правила.

— Вы принесли заказ? — осторожно поинтересовалась она.

— Конечно, дорогой заказчик. — Контрабандист дёрнул рукой, сжимающей фонарь, от чего тот слегка покачнулся. Причудливые тени отразились на маске, похожей на лицо древнего демона, делая её ещё страшнее.

— Тогда, быть может, покажете мне его? — Андромеда протянула руку.

Контрабандист не торопился, раздумывая. Он быстро огляделся, словно мог разглядеть хоть что-то в окружающей темноте, и вернул своё внимание Андромеде.

 — Неужели вы думаете, что слабая девушка сможет убежать от вас, не заплатив? — громко усмехнулась она.

Андромеда понимала его опасения. Контрабанда всегда связана с риском. Нет никаких причин верить незнакомому клиенту. Кто может быть уверен, что заказчик не привёл с собой хвост? Или что он не убьёт контрабандиста, лишь бы не платить за товар? Но это работало и в обратную сторону: как Андромеда могла быть уверена, что он не убежит с её деньгами? Или что не обнажит меч, как только драгоценный мешочек с золотом окажется в руках? Подобные незаконные сделки всегда строились на мнимом доверии двух сторон.

— Вы мне нравитесь, дорогой клиент, — контрабандист принялся шарить в кармане. — Вот, как вы и просили. — Он положил ей в руку маленький флакончик.

— Я могу проверить?

— Конечно, — согласился контрабандист и протянул к ней фонарь.

Андромеда подставила пузырёк под тусклый свет и принялась рассматривать его содержимое. Перламутровая жидкость блестела и переливалась всеми оттенками розового и красного — совсем, как описывали в книгах.

— То, что нужно, — сжав пузырёк, кивнула Андромеда и достала из потайного кармана мешочек с деньгами. — Вы заслужили. — Она вручила плату контрабандисту.

— Спасибо, дорогой заказчик. Надеюсь, это не последняя наша встреча.

— Конечно, — согласилась Андромеда, хмурясь. Одна мысль о повторном посещении трущоб вызывала неконтролируемую дрожь.

«Это была наша единственная встреча».

***

— Вы выглядите счастливой, госпожа.

— Правда? — уточнила Андромеда и взглянула на своё отражение. Едва заметная полуулыбка трепетала на губах. Искры предвкушения сверкали в огромных глазах. — Похоже, ты права, Эбигейл, — согласилась она с личной горничной. — Я сегодня излишне эмоциональна.

— Отнюдь, госпожа. Вы сегодня особенно прекрасны. Я так рада, что вы больше не ходите всюду угрюмая и замкнутая! Неужели что-то хорошее должно произойти? — эмоционально трещала Эбигейл, закалывая шпильками волосы госпожи.

— Кто знает, — туманно ответила Андромеда, через отражение наблюдая за действиями горничной. — Но у меня хорошее предчувствие.

— Надеюсь, оно вас не подведёт, госпожа.

— Я тоже, — улыбнувшись уголками губ, согласилась Андромеда и прикрыла веки, чтобы Эбигейл смогла приступить к макияжу.

***

— И-и последний штрих… Готово!

Андромеда медленно открыла глаза и посмотрела в зеркало. Первым делом захотелось коснуться волос, которые крупными волнами струились по плечам и спине. Сложно поверить, что не так давно они были абсолютно ровными — столь естественно смотрелись на них кудри. Но что говорить о волосах?

Глаза! Вот что поистине притягивало взгляд. И без того выразительные, благодаря умелым рукам Эбигейл, они напоминали глаза кошки — такие же страстные и опасные, хищные. И холод на дне небесных радужек лишь подчёркивал их красоту.

Андромеда приклеила к губам улыбку чуть более выразительную, чем обычно. Почти искреннюю. Такую, что в уголках глаз собрались морщинки, и взгляд стал на несколько градусов теплее. Словно где-то внутри неё силился разгореться крошечный пожар.

Где-то на периферии мелькнула мысль, что в этот самый миг она как никогда похожа на Анну, только в более тёмных и холодных тонах. Улыбка слетела с губ, как слетает с плеч тонкая шаль во время сильного урагана. Видимо, сама того не желая, Эбигейл воплотила в реальность подсознательное желание Андромеды очутиться на месте Анны.

Быть любимой, желанной.

Андромеда незаметно с силой сжала подол лёгкого пурпурного платья — словно шла не на совместный завтрак, а на великолепный банкет — и на мгновение прикрыла глаза. Сравнивать себя с кем-либо слишком жалко. Недостойно будущей императрицы.

Она — это она, Андромеда Стернбилд, и она ни капли не похожа на Анну.

— Ни капли не похожа, — повторила отражению. — Спасибо, Эбигейл. Можешь позвать эскорта? — громче обратилась к горничной.

***

Сквозь раскрытые окна в ярко освещённые коридоры дворца проникал запах роз, что вовсю цвели в дворцовом саду, привлекая к себе заворожённые их красотой взгляды. Летнее солнце ослепляло и жадно одаривало людей жаром, вынуждая их прятаться в тени, и даже холодный мрамор дворца не защищал от горячих лучей. Именно поэтому по выстланным алыми коврами коридорам гулял сквозняк.

Андромеда незаметно дёрнула плечами, когда очередной порыв ветра мазнул по оголённым плечам. В такие моменты она ненавидела убеждённость фрейлин и портных в том, что в любом платье необходимо как можно сильнее оголить её ключицы и грудь. Очень часто глубина декольте находилась на грани от того, чтобы стать откровенно вульгарной. И, быть может, ей стоило бы возмутиться и запретить портным из раза в раз шить столь откровенные наряды, но Андромеда не была бы Андромедой, если бы чувствовала хоть малейший дискомфорт из-за какого-то там выреза на платье. Пусть смотрят и осуждающе шепчутся, не в силах справиться с собственной завистью.

Но вот с чем она не могла не согласиться, так это с тем, что открытый верх и ветер — совершенно несовместимые вещи.

Пара стражей приветственно склонила головы и открыла белые двустворчатые двери с позолоченным орнаментом.

Сион восседал за массивным дубовым столом, с головой погрузившись в изучение каких-то документов. Андромеда пробежала взглядом по ровным стопкам бумаг и книг, которые окружали его, как окружают столицу городские стены. Сион, казалось, не справлялся с обязанностями кронпринца, что и служило причиной для вот таких вот баррикад. Вот только Андромеда знала его достаточно хорошо, чтобы поверить в подобную, наскоро слепленную иллюзию.

— Не устали в десятый раз перечитывать один и тот же лист? — насмешливо поинтересовалась она, подбирая документ с одной из стопок. — Это случаем не прошлогодний отчёт о поставках золота в Северные королевства?

— Меди… — одними губами шепнул Сион, поднимаясь из-за стола. — Как я рад, что ты пришла. Прости, что не поздоровался сразу же — задумался. 

— Ничего страшного, Ваше Высочество. Уверена, у Вас была веская причина, чтобы забыть о нормах приличия.

На загорелых щеках Сиона вспыхнул едва заметный румянец. Он пристыженно отвёл взгляд и жестом пригласил Андромеду присесть за небольшой кофейный столик.

Она прислушалась к его предложению, глуша мысли о том, как же он мил в своём смущении. Словно юнец, у которого только начали проклёвываться усы.

Андромеда не могла оторвать взгляд от его пухлых губ, которыми он отдавал приказ стражнику. Когда в последний раз она чувствовала их вкус? А Анна? Целовала ли она его сегодня? Лежали ли её руки на его широких рельефных плечах, как когда-то руки Андромеды? Заходили ли они дальше? Андромеда никогда не позволяла себе думать о том, чтобы разделить с ним ложе раньше свадьбы, пусть иногда желание туманило рассудок. Была ли Анна скована подобными предрассудками? Вероятно нет, раз посмела увести у неё жениха.

— Андромеда? — Сион положил руку ей на плечо и взволнованно заглянул в глаза. — У тебя что-то болит?

— А? — Вздрогнула Андромеда, возвращаясь в реальность. — Всё в порядке. — Губы тронула лёгкая улыбка. — Просто задумалась о всяком. Давно меня здесь не было.

— Да, давно, — согласился Сион, занимая место напротив неё. — Мне казалось, что ты больше никогда не придёшь. Без тебя во дворце пусто, Меди.

— Говорите так, словно я никогда не покидала дворец надолго. Моё родовое поместье расположено на севере империи, или вы забыли, Ваше Высочество?

— Ты знаешь, что я не об этом.

— Знаю, — кивнула Андромеда, прикрыв глаза.

В дверь постучали. В кабинет вошла служанка с тележкой с чайными принадлежностями. Фарфоровая посуда на ней слабо звенела при движении.

Поклонившись, служанка принялась ловко сервировать стол. Тому, с какой скоростью и элегантностью она это делала, могла бы позавидовать любая придворная дама.

Служанка взяла расписной чайничек, чтобы разлить чай, но Андромеда остановила её жестом руки. 

— Я хотела бы разлить чай самостоятельно, — пояснила она взволнованной служанке. — Можешь идти. Я позову, когда понадобишься.

Неловко поклонившись, служанка покинула кабинет.

Андромеда, как ни в чём не бывало, налила себе чай, сопровождаемая настороженным взглядом Сиона.

— Боитесь, что я вас отравлю, Ваше Высочество?

— И в мыслях не было. Просто не ожидал увидеть, как ты исполняешь работу прислуги.

— Всё бывает впервые, — усмехнулась Андромеда и незаметно извлекла из рукава флакончик с зельем. — Всем иногда хочется испробовать что-то новое.

Несколько секунд, и чай с зельем наполнил чашку Сиона. Также незаметно Андромеда спрятала пустой флакон в рукав. Совершенно неожиданным образом ей пригодились фокусы, которым когда-то обучал брат.

«Ловкость рук и никакого волшебства», — говорил он тогда, извлекая из рукава колоду карт.

Андромеда сделала глоток, незаметно взглянув на настенные часы позади Сиона. Стоило подождать каких-то пять минут. Куда меньше, чем ей приходилось ждать.

— Андромеда, — внезапно позвал её Сион, хмуря широкие брови. — Не знаю, простишь ли ты меня, но… — он запнулся, задумавшись. — То, что было между мной и Анной, это иллюзия. Временное помутнение рассудка, которое я принял за нечто настоящее. Прости меня, Андромеда. Прости, пожалуйста. Я не знаю, что на меня нашло. Как я вообще мог забыть, что люблю тебя? Как, Меди?!

— Не стоит извиняться. Императору не пристало склонять голову, — Андромеда поднялась со своего места и села на колени напротив Сиона. — Я всё понимаю. Я рада, что ты вернулся ко мне. — Она положила руку на его щеку, и он мгновенно прильнул к ней, прикрыв глаза.

— Я люблю тебя, Андромеда.

— И я тебя, — давя триумфальную улыбку, норовящую искривить губы, ответила Андромеда.

У его губ привкус чая и шоколада. Они такие же мягкие, как когда целовали её в последний раз.

Андромеда закрыла глаза, теснее прижимаясь к нему, оплетая его шею руками. Ловила губами сбивчивые признания в любви, чувствуя, как сотни фейерверков из бабочек взрываются внутри.

Впервые за последние четыре месяца она была на самом деле счастлива.

***

Столица гудела, как пчелиный улей. Радостное предвкушение наполняло разговоры и действия горожан, украшающих Золотой город к торжеству — свадьбе наследного принца Сиона и леди Андромеды. Молва о радостном событии разлетелась по всей империи, наполняя столицу приезжими с провинции купцами, дворянами, ремесленниками и прочими. Всеми, кто желал поздравить принца и принцессу, а заодно заработать.

Андромеда наблюдала за гуляниями из окна своей комнаты. Счастливая улыбка не покидала чувственные алые губы. Скользнула взглядом в сторону от веселящейся толпы, туда, где виднелся древний храм, утопающий в жёлто-рыжем море осенних деревьев. Именно в нём состоится церемония бракосочетания. Она, наконец, станет женой Сиона.

Ладони вспотели от волнения, а тугой, вышитый серебряными нитями корсет, вдруг стал слишком тесным, душащим. Паника заполнила каждую клеточку тела. Андромеда медленно выдохнула, прикрыв глаза. Предсвадебный мандраж — не то, что она могла бы себе позволить. Не тогда, когда предстояло появиться на глазах десятков аристократов, не когда за каждым её жестом будут наблюдать. Будущая императрица не имела права на ошибку.

«Ты рождена, чтобы стать императрицей. Помни об этом, дочь. И постарайся не подвести меня».

— Надеюсь, ты гордишься мной, отец.

В дверь негромко постучали, и, после короткого разрешения, в комнату вошёл рыцарь эскорта. Он на мгновение замер, восхищённо глядя на Андромеду.

— Что-то не так? — невинно поинтересовалась она, склонив голову к оголённому плечу.

— Кхм… Не сочтите за дерзость, но вы ослепительны, Ваше Высочество. Принц невероятный счастливчик, — прокашлявшись, смущённо ответил рыцарь.

— Благодарю за комплимент, — улыбнулась Андромеда и подошла к нему, шурша пышными юбками. Сотни серебряных звёзд сверкали на подоле, вторя каждому шагу.Этот день слишком счастливый, чтобы отчитывать слуг за излишнюю прямоту.

Слишком счастливый, чтобы обращать внимание на тревогу, трепещущую глубоко в сердце.

И быть может, Андромеда пожалеет о том, что не обратила на неё внимание.

Но это будет многим позже.

А пока… Пока она слишком счастлива, слишком влюблена, чтобы тревожиться хоть о чём-то.