Онлайн чтение книги Война Горького Пепла
Глава 4

24 день Изумрудной Песни(1) , Эльда(2)

Прошло несколько недель со взрыва Великого Собора в столице империи. Пока так и не удалось выяснить, кто устроил всё это, что очень злило Лайама, потерявшего не только изрядную долю силы и престижа в глазах подданных, но и молодую жену, так и не успевшую подарить ему наследника. Уриэль и Михаэль отделывались от императора туманными фразами и обещаниями найти преступников, параллельно продолжая укреплять свою власть в Таллане. Многие высшие чины в армии были заменены доверенными ангелами Уриэля, а Михаэль путешествовал из города в город, произнося речи о коварстве Безликих и о «мерзких язычниках» - орках, нагах и последователях Дракона Ветра. Об эльфах же повелитель ангелов высказывался весьма терпимо, так как в его памяти были живы воспоминания о давнем союзе эльфов с шантирийцами, сражавшимися вместе против последователей Дракона Тени, хотя и отмечал, что дети Силанны всё же бродят в потёмках веры. На поясе архангела при этом ярко сиял древний меч с гардой в виде опущенных серебряных крыльев, на золотой рукоятке которого была изображена голова грифона. Иногда можно было услышать, как меч что-то тихо напевает.

Казалось, что после пышных похорон императрицы Анны всё успокоилось, но вскоре империю должно было потрясти ещё одно событие.

В этот день, а точнее ночь, пять фигур в облегающих чёрных одеждах приближались к Йорвику, столице герцогства Единорога. Трое мужчин и две женщины, лица которых были наполовину скрыты плотной тёмной тканью, невидимыми тенями забрались на стену города, предварительно зацепив за зубцы железные кошки. Стражников на этом участке стены, который был обращён к перевалу через Вантирские Горы, почти не было, так как никакой угрозы со стороны Эгина прийти не могло, ибо в Сорпигале-у-моря, Портмейроне и Сихейвене уже давно стояли имперские войска. Карталь и окрестные ему земли пока оставались под покровительством Мечей Ветра, могущественной наёмной военной компании, в которую входили самые ярые последователи Илата, культ которого всё ещё был силён в торговых городах за пределами Империи Сокола.

Одна из женщин, первой добравшись до вершины стены, помогла своей соратнице влезть следом, подождала пока до верха доберутся нагруженные взрывчатыми сферами товарищи, посмотрела по сторонам и сказала, оттянув ткань от лица:

- Мы потеряли слишком много времени у той пограничной реки, нам нужно было вернуться к Господину до первого дня Лазурных Приливов(3), чтобы успеть на ритуальный праздник.

- Любишь ты все эти праздники, Джезебет, ох-х, - шумно выдохнув, заметил её парень Айзек. - Ургаш, тащить все эти сферы с закрытым лицом… Дышать невозможно.

- Ты слишком громкий, Айз, - шикнула на паладина вторая девушка, чернокожая Лейла, которую когда-то привезли в качестве рабыни на чёрный рынок Хаммерфола орки. Во время рейда, проводившегося последователями архангела Муразель, негласной правительницы вольного города, Лейле удалось бежать и после долгих бесцельных блуждании по империи примкнуть к культу Уриэля, в котором она теперь видела свой смысл жизни.

- Эти дуболомы всё равно сидят пьяные в сторожевой башенке, ведь сегодня в империи выходной день, - отмахнулась Бет. – Я отсюда слышу, как они ржут как кони. Всё должно пройти идеально, как в столице. Все взяли с собой склянку с ангельской кровью для отхода? Соблюдайте дозу, а то ваше сердце взорвётся раньше цели, а тела придётся сжечь на месте.

Пятёрка культистов спустилась со стены в город, в котором большинство жителей уже спали, предварительно хорошенько выпив в свой единственный выходной день. Архангел поручил Бет, Айзеку, Лейле и остальным заложить взрывчатку под те здания Йорвика, уничтожение которых вызовет наибольший общественный резонанс, после чего можно будет придумать удобного виновника событий. Никто из жителей империи и вообразить не мог, что представители власти их собственного государства решат сознательно убивать своих подданных только ради ещё большего укрепления своих тронов.

Джезебет совершенно сознательно выбрала целью Высшую Школу Весталок, в которой она провела большую часть своего детства. Йорвик был городом, где она родилась и выросла, и городом, который она от души ненавидела. Пробираясь тёмными переулками с сумкой взрывных сфер на плече, Бет вспоминала своё детство, прошедшее среди этих улиц. Тогда её отец Тибо ещё не был сенешалем в королевском дворце, а был всего лишь бедным портным в нищем квартале Йорвика, перебивавшимся от заказа к заказу. Мать Джезебет умерла, когда девочке не было и пяти лет от болезни, что пришла в город вместе с холодными горными ветрами Вантира. У семьи не было денег даже на один визит жреца, не говоря уже о каких-то лекарственных препаратах, которые нужно было принимать каждый день. Поэтому мать Бет вскоре умерла, без боли, от того, что распухшее горло не позволило ей дышать во сне.

Девушка боялась себе признаться в том, что со смертью мамы жить стало немного легче, так как отцу не нужно было кормить ещё один рот. Но еды всё равно не хватало, поэтому девочка потихоньку воровала фрукты и овощи у зазевавшихся торговцев на рынке вместе с такими же как она оборванцами.

Когда её отец однажды узнал об этом, он сказал:

- Моя дочь не будет воровать. Прекрати это.

- Но нам не хватает! – возразила Джезебет, держа в руках два только что украденных яблока.

- Может быть, - кивнул Тибо. – Но я не хочу, чтобы мою дочь называли воровкой. Дай сюда яблоки.

После того, как мужчина взял неуверенно протянутые дочерью яблочки, он с размаху разбил спелые плоды об стол.

- Это будет тебе уроком, - сказал портной. – А теперь убери здесь всё и помоги мне с заказом.

- ТЫ ДУРАК!!! – что есть сил закричала семилетняя Джезебет, разревелась и выбежала на улицу.

Она не прекратила воровать, но стала делать это не так открыто, как раньше. Когда отец узнавал об этом, он или с молчаливым осуждением смотрел на неё несколько дней и не разговаривал, или заставлял идти извиняться перед теми, кого она обворовала.

Такая жизнь продолжалась до тех пор, пока с опаской озиравшийся по сторонам глашатай герцога не появился в квартале нищих и не объявил, что в связи с дефицитом кадров(4) Высшая Школа Весталок набирает способных девочек, не делая различий по происхождению и материальному положению. Каждой девочке полагалась стипендия, одежда и крыша над головой. Для Джезебет стало неприятным сюрпризом, когда вечером отец вернулся домой и сказал, что с первого дня Танцующего Пламени(5) она идёт в школу.

- Я видел, как ты вылечила лапку тому котёнку два месяца назад, - улыбнулся Тибо. – В тебе есть немного той силы, которую несёт нам Эльрат в благости своей. Поэтому я решил сходить в жреческий квартал и убедить главу школы весталок взять тебя на обучение.

- Но я же ничего не умею! – пискнула Бет.

- Это не обсуждается, - отрезал отец. – Я отдам накопленное за год тебе на принадлежности, а потом уже они сами будут тебе платить. Если ты будешь делать хоть какие-то успехи. Ты поняла?

Девочке ничего не оставалось, кроме как обречённо кивнуть.

Следующие несколько лет прошли в попытках освоить грамоту, письмо и заклинания. Её одноклассницы, в большинстве своём бывшие из аристократических семей, часто смеялись и издевались над ней. Не было и дня, чтобы она не пыталась вечером заштопать вновь порванное кем-то платье или попросить у кого-нибудь взаймы перо и чернильницу взамен украденных или разбитых. Хотя с другой стороны больше не нужно было думать о еде или мёрзнуть зимой. Поэтому Бет старалась стоически вынести все издевательства и не давать отцу лишний раз повод разочароваться в ней.

Тибо тоже однажды повезло. Ему удалось выиграть конкурс на лучший узор для платья среди лучших портных города, что позволило ему поступить на службу к герцогу Освину Единорогу. Затем, когда Джезебет окончила школу, в награду за верную службу и хорошую работу герцог порекомендовал Тибо в качестве дворецкого в королевский дворец, а герцогиня похлопотала за поступление его дочери в столичную академию.

Так отец и дочь волею судьбы оказались вознесены к самым стопам сильным мира сего и старались лишний раз не говорить и не вспоминать о годах, проведённых в Квартале Нищих. Ещё чуть позже расторопного дворецкого поставили старшим над своими коллегами, а после сам новый император Лайам после смерти своего отца Коннора оценил Тибо по заслугам и сделал его сенешалем своего дворца.

Девушка завернула за угол, чуть не столкнувшись с ночным гулякой, который, пошатываясь и хватаясь за стену, пытался сообразить где же он живёт. Не найдя ответа у безмолвного тёмного проспекта, гуляка молча свалился лицом в лужу и захрапел.

- Как я вас ненавижу… - прошептала Бет, вспомнив как в детстве один из таких пытался её облапать когда она возвращалась домой. Девочка тогда воткнула маленький ножик пьянице в пах и убежала, позже злорадно узнав, что утром пьяница истёк кровью там же, где и подкараулил её.

Нужно было спешить, поэтому Джезебет устремилась к видневшемуся справа от дворца герцога трёхэтажному зданию школы весталок, в котором также располагался женский монастырь Йорвика. К счастью, высокая сторожевая башня позади монастыря была в стадии ремонта, и поэтому никто не смог заметить гибкую тёмную фигурку, быстро взлетевшую по ступеням вверх мимо орудийной мастерской прямо к подножию одной из четырёх несущих колонн, на которых держалась терраса второго этажа. Девушка разложила вокруг каждой из колонн по четыре маленьких сферы, а затем обошла здание и вскрыла дверь чёрного хода отмычкой, проникнув внутрь.

Бет поёжилась, вспоминая эти потемневшие стены с изображениями ангелов и Дракона Света на витражах. Из закрытых келий доносилось мирное посапывание, молитвы и кое-где даже тихие стоны тех сестёр, которые пренебрегали обетом целомудрия друг с другом.

«Нда, ничего не изменилось с тех пор», - подумала девушка, прикрепляя на центральную колонну здания четыре самых крупных сферы с помощью специальной липкой глины, чей состав должен был усилить взрывной эффект.

- Уа-а-а, - громко зевнула вошедшая в молельный зал дежурная послушница. Увидев замершую у колонны фигуру в чёрном, девушка сначала потеряла дар речи, а потом закричала: - Чужой! Сёстры, чу...!

Послушница захлебнулась собственной кровью из-за кинжала в горле, но двухсекундное промедление Джезебет уже испортило всю тайную операцию. Из келий начали выбегать испуганные, ничего не понимающие девушки, спрашивая друг друга что случилось. Плюнув в сердцах на пол, Бет достала склянку с ангельской кровью и сделала глоток.

Звук зазвучавшего несколько секунд спустя колокола стал невыносимо медленным, каждый звук и каждая нота растянулись во времени словно сахарная тянучка. Джезебет почувствовала, как её мышцы наливаются силой и ловкостью, недоступной простому смертному. Она уже принимала кровь господина во время подготовки ко взрыву Великого Собора и после него, но никак не могла привыкнуть к тому, что происходит во время этого. Её глаза видели в темноте острее, чем у кошки, а если бы в данный момент ей дали стальной прут, то она легко завязала бы его в узел. Отхождение от ангельской крови было мучительным и болезненным, но пока что Джезебет было ОЧЕНЬ ХОРОШО.

Со скоростью молнии девушка бросила под ноги дымовую шашку и вылетела из собора, выломав маленькую деревянную дверцу в медных воротах монастыря. Отдалившись на достаточное расстояние, Бет достала контрольный свиток и произнесла заклинание. Камень под её ногами завибрировал от передаваемого взрывом монастыря импульса. Словно во сне, Джезебет наблюдала, как огонь вырывается из сфер и разрушает колонны. Затем вспышка света озарила изнутри само здание, начавшее оседать вниз и назад в облаке дыма, огня и мраморной пыли. Развернувшись, девушка бросилась прочь из города.

Через минуту взорвался склад с ресурсами, распространяя по городу едкий запах серы и удушливые пары ртути. Ещё через несколько секунд взлетело на воздух здание алхимической лаборатории, а параллельно с ним загорелось и взорвалось здание ипподрома. Последней рухнула башня арбалетчиков, за которую отвечала Лейла, погребая под собой гарнизон из сотни лучников и здание гостиницы неподалёку, руины которой тут же охватил пожар, начавший перекидываться на близлежащие дома.

Сердце в груди Джезебет стучало как бешеное, пока она размытой тенью проносилась между людьми по направлению к воротам. Там девушка-ассасин зарубила двух стражников, отперла гостевую дверь в воротах и чёрной тенью скрылась в роще, оставляя за собой охваченную паникой и огнём столицу герцогства Единорога.

1 - Апрель.

2 - Вторник.

3 - Май.

4 - Когда в 504 году вся военная экспедиция империи во главе с императрицей Морвенной погибла во время шторма, нехватка жрецов, жриц и военных офицеров ещё более двадцати лет сказывалась во всём Таллане, что дало низшим сословиям и бедному дворянству шанс поступить в высшие чины армии и жречества.

5 - Июнь.