Онлайн чтение книги Лишний Персонаж Miscasted
Троп 1

Пол Кроули очнулся с большим трудом.

Вначале не было ничего. Затем он медленно осознал, что что-то шершавое пренеприятнейше режет ему щеку. Ощущение не ограничивалось одной правой щекой – он явно лежал лицом вниз на чём-то весьма жёстком и ребристом. Что-то вроде мелкого гравия или асфальта. Неприятно воняло влажной пылью.

Ему едва удалось разлепить глаза. Потребовалось неслабое усилие воли – Кроули чувствовал себя так, будто вырубился после адской тренировки. 

Этого не случалось уже давно, с тех пор как он бросил футбол. По ощущениям казалось, будто он сильно вымотался накануне, но почему-то пренебрёг горячим душем.

С трудом подтянув к себе руки, Пол с натужным вздохом приподнялся. Оказалось, что он угадал верно, под ним определённо был асфальт.

Согнув ноги, он сел на землю и шумно перевёл дыхание. Мышцы ломило. Встать в таком состоянии казалось подвигом.

Но куда большей проблемой было то, что он понятия не имел, что за дьявольщина с ним приключилась.

– Что за чёрт… – пробормотал парень, стараясь собраться с мыслями.

Когда он оглянулся вокруг, необъяснимую усталость резко смыло мощной волной удивления и лёгкого испуга.

– Где я, мать твою?.. – ошарашенно спросил Кроули в воздух.

Парень осмотрелся, еле ворочая затёкшей шеей. Он находился в каком-то городе, это было ясно. Прямая улица вела вперёд, слева и справа находились безошибочно рукотворные конструкции – здания. 

Что смущало, так это попросту нелепо густой туман, скрывавший всё на расстоянии пятнадцати-двадцати футов серой пеленой.

Исключением являлся только уличный фонарь, футах в тридцати. Впрочем, Кроули мог лишь догадываться, что это фонарь – мутное светлое пятно висело над землёй в темноте на манер НЛО.

Вокруг стояла мёртвая тишина. То есть, совсем мёртвая. Пол вдруг понял, что не различает даже вечного в любом городе гула транспорта.

Адреналин жарко прошёлся по телу, придавая сил. Проснуться посреди фильма ужасов – это определённо считается стрессовой ситуацией.

Опираясь рукой о колено, Кроули поднялся. Машинально отряхнувшись, он, планируя увернуться от судороги, осторожно потянул основные мышцы. Заодно ещё разок осмотрелся. Сейчас он стоял посреди улицы. Минуту назад, судя по всему, он валялся прямо посреди дороги, что было опрометчиво, как минимум.

Света от фонаря хватало, чтобы рассмотреть некоторые детали окружающих строений. Осмотр не помог – здания выглядели в общих чертах смутно узнаваемыми, но архитектура вовсе не напоминала пригород Филадельфии, где Пол планировал оказаться, когда покинул автобус. Всё здесь было какое-то… мелкое.

Он стоял между двумя узкими двухэтажными домами, с набранными из тёмной полукруглой черепицы двускатными крышами. Всё кроме фасадов разглядеть было невозможно из-за тумана. К дому справа лепился прямо-таки умилительный маленький гаражик. В доме слева машина стояла в небольшой нише на уровне первого этажа.

Кроули нахмурился. Даже машина, серая малометражка с косыми фарами, была какой-то странной. Спрятанная в стене, она казалась зверьком, пугливо глядящим из норки. Ему приходилось видеть похожие, но не настолько миниатюрные модели.

Кроули отвёл взгляд от машины, озадаченно крутнув головой туда-сюда. И внезапно его осенило.

– Чайнатаун?.. 

Внешний вид зданий вызывал ассоциации с азиатской архитектурой. Это точно было из-за странной формы крыш.

– Что за… Как я здесь оказался? Нет, погоди, не может быть, это не похоже на городские здания…

Он покрутился на месте, стараясь рассмотреть что-то ещё, что могло бы указать, где он оказался или как он здесь оказался, но всё вокруг скрывал проклятый туман. Окна домов оставались тёмными, что несколько настораживало, раз уличное освещение уже зажгли.

Его мысли вдруг прервал мощный приступ головокружения.

– Воу… – Кроули неловко покачнулся. – Что за чёрт?.. Похоже, мне нужно присесть.

Ничего подходящего рядом не оказалось и Полу пришлось воспользоваться невысокой конструкцией из железных трубок – оградой левого дома.

Он перевёл дыхание и посмотрел вверх. Футов на семь было видно серую дымку, дальше всё тонуло в густой тьме. Да, определённо была ночь. Впрочем, ему удалось рассмотреть, что по столбам тянулось необычно много проводов, линий десять-пятнадцать. Раньше он такого в пригороде не замечал.

Голову словно сжимало жестким обручем, но парень постарался вспомнить, что же произошло. Очевидно, что это не его район. Нужно было понять, как он здесь оказался.

Возвращаться с той бесполезной встречи в центре он решил автобусом. Он сел без труда, добрался до нужной остановки как по графику. Последнее, что Кроули помнил, это как он вышел из автобуса и направился по нужной улице к дому…

После этого мысли начали разбегаться. Он постарался пройти по цепочке событий одно за другим, но быстро столкнулся с тем ощущением, когда вспомнить что-либо становится положительно невозможно. Одни и те же образы крутились в голове без всякого проку.

– Дьявол… – пробормотал он. – Что же случилось? Какого чёрта я здесь делаю?.. – Он оглянулся. – И где я это делаю?

Внезапно он хлопнул себя по лбу. 

– Телефон! Ну конечно, тупица, посмотри GPS! Карты!.. Точно…

Парень привычно потянулся за телефоном во внутреннем кармане куртки и… обнаружил, что у него нет внутреннего кармана. В куртке.

– Что за нах?!.. – ошарашенно рыкнул Кроули.

Распахнув куртку, он осмотрел подозрительное место поближе. Даже намёка на карман – следа или, там, шва – не было. На другой поле тоже.

В боковых карманах ничего не нашлось. Как и в задних карманах джинсов.

Кроме телефона, пропали его студенческий билет, кошелёк с двадцаткой мелкими и кредиткой, и проездной билет на метро.

– Ограб… Нет. Ладно деньги, но не спиздили же мой карман?.. Какого хрена?

Его уже начинало тошнить от этого вопроса и всех его вариаций, но… В самом-то деле.

Чисто машинально продолжая ощупывать карманы, Кроули поднялся с ограды и сделал несколько шагов, снова встав посреди дороги. Вокруг всё ещё царствовали полная и совершенная тишь и пустота.

– Ну блеск, – раздражённо буркнул парень под нос. – Мало того что я хрен знает где, я ещё и не смогу выбраться отсюда! Просто блеск… совершенно превосходно…

Пол раздражённо вздохнул. Странно, но воздух совсем не казался тяжёлым. Даже при лёгком тумане это сразу чувствуешь, и при такой плотности как сейчас дышалось, наверно, как сквозь мокрую вату. Но нет, ничего подобного не ощущалось и близко. Чуть пахло пылью.

Кроули покрутил головой, выбирая направление.

– Хмм… Туда.

Вокруг стояла тьма, так что двигаться он решил к свету. То есть к фонарю. Хоть Пол всё ещё чувствовал себя не лучшим образом, ему удавалось не спотыкаться на каждом шагу. Только через три-пять.

– Эй, может, мне попадётся кто-нибудь, кто сможет сказать, где я оказался… – со сдержанным раздражением пробормотал он.

Туман нехотя отползал, являя взгляду новые здания. Они выглядели совершенно разными, но казались неуловимо схожими, как родственники на съезде большого семейства мормонов. И хоть непременно двухэтажные, все дома были какими-то… мелкими. Маленькие окошки, низкие двери, лестнички в две ступеньки.

И все они казались… незнакомыми. Чужими. Пол старался сдерживать плохое предчувствие – это никогда не весело, оказаться черт знает где, без всякого понимания, что случилось, но и паниковать из-за этого не следует.

Когда он добрался до фонарного столба, то бросил вверх короткий взгляд, стараясь не смотреть прямо на свет. Он ожидал увидеть вьющихся вокруг лампы мошек и мотыльков, но… ничего подобного не оказалось.

Кроули нахмурился на секунду, но затем покрутил головой, и, разминая шею, пошёл дальше. В конце концов, он не специалист по жукам, как там их называют…

Глухой звук в стороне заставил его остановиться. Это было похоже на отдалённые удары, к ним примешивался странный потрескивающий шум.

Парень чуть обернулся влево, откуда, как ему показалось, раздавался звук. Очередной удар прозвучал погромче. Кроули озадаченно сдвинул брови.

– Что за дела?

Звук доносился будто с соседней улицы. Может быть, он даже увидел бы что-то в промежутке между домами, но, разумеется, из-за тумана подобное было невозможно.

Он посмотрел вперёд. Вдали виднелся ещё один фонарь. Возможно, там перекрёсток и он сможет обойти…

Внезапно головокружение накатило с новой силой. Кроули отчётливо ощутил тошноту.

– Нет… – пробормотал он, подавляя мерзкую волну. – Искать людей, не искать взрывы…

Парень глубоко вздохнул, укрощая слабость, и двинулся дальше по улице. План был повернуть в противоположную сторону от странных звуков, даже если он и найдёт перекрёсток.

Мелькнула мысль о телефоне-автомате, но тут же увяла – у него не было мелочи, и он с позором понял, что не может вспомнить домашний номер.

– Дьявол… – досадливо буркнул он. – Как маленький, право слово…

Кроули мрачно подумал, что консерваторы правы и мобильники испортили всё: вечера в кругу семьи, личность у молодёжи и права независимого индивидуума на личное пространство. И самое главное, его день. Сначала какой-то чувак врезал ему по голове своим тяжеленым телефоном в блестящем железном корпусе – они с его приятелем потом сильно извинялись. А теперь его собственный телефон исчез без объяснения причин, как подружка, которая уже давно поговаривала о каникулах во Флориде, но никогда не упоминала, что они не включают тебя…

Навстречу Кроули из тумана внезапно выдвинулась массивная тень. Он удивлённо замер, глядя как силуэт высотой футов в семь приближается нему из серой мглы.

Это точно не был поздний прохожий.

Ещё до того как… это что-то показалось из тумана, Пол ощутил, что сердце испуганно прыгнуло в груди. Силуэт стал чётче.

Кроули внезапно обнаружил, что смотрит на здоровенного зверя. Здоровенного. Зверя.

Тварь напоминала собаку высотой семь футов в холке. Тело покрывала густая песчаная шерсть, но на заду темнела чешуя. Тонкий, розовый и чешуйчатый до середины, хвост размеренно ходил из стороны в сторону.

– Что за нахер?.. – сдавленно пробормотал Кроули. – Что ли я реально обдолбался?

Несколько секунд они с гигантской собакой просто таращились друг на друга. Кроули поверить не мог, что видит то, что видит. В смысле, эта хреновина была огромной! И этот дурацкий крысино-ящеричный хвост…

Неожиданно он заметил, что за мохнатыми треугольными ушами торчат растрёпанные светлые перья и озадаченно приподнял бровь.

– Что за хрень?.. – У Пола невольно возникла нервная усмешка. – Курозавр что ли?

Тварь пригнула голову и глухо зарычала.

Кроули вдруг понял, что стоит перед монстром размером с пикап и пастью, гарантированно способной перекусывать парковочные столбы, и никто не спешит надевать на «собачку» ошейник.

Его запоздало настигла паника.

– Мне нужно держать язык за зубами, ага?.. 

Тварь пригнулась, явно готовясь к броску. Кроули развернулся всем корпусом и рванул с места так мощно, что едва не оставил подмётки на асфальте.

За спиной раздался увесистый удар о землю, он даже ощутил, как дрогнуло под ногами. Его бегство было чистым рефлексом. Тварь догонит его в пару скачков, с такими-то лапами. Ноги длиннее – бежит быстрее, это усваивали все ещё в средней школе.

Разум панически метался в поисках выхода, натыкаясь на едкую безысходность. Убегать – бесполезно. Драться – ты видел эти клыки? Звать на помощь – да здесь нет никого! Прятаться – куда, под машину забиться, или в щель между стенами?

Но последняя мысль неожиданно обрела форму. Поравнявшись с очередным домом, Кроули резко повернулся вправо, застыв на месте на мгновенье, и… со всей силы врезался в дверь, молясь, чтоб хозяева не оказались фанатами армированных рам.

Оторваться от твари на открытой территории было невозможно. Единственным преимуществом человека являлся его размер – куро-ящеро-собака пролезет не везде, где пролезет он.

Вывалив дверь, как картонную, Кроули, панически буксуя по гладкому полу, поспешно рванулся вглубь дома. Помещение оказалось каким-то клаустрфобным, с низкими потолками и довольно узкими дверными проёмами. Что было отлично.

Хоть свет с улицы сюда почти не доставал, Кроули разглядел прямо перед собой узкую лестницу наверх. За спиной раздался удар и резкий рык. Обернувшись, он с уколом ужаса увидел, что тварь действительно и не думала отставать, и теперь ломится внутрь. Планируя проскочить в дом с ходу, монстр застрял плечами в двери. Хоть развернувшись, он, скорее всего, пролезет…

Кроули рванулся по лестнице на второй этаж. Здание явно было жилым домом, и если повезёт он, возможно, сможет оторваться. В коридоре на втором этаже оказалось несколько дверей. Сразу возникла заминка – Кроули попытался открыть первую, но ручки не оказалось, только странное углубление. Пол подёргал, потом толкнул, но дверь не поддалась.

Секунда ушла на панические размышления. Затем, в просвещении, он резко сдвинул дверь в сторону. И застыл на пороге.

В темноте удалось различить кровать под одной стенкой и небольшой письменный стол под другой. В слегка неуместном массивном офисном кресле кто-то сидел. Кроули поспешно закрыл дверь и подошёл поближе. Неизвестный за столом оказался юношей лет двадцати. Выглядело так, будто он… спал, небрежно улёгшись на рассыпанные по столу листы бумаги и подложив руки под голову. 

Помедлив секунду, Кроули подумал, что, может, стоит растолкать парня. Ведь огромный монстр и всё такое. Но шум внизу заставил его мгновенно оказаться у окна.

К счастью, его надежды оправдались – окно было достаточно большим для него, но чёртов мутант точно не пролезет. Разве что в его роду были и кошки тоже…

Отогнав неприятные мысли, Кроули спрыгнул вниз. Было даже не очень высоко, при приземлении он лишь слегка подался вперед.

Из распахнутого окна сверху раздался шум. Пола кольнула опаска что он, возможно, обрёк кого-то на верную смерть. Но переигрывать было поздно.

Оглянувшись вокруг, он перескочил невысокий заборчик, отделяющий участки, и рванулся по-над стеной соседнего дома. Не снижая темпа, он резво побежал по улице, рассудив, что пока горизонт чист, следует максимально увеличить расстояние между ним и тварью, а бежать по дороге было быстрее.

Где-то в стороне снова раздались странные звуки. Теперь Кроули отчётливо разобрал человеческий голос – кто-то что-то кричал. Он притормозил, но всего на секунду. Своих проблем хватало.

Тут вдруг что-то резко хлопнулось на землю слева от него. Кроули испуганно развернулся, отскакивая назад. Но это была не увязавшаяся за ним тварь. И не другая такая же, к счастью.

Фонарь стоял совсем рядом, в его свете удалось рассмотреть источник шума. Это оказалась… девушка. Она будто рухнула откуда-то сверху из тумана, приминая сочную траву на газоне перед небольшим слегка кубическим домом.

– Что за нах?.. – невольно вырвалось у Кроули.

Оглянувшись на предмет преследователей – их не оказалось – он подошёл к девушке. Та лежала лицом вниз, но это точно была молодая девушка. Худощавая, одета в белую рубашку – или блузку – и короткую складчатую тёмную юбку.

– Хах?..

А ещё у неё были яркие, яркие длинные красные волосы. Не рыжие и не каштановые. Красные.

– Эй, ты в норм… – Пол запнулся и неуверенно поправился: – Живая? Чёрт, что за дела здесь творятся?..

Девушка издала слабое «умг» и приподнялась. Кроули опустился рядом на колено и осторожно придержал её за плечи.

– Давай я помогу.

Она приподнялась и села. Красные пряди опали, открывая её лицо. Кроули застыл, ошарашенно таращась на незнакомку.

Она была симпатичной, конечно, с аккуратным носиком и тонкими красивыми губами. Но вот её глаза… Кроули ощутил, что, наверно, выглядит как деревенщина, но просто не мог отвести взгляд.

Её глаза были сочного красного цвета!

– Ах… – выдохнула девушка удивленно.

А затем…

– Кьях! Идиот!

С нешуточной силой она обеими руками пихнула Кроули в грудь, так что он растянулся на земле.

– Эй, полегче, мать твою!.. – раздражённо рявкнул парень, но осёкся: – Ну… ладно, может и моя вина.

Таращиться было невежливо. Но, чёрт его возьми, если это была не самая странная девчонка, какую Пол видел со времён летнего лагеря младшей школы.

Поднимаясь, Кроули вдруг сообразил, что такие красные радужки можно было получить только одним способом – линзы. И как он сразу не сообразил. Может девчонка косплеер?.. Это также объяснило бы кислотные волосы и брови, но вроде бы никаких конвенций, на которые принято являться при боевой раскраске, в Фили сейчас не проходило…

Девушка поспешно вскочила и шарахнулась в сторону, стыдливо прикрываясь руками. Кроули озадаченно поднял бровь.

– Ты… ты… ты кто такой?! – сбивчиво потребовала незнакомка.

– Это хороший вопрос, – протянул Пол, машинально отряхиваясь, – но я думаю, нам стоит…

Внезапно девчонка приняла странную позу, будто что-то сжимала перед собой обеими руками.

А в следующее мгновенье в её ладони вспыхнул сноп оранжевого света, оставив после себя длинный широкий меч, плотно увитый языками пламени.

Кроули без единого звука окаменел на мгновенье, ошарашенно глядя на волшебную палку в футе от своего лица.

– Ты… ты можешь двигаться, – сбивчиво произнесла девушка. – Ты ещё один?..

 Пол вышел из ступора и коротко потряс головой.

– Что за?.. – Он запнулся, а затем раздражённо вскинул руку: – Ладно, мне даже всё равно, как ты это сделала, но, мать твою, не наводи его на меня!

Коротким тычком костяшками пальцев, он пихнул меч в сторону. Особого жара Кроули не ощутил, лезвие стукнуло, как деревянное. Девчонка отскочила назад, на смазливой мордашке появилось почти детское удивление.

– Эта штука выглядит опасной, так что поосторожней, – нагло заявил Пол.

– Кто ты такой? – несколько неуверенно потребовала красная, сжимая своё орудие убиения, как веник. – Отвечай!

– Знаешь, что? – Кроули ткнул большим пальцем за спину: – Тут недалеко бродит здоровенная тварь, и если ты не хочешь покормить её своим прелестным задом, я думаю, нам стоит убраться отсюда!

– Ты… ты видел одну из тварей? – удивлённо протянула девушка.

– Конечно, видел, я… – начал он, но осёкся. – Погоди-ка, что значит, вид… Ты в курсе?

Кроули потрясённо развёл руками.

– Что здесь происходит, мать вашу?! – зло рявкнул он. – Какого хрена здесь монстры? И где я вообще? Что я, проспал грёбанный апокалипсис?!..

Его прервал недобрый рык, волной накативший из тумана. Может монстр его искал, может его привлекла излишне оживлённая беседа, но одним прыжком собако-крысо-ящеро-петух оказался прямо перед Кроули и красноволосой девчонкой.

– Вот дерьмо… – устало произнёс Пол.

– В сторону! – крикнула девушка, выскакивая вперёд.

Кроули послушно отошёл назад, позволяя новой знакомой привлечь внимание монстра. С одной стороны, рядом со здоровенной тушей худощавая девчонка выглядела как щепка против полена. 

С другой стороны, щепка явно владела колдовской волшебной магией.

Девчонка ловко увернулась от попытки полоснуть её когтями, затем широко размахнулась своей цветной рельсой.

– Так это ты?! – со странным пафосом крикнула она, явно обращаясь к мутанту. – Хочешь ещё?!

Мощный рубящий удар рассёк воздух в добрых пяти футах от цели, но меч оставил после себя яркую огненную дугу. В следующее мгновенье дуга ударила тварь в морду. Раздался взрыв, Кроули дёрнулся от неожиданности, прикрывая голову, но успел заметить, как в месте касания исказился воздух.

Внезапно его повело в сторону. Головокружение вернулось, сильнее, чем прежде.

Гигантская монстроидная собака, сделав неизящный пируэт, оказалась на земле. Девчонка подскочила к противнику и без особых церемоний рубанула его поперёк хребта. Тварь хрипло взвизгнула и обмякла.

– Что ж… С этим покончено, – пробормотал Кроули, взявшись за голову. – Теперь можно и поговорить…

– Так ты решил сказать, кто ты? – со странными нотками самодовольства спросила девчонка, разворачиваясь к нему. – Тогда… Эй, что с тобой?

Но Пол уже оседал, не в силах удержать сознание.

– Да… насчёт этого… – пробормотал он.

Парень упал на колени, затем повалился на землю, лицом в шершавый асфальт. Девушка поспешно опустилась на колени рядом и начала неловко его тормошить.

– Что с тобой?.. Эй! Ты слышишь?

Её толкание не помогало ни капли, только раздражало. Последнее, что услышал Кроули, это разочарованное:

– Ну что они вечно так?..

[Расшифровка #1 закончена] 

***

Троп – «Застрял в Другом Мире».

Стандартный Сюжет/Мифологическая Арка для Спекулятивной Фантастики: Простой Школьник, часто его друзья, и иногда его враги, все перемещаются (часто призываются) в другой мир – далёкую планету, Магическую Страну, Альтернативную Вселенную, прошлое, Будущее – где обнаруживают, что играют важную роль в Значительных Событиях, которые происходят во время (или, иногда, из-за) их прибытия. Обычно их поиск способа вернуться домой безнадёжен, пока стоящая перед ними угроза не окажется повержена. Периодически они станут задаваться вопросом, хотят ли они вообще уходить, особенно если в действии Фантастическая Любовь.
В Лёгких Новеллах (ранобэ) это известно как жанр «Исекай» (буквально Другой Мир)…
В таких историях часто присутствует альтернативный метод переноса протагониста в новый мир…
Сравните с Похищен Зовом…

Взято с tvtropes.org, «Trapped In Another World».

Сознание вернулось к нему внезапно. Кроули машинально открыл глаза и уставился в чистый белый потолок. Ни единого пятнышка, жутко даже.

Парень повёл затекшими плечами и с кряхтеньем постарался приподняться. Он лежал на чем-то сравнительно мягком и, судя по ощущениям, голый.

Не совсем голый, конечно. На нём было что-то надето. С трудом двигая руками, он отбросил тонкое одеяло и осмотрел себя. Оказалось, что на нём была мешковатая роба из светлой, чуть бежевой ткани, без видимых застёжек.

В голове мелькнула догадка. Кроули пощупал себя за шею сзади, окончательно убедившись, что это была больничная рубашка.

– Ладно, – хрипло пробормотал он. – Теперь… Кгхм!.. Теперь моя очередь, так что ли?

Ему ещё не приходилось вот так очухиваться в больнице, хоть он много об этом слышал от товарищей в школе, а потом и в колледже. Родители будут им так гордиться… А если замешано правонарушение, то им будет гордиться и дядя Мак.

Покрутив головой – заодно разминая шею – Кроули осмотрелся. Палата оказалась довольно просторной, только с одной кроватью. По-над стенкой стояло какое-то оборудование, сдвинутая ширма, пара стульев по-над стенкой. С другой стороны была дверь, прямо перед койкой находилось окно.

– Что за чёрт… – озадаченно пробормотал он. – Не припомню, чтобы я попадал в неприятности.

Последние несколько дней были не особенно полны впечатлений, если не считать того срача в интернете…

– Ну, пора выяснить, что со мной случилось.

Кроули осмотрел обе стороны кровати, и оказалось что он прав, нашёлся небольшой пульт с кнопкой, для вызова медсестры. Нажав на кнопку Кроули вдруг заметил, что на рукоятке что-то написано.

Это были какие-то иероглифы.

– Что за?.. Китайское оборудование? – Он усмехнулся: – Чёрт, страна и вправду катится под гору.

Спустив ноги на пол, парень привстал. Тело было тяжелым, но ощущал он себя прилично, следовало лишь размять мышцы. Хоть вряд ли стоило делать резкие телодвижения, раз он только что выбрался из больничной койки.

Он сделал лишь пару шагов туда и обратно, когда дверь отворилась и комнату влетела девушка в сомнительной униформе. На ней было короткое розоватое платье и странный, почти старомодный чепец. Она, конечно, была похожа на медсестру, но скорее из какого-то не слишком серьёзного фильма.

– Очнулся… – поражённо выдохнула она. Затем спохватилась: – Прошу прощения! Пожалуйста, не вставайте с постели!..

Подскочив к Кроули, она приобняла его за плечи и мягко заставила опуститься на кровать. Но ложиться парень не спешил.

– Ээ… – протянул он, несколько сбитый с толку реакцией медсестры. – Вы не скажете, что здесь происходит? В смысле, как я…

– Пожалуйста, лягте, – попросила девушка, будто его не услышала. – Вам нельзя напрягаться! Прошу, вот так…

Придерживая его, сестра всё-таки заставила Кроули лечь и почти заботливо укрыла одеялом. Пациент невольно нахмурился, стараясь сдержать раздражение.

– Слушайте, вы можете мне сказать…

– Просто подождите, пожалуйста, я сейчас же позову доктора, – выпалила медсестра. – С вашего позволения!

Она выскочила из комнаты быстрее, чем парень смог открыть рот. Впрочем, судя по её нервному поведению, говорить что-то было бесполезно.

– Что за чёрт… – недовольно буркнул он.

Кроули выждал секунд тридцать, после чего лежать в койке ему надело. Раздражённо поморщившись, мятежный пациент сбросил одеяло и встал. Постояв секунду на месте, он подошёл к окну. Издали за стеклом виднелось только небо, так что он, скорее всего, на верхнем этаже. Может, удастся хотя бы понять в какой части города он…

Мысли прервались, как только изображение пейзажа за окном покинуло глаза и пришло в мозг.

Город не казался слишком необычным. Узкие провалы улиц в пёстрой россыпи разноцветных, тёмный и светлых крыш. Кое-где проглядывали зелёные кроны деревьев, то тут, то там возносились многоэтажные здания. Слышался отдалённый гул машин.

Но кое-что мгновенно завладело вниманием Пола Кроули. Кое-что очень непривычное, прямо на горизонте.

– Горы?.. – ошарашенно произнёс парень, едва не прижимаясь к стеклу лицом. – Но в Филадельфии нет… гор…

В виде из окна безжалостно доминировал величественный горный кряж, тянущийся в обе стороны тёмно-зелёной стеной и исчезающий за краем пыльной рамы. Цветной узор городских крыш постепенно редел у подножья, будто растворяясь в покрывающей склоны зелени.

Не выдержав, Кроули положил руки на стекло, как ребенок возле витрины магазина игрушек. На окне появилось мутное пятно напротив его рта. В разуме нарастала паника.

Очевидно, что он находился не в Фили. Разве что весь город переехал в другой штат пока он спал.

За его спиной распахнулась дверь.

– Пожалуйста, вам нельзя вставать!..

В мужском голосе звучало скрытое напряжение. Кроули даже не обернулся, не в силах оторвать взгляда от пугающе незнакомого пейзажа.

– Вы не подскажете, где я? – глухо произнёс он.

– Вы… э… – Человек запнулся. – Вам не нужно беспокоиться, вы в полной безопасности…

– Это я заметил, – прервал Кроули, сдерживая раздражение.

Он обернулся. В комнате стоял мужчина азиатской внешности, средних лет, с тёмными запавшими глазами и заметными залысинами надо лбом. На нем был плотно застёгнутый белый халат.

– Меня больше интересует… – парень запнулся, подбирая слова, – где я. Что это за место?

– Вы в Городской больнице Инакуры, – ответил врач. – Прошу, вам стоит прилечь…

– Что за Инакура? – проигнорировал его Кроули. – Я не… Я понятия не имею, что вы…

Он растерянно умолк и безнадёжно покачал головой, затем снова отвернулся к окну. Горы оставались на месте. Они стояли там на протяжении сотен тысяч лет, наверно. Кроули перевёл тоскливый взгляд на улицу внизу.

– Инакура это… – Врач помедлил. – Это город, в котором мы находимся.

Пациент не ответил, поглощённый новым открытием. На противоположной стороне улицы теснились ряды небольших зданий, маленьких магазинов. Казалось, будто здания стесняются касаться друг друга боками и боязливо ёжатся, оставляя между собой промежутки, но такие узкие, что пройти там можно было бы, только повернувшись боком.

И все фасады украшали разноцветные вывески и плакаты, покрытые яркими иероглифами. Кроули ошарашенно обвёл взглядом улицу. Он выхватил среди прохожих пару одетых в деловые костюмы мужчин с портфелями в руках, затем невысокую женщину в пёстром платье с сумкой на согнутой руке… Когда она повернулась и зашла в рыбный магазинчик, он вдруг понял что это не платье, просто на ней был длинный фартук.

По другой стороне улицы, за решётчатой оградой больницы шла пара молодых девушек в подозрительно знакомых непривычных нарядах. Кроули снова прижался рукам к стеклу, едва не тыкаясь в него носом.

– Школьницы… – ошарашенно прошептал он.

На них определённая была одета школьная форма. Очень специфическая женская школьная форма, с широкими воротниками, красными платками-галстуками и складчатыми юбками. 

Форма весьма распространённая в определённом типе анимации и популярна среди этой анимации фанатов.

Последних иногда называли «виабу». Часто добавляя «грёбанный».

– А скажите… – медленно произнёс Кроули, провожая школьниц взглядом, – не может ли так быть, что эта Инакура находится… в Японии? 

Девушки, по виду, весело болтали, помахивая прямоугольными сумками. У одной с угла сумки свисала целая гроздь пёстрых то ли брелоков, то ли игрушек.

– Верно, – осторожно сказал врач. – Мы в Японии.

– С каких это пор в Японии все гов…

Кроули хотел заявить, что, почему тогда всё вокруг на идеальном английском, но резко осёкся.

Ведь всё было не на английском. Все эти странные иероглифы… Он мог их прочитать. Он и читал их, даже не отдавая себе в том отчёта. И стоило Кроули задуматься об этом, то стало понятно, что и медсестра и доктор тоже обращались к нему на японском. На языке, который он мог только смутно распознать.

Но каким-то образом он отвечал им без труда, даже не задумавшись!

На секунду в комнате повисла напряжённая тишина. Затем Кроули отошёл от окна и тяжело опустился на кровать.

– Что ж… – ровно произнёс он. – Это определённо… неожиданно.

Слова срывались с поразительной лёгкостью, будто Кроули с рождения говорил на одном из, как считалось, самых сложных в освоении языке.

– Вам не стоит подвергать себя стрессу. – Врач встал рядом. – Вы были без сознания три дня, и…

– Верно, – прервал его Кроули. – Насчёт этого. Вы не знаете, что… произошло? Почему я больнице?

– Это… – Врач замешкался. – Вас… доставили к нам без сознания, но я не обнаружил никаких повреждений. Не стоит беспокоиться о своём состоянии, вы должны быть в полном порядке. Но я всё же…

– Я не об этом спросил, док, – вновь прервал его Кроули, стараясь держать голос ровным. – Кто меня сюда притащил?

– Это… я… – Врач снова явно замялся. – Но… разве вы не помните?

– Нет, – спокойно ответил Кроули. – Нет, что-то не припомню. Возможно, последствия несчастного случая?

– Это… вполне возможно, – ухватился доктор за идею. – Вы… точно ничего не помните? Возможно, в таком случае, вам не стоит напрягаться…

– Верно.

Разумеется, Кроули всё прекрасно вспомнил. Когда врач сказал, что они в Японии, первое, что пришло в голову Кроули, это лихорадочные обрывки последних событий. 

От встречи с тем идиотом в центре, до поездки на автобусе домой, а потом… Он вспомнил, как очнулся чёрт знает где, и непроницаемый туман, а затем салки с мутантами и красноволосой девкой, махающей огненным мечом, который она, по виду, могла вынуть прямо из воздуха.

– Так… вы сказали, что я не пострадал? – произнёс Кроули. – Отлично, в таком…

– Даже если мы не нашли никаких видимых проблем, вам стоит побыть под наблюдением, – резво прервал его доктор.

– Вот как… – протянул парень. – Полагаю, вы правы…

 Хоть поведение врача вызывало прямо-таки монументальные сомнения, Кроули отмахнулся от идеи устроить скандал. В конце концов, он же в больнице – так или иначе, его быстро призовут к порядку.

Он позволил посветить себе в глаза фонариком, проверить рефлексы, измерить давление – для этого даже вызвали недавнюю девушку. Встретившись глазами с Кроули, она попыталась улыбнуться. Тот из вежливости ответил столь же кислой миной.

– Кстати, вы не вернёте мне мою одежду? – попросил Кроули. – Если, конечно, мне не полагается ходить в…

Он выразительно подёргал край больничной рубашки. Врач на секунду замешкался.

– Это… Конечно. Но вы ведь не… собираетесь покинуть больницу?

– Ну, это…

Кроули умолк. Все проблемы его положения цеплялись друг за друга хвостами осложнений, превращаясь в один хаотичный клубок неприятностей.

– Я не совсем уверен, сколько я смогу здесь находиться, – осторожно сказал он.

Мужчина помолчал секунду.

– Вы точно ничего не помните? О том, что произошло с вами три дня назад?

– Нет, боюсь… моя память немного спутана, – произнёс пациент, стараясь звучать максимально убедительно.

– В таком случае, пожалуйста, не напрягайте себя, – ответил врач. – Вам… просто нужно подождать. Видите ли, с вами… захотят поговорить некоторые люди…

Чего-то подобного Кроули ожидал, но разум всё равно неприятно кольнула игла тревоги.

– Поговорить?.. – осторожно протянул он. – В смысле, полиция или что-то такое?

– Да… верно, – ровно произнёс доктор, и Кроули мгновенно просёк, что это было чистое враньё. – Я сообщу, что вы очнулись и в хорошем состоянии, так что…

– Скажите, а не может ли так быть, что эти люди, – парень невольно сделал ладонями абстрактное круговое движение, – как-то связаны с тем, как я сюда попал?

– Эмм… – протянул врач, – возможно, это и так…

– Ога… – произнёс Кроули с ноткой сарказма.

Мелькнула мысль потребовать ответов в лоб, но это точно была плохая идея. Устроив сцену, он наверняка ничего не добьётся – не похоже, что врач откроет карты меньше чем за ствол у виска, а себе строптивый пациент проблем точно обеспечит.

– Ну, тогда я просто отдохну, – заявил Кроули. – Мне ведь не стоит напрягаться, так ведь?

– Верно, – скрывая облегчение, ответил врач. – Если что-то понадобится, то…

– Точно. Вы ведь попросите сестру принести мою одежду? – вспомнил парень. – Если что, я сам могу…

– Нет-нет, я прослежу, – заверил его врач. – Отдыхайте, пожалуйста.

С лёгким поклоном он закрыл за собой дверь. Кроули нахмурился от такого манеризма.

– Что за… – Затем до него вдруг дошло: – Верно, это же Япония…

Повисла звенящая тишина. Не в силах сидеть спокойно, Кроули поднялся и начал нервно расхаживать из стороны в сторону. После пары проходов, он резко остановился и развернулся к окну. Пейзаж, как и раньше, украшал величественный силуэт горного кряжа.

Кроули прижал ладони к лицу.

– Угмгмрхх…

Разум бессильно метался, не способный смириться с происходящим.

– Я должен быть болен, так ведь? – пробормотал парень, опуская руки. – Не может же быть, чтобы это на самом деле случилось…

Казалось, что ещё вчера самой большой его проблемой было составление расписания для посещения лекций. А теперь он, видите ли, перенёсся на другую сторону планеты, ввязался в какие-то сверхъестественные – или попросту ненормальные – события, и провалялся три дня в больнице без сознания!

На пострадавшего резко навалилась оглушающая усталость. Возможно, добрый доктор всё же был прав, и Кроули не стоило подвергать себя стрессу. Он растянулся на кровати.

Больше всего пугала одна вещь – может, он на самом деле не сумасшедший. И ведь, скорее всего, так и есть. Вряд ли его безумие было бы таким… чужеродным. В самом деле, ну причём здесь Япония?..

Невольный турист тяжело вздохнул, глядя в белый потолок.

– Я надеюсь, найдётся кто-нибудь, кто оплатит больничные счета. Интересно, мне не полагается какая-то компенсация за то, что на меня напал бродячий мутант?..

***

Одежду ему принесли, может быть, через час. Кроули не сразу сообразил, что в палате нет часов. К нему опять прислали ту же девушку, она вручила гостю больницы аккуратно сложенные вещи.

Кроули тут же их неряшливо распотрошил, чтобы осмотреть.

– А больше ничего не было? – спросил он медсестру. – Ни документов, ничего такого?..

– Нет, я не думаю… – протянула девушка. – Я отдала всё что было. Вы что-то потеряли?

– Я не… не знаю, – озадаченно произнёс Кроули.

Телефона, когда он очнулся тогда в тумане, при нём не оказалось, как и документов. Так что с того раза он точно ничего не потерял.

– Что ж… спасибо, – сказал Кроули, ожидая, что сестра его оставит.

Но она вдруг спросила:

– Скажите, вы не проголодались? После долгого перерыва вам нужно набраться сил.

– А знаете… – протянул парень, – вы правы, я думаю мне нужно поесть.

– Тогда я скоро всё принесу!

Девушка улыбнулась и, отвернувшись, взялась за дверную ручку.

– Вас ведь не отправили за мной следить?

Она испуганно вздрогнула, явно подавив нервный писк, и обернулась.

– Не… Вовсе нет, что вы такое говорите! – совсем неубедительно возмутилась она.

– Конечно… – протянул Кроули и слегка склонился: – Простите за грубость, этого больше не повторится.

Он вдруг понял, что вежливые, почти формальные обороты японского даются без труда. Возможно, это пришло в комплекте с общим знанием речи.

– Ни… ничего, – выдохнула девушка и натянуто улыбнулась. – С вашего позволения…

Она выскользнула за дверь с явной поспешностью. 

– Такая милая, когда пугается… – мрачно буркнул пациент.

До него не сразу дошло, что не стоит играться с человеком, у которого есть доступ к его пище.

Пока сестра не вернулась, Кроули переоделся. Что-то с вещами было не так. В смысле, они не вызывали никаких зловещих ощущений, в отличие от вида за окном, но… Он совершенно не помнил как покупал себе такую куртку, лёгкую ветровку с тёмными вставками на боках.

Может, здесь и крылась разгадка, куда делись его документы и прочее – эта одежда явно была не его. Хоть и отлично подходила по размеру.

Покрутив куртку в руках, Кроули обнаружил ярлык на воротнике. Обычно на таких печатали информацию о производителе и тому подобное. Но этот оказался совершенно пустой. Питая подозрения, парень стянул с себя плотную тёмно-синюю футболку. Ярлык на ней тоже нашёлся, и тоже пустой.

– Ну что за дела… – устало пробормотал Кроули.

Одеваясь, он краем глаза заметил за ширмой что-то блестящее. Зеркало. Пациент безынтересно отвёл взгляд… но затем нервно вздрогнул и подскочил к стеклу, ошарашенно уставившись на отражение.

– Какого хера со мной происходит?!.. – панически выдохнул Кроули.

Потому что его лицо было… не его. Он не ощущал никакой разницы или дискомфорта – физического, хоть ментально он точно был не в лучшей форме, – но черты человека в зеркале не напоминали его даже отдалённо. 

Кроули невольно прикоснулся к лицу. Оно было довольно узким, с высокими, но гладкими скулами, острым подбородком и тонкими губами. Глаза стали тёмными, как и волосы.

И оно казалось пластмассовым. Искусственным, как будто это была… компьютерная модель.

– Я стал персонажем из Final Fantasy!.. – поражённо прошептал турист.

Тихий отчаянный скулёж, полный ужаса, прервал звук шагов. К двери кто-то подошёл, щёлкнул замок.

– Прошу прошения… – чуть в нос произнесла медсестра.

Когда она вошла в палату, вкатив перед собой тележку с подносом, Кроули уже успел отскочить от зеркала, поспешно пихнув ширму обратно к стене.

– Ээ… Да, спасибо, – нервно сказал он.

– Простите за ожидание.

Она подкатила тележку поближе к кровати, Кроули сел рядом.

– Спасибо, – повторил он.

– Вызовите меня, когда закончите, ладно?

– Обязательно.

Вежливо поклонившись, девушка вышла. Кроули остался наедине с обедом.

– Да уж, я точно в Японии, – буркнул он, глядя на поднос.

Он не был специалистом в больничном питании, но даже он мог сказать, что сервировка очень и очень специфическая – в немногих странах мира подадут еду в пяти разных чашах, с коробочкой сока, установленной в специальном углублении. Кроули приходилось слышать о странных обычаях японцев в отношении еды, но это был первый непосредственный контакт.

Бичом всех европейцев считались палочки для еды. Но гость страны самураев и тентаклей с облегчением обнаружил, что в комплект входят не только они, но и пластиковые ложка с вилкой. Возможно, последние предназначались для тяжело больных, а сервировка была стандартной.

Поразмыслив секунду, пациент взялся за привычные приборы.

– Погодим с культурной ассимиляцией… – пробормотал он.

Хоть у него и имелся небольшой опыт использования палочек – всё благодаря китайскому ресторану возле старой квартиры, – он был не в настроении его утилизировать.

На вкус больничный паёк оказался довольно неплохим. Судя по тому, что слышал Кроули о кормёжке в больницах, так вообще отличным. Суп был слегка водянистым, а резаные овощи из разных чаш он бессовестно смешал – одни оказались слишком пресные, другие слишком кислые. Но в целом еда даже слегка подняла ему настроение.

Сестра забрала тележку с подносом, и, уточнив, не нужно ли ему что-либо ещё, почти строго приказала отдыхать. Когда она была искренней, у неё на лбу возникали очаровательные морщинки. Кроули послушно согласился и улёгся в постель.

Положив руки под голову, он закрыл глаза. Нужно было подумать.

***

В коридоре раздался характерный звук шагов. Кто-то подошёл к двери. Кроули, не шевелясь, сдержанно вздохнул. Дело шло к вечеру. Похоже, к нему наконец пришли обещанные посетители.

В дверь постучали, и раздался голос медсестры:

– Простите, можно войти?

– Конечно, – ровно ответил пациент, садясь на кровати.

Он ожидал что угодно, но ситуация всё равно застала его врасплох.

– Прошу прощения.

В комнату вошла красноволосая девушка в синей школьной форме: складчатой юбке и пиджачке с широкими отворотами. За ней следовал щуплый парнишка с неприметным лицом. Он тоже был в форме и, судя по цвету штанов и пиджака, из той же школы. Медсестра закрыла за ними дверь.

– Это определённо интересно, – ровно произнёс Кроули. – Значит, всё-таки ты…

– Хмпф! – Девица скрестила руки на груди, и почти комично задрала носик. – Разве так полагается приветствовать того, кто спас твою жизнь? Какой грубиян.

– Н-да, ну… – вкрадчиво протянул Кроули. – Не уверен, что это вежливо требовать благодарности за то, что ты и так должен делать.

– Чт… – поперхнулась она. – Ты!.. Я вовсе тебе ничего не должна!

– Неужто? – Кроули хмыкнул. – Учитывая обстоятельства нашей встречи и то, что у тебя есть волшебная палка, я полагаю, что убивать тех монстров твоя работа.

Красноволосая застыла на мгновенье. На лице паренька появилось удивление.

– Как он узнал?.. – ошарашенно произнёс школьник.

Кроули метнул на него короткий взгляд и поджал губы.

Он ожидал, что его посетит кто-то посерьёзней. Учитывая, что он встрял в ситуацию, включающую весьма опасных огромных мутантов, вполне логично было бы предположить, что с ним свяжутся какие-то силовые структуры.

И пара школьников – это не то, что он ждал. Пусть красноволосая и была явно как-то со всем этим связана – реакция пацана просто подтвердила догадку Кроули. Всё это было странно…

Особенно то, что девчонка всё ещё, три дня спустя, носила красные парик и линзы. Не мог же это быть её естественный цвет…

Кроули вдруг отвлекло странное ощущение. Будто что-то важное, что-то, что он забыл…

– Ты… Я ничего тебе не должна, ясно? – очнулась, наконец, девчонка.

– Да уж, требовать что-то от тебя выглядит всё более бесполезной идеей, – отвлечённо буркнул Кроули.

Сдерживаемое раздражение начало прорывать наружу. Ему и так хватало давления, и это пёстроцветное чудо вовсе не помогало ситуации.

– Что ты несёшь? – нахмурилась девушка, совершенно очевидно не замечая сарказма. – В любом случае…

Она вдруг картинно наставила на Кроули палец, будто обвиняя в замысловатом преступлении. Тот скептически приподнял бровь, подавив желание цапнуть хорошенький пальчик и хорошенько им похрустеть, в назидание.

– Я хочу знать, почему ты мог двигаться в тумане! – заявила она. – Ты что-то знаешь об этих нападениях.

– Нет.

– Ложь! 

Девчонка экзальтированно сжала кулаки. Это выглядело настолько глупо, что было даже очаровательно. До определённой степени.

– Я вижу, у нас завёлся телепат, – едко ответил Кроули и обратился к парню: – А ты что скажешь, здоровяк?

– Здоро?.. – озадаченно протянул тот и, сморгнув, спохватился: – А, ну… я не знаю… Но ты ведь и вправду мог двигаться в тумане, так ведь?

– Конечно, он мог! – возмутилась красноволосая. – Ты что думаешь, я солгала?!

– Вовсе нет!..

Парень отчаянно замахал руками и нервно рассмеялся. Всё это выглядело неуловимо глупо.

– Вас как шоу на обочине показывать надо. 

Красная аж раздулась от возмущения, но Кроули её прервал, резко подняв руку: 

– И прежде чем ты начнёшь шуметь – в больнице, я напомню, где людям требуются тишина и покой, – я хотел бы знать, что насчёт тебя, рыжая?

Хоть её волосы были скорее красные, чем оранжевые, Кроули всё равно перешёл на привычные ему выражения. Девчонка с трудом сглотнула возмущение и раздражённо фыркнула.

– Что со мной?

– Почему ты можешь двигаться, очевидно же. – Кроули поражённо покачал головой. – И о чём вы вообще? Что с этим туманом?

– С чего бы мне отвечать?! – упёрлась она.

– Можешь и не отвечать, – согласился Кроули и выразительно посмотрел на парня. – Так что там с туманом?

– Эм… – замялся тот. – Просто… люди засыпают, как только попадают в него. И двигаться могут только те, у кого есть оружие…

– Эй, не рассказывай ему всё подряд! – прикрикнула красная.

– Но ведь, Роуз-сан, ты же сама говорила…

– Что?

Резкий холодный тон Кроули заставил обоих подростков посмотреть на него с удивлением.

– Что ты… сейчас сказал? – отрывисто проговорил Кроули, борясь с мгновенно пересохшим горлом.

– Эмм… – протянул парень с опаской.

Кроули ощущал, что вот-вот готов сорваться. Случайная оговорка всколыхнула в памяти целый каскад воспоминаний.

– Как ты её назвал?

Всё это время путешественник поневоле пытался выяснить ответ на самый главный вопрос: как он здесь оказался? И теперь он почти боялся узнать этот ответ.

– «Роуз»? – непонимающе переспросил парень.

– Эй, что у тебя за проблемы? – поинтересовалась девчонка.

– Как твоё полное имя? – ровно произнёс Кроули.

– Тебе не положено представиться первому? – фыркнула она.

Кроули с трудом сдержался, чтобы не вцепиться ей в горло голыми руками.

Пауза затянулась. Недовольно сжав губы, красная сдалась:

– Скарлет Роуз! Что с того?

Это стало последней каплей. Кроули наконец-то знал, или как минимум догадывался, где он.

– Ха-ха…

Нервный смех вырвался совершенно непроизвольно. Кроули понятия не имел, что такое может случиться. Сознание будто расслоилось надвое – в одной части сидел бесстрастный мрачный наблюдатель, другую накрывали валы и цунами беспричинного веселья. С дурацкой улыбкой на лице парень отошёл к окну и тяжело оперся об подоконник.

– Эй, что такого смешного? – оскорблённо спросила девчонка.

Кроули её проигнорировал. Часть, захлёстываемая весельем, даже не услышала, её уносило в пучины.

Неделю назад – не считая того времени, которое он предположительно провёл здесь, – Пол Кроули наткнулся в интернете на одну историю. Это была на редкость беспомощная аматорская писанина, автор которой очень, однако, гордился самоприсвоенным званием «первого американского ранобе», в блаженном неведении того, что «первых» уже не меньше дюжины.

Сам текст состоял из сочных штампов, стыдливо попяченных из популярных аниме, слепленных паршивым языком изложения, и в целом был выполнен в ключе гаремного псевдоэкшена, где протагонист туп, как пробка, но зато всегда заметит цвет трусов под каждой юбкой. 

Кроули, как и все остальные гости в треде, не зашёл бы дальше пары едких комментариев, если бы не одно обстоятельство – срач быстро перерос в личные разборки. Пейсатель готов был выйти в чисто поле один на один с любым «хейтером». И вдруг оказалось, что недалёкий графоман живёт… в Филадельфии!

Кроули охотно предложил свои услуги. Отыгрывать всё взад было поздно. Аффтару пришлось защищать свою честь в реале.

Встреча вышла ещё более унылой, чем Кроули мог себе представить, и кончилась соответствующим образом, то есть ничем. В реальности аффтар оказался такой же невежественной школотой, как и в интернете. Ещё и довольно трусливой.

 Но самое главное, что его история повествовала о школьнике, окружённом вызывающим подозрения по поводу личной жизни автора количеством женского внимания, который, прогуливаясь ночью по улице, попал в густой туман определённо не-магического-да-вы-что происхождения, где тут же наскочил на новенькую из школы, которая рубала гигантских чудищ огненным мечом…

На пробуждении «особенной силы» Кроули сломался – просто читать эту муру уже было невозможно. Вдобавок его вымораживало имя главных сис… то есть, главной героини, Скарлет Роуз, знаково окрашенной алым во всех стратегических местах, о чем аффтар не преминул напоминать каждый раз, когда она оказывалась в кадре.

И вот теперь эта мура стояла перед ним. Перед Кроули. Из плоти и крови, совершенно реальная.

Парень беспомощно ткнулся лбом в стекло. 

– Я чокнулся, так ведь? – тихо произнёс он.

– Ха? Что ты там бормочешь? – несколько неуверенно поинтересовалась Роуз.

Кроули глубоко вздохнул, стараясь успокоиться.

– Эй, пацан, – ровно сказал он. – Твоё имя… Хиро, не так ли?

– Д… да… – поражённо подтвердил тот.

Повисла пауза.

– Ээ… Эй, откуда ты его знаешь? – ожила наконец красная. – Хиро, что за дела? Ты не говорил, что ты его знаешь!

– Я не знаю честное слово, я тоже удивился! Я никогда не…

Странный смех заставил их умолкнуть. Положив ладони на стекло Кроули смеялся, запрокинув голову.

Возможно, это была просто защитная реакция, но нелепость ситуации была положительно невыносимой. Почему-то Кроули ощутил подъём.

– Anyone think he’s the hero of his own story, – с усмешкой заявил он и спохватился: – Hey, my English is back! Как. Странно.

Хиро и Роуз озадаченно нахмурились.

– Английский?.. – протянула девчонка.

Кроули резко обернулся. Школьники нервно отшатнулись. 

– Нет-нет. – Пришелец коротко улыбнулся. – Американский. Это совсем другое.

– Но… – Хиро захлопал глазами, – разве в Америке не говорят на анг…

– Уагх, замолкни! – рявкнула Скарлет, махнув руками. – Ты! – Она ткнула пальцем в Кроули. – Отвечай, откуда ты знаешь его имя?! И не вздумай мне лгать!

Кроули сдержанно рассмеялся. Он мог только догадываться, откуда в этой неудачнице берётся наглость что-то требовать.

– Я. Никогда. Не лгу, – веско произнёс он с самым серьёзным выражением на лице.

– Тогда отвечай!

– Дело в том, что я… – в тон драме произнёс пришелец, подготовив самый лучший ответ, – могу читать мысли.

На секунду детишки замерли. Их можно было живописать, с такими-то лицами.

– Не… не может быть! – отрезала Роуз. – Чтение мыслей, это!..

Кроули шагнул поближе, заставив Скарлет испуганно шарахнуться в сторону.

– Не… На меня твои фокусы не подействуют!

Она фыркнула и скрестила руки на груди, давая понять, что дрожащие нотки в её голоске всем просто послышались. Кроули секунду посверлил её взглядом.

– Ты подумала: «хорошо, что он не умеет читать мысли, иначе он узнает, что я думала о Хиро вчера вечером».

– Гиих!

С испуганным воплем Скарлет отпрыгнула назад, едва не врезавшись в дверь спиной. Кроули даже не ожидал, что его фокус окажет такой эффект.

Девчонка и впрямь была плоской, как картон. Не удивительно, если учесть из-под чьего пера они вышли…

– Роуз-сан?.. – озадаченно произнёс Хиро. – Что он гово?..

– Заткнись, заткнись, заткнись! – отчаянно провыла Скарлет, неистово сжимая кулачки. – Ты!.. Вы… Не вздумай больше так делать, ты меня понял?!

– Вау, ты просто феерически бесполезна… – Кроули сокрушённо покачал головой. Затем демонстративно прикоснулся пальцами к вискам. – Я не могу контролировать мой дар.

– Напрягись!!

– Ладно, хватит глотку драть. – Кроули сменил тон, отбросив шутки. – Лучше скажите, на кого вы там работаете.

– С чего бы нам?!

Кроули небрежно отмахнулся от Скарлет и посмотрел на Хиро.

– Но… разве ты не можешь просто прочитать наши мысли?

Отсутствие даже капли иронии в его голосе на мгновенье ввергло Кроули в ступор.

– Ну ты что серьёзно, что ли? – ошарашенно спросил он. – Ты реально… Ках, неважно, просто ответь на вопрос, да?

– Хо… хорошо! Это Институт экспериментальной энергии…

– Эй, не рассказывай ему всё!

– Что ещё за Институт? – Возмущённую реплику рыжей Кроули снова проигнорировал. – Эта штука тогда ночью выглядела довольно опасной, этим не должны заняться силовые структуры? Военные, полиция, что-то такое.

– Точно, – кивнул Хиро. – Институт просто прикрытие, и на самом деле там находятся солдаты Сил самообороны…

– ЭЙ!

Скарлет рванулась, встав между ними. Хиро испуганно дёрнулся.

– Хватит с нами играться, ты, засранец! – впервые с явной злостью рыкнула рыжая. – Ты так и не сказал, кто ты такой и что ты делал тогда в тумане!

– Но, Роуз-сан…

– Заткнись, Эмия! – Скарлет сверкнула глазами. – Он… он может быть нашим врагом!

– Вау, Шерлок, какая дедукция, – пренебрежительно фыркнул Кроули. – Но нет, мимо. Эй, давно в городе проблемы? С такими защитниками его с лица земли сотрут ещё до выходных…

– Заткнись! Мы уходим!

Девушка порывисто развернулась. Хиро растерянно дёрнулся за ней. 

– Но, Роуз-сан, нас же просили!..

– Что, уже не хочешь узнать почему на меня действовал эффект тумана? – ровно произнёс Кроули. – Как быстро сдалась…

– Заткнись, – глухо произнесла девчонка, не оборачиваясь.

– Н-да, – констатировал Кроули и подошёл к Хиро. – Ладно, парень, ближе к делу. Кто вас сюда прислал?

Парнишка покосился на Скарлет. Та смотрела на них, раздражённо играя желваками на щеках и невольно сжимая кулаки.

– Вы ведь не сами сюда пришли? – поднажал Кроули.

Хиро помедлил.

– Роуз-сан хотела узнать о тебе как можно скорее, – медленно произнёс он. – Но полковник сейчас отсутствует, иначе он, скорее всего, посетил бы тебя сам.

– Полковник, да? – протянул Кроули. – Значит, военные, я предполагаю… Но неужели больше нет ни одного важного перс…

Чужак резко прикусил язык. Он едва не ляпнул «ни одного важного персонажа». И это было бы как минимум странно.

– Ну, то есть… – Кроули демонстративно прикрыл рот рукой и «незаметно» указал на Скарлет: – В смысле, я не думаю, что кое-кто здесь хорош во всех этих разговорных штуках…

– У тебя какие-то проблемы?! – раздражённо рявкнула она.

– Чёрт возьми, я даже не знаю где начать, – искренне вздохнул Кроули. – Но в данный момент моя проблема это ты. Так что…

Он отвернулся и отошёл к окну, игнорируя злобный и удивлённый взгляды. 

– Давайте-ка вы избавите меня от своего присутствия. – Он небрежно помахал рукой над плечом. – Кыш. Позовите кого-то, кто хотя бы закончил школу.

– Ты не в положении чтобы приказывать! – рявкнула Роуз.

– Да что ты говоришь, дорогуша? – пренебрежительно фыркнул Кроули. – А я и не сообразил, что это ты здесь принимаешь решения.

Он полуобернулся. Скарлет стояла подобравшись, будто готовилась броситься на обидчика с кулаками.

– Да уж, я так не думаю… Хиро, забирай свою подружку, и отправляйтесь к начальству. Я буду здесь.

– Ла… ладно, – протянул школьник.

Он шагнул к красной и протянул к ней руку, планируя… сделать Бог знает что. Та, разумеется, раздражённо отбила его ладонь, и выскочила из палаты, хлопнув дверью. Хиро помедлил, затем взялся за ручку.

– С вашего позволения…

– Эй. – Кроули повернулся к нему. – Расслабься. Она скоро уймётся.

Лицо Хиро посветлело. Кроули не уставал поражаться тому, как легко читать этих… людей.

– Да. До свидания… – Он вдруг запнулся. – Эм… Ты так и не сказал своё имя…

– Имя… – протянул Кроули. – Думаю, это не важно. Увидимся.

– Д… да…

Оставшись наедине с ситуацией, Кроули опёрся об подоконник, глядя на улицы за стеклом.

– Япония, эй?..

Он даже не подумал спросить этих детишек, не знают ли они, откуда он здесь взялся. Какой-то глубокий, почти животный инстинкт, помогавший ещё пещерным людям, авторитетно заверял, что это бесполезно.

– Как же?..

Кроули с досадой ощутил, что его голос звучит чуть ли не отчаянно. Удивляться, однако, было нечему. Внезапно оказаться внутри графоманской писанины по мотивам аниме. Что может быть ужаснее?

Тянущее ощущение тревоги накатило внезапно. Он ощутил это ещё раньше во время разговора с детьми, но тогда просто отмахнулся. Теперь чувство стало сильнее. Кроули даже невольно оглянулся, стараясь понять, что же его так… встревожило?

Он удивлённо потянулся к заднему карману джинсов. Казалось, что там находится что-то важное.

Когнитивный диссонанс разрывал разум на куски – Кроули точно знал, что в карманах одежды ничего нет!

 Но его пальцы вдруг ощутили что-то жёсткое. Лист бумаги.

«Какого хера ты творишь придурок?».

Надпись красовалась посередине листа, написанная на английском, будто от руки, незнакомым почерком.

– Что за херня? – ошарашенно выдавил Кроули.

Ему понадобилась секунда, чтобы сообразить, что он видел этот листок раньше. Это была страница из его записной книжки, синеватая бумага в линейку. Кроули вырвал лист, чтобы записать место встречи, перед тем как отправиться в центр. И он определённо заметил бы листок раньше!

Вызывающий тон замечания раздражал. На Кроули и так обрушилась куча дерьма, последнее, что ему было нужно это хамские надписи.

– «Какого»?.. Это мой, блядь, вопрос! – невольно рявкнул он. – Что за грёбанные предьявы?!

Текст на бумаге вдруг растворился. В следующее мгновенье по пустой строчке быстро побежали буквы, будто наносимые невидимой печатной машинкой.

«Твой сраный цирк сломал мне весь сюжет! Какого хера ты вообще там делаешь проваливай!».

Возмущённые вопли были лишены внятной пунктуации, будто нервный миллениал криво набирал их на телефоне.

– Что за бред… – Кроули ошарашено покрутил головой. Чисто машинально, никого увидеть он на самом деле не рассчитывал. – Кто… Ты кто вообще, мать твою?

«А кто по-твоему ты урод? Выметайся из моей истории!!!».

– «Моей»… – протянул Кроули, озарённый догадкой. – Так… Так это ты?! Какого хера ты сделал, ублюдок?!

Невольный гость страны рыбных роллов старался как мог не повышать голос слишком сильно. Не хватало, чтобы кто-то прибежал пока он… в процессе приступа шизофрении, видимо.

Не могло же так быть, чтобы сраный графоман посылал ему волшебные послания на невесть откуда взявшемся клочке бумаги?

«Я ни черта не делал, ты там оказался сам по себе. Какого хрена ты там забыл если ты так ненавидишь аниме? Ещё один сраный латентный хейтер виабуник косящий под крутого».

– Закройся!

Кроули в сердцах треснул кулаком по подоконнику. Текст на бумаге прервался и застыл, не закончив фразу.

– Какого хера здесь происходит? Как я здесь оказался, как ты переправил меня в Японию?! Какого черта тебе вообще нуж?..

Кроули, сбившись на хрип, усилием воли прервал невнятный поток вопросов и умолк, с трудом собираясь с мыслями. На листе побежали новые строки.

«Я ни черта не делал, с какого хера мне творить такую херню, тупой ты кретин?! Ты просто влез в текст и я» – надпись замерла на секунду – «Я даже не могу ни хрена исправить теперь! Тебя там быть не должно, я понятия не имею что происходит! Это наверняка из-за тебя проваливай!».

– Повторяешься, – мрачно буркнул Кроули. – Я наверняка свихнулся, не может быть, чтобы…

Текст его прервал.

«Да если бы. Я тоже думал, что у меня крыша поехала когда понял кого Роуз и Хиро притащили из зоны. Целый день поверить не мог».

Кроули глубоко вздохнул.

– Ладно. Но какого хера произошло? – почти спокойно сказал он. – Поверь, последнее, что я хотел от жизни, это поездку в сраное школьное аниме!

«Последнее что я хотел так это чтоб какой-то сраный хейтер влез в пространство текста»

– Как будто ты знаешь, что это такое, – раздражённо перебил Кроули. – Слушай, игры кончились, вынимай меня отсюда!

«Если бы мог ты бы не добрался до грёбанной больницы! Я» – текст замер – «Я понятия не имею что происходит. Я не могу о тебя избавиться».

– В смысле, вытащить отсюда? – зло переспросил Кроули. – Потому что я не мусор, чтобы от меня «избавиться». Уж лучше тебе поверить мне на слово!

«Какого хера это должно значить?».

– А то ты не догадываешься. Ты же не хочешь, чтобы с твоими отличными персонажами произошло что-то плохое?

«Ты что серьёзно тут будешь косить под братка? Да я тебя».

– Что? – с насмешливой злостью перебил Кроули. – «Я тебя» что? Ты же не можешь ни хрена сделать, так? Иначе мы бы тут не срали кирпичами на пару.

Текст на листе растворился. В комнате повисла звенящая тишина.

– Ну, есть идеи? – мрачно поинтересовался Кроули у листка бумаги. – У тебя ведь есть идеи? Ты же у нас грёбанный писатель.

«Пошёл ты урод. Я понятия не имею как ты там оказался или как тебя убрать. Я бы уже давно над этим работал. Но теперь понятия не имею что происходит. Все стало».

Текст прервался. Кроули выждал секунд пять.

– «Всё стало» что? Что там с твоими влажными фантазиями?

«Заткнись сраный хейтер. Я просто больше не знаю что будет дальше».

– Что за хрень? – Кроули удивлённо свёл брови. – Как же ты пишешь?

«Я не знаю! Я могу записывать только то что случилось! Я ни черта не знаю о том что будет дальше!».

– Это… странно, – озадаченно протянул парень. – Ладно… А что с тем, что было до этого? С твоим оригиналом, я имею в виду?

«Я не помню. У меня уже мигрень от этого всего, но я не могу вспомнить, как не пытаюсь. Осталось только то, что происходит сейчас.».

– Вот… как…

Кроули опустил листок, поднимая к окну невидящий взгляд. Ситуация из безумной, стала безумной и необъяснимой.

– Ладно. От этого тоже никого толку. Блеск. – Кроули сжал губы. – Но что же делать?..

Знакомое беспокойное ощущение заставило его взглянуть на листок.

«Просто делай как положено».

Кроули секунду смотрел на с глухой пустотой в голове. Потом возмущённо всплеснул руками.

– Как положено?! – рявкнул он. – Пошёл ты! Ты что, всерьёз предлагаешь мне подыгрывать твоим клоунам?! Да чтоб я сдох!

«А что ты хочешь делать, стать сраным МериСью? Просто не отсвечивай! Может быть».

– «Может быть»?! – прорычал Кроули. – «Может быть»?! Ты мне что, делаешь грёбанное одолжение, сраный долбосос?! Пошёл ты на хер! Я не обязан играть в твои игры!

Припечатав листок к подоконнику, парень зашагал из стороны в сторону. Тревожное ощущение побуждало взять лист обратно, но Кроули упирался изо-всех сил.

Когда первая волна бешенства унялась, сквозь злобу вдруг блеснула одна мысль. Пленник графоманской писанины снова взял волшебную записку в руки.

– Эй. У этой сраной истории ведь должен быть конец, так? Или ты из тех фикеров…

Тут уже записка прервала его.

«Об этом я и говорил кретин. Может если ты досидишь до конца тебя» – текст помедлил – «каким-то макаром перенесёт обратно, как и засунуло».

– Вот оно что… – протянул Кроули. – Ладно. Это будет план. 

«Смотри-ка единственная здравая мысль из твоего сраного рта».

– Пошёл ты.

«Так что просто сиди и не дёргайся ясно? Делай что положено раз ты такой умный!».

– Да, насчёт этого, – ровно произнёс Кроули. – Если ты думаешь, что я просто буду сидеть на попе ровно, у меня для тебя плохие новости. Может ты не в курсе, но я…

«Увяз в сюжете, без тебя знаю кретин, моя же история всё-таки. Слушай, ты должен будешь».

– Хватит мне указывать, что я должен, да? – прервал Кроули. – Не говори мне, что делать, и я не скажу, куда тебе идти. Я сам что-нибудь придумаю. Если хочешь помочь, просто скажи, что там происходит за кулисами, так я смогу…

«Откуда мне знать тупица? Я же сказал я не могу вспомнить что там было.».

Кроули нахмурился.

– Но общее же положение дел ты знаешь, нет? Просто назови детали, я сам разберусь, что куда.

Текст внезапно растворился, заставив Кроули удивлённо приподнять бровь.

– Аллё? Застрявший в аниме вызывает реал, приём.

Лист безмолвствовал. И тут Кроули осенила догадка.

– Ебать меня в ухо… – ошарашенно произнёс он, держа лист на вытянутой руке. – Ты просто не знаешь, так ведь? Ты, тупой урод, ни хрена не продумал! Просто поналепил что под руку подвернулось, точно? Мать твою, так я был прав, ты просто наворовал из!..

В ответ по листу с поспешностью понеслась строка.

«Пошёл ты на хрен грёбанный урод тебя вообще здесь быть не должно какого хрена ты вообще что-то взял обсуждать когда оно тебя не касается сраный хейтер».

– Так, вот что мы сделаем.

Кроули резко смял листок в ладонях и скатал в шарик. Затем ловким движением отправил его в мусорную корзину в углу.

– С этого момента я сам по себе. Как-нибудь справлюсь, спасибо что спросили.

Кроули улёгся на кровать и, подложив руки под голову, попытался расслабиться. В такой ситуации, в какую он умудрился встрять, ему понадобится много энергии.

– Да уж. Это будет как минимум интересно…

***

За ночь ему даже удалось немного выспаться. Немного. Нервное напряжение нельзя было просто взять и смыть водой.

Происходящее всё ещё не имело никакого объяснения. Хоть ему удалось обдумать некоторые вещи. Он даже пожалел, что так резко оборвал связь с чёртовым графоманом. Тот хоть теоретически мог прояснить пару вопросов.

К примеру, если всё вокруг действительно не простая галлюцинация в глубинах разрушенного разума и Кроули действительно перенёсся в пространстве-времени, как будто это какой-то совсем охреневший эпизод «Квантового скачка», то графоман должен был остаться в реальности. А значит, возможно, стоило его расспросить об этом. В конце концов, Кроули даже не знал, что стало с его реальным телом. И родители наверняка волнуются. И ещё был вопрос, перенёсся ли он в другой мир, в какую-нибудь параллельную вселенную, или это место находится в реальной Японии. Кроули не был специалистом в японской географии и понятия не имел, существует ли там город Инакура. 

Если даже он и не был сумасшедшим, у него были все шансы им стать. Стресс, как известно, способствует ментальной нестабильности. Поэтому никогда нельзя огорчать почтальонов. Кроули пришлось приложить немало усилий, прежде чем он смог заснуть.

Где-то после полудня он ощутил, что следует чем-нибудь заняться. Просто сидеть в палате без дела было невыносимо нудно. Конечно, он мог таращиться в окно на прохожих и горный пейзаж.

 Вид с третьего этажа открывался неплохой. Город внизу, предположительно Инакура, если присмотреться, всё же выглядел иначе, чем окрестности Фили, где вырос Кроули. Основное различие придавало обилие пёстрых крыш. От больницы и до самих предгорий раскинулся ковёр из одно-двух этажных зданий, с редкими бугорками чего повыше и небольшим штабелем жилых высоток этажей в десять чуть в стороне. Кроули, наверно, тогда очнулся где-то там, на одной из узких улочек.

Город казался небольшим, совсем без высоток, но может, центр просто находился с другой стороны больницы, отроги гор начинались всего в паре миль. Если Инакура располагалась в долине, больница, скорее всего, стояла ближе к её краю.

В глаза Кроули снова бросилось обилие воздушных линий. К тому же на столбах громоздились здоровенные трансформаторы. Он припомнил, что во многих аниме действительно любили показывать крупным планом гудящий трансформатор на столбе. Что ж, хоть что-то должно было оказаться правдой.

Но такое времяпрепровождение быстро утратило новизну. Пошатавшись по палате, Кроули подумал, что не прочь что-то почитать, хотя б просто газету. Это была бы идея… Пожалуй, стоило попросить сестру, когда она приносила ему завтрак.

Его размышления прервал звук шагов в коридоре. Он бы не обратил внимания на простые шаги – в коридоре ходили постоянно, это была больница. Кроули привлекло отличие.

В дверь постучали.

– Прошу прощения… – раздался голос медсестры.

– Входите, – ровно произнёс Кроули.

В палату вошёл мужчина средних лет. Его внешность была заметно азиатской, худощавое длинное лицо, с широким подбородком. Тёмные волосы были коротко подстрижены, взгляд тёмных глаз казался неприятно цепкими.

– Прошу прощения.

Он вежливо коротко поклонился и прикрыл за собой дверь.

Это уже больше соответствовало ожиданиям застрявшего в аниме. Возможно, это даже был тот самый человек, которого упоминал Хиро, полковник. Кроули легко представлял гостя в форме, хоть тот и носил простой деловой костюм.

– Надеюсь, я не слишком расстроил моих вчерашних посетителей. – Это был чисто воды пробный камень, Кроули понятия не имел, знает ли человек о вчерашнем. – Боюсь, я немного погорячился.

– Нет-нет, я должен принести вам свои извинения. Мне стоило поговорить с вами самому. Прошу прощения.

Кроули молча указал на стул, и сам присел на кровать.

– Позвольте мне представиться, – начал посетитель. – Моё имя Кусанаги Джун. Я глава Института экспериментальной энергии.

Тот самый полковник. Сто процентов.

– Мне кажется, Хиро упоминал о вашей организации, – уклончиво ответил Кроули. – Чем именно вы занимаетесь? В смысле, я примерно догадываюсь, увидев всё своими глазами…

– Это началось несколько месяцев назад, – ровно ответил Кусанаги. – Наша организация пытается выяснить причину и сдержать угрозу. Вы были в одной из зон нападения и знаете, как опасны те создания.

– Верно. И что же происходит? Вы знаете, откуда они взялись, чего они хотят?

Все законы жанра кричали, что раз всё началось совсем недавно, и протагонист, видимо, вступил в игру лишь на днях, то полковник скажет «нет».

– К сожалению, это неизвестно.

Разумеется. Кроули тихо хмыкнул. 

– Именно поэтому я хотел бы попросить вашей помощи. – Мужчина встал и склонился в глубоком поклоне. – Прошу вас.

Кроули помедлил секунду, прикидывая действия. Он представлял несколько путей развития ситуации, и сейчас всё было довольно прямолинейно. Вопрос в том, изменится ли это, если Кроули не пожелает просто встать на рельсы сюжета.

А вставать он не хотел. Это было, как ни странно, попросту опасно. Вселенная в подобных писевах крутится вокруг протагониста, всем остальным стоило пригнуть головы.

Поднявшись, Кроули сделал несколько шагов к окну и встал, сложив руки на груди.

– Вы пытались выяснить, кто я? – спросил он.

– Я надеялся, что вы сами расскажете, как вы попали в…

– Но вы ведь пытались выяснить мою личность, не так ли? – прервал Кроули отступление с позиций прямого ответа. – Ну же, это важно.

На секунду повисла тишина.

– Мы… не обнаружили никаких зацепок, – ровно признался военный. 

– Ясно… – протянул Кроули.

– Вы… хотите сохранить свою личность в тайне? – предположил полковник.

– В этом нет нужды, – ровно ответил парень. – Я не помню кто я.

– Вот как… – произнёс Кусанаги с нотками сомнения.

Кроули обернулся.

– Никакого удивления? Вижу, вы поговорили с доктором, прежде чем навестить меня. – Кроули усмехнулся. – Как хитро с вашей стороны.

Утром Кроули снова осмотрели, проверяя его состояния. Когда встал вопрос о памяти, пациент обстоятельно скормил врачу историю об амнезии.

Амнезия. Один из самых затяганных приёмов в фантастике. Была какая-то поэтическая справедливость в том, что Кроули применит его в этой невероятно оригинальной истории о школьниках, сражающихся с монстрами волшебными мечами.

Кроме того, это давало неплохое пространство для манёвра. Нескладность в поведении, сомнительные поступки, странные решения – амнезия! Оставалось только выяснить, купятся ли на это окружающие. Кроули готов был поспорить, что у него хорошие шансы – он в Японии впервые и гарантированно будет цепляться за любую бытовую мелочь. Жизнь здесь, по слухам, была весьма непривычной.

– Я уверяю вас, что не имею никаких дурных намерений, – произнёс полковник.

Кроули прищурился.

– Тогда, как насчёт вашего друга, который остался за дверью?

Шаги медсестры Кроули узнал без труда, другие были тяжелее. И определённо не одни. К палате подошло как минимум трое.

– Удивлен, что вы заметили, – ровно произнёс полковник. – Однако это просто сопровождающий. Вам не стоит беспокоиться о своей безопасности.

– Да, ну… что ж. Поверю вам на слово, – протянул Кроули. – Я даже надеялся, что вы выясните что-то полезное.

– Я понимаю, – произнёс Кусанаги. – Возможно, нам удастся что-то узнать, если мы выясним как…

Он запнулся.

– Да ладно вам, – подбодрил Кроули. – Если мы узнаем, как я связан с происшествиями, так ведь?

– Я не планирую принуждать вас к чему-либо, но возможно в этом есть смысл. Что вы помните о той ночи?

– Всё с того момента, как очнулся посреди… как вы сказали, «зоны»? И ничего до этого.

Пытаться объяснять серьёзному человеку об этих делах про «застрял в другом мире» было бы просто нелепо. Никому не стоило знать, что здесь происходит, за такое Кроули сочтут психом в любом случае. 

– Ясно, – сказал полковник. – И вы не знаете, почему эффект тумана не подействовал на вас?

– Нет.

Тут Кроули и вправду не имел ни малейшего понятия. Очевидно, что волшебный иммунитет к волшебной фигне бы статусным символом главного героя. Откуда он у Кроули – тайна. Хоть его и мучали полчища недобрых догадок…

– Возможно, Институт мог бы вам помочь, – предложил Кусанаги. – И возможно мы даже смогли бы предоставить вам укрытие, пока вы не вспомните кто вы.

– Вы предлагаете мне сотрудничать? – скептически поинтересовался Кроули. – Я могу быть опасен, знаете ли.

– Так странно, что вы сами это предполагаете, – ровно произнёс полковник. – Что заставляет вас так думать?

– Скарлет. – Кроули переложил вину на рыжую не раздумывая. – Она, может, и не самая умная, но тут она была права. Кто знает, на что я способен.

– Я уверен, что…

– И это заставляет меня… питать сомнения по поводу ваших мотивов, полковник.

Кроули заметил, что глаза Кусанаги на секунду прищурились. Может ему и не следовало разыгрывать крутого, но, в конце концов, он ничего не узнает, если будет просто поддакивать, как протагонист плохого РПГ. А экран «game over» лечился простым нажатием клавиши только в играх.

– Я не вижу причин вас в чём-то подозревать. Я вам доверяю.

Кроули невольно рассмеялся и, подойдя к окну, опёрся об подоконник.

Его участие в большом проекте создания стандартного аниме сюжета два дробь пять, «школьники против монстров», было где-то высечено в камне.

– Well, – с ноткой тоски вздохнул парень, – aren’t I lucky…

После секундной паузы полковник произнёс:

– Вижу, мы выяснили, что вы знаете английский…

– Лаки.

– Прошу прошения?

Кроули развернулся к нему с лёгкой натянутой улыбкой на лице.

– Я возьму себе… этот псевдоним. Лаки Смит.

– Вот как… – протянул Кусанаги. – Что ж, это лучше чем ничего. В таком случае, Смит-сан?

– Можете звать меня по… – Кроули изобразил кавычки в воздухе, – «имени».

– Тогда, Лаки-кун. – согласился полковник.

– Хм. Звучит лучше, чем я думал… – протянул «Смит». – Прошу прощения, что не представился сразу, я знаю, это очень грубо…

– Не стоит, я всё понимаю.

Кажется, Кусанаги даже не предположил, что это может быть сарказм. Японцы и впрямь любили свой этикет. Очень.

– Если у вас есть ещё какие-то вопросы, то я с радостью на них отвечу.

– Хм…

Вопросов была масса, но Кроули ещё не решил какие кому задать. Впрочем, был один.

– Кто платит за моё содержание в больнице?

– Это… – Кусанаги слегка замешкался. – В данном случае, твои счета оплатит Институт. В конце концов, это наша вина, что мы не можем обеспечить безопасность горожан.

Кроули озадаченно сдвинул брови. Ответ звучал стандартно, вызывая некоторые сомнения. Такое заявление контрастировало с реальностью всего происходящего. Ни за что госорганизация не станет тратить свои деньги, только не добровольно, только не на простых смертных.

– Это… подозрительно щедро с вашей стороны, – протянул парень. – А не случится ли так что этот ваш Институт-как-то-там частная фирма?

– Отправлять в частный сектор дела государственной безопасности может быть… небезопасно, – ровно ответил полковник. – Институт работает под эгидой Министерства обороны Японии.

– Обор… – Кроули запнулся – Вау. Я…

Что-то подсказывало, что ему стоит заткнуться.

– Я думаю, что пока что это всё.

– В таком случае, я хотел бы, чтобы ты отправился со мной в Институт.

– Разумеется. 

Особого выбора у пришельца всё равно не было.

Забрав куртку – единственную личную вещь, которая не была уже на нём одета – Кроули отправился за полковником. Сопровождающий оказался высоким худощавым мужчиной с короткой стрижкой в неприметном деловом костюме. То есть, наверняка был из военных. Заместитель, возможно. Выглядел он в меру представительно.

Смена обстановки пришлась кстати, Кроули всерьёз заскучал, сидя в палате, как комнатная собачонка. Проходя по коридорам госпиталя, он отметил, что медсёстры в розовых платьицах составляли незначительную часть персонала, большинство сотрудников были одеты в привычные синие штаны и рубашки. Вероятно, девушки работали только с пациентами в палатах.

Большинство пациентов и работников точно были азиатами. Но пару раз Кроули замечал странные, совсем не азиатские, но и не совсем европейские черты лица. Их лица походили на его новое – будто искусственные.

 Из больницы их выпустили без всяких вопросов, что позволило Кроули судить о длине рук «Института военного прикрытия». Даже в Штатах не каждая организация могла ловко обойти больничную бюрократию.

На улице Кроули невольно втянул поглубже тёплый воздух с ароматом цветов с клумбы и бензина с парковки и деловито осмотрелся. По дорогам гудели машины, в основном серебристые малометражки и небольшие фургоны. Больницу окружали жилые по виду дома. Они напоминали пригодные домики, но казались странно… мелкими.

На первом этаже симпатичного двухэтажного здания через дорогу красовалась вывеска, надпись гласила: «Кафе “Аромат”». Кроули уже привык к тому, что может читать иероглифы, эти были пухленькими и розовыми. Вывеску украшала кофейная чашка с кошмарно кавайными анимешными глазами.

– Cute… – буркнул он.

Их машиной оказался чёрный седан прямо возле входа. Кроули вдруг подумал, что нигде не видит здания парковки. Возможно, больница была меньше, чем ему казалось.

– Как далеко мы от центра? – задумчиво спросил он.

– Не слишком, – ответил ему сопровождающий. – Может, километра три.

– Что-то не так, Лаки-кун? – Полковник полуобернулся.

– А, нет, просто… мысли вслух, – отмахнулся Кроули.

Кроули понял, что был прав, больничное окно и правду выходило на другую сторону от города.

Поездка оказалась куда интереснее, чем он ожидал. Даже в том тумане город казался неуловимо чужеродным. Теперь же, когда здания и люди ничем не скрытые проносились прямо за стеклом, Кроули резко ощутил, что находится в чужой стране.

Строения имели необычные фасады, но самым непривычным всё же оставалось то, что никто не строил вплотную. Между домами зияли странные щели. Иногда попадались дома в знаменитом «классическом японском» стиле. Строгие деревянные строения под блестящими чёрными крышами загнутыми вверх углами выглядели весьма представительно. Во многих дворах росли незнакомые деревья, обычно заметно ухоженные и подстриженные. Вывески на бизнесах казались слишком яркими, почти всегда украшенные странно наивными фразами на ломаном английском.

Даже прохожие порой были другими. Часто попадались женщины в пёстрых фартуках; мужчины в деловых костюмах нараспашку, помахивающие портфелями и сумками; молодые девушки в коротких лёгких платьях под самое горло, но почти без юбки.

А ещё торговые автоматы стояли буквально на каждом углу.

Кроули так увлекся, что не сразу заметил кое-что странное.

– Не думаю, что это хорошие манеры, рассматривать пассажира в зеркало заднего вида, – холодно произнёс он вдруг.

Пользуясь тем, что сидит перед водителем, парень для острастки врезал по спинке ногой и рыкнул:

– Хватит!

– Такахаши-кун, – раздражённо произнёс полковник, сидевший спереди. – Что ты себе позволяешь?

– Прошу прошения, – поспешно оправдался водитель, бросив возиться с зеркалом заднего вида. – Я просто… не смог совладать с любопытством. Я виноват.

– Что ж, это мило, – едко протянул Кроули.

– Я обещаю, что он понесёт советующее наказание, – недобрым голосом сказал полковник, смерив подчинённого косым взглядом.

Проштрафившийся сотрудник в ответ издал сдавленный стон.

– Да, ну… – протянул Кроули, раздражённо скрестив руки на груди. – Теперь мне точно надо быть начеку.

– Мне очень жаль, – заверил его Кусанаги.

Парень в ответ только хмыкнул и отвернулся к окну.

Они проехали, казалось, через весь город. Один раз пересекали высокий мост с П-образными опорами и кабельной поддержкой. Река была совсем узкой по сравнению с длинной моста, но, осмотрев берега, Кроули сообразил, что, скорее всего, она часто разливается – между кромкой воды и склоном было футов десять-пятнадцать сочной молодой травки. Невдалеке реку пересекал другой мост, по нему навстречу друг другу пробежали поезда. 

Машина, наконец, притормозила перед воротами в высоком бетонном заборе.

– Полагаю, мы на месте? – спросил Кроули.

– Верно, – ответил полковник. – Это здание Института. 

– Вы хотели сказать, территория Института, – протянул Кроули, пока они въезжали за ворота.

И территория была немаленькой. От ворот тянулась вглубь тенистая аллея, густо обрамлённая чем-то ивоподобным, за деревьями смутно виднелось несколько строений. Но чёрный седан свернул с аллеи и остановился на небольшой парковке перед фасадом ближайшего корпуса.

Здание казалось довольно старым, со смутно знакомой Кроули архитектурой. Явно в европейском стиле, что-то довольно старое. Возможно времён Второй Мировой, украшенные арками окна вызывали ассоциации с военными фильмами.

Кроули проследовал за полковником и водителем через высокие двойные двери. Они оказались в просторном светлом фойе, освещённом двумя высокими окнами, напротив входа поднималась широкая лестница на площадку второго этажа. По обе стороны тянулись широкие коридоры.

– Эй, неплохое у вас тут место, – протянул Кроули. – Выглядит довольно старым. Ну, в хорошем смысле.

Полковник остановился и повернулся к Кроули.

– Здесь располагался исследовательский центр, задолго до того, как его преобразовали в Институт экспериментальной энергии.

– Вот как. – Кроули подавил замечание о том, что в Японии, без сомнения, у чего угодно есть история, уходящая в античность. – Так… Теперь, когда мы здесь, что именно вы от меня хотите?

– Я думаю, нам стоит начать с осмотра, – ровно предложил полковник. – Полагаю, что тебе самому захочется узнать, почему ты мог сопротивляться эффекту усыпления в зоне.

– Да, насчёт этого… – начал Кроули.

Но его неожиданно прервали.

– Оо, ещё один симпатичный мальчик!

От звука мелодичного женского голоса откуда-то из-за спины у Кроули невольно вытянулось лицо.

– Oh crap… – уныло буркнул он вполголоса.

Ставка была на смазливую бабёнку средних лет с приличным бюстом и повадками мартовской кошки, которая окажется главой научного отдела или типа того. Он обернулся.

– Bingo…

Из правого коридора к ним приближалась женщина с длинными русыми волосами. Она была неуловимо привлекательна, и большую часть её неуловимой привлекательности обеспечивал ловко наложенный макияж и в меру обтягивающая тёмная одежда под небрежно распахнутым белым халатом.

– Мацумото-сенсей, вам не обязательно каждый раз встречать нас на входе, – с явными нотками раздражения заметил Кусанаги.

– Ну же полковник, не будьте таким букой, – капризно протянула женщина.

Нужно было признать, её мурчащий голосок оказался довольно приятным. Это раздражало Кроули только сильнее.

Мацумото подошла к гостю вплотную, активно вторгаясь в его личное пространство приподнятой грудью. Кроули обдало подозрительно знакомым ароматом.

– Я надеюсь, ты поправился за эти дни? – с придыханием произнесла женщина. – Я буду так расстроена, если ты не сможешь поработать вместе со мной…

– Мацумото-сенсей… – раздражённо начал полковник.

– Розы, – прохладно обронил Кроули. – Как очаровательно. Довольно неплохие, но всё равно дешёвые.

У матери была куча подруг из театрального бомонда, из-за чего Кроули набрался необычных знаний, слушая их вечерне-пятничный трёп. Эта дамочка выглядела очень неплохо, и согласно лекалам неплохо выглядящих дам, у неё явно были проблемы в личной жизни. Скорее всего, это касалось постоянства и правильного выбора партнёра при длительных отношениях.

– Ах… – Зрелая красавица озадаченно махнула длинными, сто процентов не накрашенными чес-слово, ресницами. – Не ожидала встретить парня, который разбирается в духах. Я удивлена!

– А вот я не удивлён что, несмотря на ваш возраст, вы всё ещё живёте одна, – едко произнёс Кроули.

– Хах?..

Мацумото-сенсей отклонилась назад. Кроули уловил в карих глазах отчётливый лёд.

– Эй-эй, Лаки-кун, – подал голос водитель, – не нужно так грубо! И как ты вообще…

– Ах, не стоит, Такахаши-сан, – с очень натуральной небрежностью отмахнулась женщина. – Полагаю, он просто немного сражён моим натиском. Так тебя зовут Лаки?

– Нет, – ровно отозвался Кроули. – Но у меня, я вам скажу, нет выбора.

Он шагнул к ней в упор, с удовольствием заметив, что профессор, или кто она там, подавила желание отшатнуться.

– Вы… ответственная за детей, не так ли? – вкрадчиво произнёс он. – Даа… Приберегите свои фокусы для Хиро, сенсей, он оценит их по достоинству.

На секунду на лице Мацумото прорвалось злое выражение, уголки её блестящих мягких губ дрогнули, а ореховые глаза сузились. Ирония была в том, что так она казалась куда привлекательнее. Было в её лице что-то хищное…

Кроули шагнул назад и с равнодушным выражением развёл рукам. Хоть он угадал верно, он понятия не имел, отчего такая женщина всё ещё одинока. Возможно, японские мужчины побаивались хищных дам.

– Хм. – Мацумото поджала губы. – Как хочешь, маленький недотрога. Ещё пожалеешь.

– Хватит, – вмешался полковник. – Лаки-кун, это Мацумото Рёко, из отдела теоретических исследований.

– Да-да. Халат её выдал.

– Мне жаль, что вам пришлось встретиться в таких обстоятельствах, но…

– Полковник!

– Прошу вас, Мацумото-сенсей, не перебивайте. Так вот, я хотел бы, чтобы ты согласился на короткое обследование. Мацумото-сенсей, у вас всё готово?

– Конечно. – Она скрестила руки на груди, совершенно невольно подпирая объёмный бюст, и метнула на Кроули косой взгляд. – Осталось только уговорить кое-кого…

Кроули скептически приподнял брови. Он явно задел её своими заявлениями, а ссориться с незнакомыми людьми всегда плохая идея. С другой стороны, теперь она вела себя куда натуральней, а от её прежнего тона Кроули могло и стошнить.

Полковник Кусанаги двинулся к проходу, из которого ранее возникла Мацумото.

– Прошу, следуйте за мной.

– Да, полковник, я как раз хотел сказать… – начал парень.

– Прошу, давайте сначала окажемся на месте, – прервал военный.

Мацумото одарила непокладистого гостя долгим изучающим взглядом.

– Пф… ладно, – буркнул Кроули.

Он направился вслед за полковником, Мацумото пошла рядом. Застрявший в аниме вдруг различил размеренное звонкое цоканье – она пришла на работу не только в мини-юбке и соблазнительно прозрачной блузке, но и на каблуках. Исследования паранормальных способностей не могли находиться в руках более надёжных, без сомнения.

Сопровождающий полковника, Такахаши, поравнялся с боссом и шепнул ему что-то на ухо. Полковник кивнул и ответил вполголоса. Кроули нахмурился, расслышать что-нибудь не удавалось.

В конце коридора Кусанаги толкнул массивную на вид дверь, та легко поддалась. Кроули отметил, что запоров на торце двери многовато даже для повышенной безопасности. 

Движение на краю зрения привлекло его внимание, он притормозил на мгновенье. В фойе стояло двое мужчин средних лет, один постарше, другой помладше. Оба в сером военном камуфляже.

Помещение за бронированной, угрожающе хлопнувшей дверью оказалось весьма просторным. Полностью обшитое каким-то белым материалом, оно было невыносимо светлым. Окон в помещении не было, их замещали узкие полосы люминесцентных ламп мёртвого света. Большую часть пространства занимали три массивных агрегата, отдалённо напоминающие старый добрый томограф, известный любому, кто видел достаточно медицинских сериалов. Справа находилась дверь, рядом с продолговатым мутным прямоугольником вдоль стены. Место для наблюдения, очевидно. Слева была другая дверь, лёгкая на вид. 

А ещё там оказалось двое школьников. Один был Хиро, а другая…

– Эй, зачем вы его сюда притащили?!

Скарлет всегда будто раздувалась от возмущения. Дело было в её странной позе, надо полагать. Детей вырядили в какие-то синеватые балахоны, что-то вроде больничной рубашки.

– Опять ты? – Кроули без иронии прикрыл глаза ладонью, покачав головой. 

– Что?! Да как ты смеешь?! Придурок!

– Чёрт, какая шумная… Рыжая катастрофа. Можно её как-нибудь изолировать?

– Заткнись! Убирайся отсюда!

– Если б я мог, – патетически сообщил Кроули, разводя руками.

Хиро, кажется, хотел что-то сказать, но только неуверенно крутил головой туда-сюда. Скарлет открыла рот, чтобы выдать ещё воплей, но тут полковник поднял руку. Рыжая затихла.

– Прошу, Скарлет-сан, успокойся. Нам необходима любая помощь, поэтому я хотел бы, чтобы вы сотрудничали все вместе.

– Низачто!! – выпалила Роуз. – Я не стану сотрудничать с этим… с этим…

Она запнулась и растерянно умолкла.

Игнорируя происходящее, Кроули прошёл мимо неё и Хиро и пригнулся рядом с центральным «томографом», осматривая устройство. Это явно был какой-то сканер. Все агрегаты состояли из прямоугольного основания и полукруглой верхней части, что и придавало сходство с томографом. Внутри же помещалась платформа для пациента, рабочая часть была заметно массивней и шире чем магниты томографа.

– Что эта штука измеряет?

Кроули присел на корточки, заглядывая в тёмные внутренности неактивного устройства. Мёртвый свет не доставал до дальней стенки.

– Хоо?.. – протянула Мацумото. – Если тебе так хочется, то мы можем…

– Я не об этом спросил, док. – Кроули распрямился. – Что. Оно. Измеряет.

– Док?.. Хм. – Женщина пронзила его изучающим взглядом. – Это биоэлектрический волновой сканер.

Окружающие смотрели на Кроули с удивлением. Он же бесстрастно осматривал агрегат.

– Эй, хватит, корчить из себя умника, – не выдержала Роуз.

– Не нужно злиться, Роуз-сан, – неуверенно попросил Хиро.

Полковник двинулся к загадочному гостю с амнезией:

– Лаки-кун, эта машина поможет…

– Нет.

Кусанаги прервался.

– Я знаю, что вам нужно… – Кроули обернулся, – полковник. Но у меня его нет. У меня нет оружия.

На секунду все замерли.

– Но ты же мог двигаться в тумане! – возмущённо выпалила Скарлет. – Конечно, у тебя есть оружие, это единственное объяснение.

– Нет. Наверняка не единственное, – медленно произнёс Кроули. – Но, к сожалению, у вас есть куда большая проблема.

Он картинно наставил палец на Кусанаги.

– Вам кто-то солгал. Полковник. 

Глава Института секретных махинаций удивлённо нахмурился.

– Что?..

– Эй, парень, это сильное заявление, – с усмешкой сказала Мацумото. – Что ты несёшь?

– Меня притащили сюда по единственной причине – вам нужно ещё одно оружие.

Он ткнул пальцем в Скарлет, заставив ту нервно дёрнуться.

– Че… чего тебе?!

– Я видел, как действуют эти штуки. – Кроули указал большим пальцем себе за спину: – У них нет материальной формы, не в обычном понимании, как минимум. План был в том, чтобы засунуть меня в эту штуку, чтобы определить наверняка, есть ли во мне волшебная фигня или нет.

– Хах! Как грубо, – фыркнула Мацумото.

– Я не прав?

– Хм. Может и прав. Если упростить до примитивного уровня.

– Но с чего вы вообще взяли, – Кроули поднял указательный палец, – что у меня что-то есть? 

– Но… но это единственное объяснение, – настаивала Скарлет. – Эй, что ты задумал?..

– Не единственное. Ты ведь сама видела, что я вырубился тогда, так?

– Ну да…

– И ты отчиталась во всех подробностях?

– Да…

– К чему всё это, Лаки-кун? – прохладно спросил полковник.

– Как я сказал, Кусанаги-сан, – ровно ответил Кроули. – Вас кто-то обманул. Сказал одно, а подумал другое, и ничто из этого не являлось правдой.

В зале повисла тишина.

– Кто?

Кроули смотрел военному прямо в глаза. Тот медлил.

– Ладно, давайте я сам угадаю. – Кроули фыркнул. – Это моя суперсила, видимо, проницать халтуру.

Он сделал несколько шагов из стороны в сторону, осматривая присутствующих.

– Так-так… Это были не вы, – он указал на полковника, – и не кто-то из них, – он указал на Хиро и Скарлет. – Недостаточно умны…

– Эй, что ты?..

– Тогда, возможно…

Кроули посмотрел на Мацумото. Та ответила игривой улыбкой и острым взглядом. На её лице читался интерес, и даже лёгкий вызов.

– Неет… – протянул парень. – И не вы тоже.

– Вот как, – мелодично протянула доктор. – Ты так уверен?

– Уверен.

В ней не ощущалось ни капли заинтересованности. Она получала удовольствие от ситуации, но это было просто… развлечение. У неё ничего не стояло на кону.

Кроули обвёл взглядом помещение. Должен быть кто-то ещё. Кто-то заинтересованный в новом объекте, в новом оружии. Но кто-то, кто держался в стороне. Не на виду…

– If I was a liar, where would I hide?

Рывком оказавшись у правой двери, Кроули резко распахнул её. Внутри было темно, короткая узкая лестница вела на приподнятую над полом зала платформу. Влетев в наблюдательное помещение, Кроули быстро осмотрелся.

 Под мутным окном тянулся длинный стол с десятком плоских мониторов. Перед одним сидел в офисном кресле человек в белом халате, невысокий сухощавый мужчина средних лет с короткой стрижкой. Он стремительно ерзал мышью по столу, проворно клацая.

С рыком «Стай-ять!» Кроули рванулся к незнакомцу. Тот резко привстал, но Кроули тяжело опустил ему руку на плечо, усаживая обратно. 

– Что это?!.. 

– С вашего позволения.

Кроули поставил ногу на крестовину кресла и с силой пихнул. Колёсики весело скрипнули, охнувший мужчина отправился к дальней стенке.

– Так-так, что тут у нас… – Кроули уставился в экран с кривой ухмылкой.

– Немедленно прекратите! – с нотками испуга возмутился поруганный незнакомец.

– Сакай-сенсей!

Мацумото вскочила следом, за ней появились полковник и детишки. Мужчина соскочил с кресла и рванулся к нарушителю.

– Немедленно оставьте компьютер! – потребовал он.

Кроули проигнорировал прошение, изучая информацию на экране. Система, похоже, была старой доброй Windows, хоть и со странным интерфейсом. В окне проводника отображалось содержимое папки с названием «объекты». В ней было ещё три папки с номерами один, два и три.

– Объект номер три, – едко протянул Кроули. – Как мило с вашей стороны…

Он медленно повернулся и посмотрел на мужчину. Тот нервно шагнул назад.

– …профессор.

– Лаки-кун, что, по-твоему, ты делаешь? – холодно поинтересовался полковник.

– Выясняю, зачем глава исследовательской группы солгал вам, – коротко ответил Кроули.

– Что?.. Как ты смеешь?! – задохнулся мужчина. – Кто ты такой, чтобы…

– Полковник, когда вы приняли решение связаться со мной? – перебил Кроули.

 Секунду Кусанаги помолчал.

– Вчера, когда я попросил Хиро-куна и Скарлет-сан навестить тебя в больнице.

– Ваша была идея? – Кроули усмехнулся и покосился на Скарлет. – Не слишком проницательно.

Та зло фыркнула. Мужчина попытался оттеснить Кроули от компьютера.

– Кусанаги-сан, вы не можете позволять кому попало…

– А что если я скажу вам, что файл под названием «объект номер три» был создан три дня назад, – рявкнул Кроули, наступая на человека, – когда я был ещё без сознания!

Мужчина попятился. Повисла тишина.

– Вы отдавали приказ подготовить документы ещё до того, как я очнулся?

Кроули сделал паузу, неотрывно глядя на человека в халате.

– Или, возможно, это сделал… Сакай-сан, правильно?..

– Ты… в чем, по-твоему, ты меня обвиняешь, ты паршивый!.. – в голосе учёного слышалась злоба вперемешку с опаской.

– Я не отдавал такого приказа, – ровно произнёс полковник Кусанаги. – Я собирался принять решение после возвращения из Токио.

Кроули сдержанно рассмеялся и с довольной улыбкой развернулся на месте.

– Ну? И что он вам сказал?

На секунду вновь воцарилась тишина.

– Эй-эй, что здесь происходит? – с откровенным замешательством произнесла Роуз. – Нежели Сакай-сенсей и вправду?..

– Ложь! – взорвался мужчина. – Этот сопляк сам не понимает, что он несет! Откуда ему знать…

– А ведь мне вы тоже ничего не сказали, Сакай-семпай, – прохладно перебила Мацумото.

– Это касалось только… – начал Сакай, но тут его прервал полковник:

– Здесь не место, – резко скомандовал он. – В мой кабинет, немедленно.

Он развернулся к выходу. Учёный подбежал, планируя схватить его за плечо:

– Но, Кусанаги-сан, вы не можете!..

Полковник встал, Сакай едва не врезался в него с ходу. У Кусанаги оказалась неожиданно широкая спина, под стать званию.

– Я сказал, здесь не место, – прохладно обронил он через плечо.

– Слушаюсь, полковник, – охотно подтвердил Кроули.

Проходя мимо учёного, Кроули на мгновенье встретился с ним глазами. Пришелец издевательски усмехнулся. Профессор ответил злобным шипением.

– Мацумото-сенсей, закончите с Хиро-куном и Скарлет-сан, пожалуйста, – ровно попросил полковник.

– Конечно, – мелодично пропела та. – Ни о чём не беспокойтесь.

– За… закончи обработку данных и составь таблицы на завтра, – нервно добавил учёный.

– Разумеется, Сакай-семпай.

 Полковник прошёл через несколько коридоров и по узкой лестнице в дальней части здания. Сориентироваться было трудно, проходы ветвились настоящим лабиринтом. Где-то на втором этаже Кусанаги толкнул одну из дверей. Это оказалось небольшое помещение с узким окном, безошибочно приёмная. Вдоль стенки стоял ряд кресел, за широким LCD-монитором сидела молодая секретарша в тёмной деловой одежде. 

– Кира-сан, нас не должны беспокоить.

– Хорошо, полковник.

Кабинет оказался просторным помещением, с широким окном на противоположной стороне от двери. В центре стоял массивный письменный стол, стены скрывали шкафы и полки, и портрет какого-то пухленького представительного японца на абстрактном фоне. Полковник обошёл стол и сел спиной к окну, одновременно указывая на два мягких кресла.

– Прошу.

Кроули уселся свободно, Сакай присел как на иголки.

– Ну, вам понравился мой трюк? – спросил Кроули. – Я могу ещё, если…

– Хватит! – Учёный вскочил на ноги. – Как вы можете слушать какого-то!..

– Ведёт себя как виновный, – заметил Кроули. – Точно что-то…

– Замолчите оба! – резко приказал Кусанаги и указал на Сакая: – Сядьте, сенсей.

Кроули поднял перед собой руки, не желая пререкаться. Сакай нехотя опустился обратно в кресло.

– Сакай-сан, вы поставили меня в неудобное положение, – холодно произнёс полковник. – Надеюсь, вы это понимаете.

– Я поступал в интересах…

– Вы действовали вне своих обязанностей, – прервал его полковник до странности острым голосом. – И я очень хочу верить, что Лаки-кун ошибается насчёт вашего злого умысла.

Кроули скептически хмыкнул, вызвав злобный взгляд со стороны учёного.

– Я просто подготовился раньше времени, – раздражённо заявил Сакай. – У меня были все причины предполагать, что у него тоже…

– Чушь, – отрезал Кроули. – Вы не похожи на дурочку Скарлет, и вы точно знали, что я был в куда худшей форме, чем оба ваших… носителя. Но вы даже не предположили, что…

– Это могло быть просто совпадение! Всего два случая ещё ничего не доказывают!

– С такими отличиями в происшествиях немного здорового скептицизма вполне естественно, но вы, как гончая, просто рванули к выводу, что я тоже владею оружием, совершенно на пустом месте!

– Всё что мы имеем, это твои рассуждения!.. – взорвался Сакай. 

– Как и ваше необоснованное решение.

– Хватит! – резко прервал полковник. – Ваши пререкания ни к чему не приведут. 

– Почему бы профессору просто не признаться, что он пытался сделать, записывая меня в носители, даже не обдумав альтернативные варианты? – едко посоветовал Кроули.

– Я опирался на данные о прежних происшествиях! – отрезал Сакай. – И, между прочим, твоё поведение взывает подозрение. Если у тебя нет оружия, то…

– Вы сами сказали, что всего два случая ничего не доказывают, – невозмутимо прервал страдающий амнезией. – Тогда вы либо просто поспешили с выводами, либо…

Он зловеще умолк. Сакай сверлил его взглядом.

– «Либо»? – протянул Кусанаги.

– Либо он знает что-то особенное, – веско произнёс Кроули. – Что скажете, профессор? Знаете что-то, что не знают другие?

Учёный снова вскочил.

– Я не желаю выслушивать обвинения во лжи от какого-то!..

– Сядьте, профессор! – прикрикнул полковник. – Вы ведёте себя неуместно.

Он перевёл взгляд на Кроули.

– Лаки-кун. Что ты пытаешься сказать?

– Я хочу сказать, что я очнулся три дня назад посреди чужого города без всякого понимания, что произошло, и без единого воспоминания о том, кто я, – отрезал Кроули. – Так что я буду первым, кто желает узнать правду о происходящих событиях.

На лице Кусанаги вдруг появилось задумчивое выражение. Они с Сакаем коротко переглянулись. Кроули резко ощутил тревогу.

– Вы что-то знаете?

Полковник помедлил. Пауза слегка затянулась.

– Послушайте. – Кроули коротко вздохнул. – Если вы просто не хотите говорить… ладно. Я не в положении что-то требовать. И в таком случае можете просто приказать мне убраться, и я буду знать, что у вас всё схвачено. Но. – Парень стукнул пальцами о стол. – Если вы тоже хотите добраться до правды, то я сделаю всё что в моих силах, чтобы помочь вам.

Полковник сцепил пальцы и ровно вздохнул.

– Я не знаю, что происходит. Я буду благодарен, если ты сможешь помочь нам разобраться, в чём источник этих нападений.

С бесстрастным лицом Кроули поднялся. Затем тяжело опёрся о стол.

У него ещё не было конкретного плана. Поэтому он собирался начать с нуля.

– В таком случае мне понадобится информация. Отчёты, свидетельства, информация об этих созданиях, всё.

– Ты же не ожидаешь, что тебе и впрямь предоставят что-то подобное? – пренебрежительно произнёс Сакай.

– Это масса бумажной работы, – ровно произнёс полковник, глядя Кроули в глаза. – Тебе понадобится кабинет.

– Но… Кусанаги-сан!.. – ошарашенно выдавил Сакай.

Человек, запертый в графоманской писанине на неопределённый строк, встал ровно и склонился в лёгком поклоне:

– Полагаюсь на вас.

Полковник Кусанаги вдруг тоже поднялся и слегка поклонился в ответ.

– Рад с тобой работать. – Он указал рукой на дверь и обратился к Сакаю: – Сенсей, я больше не стану вас задерживать, вам стоит вернуться к работе.

Тот вскочил.

– Но, полковник!..

– Прошу, вам стоит вернуться к работе.

Постояв секунду на месте, Сакай метнул на Кроули злобный взгляд и выскочил из кабинета. Полковник опустился обратно в своё кресло и нажал кнопку на продолговатом селекторе.

– Кира-сан, подойди, пожалуйста. – Он перевёл взгляд на нового подчинённого: – Знаешь, тебе всё равно стоит пройти обследование.

Кроули усмехнулся. Он готов был спорить на правую руку, что никаких магических приблуд у него нет и не будет.

– Как скажете, полковник. Как скажете…