Онлайн чтение книги Бессмертный Immortal
Глава 8

Глава 8

За 18 лет до описываемых событий.

Терраформированная планета Уусмаа.

На окончательное терраформирование планеты или спутника обычно уходит от семи до двадцати лет. Это не считая непредвиденных обстоятельств: падение на терра-машину метеорита или космического мусора, которые не могли сгореть в атмосфере в связи с ее пока еще отсутствием; технические проблемы; человеческий фактор; ограничение финансирования...

Давным-давно, когда большинство рас во Вселенной были сами по себе, такое понятие как терраформирование существовало лишь в головах у энтузиастов. В мире было полно планет, на которых, может, и не так комфортно, как на родной, но жить можно. Некоторые проектировали даже огромные прозрачные купола, под которыми работали специальные станции по выработке кислорода, но эта технология долго не продержалась, так как требовала больших затрат, и не только на возведение, но еще и на защиту от космических тел и мусора. Одна трещина в куполе, пусть даже и в многослойном, могла повлечь за собой огромную катастрофу.

Позже, когда на пригодных для жизни планетах началось перенаселение, был создан первый полноценный Вселенский альянс, на первом собрании которого затронули вопросы относительно дальнейшего развития всех разумных рас. Чтобы выжить, было решено объединить усилия и создать технологию, позволяющую превратить безжизненные пейзажи непригодных для существования планет в райские кущи, а так как для осуществления плана использовались ресурсы всех, кто принял вступление в альянс, то и планеты должны были быть общим владением, независимой зоной. Споры велись очень долго, так как каждая раса считала главной себя, пусть и не официально, а свои наработки самыми перспективными и важными, посему все желали самый большой и лакомый кусок нового мира отхватить именно себе. В конечно итоге даже самые гордые расы уже не могли отрицать, что если так и продолжат артачиться, то либо альянс распадется, так ничего и не добившись, либо их попросту из него выгонят.

Объединив все наработки, собранные за десятилетия изучений, первый прототип был собран довольно быстро, хотя и не достиг желаемых результатов. Потребовались еще десятки лет, прежде чем первый космический объект был полностью терраформирован и обрел более-менее благоприятную атмосферу, которая, по заверению ученых, со временем должна была достаточно стабилизироваться, чтобы на ней можно было жить, что и произошло спустя еще лет эдак пятнадцать.

Строительные технологии уже тогда были на высоте, а потому на возведение первого города ушло не так уж много времени. На небесное тело были завезены первые беженцы. Нужно упомянуть, что данный космический объект в нынешнем ее состоянии является памятником жестокой дискриминации. Не прошло и года, как живущие на одной территории десятки рас возненавидели друг друга так, что начали самую настоящую войну за права на территорию. Альянс и наполовину не достроил второй город, когда первый был практически выжжен огнем и затоплен кровью. Нынешнее Правительство Вселенной до сих пор скорбит по всем погибшим в те дни людям, а также крайне осуждает действия, а точнее — бездействия своих далеких предшественников: увидев то, к чему привела первая попытка сплотить населения разных планет, разных рас, тогдашнее правительство просто бросило людей умирать.

После того инцидента было принято решение вначале строить на терраформированных планетах (или терра-планетах) сразу несколько городов, но намного меньших размеров, и обносить их высокими стенами, а лишь потом в каждый из городов завозить беженцев, распределяя их по расовым критериям. Прошли сотни лет, прежде чем все поняли, что с соседями лучше дружить, чем враждовать. Символ Правительства Вселенной как раз и отражает эту самую «дружбу»: два похожих на песочные часы знака символизируют разные города, а значит, и разные расы, которые в них проживали, а соединенные выше косые линии, образующие острый угол, — символ их взаимосвязи, вроде как тянущиеся друг к другу руки. По поводу символа было много споров: скрещенные линии словно все перечеркивают, «песочные часы» слишком далеко друг от друга, да и песок рано или поздно в таких часах пересыпается, линии вверху слишком тонкие, а значит и хрупкие, и площадь их соприкосновения мизерна, но знак так сменить и не надумали, а потом все привыкли.

Через несколько поколений города один за другим начали открывать свои врата нараспашку, приглашая всех желающих; желающие медленно и неуверенно, но все же пользовались гостеприимством. В конце концов, уже никто и не помнил, какой расе первоначально принадлежал тот или иной город. Многие стены были снесены, но не все. Первое небесное тело, которое оказалось успешно терраформированно, а затем так же успешно и заселено, был спутник Кавитан, хотя с тех пор он претерпел немало изменений.

Планета Уусмаа подверглась терраформированию примерно три тысячи лет назад, однако что-то пошло не так, и одна из терра-машин попросту взорвалась. Это было частым явлением в те времена, лишь совсем недавно технологию усовершенствовали до такой степени, что нужда следить за процессом практически отпала.

Уусмаа была как раз последней планетой, на которой применялись старые технологии, а потому было решено не возобновлять ее терраформирование, так как было дешевле изменить атмосферу какой-нибудь другой планеты, чем демонтировать устаревшие терра-машины на Уусмаа и устанавливать новые, после чего устранить последствия неудачного терраформирования, а затем повторить процедуру.

Про планету никто не вспоминал ровно до того момента, когда на совете Правительства Вселенной поднялся вопрос о посвящении расы, называющей себя — человечество, в знания о том, что они не одиноки во Вселенной, и что мир не вращается вокруг них. Конечно, поднимались вопросы и о других расах, все еще живших в неведении о жизни за пределами их планеты, но все же среди них именно люди интересовали верха́ больше всего: медицина, культура, оружие, технологи — все это у людей было более-менее развито высоко, а некоторые открытия и достижения даже превосходили более развитую часть Вселенной, хотя все еще и оставались сыры и недоработаны.

Но, несмотря на это, очень многие были против интеграции человечества в общество и раскрытия им секретов Вселенной. Основным доводом было то, что люди слишком воинственны и невежественны, часто идут против собственных же принципов и писаных законов, а еще любят переписывать и попросту забывать собственную историю, наступая, как любят говорить люди, на те же грабли вновь и вновь. Так как они могут соблюдать нормы в другом, чуждом им обществе? Человечество, и с этим были согласны все, очень странная раса: с одной стороны они невежественны и аморальны, а с другой — развиты и цивилизованы достаточно, чтобы это осознавать, но все равно ничего не предпринимая для искоренения собственных недостатков. Однако, в том или ином смысле, таковыми были почти все расы во Вселенной, но — за собой не замечаешь.

И все же те, что были за интеграцию, заявляли, что человечество развилось до такой степени, что через пару сотен лет начнет легко летать в космос, и остальным расам уже не удастся скрывать факт своего существования, а люди, из-за своих невежественности и вечных поисков врага в отражении, могут принять инопланетян за угрозу и попытаться нанести превентивный удар. У них это, естественно, не выйдет, но себя погубить они смогут, вместе с высоким потенциалом к развитию.

Спор затянулся на много лет, но в вопросе была поставлены точка, когда у людей началась Третья мировая война. Война была очень кровопролитной, и каждая из сторон стремилась уничтожить противника во что бы то ни стало, даже в ущерб себе. Правительству Вселенной пришлось в срочном порядке решать, как поступать с человеческой расой: бросить на погибель или спасти. Выбрали второе. Война прекратилась в тот же день, как небо заполонили космические корабли почти всех рас Правительства Вселенной. Правительство знало, что у планеты людей нет своего общего правителя, а потому на встречу были приглашены двадцать правителей наиболее социально и экономически развитых государств. Правительство Вселенной рассказало людям о себе и сделало предложение: либо присоединение к союзу и открытие человечеству «пути к звездам» без терний, либо право оставить все так, как есть, и самостоятельное развитие человеческой цивилизации до тех пор, пока оно не будет готово. Выбрали первое.

Естественно, что человечество было в глубочайшем шоке, даже несмотря на то, что стремилось отыскать внеземную жизнь очень много лет. Не трудно догадаться, что почти все люди захотели посетить другие планеты, посмотреть на другие расы, узнать культуру и историю всей Вселенной. Но глубочайший шок сменился глубочайшим разочарованием: расы не были лысыми зелеными и серыми человечками с большими черными глазами и ростом около метра, как не были они и рептилоидами, с зеленой чешуей, зубастой пастью и когтистыми лапами, хотя похожие и существуют. Технологии так же разочаровали людей: «в кино все было по-другому», «а где трехгрудая женщина?», «почему бластеры нельзя купить в свободной продаже?», «здесь никто не слышал о Споке» и «где вход в гиперпространство?» Люди, однако, довольно быстро приспособились к новой жизни: «Как тараканы», — пошутил кто-то. А вот остальные расы...

***

Планету Уусмаа было решено терраформировать почти сразу, как только люди дали добро на присоединение к Правительству Вселенной, хоть и без права голоса, так как она была крайне похожа по размеру и отдаленности от Солнца на родную планету людей. Планета располагалась относительно близко к «центру» Вселенной, где кипела жизнь, а люди очень хотели кипеть тоже, учитывая еще и то, что их родная планета была сильно загрязнена после войны, в том числе во многих местах и радиацией (хотя и до этого она была не эталоном безупречности). В качестве упредительной меры, людям поставили условие, строго-настрого запретив устраивать новые войны, особенно без ведома Правительства и попытки договориться полюбовно, а все оружие массового поражения было уничтожено. Официально.

В общем, люди разбежались по всей Вселенной, словно тараканы, хотя большинство оставалось на Уусмаа, старясь привыкнуть к новому дому и переварить все случившееся, в одночасье переменившее привычный ход вещей у всей расы.

Тогда-то все и началось. Камирутты, будучи расой гордой и тщеславной, запротестовали (многие сочли, что причиной тому стало то, что люди по строению и генетическому коду очень похожи на черноволосых, но при этом ведут себя как животные, что, по мнению камируттов, бросает тень и на них, — их самолюбие было задето): они заявили, что даже если планета людей и стала помойкой, то это только их вина, а по поводу терраформированных планет есть устоявшийся древний закон, говорящий о том, что они принадлежат всем расам Правительства, а не только одной, так что людям придется потесниться. После долгих разбирательств все же было решено, что действительно, — для одной довольно малочисленной расы целой планеты будет многовато, при условии, что у них есть родная, хоть ими же и загрязненная, а потому из коллективной собственности ее перевели в раздел собственности государственной, делая ее свободным для беспрепятственного посещения местом кем угодно, хотя людей все же было решено считать основным населением планеты и большая часть управленческих обязанностей таки осталась под их контролем. Полуофициально считалось, что планета все еще формально принадлежит человеческой расе, однако люди не имели право распоряжаться ею в полной мере, в том числе и запрещать проживание на ней кого бы то ни было.

Самим людям, естественно, не очень понравилось, что все их договоренности по поводу владения планетой просто взяли и выбросили на ветер, но так как они все еще чувствовали себя слепыми котятами в таком огромном новом мире, то все свое возмущение выражали лишь гневными взглядами на другие расы, неприличными жестами и иногда мелкими потасовками. Петиции либо оставались без ответа, либо имели чисто формальный ответ, в котором мягко намекали на то, что Правительство дало людям бесплатный сыр, так что не стоит жаловаться на то, что этим сыром хотят полакомиться и другие. В воздухе витало напряжение, словно где-то неподалеку находится готовая захлопнуться мышеловка, существование которой Правительство усердно отрицало.

Напряжение росло по мере того, как развивалась планета. Спустя несколько сот лет, когда планета стала более-менее обжитой, было обнаружено, что в ее недрах скрывается множество полезных ископаемых, большая часть которых располагалась под поселениями людей, и они нисколько не желали делиться своими добычами, что, естественно, не нравилось всем остальным. Планета принадлежала всем, а значит, и ее ископаемые не исключение, но человечество считало иначе. Правительство Вселенной деликатно отмалчивалось, оставляя решение на усмотрение правительства местной зоны, которое тоже не особо желало вмешиваться. Все были на взводе. Правительство лишь позже поняло, что, как говорят люди, опять наступило на те же грабли.

Никто уже не помнит, что послужило началом гражданской войны на территории почти всей планеты, хотя каждый винит друг друга, но никто не желает признавать своих ошибок, пусть и официальный виновник всем известен. Как всегда. Просто на планете, которая относительно мирно развивалась почти две тысячи лет, начался ад.

***

Верон считал себя особенным. Еще бы: гераклидов во всей Вселенной можно по пальцам пересчитать. Он быстр, силен, вынослив и практически непобедим в битве один на один. Ну и что, что на него испугано косятся и расходятся, завидев его черные с желтым глаза: когда от возбуждения зрачок заполняет всю радужку, глаза становятся полностью черными, отчего у каждого внутри сжимается гадкий ком неподдельного страха. Да, Верон считал себя особенным, он считал себя неуязвимым, и когда узнал, что на Уусмаа намечается знатная заварушка, да и не какая-то там, а стычка гордых камируттов с их бледными тенями, называющими себя людьми, то не смог устоять перед соблазном в ней поучаствовать. Дикий и глупый народ эти люди, думал он.

Несмотря на приличное состояние, оставленное ему отцом, он не очень любил вертеться в высших слоях общества, предпочитая размеренным танцам добротную яростную драку. Его боялись, ему это нравилось. Жажда силы и власти была у него в крови.

Услышав о предстоящем противостоянии от осведомленных знакомых, он незамедлительно все бросил и улетел на Уусмаа. Его двоюродный брат, Эврис, который на семь лет старше самого Верона, завидовал кузену. Ему не досталась такая сила, как брату, а денег и репутации он добился в основном своим умом и упорным трудом, хотя его отец, тоже не бедный, время от времени и помогал ему в сложных ситуациях. Эвриса все считали серой мышкой, что так, в общем-то, и было, но он при любом подвернувшемся случае пытался доказать, что не хуже брата. Он был умным, но среди камируттов сила и храбрость ценилась выше. Ну, еще и хитрость. И когда он услышал, что Нерос отправляется на войну (что было запрещено Правительством Вселенной, так как считалось подмогой извне, хотя официально войны еще не было, да и быть не могло), то решил непременно последовать за ним, дабы доказать себе и другим, что он тоже силен и храбр.

К тому времени серьезных проверок на подлете к планете не было, а потому братья проникли на нее, подкупив пилота грузового корабля и спрятавшись в отсеке для консервированных продуктов.

— Корабль что надо, — осклабился Верон. — Как, ты говоришь, он называется?

— Официально: межгалактический грузовой корабль средней вместительности класса «Apterix», — ответил Эврис. — Но в последнее время его все чаще называют просто «Фисташка».

— «Филашка»? — поморщился Верон, пытаясь произнести непривычное для него слово. — Что за название такое?

— «Фисташка», — повторил Эврис. — Его так прозвали люди, мол, на их планете когда-то росло растение, чьи плоды очень похожи по форме на этот корабль.

— Грязные люди! — выплюнул Верон. — Все переиначивают на свой лад. Ну, ничего, скоро мы им зададим жару! Да, брат?

— Да... брат, — согласился Эврис. На людей ему было плевать, летел он не для того, чтобы повоевать и развлечься, а лишь чтобы улучшить свою репутацию среди соплеменников. Он, будучи далеко не глупым, понимал, что это выглядит смешно, как-то по-ребячьи, и мнение других его вообще не должно волновать, но горделивая кровь камирутта брала свое, и даже разум не мог ей противостоять. Эврис, конечно, не чурался своей расы, но, в отличие от большинства, признавал все ее недостатки.

— А корабль хорош, — продолжал Верон. — Для грузового. Вот бы такой боевой отгрохать, и ведь никому и в голову не придет, что внутри вместо консервов смертоносное оружие. Представь: летит такой корабль, ему навстречу выходят эти ленивые людишки, радуются такие, предвкушают вкусно поесть за чужой счет, а им, вместо зажаренных кретов, — ракеты «воздух-земля». Вот будет потеха! Эврис не ответил.

Когда они прибыли на планету, тамошние камирутты были несказанно рады. Вместе с собой Верон и Эврис привезли немного оружия, в основном пробивные вакуганы и мальпленганы, но все же жители были больше рады гераклиду, чья репутация давно его обогнала. В тот день пировали, как в последний раз. Для некоторых так и было.

Никто уже не помнит, из-за чего все началось, но в один день мирный до того город вдруг охватило пожарище. Горело все: дома, машины, люди... За считанные часы от города почти ничего не осталось, кроме языков пламени, достигающих неба, на тех местах, где когда-то стояли высокие дома. Люди бежали, покидая ставший им родной город, убегали от разгневанных камируттов и рас, разделяющих их мнение по поводу людей. Второй город, узнав, что случилось, предпринял все меры, а потому смог недолго выстоять под натиском противника. Лишь недолго. Третий город был крепок, как скала, так как и находился у скалы, а люди там с самого начала не питали иллюзий, что они в полной безопасности. Они ждали этого дня сотни лет, опасаясь того, чего опасались их предки: попытки отнять их новый дом, а потому заранее подготовились к вооруженному конфликту, нелегально завозя в город запрещенное оружие. И когда камирутты вместе с несколькими другими расами напали на город, то впервые получили достойный отпор.

***

— Папа, что происходит?

— Все хорошо, дочка, не волнуйся. Просто папе нужно ненадолго уйти, а ты должна вместе с мамой спрятаться в подвале. Ты меня понимаешь?

— Я не хочу, чтобы ты уходил, — заплакала девочка. — Останься!

— Я не могу. Папе нужно вместе с остальными защитить тебя и маму, а потом я вернусь.

— Ты обещаешь?

— Да, я обещаю. — Мужчина обнял девочку, потом поцеловал в лоб и сказал женщине, стоящей за ней: — Все, Марена, уводи ее.

— Мара, нам пора, — сказала женщина. — Папа должен идти. И мы тоже.

— Папа ведь скоро вернется, да? — спросила черноволосая девочка, когда они уже спустились в подвал их дома.

— Да, Марочка, скоро.

Девочка не видела в полутьме, как по щекам матери текут слезы.

***

Верон чувствовал себя превосходно. Несколько дней назад его серьезно ранели в спину из ружья, был задет позвоночник, и никто не давал гарантий, что он, даже будучи гераклидом, сможет полностью поправиться. Но вот он снова может ходить и шевелить всеми конечностями, и о случившемся напоминает лишь едва заметный след, словно от полученной в далеком детстве легкой раны, кои есть, наверно, у любого в изобилии. Верон по этой части был рекордсменом, хотя от большинства свидетельств его бурного детства не осталось и следа.

— Чертовы свиньи! — закричал он. — Только и могут, что исподтишка да в спину бить! Никому из них не хватает храбрости выйти один на один. Ты ведь убил того гада?

— Да, не сомневайся в моих навыках, — ответил Эврис. Он надеялся, что Верон не сможет оправиться от полученной раны, но его брат пришел в себя довольно быстро. Эврис Трег с самого появления на свет Верона желал гераклиду только смерти, желательно позорной, но убить его сам он не мог; для камирутта убить соплеменника, тем более брата, было величайшим из грехов, вечным, несмываемым позором, поэтому, если представлялась возможность, он не особо спешил брату на выручку, а выжидал в стороне. Так случилось и на этот раз. Эврис, будучи в тени между домами на другой стороне дороги, видел, как за спиной Верона из-за угла вышел человек с ружьем; он дождался выстрела, а лишь потом метнул нож в противника, попав точно в шею. Эврис не любил шуметь, в противоположность своему брату.

— Да я и не сомневаюсь, — осклабился Верон. — Это единственное, в чем ты меня превосходишь, хоть и не намного. («Не считая знания Харака Идо, — зло подумал про себя Эврис. — И еще, может быть, умом».) Все же тебе надо было воткнуть нож ему куда-нибудь под ребра, чтобы он еще помучился, а я бы сам продырявил ему башку.

— Ты, если помнишь, не мог пошевелиться...

— Я помню, что я мог, а что не мог, — рыкнул гераклид, — но тебе все же надо было оставить его мне.

Эврис отвернулся, чтобы скрыть гримасу. Несмотря на сдержанность, иногда он просто не мог скрыть эмоции в присутствии брата.

— Ладно, хрен с ним, какой там дальше город по расписанию? — поинтересовался Верон, разминая затекшие долгим лежанием мышцы.

— Ива. Он хорошо укреплен и там больше людей, чем в предыдущем, не говоря уже о том, что они более чем готовы к нашему визиту. За эти месяцы не осталось никого, кто бы не знал...

— Понял я, понял, — отмахнулся Верон. — Я буду очень осторожен, не волнуйся, мамочка. Эврис вновь поморщился.

— Я не волнуюсь, просто если тебя убьют, моральный дух наших людей сильно упадет.

— Ты заставляешь меня краснеть. У нас, камируттов, моральный дух всегда на высоте, хотя мне очень лестно, что я поднимаю его еще выше.

«Да ты, наверно, сейчас самый гордый камирутт в мире», — недовольно подумал Эврис, хотя внешне не шевельнул и мускулом на лице. Он не хотел этого признавать даже самому себе, но понимал, что Верон действительно для многих является символом будущей победы, хотя и не совсем ясно над чем, когда как его самого зачастую даже не замечают, особенно когда он открывает рот, чтобы предложить конструктивную критику относительно следующих шагов. Камирутты не собирались полноценно воевать, они, как сами выражались, просто травили крыс, не желая даже думать о том, что крыса, загнанная в угол, опасней любого кота, что прекрасно показал предыдущий город, где потерь было в разы больше, чем в первом. Эврис был уверен, что у остальных групп, отправившихся в другие стороны, где располагались города людей, дела обстоят еще хуже, чем у них.

— Тебе следует немного отдохнуть на заднем сидении, мы отправляемся через час и планируем добраться до города как раз к темноте.

— К темноте? Это хорошо. Для меня что светло, что темно, — все едино. Круто быть гераклидом!

Эврис терпеть не мог, когда брат так говорил. А говорил он так часто. Он, как и его отец, ненавидел гераклидов.

— Твоему отцу, как помнишь, это не особо помогло, так что постарайся...

— Не смей упоминать моего отца, Эврис! — повысил голос Верон. — Его предательски убили враги, когда он был на Сурусуве. Навалились всей толпой, уроды, и разорвали на мелкие кусочки. А я сюда пришел не для того, чтобы мирно беседовать и гулять под звездами, а чтобы убивать. Я знаю, что я делаю и зачем, так что ты либо будешь со мной здесь, либо проваливай туда, где потише и почище, и снова берись за свои книженции.

— Камирутты не бегут с поля боя! — гордо произнес Эврис. Чертова кровь опять вязла свое.

— Вот, теперь я узнаю своего собрата, так держать, — осклабился он. — А насчет отдохнуть... У меня полно сил, энергия так и бьет через край, так что даже если бы я и захотел отдохнуть и поспать, то попросту бы не смог.

— Как скажешь. Отправляемся менее чем через час, будь готов.

— Я всегда готов.

***

Мара уже не первый час сидела в подвале своего дома вместе с еще двумя десятками женщин и детей и слышала наверху шум, словно отрывистое стрекотание множества кузнечиков, а иногда доносился и короткий рев неведомого разъяренного животного. Она прижималась к матери и старалась не плакать, хотя слезы так и лились из ее глаз. Тусклая свеча, находящаяся в круге сидящих людей, тускло освещала их лица. Все смотрели в пол или на огонь. Из-за слез, застилающих глаза, Мара видела все вокруг немного размыто, а свет свечи ей казался множеством огоньков, нервно дрожащих в темном подземелье. Когда она сильно моргала, чтобы выжать слезы из глаз, то на мгновенье видела понурые лица взрослых и такие же, как у нее, заплаканные глаза других детей, большинство из которых она знала и с которыми дружила. Иногда кто-то из ребят что-то пытался сказать, но их матери или бабушки прикладывали палец к губам и тихо шипели, прося не нарушать тишину, хотя ее все равно нарушали шмыганья носов детей, тщетно старающихся плакать тихо. Лишь один мальчик с взъерошенными волосами, выглядящий лет на десять, не издавал ни звука. Мара никогда его раньше не видела.

Шум снаружи начал нарастать. «Рев зверя» становился ближе и сильнее, «стрекот кузнечиков» больше не казался отрывистым, а стал похож на белый шум, тоже ставший ближе. Время от времени стены и сырая земля под ногами слегка вздрагивали, а с потолка осыпалась пыль, покрывая головы тонким слоем. Среди общего шума стали слышны голоса. Все в подвале, казалось, напряглись еще сильнее и даже перестали дышать, со страхом всматриваясь вверх, туда, где был небольшой железный люк, закрытый изнутри массивным замком.

Когда показалось, что голоса исчезли, сверху послышались шаги и звуки разбивающейся мебели. Спустя минуту крышка люка дернулась, потом еще раз, но замо́к был слишком крепким. Вновь стало тихо, потом послышались быстро удаляющиеся шаги, и когда все уже вздохнули с облегчением, прогремел взрыв. Земля под ногами вздрогнула, с потолка посыпалась целая масса пыли и песка, а единственная свеча погасла. Взрослые бросились на землю, заслоняя ревущих детей и свои головы. Больше взрывов не было и все взглянули на то место, где когда-то находился железный люк. Теперь там зияла неровная дыра, а железная дверца валялась сбоку от лестницы. Несмотря на то, что снаружи должна была быть ночная темнота, яркий свет проник в темное помещение сквозь облако пыли, заставляя невольно жмуриться. Кто-то начал спускаться по ступенькам.

***

Верона пьянила его сила. Он знал это, но ничего не мог с собой поделать. Он стремился попасть в самое пекло, туда, где сможет почувствовать себя живым. Его боялись, но при этом уважали: сила и храбрость — вот что ценилось у камируттов, а у Верона было не занимать ни того, ни другого.

В качестве оружия он использовал ножи и мечи, хотя в мире, где предпочитают убивать на расстоянии, не запачкав рук, ценилось оружие огнестрельное. В этом случае Верон выбирал пистолет: он не громоздкий, легок в обращении, а если кончались патроны, им можно было и бить.

Город Ива был заставлен домами, малое число которых имело максимум десять этажей, между которыми были обычные деревянные застройки с небольшими огородиками. Город был обнесен несколькими стенами, первая из которых, окаймляющая его, была метров пять в высоту, остальные же несколько поменьше, что давало хорошую защиту от пыльных ветров, часто дующих в сторону скал. Между каждым полукругом стен обязательно находилось небольшое озерцо, окруженное кудрявыми висячими ветлами.

Ворота внешней стены были метра три или чуть выше и открывались вовнутрь, и на фоне стены, построенной из темного почти неотшлифованного камня под цвет скал, выглядели хлипкими, хотя на деле все же были довольного мощными; чтобы их открыть, нужно было усилие двух хорошо тренированных людей, хотя они были почти всегда распахнуты. Но сейчас ворота были наглухо закрыты на три огромных толстых засова. Потребовалось всего два точных выстрела из гранатомета, чтобы разнести их в щепки.

Одним из первых в город вбежал Верон. На входе их поджидала целая вооруженная толпа, но среди орды ворвавшихся его трудно было заметить, и он тут же побежал вдоль округлой стены, чтобы зайти противнику за спину.

Послышались первые выстрелы очередями и раскаты от взрывов гранат. На пути у Верона встало трое, и не успели они и пикнуть, как рухнули со сломанными шеями и разбитыми головами; Верону нравился звук ломающихся костей, только если это не его собственные кости. Он побежал дальше, иногда по пути встречая двух-трех человек, с которыми легко справлялся даже без оружия. Завернув за угол очередного дома, он вылетел на открытое пространство, где его поджидала толпа. Одна из пуль чиркнула по ноге, но Верон даже не почувствовал.

— Чертовы свиньи, — выругался он и побежал обратно. Он не любил автоматы и другие мощные пушки, но не хотел тратить время на разборки, не добравшись даже до последней стены, за которой находился центр города. Хоть он и назывался центром, но географически таким не являлся: он находился в самом конце и упирался в возвышающиеся над головами скалы. К скалам было примкнуто несколько частично утопающих в камне величественных зданий, в которых располагался главный административный центр города: мэрия, банк, суд и тому подобное. А еще, как поговаривали, убежище. Туда-то и стремился попасть Верон.

Он вернулся назад, туда, где лежало два трупа последних убитых им людей, взял их автоматы и торопливо пошел обратно. Заметив бегущих в его сторону людей, он открыл огонь с двух рук. Бегущие впереди упали как подкошенные, выпустив из легких последний воздух в истошном крике. Остальные спрятались за двухэтажным домом и начали отстреливаться. Верон как будто их не замечал, продолжая стрелять во всей стороны, смеясь, свистя и обзывая противников трусами и свиньями.

Наконец, патроны кончились, но вместо того, чтобы вновь убежать, он ринулся на оставшихся противников, и лишь добежал до ближнего угла дома, когда люди вновь открыли огонь. Ему тоже пришлось спрятаться за стеной и присесть. Судя по всему, к ним подоспела подмога. Он затаил дыхание, вслушиваясь и стараясь понять, что делает его враг. Он услышал шаги. Вновь вставая во весь рост, чтобы схватить и убить первого, кто покажется из-за угла, он заметил, что над ним окно, при этом не запертое. Верон медленно распахнул створки и залез в дом. Внутри было темно, так как солнце уже заходило за горизонт, а последние лучи прятались за наружной стеной. Свет в доме тоже не горел.

Гераклид прислонился к стене возле окна справа и осторожно выглянул во двор. Он увидел, как вдоль дома цепочкой идут люди, чуть согнув колени и держа автоматы на уровне глаз. Они его не видели, спрятавшегося в темноте комнаты и закрытого вуалью белой занавески. Верон уже потянулся за пистолетом, чтобы перестрелять всех по одному, как вдруг его голова взорвалась болью. Спустя секунду он осознал, что лежит на полу, попытался вскочить, но тут же вновь получил по лицу, да при том не в какую-то конкретную его часть, а по всему сразу. Услышал, как кто-то что-то кричит, однако слова тонули в каком-то шуме; ему потребовалось несколько секунд, чтобы понять, что это шум в его голове.

В глазах плыло, и, казалось, что ночное зрение неожиданно отказало. Верон вновь вскочил на ноги, закрывая голову рукой, и правильно сделал: третий удар снова целил в голову, но пришелся по закрывающей ее левой руке. Моментально среагировав, он выхватил то, чем его били, этой же рукой, а второй нанес удар вслепую. Послышался непонятный звук, похожий на всхлип. Верон увидел силуэт того, кто его бил, не долго думая, он прыгнул на распластавшееся на полу тело и со всей силы несколько раз ударил по голове тем, чем только что били его.

Наконец встав и тяжело дыша, он смог осмотреться. В своей руке он держал окровавленную сковороду с длинной железной ручкой, а тело, лежащее теперь бездыханным на полу, оказалось телом пухлой женщины, — он понял это лишь по форме тела, так как от лица и головы осталась лишь кровавая каша, в которую их превратил сам Верон.

Он бы так и продолжил стоять, тяжело дыша и переводя глаза с мертвого тела на сковороду и обратно, если бы не услышал выстрелы и крики. Со всех сторон, где были окна, послышался звон стекла и стрекот автоматных очередей. В комнате стало светлей. Отбросив в сторону сковородку, он рванул с места в противоположную часть дома, но и там уже были окружившие дом люди. Он побежал обратно и увидел лестницу, ведущую на второй этаж. Поискав выход на крышу и ничего не найдя, он решил прыгать со второго этажа. С одной стороны был еще один такой же дом, а с другой — стена. Он бы, конечно, мог до нее допрыгнуть, если возьмет нормальный разбег, но убегать было не в его привычке, а посему он решил перепрыгнуть на соседнее здание.

Верон услышал, как снизу уже кто-то крадется по лестнице, тогда он выхватил пистолет и сделал несколько выстрелов прямо сквозь дверь. Ему ответили очередями. Шаги больше не слышались. Заняв сторону у противоположной стены, он несколькими выстрелами разбил стекло, потом еще сделал несколько выстрелов через дверь, чтобы показать, что он все еще здесь, спрятал пистолет обратно в кобуру, разогнался и выпрыгнул в окно.

Дома располагались не очень далеко друг от друга, поэтому Верон легко перепрыгнул это расстоянии и со звоном влетел на второй этаж соседнего дома, срывая занавески. Шум явно услышали, а может, просто увидели, как он перепрыгивает, потому что когда он встал с пола, отряхивая осколки и ругая себя за то, что не додумался проверить, полностью ли он разбил стекло у окна этого дома, то увидел, как в комнату, откуда он только что выпрыгнул, уже вбегают. Ему вновь пришлось упасть на усыпанный осколками пол, чтобы избежать автоматных очередей. Сделав вслепую еще пару выстрелов в сторону противников, он, не вставая, заменил пустой магазин и вернул пистолет в кобуру.

Среди нескончаемых выстрелов, грозящихся прострелить насквозь стены и достать его, он услышал и шум снизу. Нужно было решаться. Дождавшись, когда бо́льшая часть стрелявших прекратит огонь, чтобы перезарядиться, он рванул с места и побежал к противоположному окну. Лишь уже на бегу он понял, что забыл про застекленные окна, но выбора не было. Верон на полной скорости влетел в окно, закрыв лицо руками, и перелетел в соседний дом, но не остановился, а, сделав кувырок, побежал дальше, однако кувырок замедлил его скорость, а расстояние до окна было слишком мало́, что не дало ему шанса как следует разогнаться. Разбив вдребезги очередное стекло, он уже в прыжке понял, что не долетит; Верон попал в створки окна лишь верхней половиной тела, в районе груди, а нижней врезался в стену, выбив из легких весь воздух. Так как руками он все еще закрывал голову и лицо, то не успел ухватиться за подоконник и мешком рухнул вниз вместе с разбитым головой стеклом.

Тут же вскочив и пошатнувшись, он понял, что ушел от стены чуть вглубь города, а потому побежал, в надежде затеряться в переулках. Пробежав около квартала, он плечом высадил одну из дверей трехэтажного дома и оказался внутри. Оглядевшись, он убедился, что поблизости нет никого с домашней утварью, и медленно начал вытаскивать осколки стекла из тела. Лишь прислонившись к стене, Верон понял, что у него в спине засел один из осколков. Он аккуратно снял тонкую куртку цвета хаки и рубашку, пропитавшиеся кровью, уцепился за осколок и дернул. В его руке оказался кусок стекла, формой напоминающий вытянутый треугольник, и не менее десяти сантиметров в длину. Больше чем на половину он был красным от крови.

— Глубоко засело, — сам себе сказал Верон. — Черт.

Остальные осколки оказались меньше, но это было даже большей проблемой, так как их труднее извлечь. Пару он вытащил из лица, намного больше из рук, которыми он это лицо и прикрывал, еще штуки три из правой ноги, остальные были либо слишком мелкими, либо у них обломилась наружная кромка, оставив приличный кусок в теле, но слишком глубоко, чтобы его можно было зацепить пальцами. «И ведь мне еще повезло, — подумал он, — несмотря ни на что, в меня не попала ни одна пуля этих грязных свиней. Стрелки́ из них никудышные». Он ухмыльнулся сам себе.

Ему потребовалось около двадцати пяти минут, чтобы более-менее прийти в норму. Большие осколки, медленно отвергаемые телом инородные объекты, он вытащил, как только они показались из раны, более мелкие вылезли сами, неприятно царапая кожу. Он слышал выстрелы и взрывы, но уже как будто вдалеке. Достав пистолет, он осторожно выглянул в окно, но ничего не увидел, так как обзор закрывали другие дома. Верон вышел наружу и медленно побрел к центру города, на этот раз стараясь по возможности заглядывать за углы прежде, чем выйти; второй такой задержки он себе позволить не мог. Дойдя до открытой местности возле озера, он посмотрел в сторону скал, стоящих над центром города. На фоне ночного неба их очертания вырисовывались лишь под сполохами выстрелов и взрывов, но Верон видел, что до центра его товарищи еще не добрались. Выстрелов поблизости он не слышал, а потому почти без опаски помчался к ближайшей стене.

Всего у города было семь стен, и расстояние между ними на широком участке было примерно от пятисот метров до, может быть, километра. Верон, будучи гераклидом, мог развивать вполне приличную скорость, при этом его выносливость тоже превосходила нормальную. На то, чтобы добежать от внешней стены до центра, при условии, что ничто мешать не будет, ему бы потребовалось менее двадцати минут. Но сейчас ему мешали хаотично понаставленные дома, средь которых он старался бежать, чтобы не быть замеченным противником, а также слабая зудящая боль в ноге от осколка, хотя боли как таковой практически не было, но Верону почему-то все равно слегка прихрамывал. Иногда ему попадался редкий противник, из-за которого если он и сбавлял скорость, то несущественно. Не считая внешней стены, он пробежал еще четыре, когда наткнулся на своих, стоявших вплотную к очередной преграде.

— А, вот ты где! А мы уж думали, тебя прибили где-нибудь.

— Не дождетесь, — проговорил Верон, слегка запыхавшись.

— Решил заняться бегом? — усмехнулся его собеседник.

— Не твое дело, командир, чем я решил заняться и чем занимался. Чего вы тут встали?

Он надеялся, что остальной отряд уже в плотную к последней стене и пытается через нее перебраться, встретив активное сопротивление, о котором предупреждал Эврис, но врагов он даже не видел, а стена всего лишь предпоследняя. Верона бесило, что он несся во всю прыть, чтобы прийти на подмогу своим, хотя, если быть откровенным, он больше хотел отплатить этим чертовым людишкам за ранения, а тут, оказывается, его поджила толпа идиотов, которую остановила глухая стена.

«— Сколько нужно камируттов, чтобы перелезть через стену?» — Пять сотен и еще один. Пятьсот камируттов гоняют балду и ждут одного, который пинком под зад переправит их на ту сторону!» Верон готов был снести эти стены к чертовой матери.

— Да вот, не можем шестую стену преодолеть. На крышах впереди, где стоят более высокие здания, засели снайперы и палят по всему, что движется. А так как остальные наши противники убежали за стену, мы здесь одни. Мы стоим сразу за стеной, так что нас они не видят и подстрелить не могут, иногда кидаем через нее гранаты, чтобы люди не подходили близко и не обстреливали нас сверху. Так что тебе еще повезло, что тебя самого не подстрелили, когда ты к нам подбегал.

— Да, я вообще везучий по жизни, — язвительно отозвался Верон. — Я не вижу здесь особой проблемы, у нас что, нет снайперов?

— Есть-то они есть, — почесал затылок командир, — но сейчас ночь, если ты не заметил, так что они ни черта не видят.

Иногда Верон забывал, что только он один может видеть в темноте не хуже кошки, хотя ему больше нравилось сравнение с волком. Когда он об этом вспоминал, тот тут же начинал кичиться еще больше обычного.

— Кто вас учил? Стреляете, стреляют в ответ, видите вспышку, открываете по той точке огонь. Проще не бывает.

— Верон, там тоже не дураки сидят, — послышался голос сзади. Это был Эврис. Вид у него был такой же сдержанно надменный, но, в отличие от гераклида, выглядел он почти невредимым. — Они делают ответный выстрел и тут же меняют позицию. Можно стрелять сколько угодно по той точке, но там уже никого не будет, а другие наши снайперы, открывшие огонь, попросту обнаружат себя, тогда по тем местам люди снова произведутся выстрелы, а противник сменит позицию. В итоге мы будем видеть множество огневых точек, но все они будут уже пусты, а стрелять будет некому, так как всех...

— Хорош! — прервал брата Верон. — Задолбал уже. Откуда ты столько знаешь об их тактике?

— Если бы ты имел больше терпения, я бы сказал, что точно это случилось минут двадцать назад.

— Это надо было сразу говорить, а не высказывать свои никому не нужные мысли. Ладно, — заговорил он вновь после короткой паузы, — что дальше планируете делать, кроме как слюни пускать?

У него чесались кулаки подраться, но даже Верон понимал, когда не следует лезть на рожон и как следует все обдумать. Не будь снайперов, он бы сам давно перебрался через стену, пусть даже и один. Если остальные считают его символом победы, то последуют за ним не задумываясь.

— Я подумал, — сказал Эврис, — что снайперов можно ослепить. Для этого я предложил командиру сбегать за машинами, оставленными около стен, и привести их сюда. Яркие фары...

— Херня! Ослепить — это хорошо, но вот все остальное... Ты может и ботан, но по части военного искусства, ты полный ноль.

Эврис никогда не отрицал, что военное дело его не особо-то и интересует, а в плане ведения боевых действий, он полный профан, хотя старался не распространятся об этом. Он умел обращаться с оружием, драться и следовать приказам, этого для него было более чем достаточно. Если бы не его отец, он бы не умел и этого, пусть и был камируттом.

— И что ты предлагаешь? — вновь вмешался в разговор командир.

— У нас есть зажигательные смеси? — спросил Верон после небольшого раздумья.

— Да, мы их практически не использовали.

— Вот и отлично. Мы можем подпалить ближайшие к стенам дома, тем самым закрыв обзор стрелкам.

— А это мысль, — задумчиво почесал заросший подбородок командир. — Сейчас же отдам приказ. — Он развернулся и ушел в толпу.

— Вот как надо, — нравоучительно сказал Верон Эврису, подняв палец к небу. Эврис ничего не ответил, а лишь отвернулся, чтобы очередной раз сгримасничать. План и правда был лучше, чем у него, но говорить об этом он не намеревался, самолюбие брата, слишком сильно раздувшись, может и взорваться, и он не хотел бы находиться в этот момент поблизости.

Дома вдоль стены пылали, хотя и не так сильно, как предполагал Верон. Они были преимущественно из камня, так что гореть оставалось лишь внутреннему убранству и деревянной крыше. Достаточный для прикрытия пожар явно не продержался бы долго, так что камирутты и другие союзные расы, в равной степени ненавидящие людей, как можно быстрее перебирались через стену. Во взорванные вначале наступления ворота никто не рисковал соваться, так как через них проходила широкая дорога, слишком открытая, чтобы можно было спрятаться от снайперов, поэтому перебирались через стены. Прислонившись к стене спиной и сложив ладони лодочкой, несколько бойцов перебрасывали через стену остальных. Они не церемонились, поэтому за стеной слышались удары об землю и громкие ругательства тех, кто упал, и тех, на кого упали.

Послышались выстрелы. Люди, судя по всему, разрабатывали очередной план действий, как достать противника, но не успели. Теперь им приходилось лишь беспорядочно палить из пистолетов и автоматов, ожидая хоть какого-то дельного приказа, кроме как пытаться удержать позицию.

Верон перебрался через стену самостоятельно, оттолкнувшись от нее с разбега ногой. Оказавшись на той стороне, он удивился. Его никто не встречал. На земле лежали трупы людей, но меньше, чем можно было ожидать. Камирутты быстро с ними разделались и теперь группками разбредались в разные стороны.

Где-то неподалеку послышался хруст, хруст, так ему знакомый — ломание шеи. Он бы счел, что ему показалось, но вновь услышал такой же звук уже в другом месте, где-то ближе, потом он сменился на другой, — словно кому-то вонзили нож в тело. Ему стало не по себе, хотя он не боялся, а, скорее... предвкушал.

Не будь он гераклидом, то вряд ли бы его услышал. Еле слышный шорох позади, почти неразличимый на фоне шипящего там же за спиной, метрах в сорока, пламени. Верон резко развернулся и ударил, но увидел лишь тень. Она скользнула куда-то за большие коробки, стоящие тут повсюду, прислоненные к домам. Он не стал преследовать противника, зная, что тот сам ищет с ним встречи. Он двинулся дальше, медленно, стараясь не шуметь, переставляя ноги. Подумал, что нужно достать оружие, но вместо неэффективного в ближнем бою пистолета, выбрал нож. Вынимая его из ножен на ноге, он создал незначительный шум, чем и воспользовался враг. Он вновь оказался у него за спиной, но на этот раз, когда Верон обернулся, не скрылся в тени, а сразу же напал. У него в руке тоже был клинок, но не такой, как у Верона, а с более тонким и длинным клинком. Гераклид заблокировал удар сверху рукой, однако он не сразу понял, что нож длиннее, так как его отвлекли удивительно голубые глаза противника, в то время, как его лицо было закрыто черной матерчатой маской. Кончик клинка порезал Верону лицо.

Он оттолкнул противника и сразу прыгнул в его сторону, однако тот подпрыгнул высоко вверх и камирутт распластался на земле. Когда противник начал падать назад, он резко выпрямил ноги, впечатав Верона в землю. В то время как из его легких выходил весь воздух, он сожалел, что отказался в свое время учить традиционное боевое искусство камируттов — Харака Идо. С силой гераклида, Верон был уверен, что будет в группе лучшим, однако прозанимавшись меньше двух месяцев, он бросил это занятие, посчитав его бессмысленным, ведь он гераклид — сильнейший во Вселенной, и даже без всяких боевых искусств его никто не одолеет.

Сейчас он сожалел, но не сильно. Противник, «втоптав» его в землю, замер у Верона на спине, уверенный, что после такого не поднимаются, но камирутт считал иначе. Он резко развернул тело, и противник, не ожидавший такого, упал. Пока он падал, Верон нанес ему удар ножом по ноге, а теперь, набросившись сверху, изо всех сил бил его в грудь, каждый раз вонзая нож по самую рукоять. Наконец он остановился и вспомнил, что так и не дышал с тех пор, как его прибили к земле. Он глубоко вздохнул и, продолжая тяжело дышать, посмотрел на тело. «Черт, опять потерял контроль. Я так тяжело не дышу, даже когда пробегаю несколько километров». Верон встал, вздохнул еще раз, наклонился и снял с человека маску. Его голубые глаза были открыты и смотрели в темное небо, затянутое легким дымом от горящих домов; волосы были короткими и светлыми, желтыми, словно солома; лицо молодое, но как будто неестественно огрубевшее. «Профессионал, — подумал Верон, — тут таких, наверное, десятки, потому и тихо. Надо быть настороже».

Повсюду слышались одиночные выстрелы. Верон был уверен, что сегодня умрет много его товарищей, ведь даже если ему, гераклиду, пришлось приложить усилия, чтобы убить одного человека в маске, остальным с ними точно поодиночке не справиться. Он шел осторожно, реагируя на каждый шорох. Наверно, этого они и добиваются, — паранойи.

Он прошел половину пути до следующей стены, когда натолкнулся на второго, но на этот раз он был готов. Краем глаза он уловил слабое движение, еще более слабое, чем у предыдущего убийцы, и если бы Верон был любым другим, он бы не заметил его, не задумался бы о том, что это враг, даже будучи внимательным и ожидая нападения. Но он был гераклидом, считал себя сильнейшим и никак не мог позволить какому-то грязному человеку себя одурачить и победить. До этого он шел осторожно, но довольно небрежно, стараясь не показывать, как он напряжен, но заметив движение, он даже не шелохнулся и не сбавил темп, но лишь настоящий профессионал заметил бы, что его шаги стали более плавными и бесшумными. Верон шел, слегка опустив голову и вслушиваясь, старясь игнорировать все лишние шумы, — доходящие до него со всех сторон звуки смерти. Смерти его товарищей, с которыми, правда, он был практически не знаком, если не считать его брата, так что они не особо его волновали, а брат был прилежным учеником школы Харака Идо, хотя так и не смог преодолеть восьмую ступень из десяти существующих, но все равно мог о себе позаботиться.

Верон чувствовал, что его противник сильнее предыдущего, особенно потому, что не чувствовал и не видел его. Но еще и потому, что этот человек смог заметить, как изменились шаги Верона, когда тот почуял убийцу, и решил больше не скрываться. Верон услышал шорох его ног и резко обернулся, готовясь отразить удар, но противник в маске даже не шелохнулся, стоя шагах в десяти от него. «Он мог бы напасть, а я бы не заметил его до последнего момента». Противник как будто прочитал его мысли:

— Я решил, что предпочтительней будет честный бой, — сказал он чуть приглушенно из-за маски.

— Предыдущий так не считал.

— У каждого свой кодекс чести, — пожал он плечами, никак не выказав беспокойство о том, что Верон уже убил одного из них. — Бывают такие моменты в жизни, когда приходится забыть все, чему ты следовал, — сказал человек в маске немного менторским тоном.

— Например?

— Ты пытаешься казаться глупее, чем ты есть, — вздохнул человек.

— Ты это понял по двум моим коротким ответам?

— Я знаю тебя, Верон Трег, по крайне мере то, что о тебе говорят: варвар, живодер, чудовище, безмозглый мутант... Но для дикаря ты действуешь слишком осторожно и рассудительно. Или ты ведешь себя безрассудно только на публике?

Казалось, что этот человек, даже зная, кто такой Верон, ничуть этого не страшился. Самого Верона это бесило. Любой, заметив черные глаза, блестящие желтой радужкой на свету, подумает дважды, прежде чем решится с ним связываться, а этот грязный человек не просто видел его глаза, но и знал, кто он, и все равно вел себя так, словно тот просто мальчишка, заблудившийся в лесу.

— Ты вылез мне нравоучения почитать или драться? — гаркнул он.

— Одно другому не мешает. Ты можешь измениться, точнее, перестать скрывать свою сущность...

— Свою сущность? — громко перебил убийцу Верон. — Моя сущность хочет лишь воевать и убивать!

— А справедливость? — поинтересовался человек, даже не изменившись в голосе. Он и правда считал Верона всего лишь глупым мальчишкой.

— К черту справедливость! — взревел гераклид.

— Значит, тебе плевать за кого воевать и кого убивать?

— Вот именно.

— Тогда воюй за нас. Верон аж опешил от такой... наглости.

— Ты сдурел, человек? — фыркнул он. — Сам только что говорил, что я не такое животное, как обо мне говорят, а теперь предлагаешь мне перейти на вашу, свиней, сторону, и убивать своих собратьев по расе? Да пошел ты!

— Это тот ответ, на который я рассчитывал, — удовлетворенно кивнул убийца в маске. Верон в конец запутался. Он гадал, не сошел ли этот мужик с ума, раз несет такую чушь. Если люди все такие, то убивать их будет только больше удовольствия.

— Что? — только и смог он вымолвить.

— Ты говоришь, что тебе плевать, кого убивать, убийца в маске сделал шаг вперед, — но даже животные не убивают себе подобных, лишь разумные существа идут на это, и, к сожалению, слишком часто. Однако есть и те, кто ни за что не убьет своих соплеменников, и ты — один из них, — указал он ладонью на Верона.

— И что с того? К чему ты ведешь, мужик?

— Иногда бывают такие моменты в жизни, когда приходится забыть все, чему ты следовал.

— Да о чем ты, мать твою, там бормочешь?! — вновь закричал Верон.

— Ты скоро поймешь, камирутт, скоро поймешь.

Верону надоел этот бред. Он был почти уверен, что этот человек сумасшедший или под наркотиками, или пытается выиграть время, или даже запугивает его, а может, все сразу. Верон знал, что этот убийца в маске даже сильнее предыдущего, а рисковать своей репутацией очень не хотелось, поэтому он одним плавным движением достал пистолет и выстрелил, но попал в пустоту. Мгновенье спустя пистолет вылетел у него из рук и улетел куда-то за деревянные ящики. Гераклид взмахнул перед собой ножом, держащим в другой руке, но опять ни во что не попал.

Он побежал к ящикам, надеясь разыскать пистолет, но убийца преградил ему дорогу и полоснул ножом снизу вверх. Нож был почти таким же длинным, как у предыдущего, но вместо стандартного острия, конец загибался, превращаясь в тонкий острый крюк. Верон подумал, что если такой вонзится в тело, то просто так вырваться не получится. Он посмотрел вниз и увидел, что все пуговицы отрезаны, оставляя его куртку распахнутой. Сняв ее легким движением, он взмахнул рукой, чтобы ее отбросить, но в последний момент передумал: ей можно неплохо защищаться и закрываться, чтобы противник не видел движения твоих рук.

— Об этом я и говорю, — тихо сказал убийца, — ты умнее, чем пытаешься казаться. Верон лишь фыркнул в ответ.

Держа куртку правой рукой, он взмахнул ею перед лицом противника, закрывая обзор, а левой попытался пырнуть его, однако вместо тела человека, он проткнул ящик и тут же почувствовал спиной жгучую боль от глубокого пореза. Он взревел и широко взмахнул ножом, разворачиваясь на месте, однако противник вновь легко уклонился. Верон налетел еще раз, наседая на маску и хаотично размахивая ножом; в один момент он попытался вновь закрыться курткой и нанести скрытный удар, но даже не успел занести руку с ножом, как прямо сквозь куртку получил сильнейший удар в грудь. Он отлетел и ударился спиной о ящики, съезжая по ним на землю, он оставил на них кровавый след от раны на спине.

— Это тот случай, когда твое же оружие действует против тебя.

— Заткнись.

— Что, неужели это все, на что способен знаменитый гераклид? Ты слабак! Не можешь побить даже простую свинью, вроде меня.

— Заткнись! — рявкнул Верон, вставая на ноги. — Я убью тебя!

— Вот так, правильно, разозлись как следует и стань для меня легкой добычей.

Верон вновь рванулся к противнику, но вместо того, чтобы ударить, он бросил в него куртку, а сам в этот момент присел, разворачиваясь на ходу на триста шестьдесят градусов, и полоснул ножом широкой дугой по тому месту, где стоял противник. Тот отпрыгнул, но Верон почувствовал, что попал; на его ноже осталась кровь.

— Уже лучше, — проговорил убийца, — но ты слишком самоуверен. — Он молниеносно оказался возле все еще сидящего на корточках Верон и с размаху ударил его ногой в лицо. Гераклид снова оказался возле ящиков, но на этот раз приложился головой.

Он резко вскочил и увидел, как на него несется маска. Он подпрыгнул в тот момент, когда противник был так близко, что можно было учуять запах из его рта. Подпрыгнув, Верон ударил человека ногой в лицо, а сам запрыгнул на большой деревянный ящик. Противник упал, и Верон рефлекторно потянулся за пистолетом, однако нащупал пустоту, тут же вспомнив, что он отлетел за ящики. Камирутт только развернулся, чтобы перебраться на соседний ящик, как почувствовал в ноге острую боль, закричав, он упал: убийца в маске вонзил крюк своего странного ножа ему в икру и теперь пытался стащить с коробки. Верон видел, как у него из-под маски идет кровь, но тот, казалось, этого даже не замечает. Гераклид дернул ногой, но от этого стало только хуже, острие вошло глубже. Тогда он ухватил свой нож за лезвие и кинул маске прямо в голову.

Нож блеснул в темноте, но вместо того, чтобы вонзиться в череп, полетел дальше и упал на землю, однако и убийца выпустил свое оружие, когда уклонялся. Верона больше никто не тянул и он, подтянув ноги, снова полностью оказался на ящике, а потом, сжав до скрежета челюсти, выдернул нож. Убийца вновь оказался у ящика и попытался дотянуться до своего противника, однако тот полоснул ножом, едва не попав по руками, и аккуратно встал, опираясь на здоровую ногу.

— Теперь ты без оружия, — с ухмылкой сказал он.

— Ошибаешься. Верон не видел откуда, но у убийцы в руках оказался еще один, точно такой же клинок.

Он попытался ударить по ногам, но Верон отпрыгнул назад, на соседний ящик, но из-за боли в проткнутой ноге чуть не упал, прислонившись спиной на еще один деревянный куб, стоявший сверху на нижнем. Убийца воспользовался тем, что гераклид на секунду потерял бдительность, и мгновенно оказался на ящиках, хотя Верон видел, что тот тоже немного прихрамывает: камирутт помнил, как задел ногу убийце в маске.

Убийца видел, что Верону некуда отступать, ведь за его спиной ящик, а потому накинулся на него, целясь крючковатым ножом в лицо, но Верон это видел, а потому закрылся отнятым, если можно так сказать, таким же ножом. Их клинки сошлись с глухим звоном. Человек давил, зная, что Верону некуда отступать, но гераклид был сильнее, а потому оттолкнул противника, тот отскочил назад и чуть не спотыкнулся на стыке между двумя ящиками, тогда-то Верон и понял, что тот почти не видит. На открытой площадке перед ящиками убийце помогал свет от тусклого фонаря, светящего неподалеку, а также блики еще более далеко пожара, плюс он явно привык сражаться в полутьме, однако на коробках, стоящих между высокими домами, почти не было света, а потому ему приходилось ориентироваться лишь на расплывчатые тени и звук, атакуя практически вслепую. Верон же мог видеть в темноте.

Он быстро осознал свое преимущество, а потому не накинулся на противника, как только тот отскочил назад, понимая, что тот попытается повести его за собой и спрыгнуть с коробок обратно на открытое и лучше освещенное пространство. Верон стоял на месте и гадал, понял ли противник, что он догадался о его незамысловатом плане. Видимо, он все понял, подумал камирутт, но у него нет выбора: либо он будет стоять и ждать чуда, пока у гераклида потихоньку восстанавливается тело, либо нападет и попытается помочь чуду свершиться. Так и произошло.

В первом ряду стояло сразу пять ящиков, дальше, втискиваясь между двумя домами, стоял ряд уже из трех, за ним еще один такой же. На первом ящике в первом ряду и на всех трех в третьем громоздились точно такие же большие деревянные ящики, представляющие собой кубы со сторонами примерно полтора метра. Убийца стоял на первом ряду, слева от него находился ящик, Верон же стоял на втором, а путь за спиной ему закрывали еще три ящика, являющиеся третьем рядом. Он думал перепрыгнуть эти ящики и добраться до улетевшего в ту строну пистолета, но понимал, что с порезанной ногой это будет не так просто, а его противник не позволит ему это сделать. Верон был быстр, но сейчас он снова ранен, а его противник, стоящий перед ним, вероятно, самый сильный из всех, с кем он когда-либо сталкивался. Но у него был план.

Он не стал накидываться на противника, а просто медленно пошел на него, держа в руке нож с гнутым острием. Убийца в маске сначала попятился, ожидая выпада, но лишь почувствовав под ногой край ящика понял, чего добивался его противник. Но понял он неверно. Маска полагал, что Верон хочет, чтобы он спрыгнул с коробок, и тогда в прыжке, в воздухе, или при приземлении, камирутт прыгнет и поразит его, особенно если учесть, что у убийцы ранена нога, так что приземление будет не из элегантных. Однако у Верона даже не возникло такой мысли — вероятно, потому, что это было слишком просто. Убийца, осторожно ступая спиной вперед, завернул за угол дома и пошел вдоль него, ступая по ряду из пяти ящиков, невольно воплощая план камирутта в действие.

Убийца достиг края и остановился. Верон продолжил медленно идти, и когда между ними оставалось около полутора метров, ударил. Убийца в маске отразил удар, взмахнув ножом, а потом, уже обратным ударом, полоснул Верона по плечу. Тот вскрикнул, развернулся и побежал, маска последовал за ним, считая, что уже победил, однако так Верон и планировал.

Он сделал три широких шага и прыгнул, упираясь ногой в стоящий сверху на первом ряду ящик. Убийца понял свою ошибку, но было уже поздно, он по инерции продолжил движение. Верон, прыгнув и оттолкнувшись от ящика, сделал в воздухе оборот и в полете ударил ножом в область шеи маски, а затем рухнул на коробки за его спиной, не способный устоять на раненой ноге. Убийца стоял к нему спиной, опустив руки. Нож глухо упал на дерево. Маска пошатнулся, послышался как будто булькающий звук, его ноги подкосились и он рухнул с ящиков на землю. Под ним быстро росла красная лужа, перемешиваясь с грязным песком.

Верон лежал на ящиках и терпел острую ноющую боль в ноге и по всему телу. Все время, пока он бежал от убийцы и совершал прыжок, оттолкнувшись от ящика, он сжимал челюсти так сильно, что теперь чувствовал во рту привкус железа, теперь же он, наконец, мог немного отдохнуть. Не расслабиться, нет, ведь вокруг могут быть еще убийцы, такие же невидимые и бесшумные в темноте, такие же искусные, и если Верону вновь придется драться, он не был уверен, что сможет победить. А ведь буквально чуть больше часа назад он считал себя чуть ли не неуязвимым, и даже ранение в спину в предыдущем городе не заставило его поменять этого о себе мнения. Но теперь он лежал и смотрел на разодранную штанину, всю запачканную кровью, и уже не так был уверен в своих силах.

Он полежал еще минут десять, кровь остановилась, и боль практически прошла. Он осторожно спрыгнул с ящиков, стараясь наступать на здоровую ногу, подошел к телу, снял маску и резко отпрянул. У мертвеца практически отсутствовал кадык, вырванный Вероном, но, главное, — он был камируттом. Камирутты всегда могли отличить своих от людей, чем тоже не мало гордились. Теперь Верон вспомнил, что этот убийца тоже орудовал в основном левой рукой, но во время боя не предал этому никакого значения, как не предал он значения и тому, что ни разу не видел, чтобы люди так двигались. Этот камирутт был намного старше Верона, и казался даже еще взрослее, так как выглядел каким-то больным, хотя в бою он никак не проявлял свою слабость.

Верон, сам того не желая, нарушил негласный кодекс камируттов — убил соплеменника. Он защищался и даже не подозревал, кто его противник, но это не умоляло его позора. Он стоял и тяжело дышал, широко раскрыв глаза и рот. Он не знал, что делать. «Меня никто не видел, — судорожно подумал он и оглянулся, — и никто не узнает, что я сделал, если сам не сознаюсь. А я не сознаюсь». Он еще раз посмотрел по сторонам и даже наверх, ожидая увидеть в небе осуждающие глаза его товарищей, но их, разумеется, там не было. Сейчас они тоже сражаются с другими убийцами и умирают, и кто знает, может среди них даже больше камируттов, чем людей, так что не один он мог совершить сегодня этот грех.

Верон подхватил тело мертвого, забыв о раненой ноге, и положил на ящики, потом забрался сам, снова взял тело и проделал то же снова, взобравшись на верхние коробки в третьем ряду. Как оказалось, другая сторона переулка тоже была заставлена ящиками. Верон аккуратно, словно стараясь не навредить уже мертвому телу, сбросил убийцу вниз. «Когда его найдут, я буду уже далеко, никто и не подумает, что его убил я. А может, его вообще примут за одного из нападавших, маски-то на нем больше нет, а мало ли, кто какую одежду носит».

Верон сел на один из ящиков, свесив ноги, и начал разглядывать странной формы клинок, вспоровший ему ногу и порезавший спину. «Войди он чуть глубже, мог бы переломить мне позвоночник, а от этого даже я вряд ли смог бы оправиться. А ведь у него было много возможностей меня убить, но он почему-то медлил. Это об этом он говорил, что иногда бывают такие моменты в жизни, когда приходится забыть все, чему ты следовал? Похоже, ему самому забыть не получилось, потому он и не смог убить меня, своего соплеменника». Верон слез с ящика и, припадая на больную ногу и подняв с земли свою куртку, побрел в сторону стены, отделяющей эту часть города от центра. Он не знал, что делать дальше, но понимал, что ему нужно завершить начатое, а потом он свалит с этой чертовой планеты и больше сюда никогда не вернется, только сначала нужно сказать об этом брату. Он шел, слегка прихрамывая, и даже не вспомнил об утерянном пистолете, лежащим в трех шагах от трупа убитого им камирутта.

Верон уже видел стену и шел к ней, практически не хромая, поворачивая голову лишь при звуке очередного взрыва. Вдруг он услышал какой-то шум справа в нескольких метрах от себя, который исходил из-за дома, как раз примерно в том месте, где горело одно из деревянных строений, поднимая высоко в небо столб дыма. Когда гераклид добежал до открытого пространства возле четырехэтажного дома, то перед ним предстала ужаснувшая его картина.

***

Мара плакала, стоя на коленях, и даже не пыталась унять слезы. Ее мать лежала перед ней в лужи крови и не дышала. На ее животе расцвел красный цветок. В нескольких метрах от нее лежал тот самый мальчик с взъерошенными волосами, который не плакал в подвале, и которые не плакал и сейчас, но не потому, что храбрился, а потому, что из-за боли просто забыл, как плакать.

Их было трое, и они были вооружены. Спустившись в подвал, они начали смеяться, потом приказали всем вылезти. Две женщины преклонного возраста крикнули, чтобы они убирались, что тут только мирные женщины и дети, и направили в сторону камируттов лопаты, давно хранящиеся в подвале. Их убили без церемоний, каждую одним точным выстрелом в грудь. Остальных, под угрозой смерти, вывели наружу.

Напротив подъезда загорался один из двухэтажных деревянных домов с небольшим огородиком подле него.

Людей поставили в один ряд. Дети плакали, камирутты смеялись, перекидываясь шуточками.

— А у нас тут есть пара красавиц, — заговорил один из них противным голосом, — моя чур вон та чернявая, больно она на наших баб похожа. Женщина зло сплюнула им под ноги.

— Смотри-ка, — заговорил другой насмешливо, — еще и брыкается. Ну точь-в-точь, как наши. Чур я тогда второй.

— Да пошли вы! — выкрикнула Марена. — Я лучше себе язык откушу, чем позволю кому-то из вас до меня дотронуться!

Марена не была камируттом, но долгая жизнь с представителем этой расы и совместный ребенок сильно изменили ее характер. Она переняла тяжелый темперамент камируттов, хотя проявляла его крайне редко, лишь в случаях, когда ее охватывали сильные эмоции. Она никогда не испытывала столь сильных негативных чувств, как сейчас: ненависть и страх, страх не за себя, а за дочь.

— Ну и нрав, — заговорил другой. Голос его был холодный и устрашающий, как и вид помятого лица. — Нет, до камирутток ей, как до Куроврахоса вплавь. — Он молниеносно выхватил длинный нож и вонзил женщине в живот. Она открыла рот, из которого полилась струйка крови, захрипела, согнувшись пополам, и упала на спину, опрокинув за собой свою дочь, все еще держа ее за руку. Девочка закричала, дети вокруг заплакали еще сильнее, а взрослые ошеломленно прижали ко рту ладони, подавляя крик.

— Да что же вы делаете, ироды! — пронзительно закричала одна из бабулек.

— А ну заткнулись! — рявкнул главный. — Хотите разделить с ней судьбу?

— Только и можете, что женщин и детей бить, импотенты, — выкрикнул из толпы детский голос, который и слов-то таких не должен был знать.

— Кто... кто это сказал? — Тот, что с противным голосом, просто закипел от гнева. Для камирутта сомнение в его силе, неважно какой, было очень сильным оскорблением.

— Не надо, — зашептал старушечий голос. — Иолай, они же тебя убьют.

— Они всех убьют, — по-детски бесстрашно сказал мальчик, выходя из толпы позади тела убитой. — Так зачем доставлять им удовольствие и самим подставлять шеи?

— Ах ты мелкий ублюдок...

— Ты свою висюльку между ног так же называешь? — усмехнулся светловолосый мальчик. Он всегда сначала делал, а потому уже задумывался о последствиях, и то, лишь в тех случаях, когда они наступали.

— Иолай, перестань! Прошу, — обратилась бабушка к подходящему камирутту, — он всего лишь ребенок, он не хотел. Он не понимает, что говорит.

Сильный удар кулаком в лицо отбросил старушку, и она притихла, распластавшись на земле. Иолай хотел подбежать к ней, но не успел, удар ногой выбил у него из легких воздух, он упал и скрючился, хватаясь за живот. Глаза тут же защипало, но он заставил слезы высохнуть прежде, чем их кто-то увидит.

— Я... — еле заговорил он. — Я был прав... Вы даже ребенка... кха-кха... не можете победить в честном бою.

— Выродок! — вновь взревел противный голос. — Да как ты смеешь, человечье отродье! Весь такой крутой? Я покажу тебе, с кем ты связался.

— Я и так вижу, с кучкой трусов, что сбежали с поля боя, поджав свои горделивые хвосты.

Нож вонзился в ногу мальчика и вышел с другой стороны. Он закричал, что есть мочи. Одна из женщин набросилась на камирутта сверху, колотя его по спине и голове руками и истошно вопя. Выстрел в голову успокоил ее навечно. Девочка рядом с ней закричала писклявым голосом, но крик тут же оборвался звуком выстрела.

— Чуть перепонки не лопнули, — сказал один из троих насмешливо.

— Я бы и сам ее уделал, — сказал тот, кто пронзил ногу Иолая ножом.

— Кто знает. Если ты с мальчишкой справиться не можешь, то взрослая баба тебя и вовсе могла забить до смерти, так что, считай, я спас тебе жизнь, — он засмеялся.

— Чо ты там вякнул?

— Все, харе, — тихо вмешался третий, явно главный. — Что ты там собираешься делать с этим мальчишкой?

— О, кое-что особенное.

— Тогда мы посмотрим. Все, — повернулся он к народу, — посмотрим. Может это покажет вам, грязным людям, где ваше место. Продолжай.

Тому, что с противным голосом, не нужно было повторять дважды. Вынув из кармана небольшой инъектор, он что-то впрыснул в шею Иолаю. Потом достал откуда-то из-за пазухи один жгут, явно предназначенный не для медицинских целей, придавил мальчику ногой ладонь, чтобы не рыпался, и сильно затянул жгут на руке, почти у самой подмышки. «Не хочу, чтобы ты быстро умер, — проговорил он со страшной улыбкой, — ни от боли, ни от потери крови». Он убрал короткий нож и достал другой, который держал за спиной под верхней одеждой, длиннее и массивнее. Иолай видел, как клинок вздымается высоко вверх, на металле играли огни, отражаемые от горящего дома, потом меч со свистом опустился. Послышался звук, похожий на разрубание мяса и костей, — так и было. Рука отделилась от тела, из нее и короткой культяпки ручьем полилась кровь, хотя жгут и передавливал артерии.

Сначала был шок. Иолай видел свою руку, непривычно далекую от его тела, и не мог вздохнуть, смотря на вытекающую из нее кровь. Потом пришла боль. Даже наркотик, который ему дал камирутт с противным голосом, не мог подавить всю боль. Иолай кричал, срывая голос, кто-то кричал вместе с ним, или ему просто казалось? Он открыл глаза, в надежде, что это сон, но глаза застилали слезы, которые он уже не имел сил сдерживать, и он ничего не видел, кроме бессмысленной размытости. Отрубленная рука пульсировала от боли, он потянулся, чтобы унять боль, но на том месте, где должна была быть рука, было пусто, Иолай опустил вторую руку ниже и что-то нащупал. Он хотел было обрадоваться, но его ладонь схватила влажный от крови песок.

Кто-то схватил его за запястье, отвел назад и придавил к земле, больно наступая на ладонь пока еще целой руки. Он почувствовал, как что-то сжимается на его плече, больно впиваясь в руку. Мальчику показалось, что от этого места и вниз все покрылось инеем от холода. Через мгновенье он почувствовал удар и боль. Теперь стало горячо. Или нет. Он кричал. Или нет. Кто-то кричал. Или нет. Он хотел потереть ушибленное место, но его рука не поднималась, как бы он не напрягался. Кто-то дернул его за ногу. Или нет. Он почувствовал, как ногу что-то сковало. Сильно. Потом удар. Он не чувствовал боли, это было что-то большее, что-то за гранью. Гранью между адской болью и райским наслаждением, когда не знаешь, где окажешься через миг, и вернешься ли назад. Ему казалось, что он летит, но в то же время не движется, а движется то, что находится вокруг, кружа мысли в бесконечном потоке Ничего.

Прошла секунда, минута, час или вечность, прежде чем он вновь смог что-то почувствовать. И, кажется, его куда-то несли. Наверное, ко входу. Вот только куда: в ад или место похуже?

***

— Что вы творите? — На голос Верона отреагировали абсолютно все: и камирутты, и толпа. Один из черноволосых стоял над телом мальчика, у которого отсутствовали обе руки и нога, на второй ноге был туго намотан жгут. Второй душил ребенка и каждый раз, когда одна из женщин, рыдая и моля о пощаде, пыталась вырвать ребенка из его рук, он резал по ней ножом, оставляя глубокие порезы. Третий, самый крупный из них, стоял на коленях и насиловал женщину, придавливая ею голову к земле. Тот, что душил ребенка, отбросил его, одним движением достал из нагрудных ножен небольшой нож и не глядя метнул его в сторону Верона. Гераклид небрежным взмахом руки отразил нож своим, с крючком вместо прямого острия.

— О, Верон, блин, извини, не узнал тебя по голосу. — Судя по усмешке на лице метнувшего нож, он все же узнал.

— Что вы творите? — повторил он вопрос.

— А разве не видно? — ответил за усмехающегося самый крупный, даже не приостановившись заниматься своим делом. — Развлекаемся.

— Развлекаетесь?! — Верон не мог поверить своим ушам. — Развлекаетесь, убивая и насилуя женщин и детей? И это когда рядом с вами убивают ваших же товарищей?

— Верон, — заговорил противным голосом тот, что стоял возле изувеченного мальчика с коротким, но широким мечом, — ну ты чего? Не любишь развлекаться?

— Вот так? — Он показал на живых и полуживых людей. Гераклид убивал, и много убивал, но все же не видел смысла в убийстве тех, кто даже не сопротивлялся. В лучшем случае, их можно было использовать, чтобы выманить настоящего противника.

— А как еще развлекаться на войне? В этом городе даже борделя нет. Иди сюда и попробуй. — Тот, что с противным голосом указал на мальчика. Верон медленно направился к нему, огибая самого крупного, насилующего женщину, по которой было не понятно: жива она или уже нет, да и была ли жива на момент начала изнасилования.

Верон приблизился к мальчику. Он видел, что тот еще жив, но его трясло так, словно к нему подключили электрические провода.

— Это ты сделал? — тихо спросил Верон, не поднимая головы.

— Здорово, правда? Как только я начал его кромсать, толпа почти сразу замолкла, боясь разделить его участь. Держи, — он протянул Верону меч. — Последняя нога прям как для тебя осталась. Давай, живодер, я же знаю, как тебе нравится резать, бить и колоть.

— Живодер? — еле слышно проговорил Верон, изо всех сил сжимая меч так, что можно было услышать, как скрипит рукоять.

— Что? — не расслышал тот, что с противным голосом. И это было последнее его слово в жизни.

— Ты прав: я очень люблю резать, бить и колоть.

Камирутты знали негласный кодекс, а потому не боялись вставать к соплеменнику спиной, даже если у того в руках оружие, а потому никто не было готов к тому, что произошло дальше. Верон с силой вонзил меч в живот камирутта по самую рукоять, клинок вышел с обратной стороны, пробив позвоночник. Тот, что с противным голосом, издал последний вздох и его тело обмякло. Гераклид бросил его на землю, словно тряпичную куклу, и ему тут же в плечо прилетел метательный нож.

— Ты чего творишь? — закричал второй камирутт, невольно повторяя первый вопрос Верона и прекратив ухмыляться. Верон не ответил. Он с силой метнул в него меч, пробив грудь и заставив его отлететь. Самый крупный оказался быстрее, чем можно было о нем сказать. Он выхватил из спущенных штанов пистолет и выстрелил, Верон прыгнул и сделал кувырок, очередная пуля чуть не снесла ему голову. Гераклид побежал по кругу, главный встал, вытащив член из тела женщины, и попытался повернуться, но спущенные штаны мешали ему свободно двигаться. Верон воспользовался его замешательством, одним прыжком оказался возле камирутта и ногой выбил направленный на него пистолет. Следующим движением Верон вонзил крюк ножа противнику вниз живота и вспорол почти до самого горла. Внутренности главного из тройки вывалились наружу, и он упал на колени, хрипя и пуская кровавые слюни. Верон выдернул из плеча торчащий метательный нож и с размаху всадил его в затылок головорезу.

Только теперь Верон понял смысл слов того камирутта, убийцы в маске, который умер, так и не нарушив кодекс. Верон же не просто его нарушил, но и предал своих же соплеменников и спас ненавистных ему людей. Намеренно.

Толпа почти не издавала звуков, были слышны лишь тихий плач, среди которых громче всех выделялась девочка с черными волосами, стоящая на коленях возле мертвого тела женщины. Верон был почти уверен, что девочка — камирутт. Люди смотрели на него и на их лицах отображался страх, и гераклид не знал, из-за того это, что он тоже камирутт, или из-за того, что так легко убил эту троицу, или же они боялись его черных глаз. Но, скорее всего, — все вместе.

— Чего встали? — закричал он так, что толпа аж подскочила. — Убирайтесь отсюда, и лучше подальше. Но никто не пошевелился.

— Куда? — тихо спросила одна из женщин.

— А я откуда знаю? Куда хотите, если жизнь дорога.

Все сначала медленно, потом быстрее, на всякий случай оглядываясь, двинулись к соседнему дому, кто-то забрал с собой громче всех плачущую девочку с черными волосами, она пыталась сопротивляться и вернуться к телу лежащей на земле женщины, вокруг которой образовалась лужа крови, снедаемая пылью и песком, но одна из женщин подняла девочку на руки и сильно прижав к груди, побежала в общей толпе. Одна из пожилых людей остановилась возле тела истекающего кровью мальчика.

— Прошу вас, — плача, заговорила она, — вы же не такой плохой. Пожалуйста, помогите этому мальчику. Он сирота, жил с бабушкой, но ее... — Она посмотрела на одно из тел старушки неподалеку. — Ее убили. Он остался один, прошу вас...

— Он не выживет, — холодно проговорил Верон. — С такими ранами не выживают, тем более дети.

— Вы лучше, чем вы думаете, прошу, вы должны хотя бы попытаться. Я верю в вас и буду молиться, — сказала старушка и быстро поспешила догнать остальных, держа за руку маленького ревущего мальчика.

Верон посмотрел на того, кто лежал на земле и пытался обдумать ситуацию. И вдруг сзади раздался громкий звук, он оглянулся и взглянул в небо, в котором медленно, один за другим появлялись огни. Военные патрули Правительства Вселенной. Верон должен был разозлиться, что они вообще решили вмешаться, но его злость была направлена на то, что они прилетели слишком поздно. Будь это час назад, он бы не убил ни одного своего соплеменника, не нарушил бы негласный кодекс, не совершил бы грех. И все эти люди не пострадали бы.

Мальчик был бы цел.

Камирутт с трудом подавил в себе желание поскорее убежать отсюда, чтобы не попасться на глаза Правительства, но снова взглянув на лежащего в крови мальчика, он с рычанием переменил свое решение. Подбежав к мальчику, он удостоверился, что тот все еще жив, быстро снял с единственной оставшейся ноги жгут, чтобы возобновить кровообращение, и перетянул им обрубок второй ноги, так как там была самая большая кровопотеря. Верон легко поднял на руки тело, которое почти ничего не весило, и побежал в сторону опускающихся огоньков. Ему казалось, что он бежит быстрее, чем когда-либо, а силу ему предавала медленно уходящая из тела мальчика жизнь.

Он не знал, сколько бежал, но казалось, что быстрее было бы добежать до внешней стены и обратно, чем до кораблей Правительства.

— А ну стой! — закричал один из солдат, когда увидел несущегося в его сторону неизвестного, и сделал выстрел в воздух. «Лучше в воздух, чем в голову», — подумал Верон, замедляя шаг.

— Мальчику нужна помощь! — закричал он.

— Стой на месте или я буду стрелять! — крикнул один из окружающих Верона солдат, направляя на него оружие.

— Что происходит? — Из корабля в форме тарелки вышел человек, явно один из главных.

— Сэр, тут камирутт, — отрапортовал первый солдат, не сводя с Верона глаз, словно несколько десятков остальных солдат не справились бы с нарушителем, реши тот напасть, когда солдат отвернется. Нет, Верон был уверен, что перебил бы их всех, будь у него на то желание, но сейчас оно было несколько иное.

— О, сам пришел? Ну-ка, ну-ка, — прищурился командир, почесывая рыжую бородку, — это же гераклид. Ворон, что ли?

— Верон, сэр, — поправил его один из солдат.

— А, ну точно, Верон, — усмехнулся он.

Верон Трег был известен в узких кругах, и репутация его была не самой лучшей, но бесспорно выдающейся. Многие знали, что он участвовал в военных компаниях, зачастую появляясь там, где не должен, но доказать это было сложно, а если у кого-то и возникало желание упереться рогом из принципа, проблему решали колоссальные средства на счету Верона, которые ему оставил его отец. Из-за этого слишком многие пытались выдать свою жажду наживы за принципы и чувство справедливости. Преступник должен сидеть в тюрьме, а если не хочет, то можно что-нибудь придумать.

— Поздравляю, — съязвил Верон, — вы определили мою расу и мое имя, а теперь, может, поможете?

— Тебе?

— Да не мне, идиоты, этому мальчику. Он тяжело ранен, ему нужна немедленная помощь.

— Это ты его так?

— Нет... — запнулся камирутт. Все зависит от точки зрения. — Какая разница? Можете меня арестовать, только помогите ему. Вы же за этим прибыли?

— Мы прибыли, чтобы остановить бунтующих людей и всех, кто им потворствует, — заученным текстом протянул командир солдат.

— Людей? — удивленно переспросил Верон. — Но ведь гражданскую войну начали камирутты.

— Как интересно, — деланно удивился патрульный, — а у нас другая информация. И ее источник явно заслуживает больше доверия.

— Черт, на это нет времени. Спасите пацана.

Кровь залила уже практически всю одежду Верона, которая и до этого не являлась эталоном чистоты. Он уже даже не был уверен, то парнишка жив, а если и жив, что он продержится еще хотя бы пять минут. Для начала было бы неплохо заново перетянуть жгуты, пока в теле остается хоть капля крови.

— Мы не врачевать сюда прибыли, — отмахнулся вояка.

— Я заплачу! Вы же знаете, кто я такой. У меня много денег. Если вы его спасете, я дам вам денег. Много денег.

— Хм, — нахмурился командир, задумавшись над предложением. Верон четко для себя решил, что если парень умрет из-за тормознутости этого солдафона, то он перебьет всех здешних солдат до единого. — Заманчивое предложение, очень даже. Я бы согласился, но, — он внимательно посмотрел на мальчика, — как я уже сказал, мы не врачи, а солдаты, у нас нет оборудования, тем более такого сложного, чтобы приставить ему руки и ноги обратно.

— И не надо приставлять, на ваших кораблях до ближайшего ЦМК [Центр Медицинской Кибернетики] два прыжка. Отвезите его туда, и я щедро заплачу. Пусть ему поставят киберпротезы. Скажите, что я оплачу операцию.

— Слишком много мороки. — Командир помолчал. — У меня другое предложение. Ты камирутт, а нам приказано лишь подавить бунт и задержать нескольких людей для дачи показаний, так что ты, по сути, нам не нужен. Ты бы уже был убит... — официально — людьми, но твое предложение все изменило. Предлагаю так: ты покупаешь один из наших патрульных кораблей за цену... ну, пусть будет в двадцать раз больше реальной, и летишь докуда хочешь сам. Что скажешь?

Во все времена все решали деньги. Главный патрульный с самого начала решил подчистить город, собрав как можно больше ценного, но предложение Верона слегка подправило его планы. Ничего не надо было искать, рыская по всему городу, деньги сами текли в руки рекой. И теперь все, чего желал патрульный, — увеличить русло этой реки.

Его солдаты, судя по тому, как открыто он говорит в их присутствии, тоже были при деле, и теперь склабились, жадно блестя прищуренными глазенками; не будь у них в руках оружия, направленного на камирутта, они бы еще и ладошки потирали, а может, и вовсе пустились бы в пляс. Вместо ладошек, Верон хотел почесать свои кулаки об их зубы.

— Но я... не очень хорошо управляюсь с космическими кораблями, — признался он, стараясь придать голосу холуйства.

— А мы не таксисты, — развел руками его собеседник.

— Я заплачу в тридцать раз больше стоимости корабля, а вы дадите мне того, кто может летать. У вас же все равно без одного корабля остается лишний пилот.

— Разумно, — согласился главный, немного подумав, хотя казалось, что делает он это чисто для виду, так как думать было не его коньком, если не считать мыслей о наживе. Поток и правда стал шире. — Ладно, так уж и быть. А знаешь, — заговорил вновь командир, когда Верон уже забирался на корабль по трапу, — я отправлю с тобой еще пять солдат, чтобы ты, как только отдашь своего пацана в ЦМК, не забыл о нашем договоре. А, и еще, корабль все же потом придется вернуть, а то не охота придумывать объяснение, куда делся один из наших транспортов.

Верон не мог спорить.

Пока они летели, Верон обдумывал ситуацию. Конечно, он мог бы заплатить необходимую сумму, при условии, что не очень-то и обеднел бы, но ему не хотелось, чтобы тот урод нажился на нем. Он же пытается спасти ребенка. Спасти ребенка? А почему? Верон вдруг понял, что понятия не имеет, зачем он все это делает. Убил трех своих соплеменников, опозорив себя еще сильнее; вместо того, чтобы убежать, сам пришел в руки патруля, рискуя жизнью; потом пообещал огромные деньги, чтобы ему позволили полететь в ЦМК, где ставят такие же дорогие киберпротезы. И все это ради одного незнакомого ребенка ненавистной ему расы, так похожей на его. Он не знал, зачем это делает, однако осознавал, что солдатам, полетевшим с ним, жить осталось недолго.

С больницей связались заранее, а потому там уже ждали тяжелого пациента. Не успел корабль приземлиться, как мальчика на носилках бегом унесли в здание. Он все еще был жив, и Верон полагал, что это только из-за того, что на корабле оказался небольшой медицинский кабинет, в котором нашлось несколько жгутов, получше перетянувшие культяпки, с которых то и дело капали густые капли крови, даже слишком густые.

Верон собрался отправиться следом, но его сразу же придержали.

— У нас приказ сначала доставить тебя к ближайшему банку, где ты сможешь перечислить деньги на нужный счет.

— Для начала мне надо оплатить операцию.

— Но приказ ясно...

— Я поставил условие, — грубо перебил солдата Верон, — что перечислю деньги, если мальчишку спасут, а если я не оплачу его операцию, его никто лечить не будет, тогда он умрет и денег ваш командир не получит. И кто будет в этом виноват? Точно не я.

Солдаты переглянулись. Как и рассчитывал Верон, они оказались тупицами.

С ним отправили двоих, чтобы те присмотрели за его поведением. Будто они могли его остановить в случае чего. Верон быстро узнал у женщины за стойкой информации, куда отправили мальчика — сопровождение внушало, — направился туда и нашел доктора.

— А, так это вы привезли мальчика? — сказал врач, хмуро оглядывая Верона и его свиту.

— Да, как он?

— Ну, он потерял много крови, не говоря об обеих руках и ноге, и сейчас в критическом состоянии. Если бы не жгуты и какой-то загуститель крови, долго бы он не продержался. Что с ним случилось?

— Сейчас это не важно, главное, чтобы его спасли.— Верон говорил быстро, не желая терять драгоценное время на пустые разговоры, однако врач, судя по всему, не разделял его волнения.

— Да, наверно, вы правы. Мне передали, что вы попросили поставить ему киберпротезы.

— Да, вы уже приступили?

Доктор покачал головой, поджав губы.

— К сожалению, сейчас он в критическом состоянии и у него и так мало шансов выжить, а такая сложна операция очень рискованна, даже если пациент в стабильном состоянии.

— Черт! — крикнул Верон. Возможно, если бы тот командир не был таким тугодумом, то все было бы не столь плохо.

— Ну-ну, не кричите, вы все же в больнице, а не на птичьем рынке. Можно поинтересоваться, это ваши друзья тут в полной амуниции и при оружии?

— Друзья? — Верон даже забыл, что его сопровождают солдаты, а потому не сразу сообразил. — Нет, не совсем.

— Тогда я бы попросил вас удалиться, — обратился врач к патрульным, но те и пальцем не пошевелили.

— Доктор, скажите сначала, что я могу сделать, чтобы помочь?

Нехотя, но лекарь все же перевел внимание с молчаливых вояк обратно на Верона, понимая, что его слова для них ничего не значат, а вызывать охрану себе дороже, лишних пациентов ему не надо.

— Ну, у него редкая группа крови: пятая положительная. У людей она встречается редко, зато чаще у камируттов и танэков. К сожалению, того количества, что у нас есть, слишком мало.

— Хах, у меня такая же группа крови, — усмехнулся один из солдат, камирутт.

— Тогда ты должен сдать кровь, — сказал Верон, поворачиваясь к нему.

— Вот еще, мне делать больше нечего, только кровь для людей сдавать.

— Доктор, сколько нужно крови?

— Ну, по-хорошему, не менее литра, — ответил он, призадумавшись.

— Отлично. — Верон почти незаметным движением выхватил нож, тот самый, с крючком, и резким движением полоснул им по шее солдата, в воздух брызнул фонтан крови, потом с силой ударил второго в нос, того, что с пятой группой крови, повалив его на пол. Затем прыгнул сверху и ударил его два раза, пока тот не вырубился. Доктор стоял, машинально подняв руки и широко открыв рот и глаза от ужаса.

— Что... что вы наделали? — наконец промямлил он.

— Добыл необходимую кровь, — спокойно ответил Верон и водрузил солдата в отключке на плечо.

— Но, вы убили...

— Зато вы пока живы. Быстро, идем в палату к мальчику, теперь у вас есть все, что нужно, а деньги я скоро перечислю. Живо! — прикрикнул в конце Верон, заставляя доктора выйти из прострации. — Будто крови никогда не видели.

Идти, а точнее бежать — доктор для своего возраста неплохо бегал, — пришлось недалеко. Мальчик лежал в огромной белоснежно-белой палате с высоким потолком на светлых простынях, но все портила лишь разномастная аппаратура, окружающая постель. Всевозможные датчики следили за его состояние, а кровотечение из того, что осталось у него от обеих рук и ноги, судя по всему, остановили. Спасти жизнь было первостепенным и обязательным для любого работника больницы, а вот насчет всего остального... Ставить дорогущие протезы за бесплатно никто не собирался.

— Что нужно делать? — спросил Верон.

— Эм, положите его на соседнюю койку, только снимите хотя бы верхнюю одежду.

Верон сначала положил тело на пол и стянул с того автомат, затем и остальную амуницию, а только потом переложил на жесткую кровать.

— Я правильно понял, — замямлил доктор, — вы хотите, чтобы я взял кровь у него?

— Все верно.

— Но нужно около литра, а это может его убить.

— Он в любом случае труп, так не лучше ли, чтобы его жертва не была напрасной, док? Спасите мальчика. Операцию я оплачу, как и вам отдельно... за причинение неудобств, так сказать.

— Эм, ладно. У нас, в общем-то все готово, но я должен кое-что уточнить. Оставлять ли ему уцелевшую ногу?

— Что вы имеете в виду? — не понял Верон.

— Понимаете ли, быть киборгом не так уж просто. Они, конечно, живут намного дольше других представителей своей расы, если, разумеется, ухаживают за своими новыми биомеханическими частями тела, но их родные органы продолжают стареть, как обычно, и могут причинять неудобства по этому поводу, из-за чего некоторые предпочитают заменить и их. Не говоря уже о том, что дети быстро растут, поэтому протезы придется периодически менять.

Верон только сейчас об этом задумался. Что делать после того, как мальчику поставят протезы? Отдать в детдом? Но там ему точно никто не будет заменять искусственные органы по мере взросления. Оставить при себе? Ни отцом, ни старшим братом он становиться не собирался, ему хватало и Эвриса. Так далеко он не заглядывал, но понимал, что если оставить паренька на произвол судьбы, то все его нынешние потуги не будут иметь никакого смысла. Он решил подумать об этом позже.

— Я в этом не силен, док, — ответил Верон, — сделайте ему самую дорогую операцию из всех возможных, замените и улучшите все, что только можно. Главное, чтобы он жил.

— Самая дорогая операция не даром считается таковой, — усмехнулся врач.

— Деньги не проблема, я достаточно богат.

Но цена, которую он может заплатить за свои действия, может оказаться куда выше, чем все его состояние. Сейчас Верон старался об этом не думать, он жил сегодняшним днем, а завтра для него может и не наступить.

— Хорошо, — кивнул доктор, — тогда поступим так: сейчас вы отсюда уйдете. Не спорьте. Вас наверняка уже ищут за убийство, а по камерам не составит проблем проследить маршрут передвижения. Вы уйдете, и я позову всех врачей, так как операция делается при присутствии как минимум десяти хирургов и им подобных, и это не считая медсестер. Вы уйдете, и мы приступим к операции, а потом я скажу, что вы угрожали взорвать больницу, если я не выполню условия, так что у меня не было выбора. — Доктор взял со стола ручку и блокнот, что-то записал, вырвал страницу и отдал Верону. — Вот, это мой счет в банке. Можете считать меня плохим человеком, но докторам в наше время нещадно мало платят, тем более что я рискую карьерой. Вы похожи на того, кто сдержит обещание.

— Вы не плохой, — сказал Верон, беря у доктора бумажку, — вы лучше, чем большинство из тех, кого я знаю.

— Все, идите, идите, пока вас не нашли, — поторопил Верона доктор, чуть ли не выталкивая его за дверь.

— А если солдат придет в себя?

— Я его сейчас так накачаю, что его отход в мир иной будет самым приятным событием из всех, что случались у него в жизни.

Когда Верон выходил из просторной комнаты, доктор набирал на стационарном телефоне номер, видимо, вызывая остальных врачей. По крайней мере, он надеялся, что это так.

Он увидел в коридоре вооруженных пистолетами на бедре людей, но не солдат. Местная охрана, подумал Верон. Он забежал в дверь с надписью «Для служебного пользования» и закрыл ее изнутри. Внутри было не так просторно, как в палате, зато на стене висело зеркало. Заглянув в него, Верон увидел, что его лицо все в крови того солдата, которому он перерезал глотку. Он подошел к находящейся там раковине и судорожно оттер лицо, потом увидел, что много крови попало и на одежду, причем он не знал, какая его, какая солдата, а какая ребенка. Осмотревшись, камирутт понял, что это помещение что-то вроде временного склада, куда приносят пользованную одежду врачей на стирку. Он открыл один из стоящих у стены пластмассовых баков и увидел, что внутри скомканные халаты, в другом оказались такие же былые брюки.

Верон шел по коридору как ни в чем не бывало. Он выбрал из всей груды самую на вид чистую форму и заменил ею свои окровавленные тряпки. Его лицо прикрывала медицинская маска, а черные волосы — дурацкий на вид колпак. В таком виде он легко прошел мимо снующей повсюду охраны, выискивающей его, и выбрался из здания. Колпак, маску и халат он сбросил, зайдя за угол здания, оставшись лишь в белых штанах и своей рубашке, совсем забыв, что на спине внизу она порвана и запачкана его кровью еще с того момента, когда там засел осколок оконного стекла, и быстрым шагом направился к стоянке кораблей, куда должен был улететь корабль, на котором он прилетел. Трап, судя по всему, так и оставался открытым все это время. Верон уже выходя из здания знал, что нужно делать. Он побежал к кораблю.

— Быстрее, — закричал он, махая руками и подбегая к «тарелке», — поднимайте трап!

— Что случилось? — В проем выглянул один из солдат. — Что это за одежда? Где остальные?

— Все потом! — продолжал испуганно кричать Верон, уже забегая внутрь. — За нами гонятся. Да поднимите вы этот чертов трап! — Как и рассчитывал гераклид, его новые «друзья» все без исключения были дураками либо просто еще пороха не нюхали. В любом случае, опыта они уже больше никогда не наберутся.

Верон молниеносно выхватил нож, торчащий сзади из штанов и ближайшему из солдат, стоящему к нему спиной, глубоко резанул по шеи, заливая свою чистую — спереди — рубашку и новые почти белоснежные штаны. Второму он перерезал артерию, когда только тот начал оборачиваться. Один стоял к нему лицом, причем с автоматом в руках, но, видимо, забыл о том, что держит стреляющую палку, а потому, как только опомнился, поднял оружие, будто пытаясь им защититься, но это не очень-то ему помогло. Трап только поднялся, слившись со стеной, когда на полу уже лежало три трупа. Последним на шум вышел из небольшой кабины пилота сам пилот, держа пистолет наготове. До него от Верона было несколько метров, а потому камирутт решил договориться.

— Не делай глупостей, — сказал Верон. — Мы оба знаем, что против меня твоя игрушка не особо поможет, а ты мне нужен, так как я не особо хорошо летаю на таких штуках.

— Ты... ты убил их всех, — не веря глазам и самому себе проговорил пилот.

— У меня не было выбора, так как я убил и тех, что пошли со мной, а вы бы меня за это не простили, и убили бы сразу, как только я перечислил бы деньги.

— Там с тобой был камирутт, и тут тоже два камирутта. Ты убил своих! Это же для вас грех и позор.

— О, поверь, я в грехах по самые уши, мне уже не поможет раскаяние. Так что скажешь, поможешь мне? — Верон говорил спокойно, но внутри у него все пылало. Нынешний бесконечный день был него худшим в жизни. Иногда он ловил себя на мысли, что его как будто подменили, а может, просто кто-то контролирует его извне, потому что он понятия не имел, что вообще делает, и зачем. Из-за слов того камирутта, который сражался и умер за людей? Его часто пытались образумить, но слова для него ничего не значили, а вот действия...

Так или иначе, Верон принимал свои грехи, но все еще не знал, может ли их искупить, а потому действовал по наитию. Когда... если у него появится лишнее время, первое, что он сделает, — хорошенько все обдумает. Опыта в этом у него было не очень много, а потому времени понадобится прилично.

— В чем?— Пилот все еще держался настороже, но дуло пистолета медленно и обреченно опускалось.

— Мне надо вернуться и узнать, как долго продлится операция мальчика и когда я смогу его забрать, а потом мы все вместе улетим отсюда. Отвезешь меня в одно место, я тебе неплохо заплачу, и можешь лететь на все четыре стороны.

— Командир тебя найдет. И меня. Он выходит на связь каждые полчаса, причем просит, чтобы ему ответили все без исключения. А ты их убил. Он пошлет сюда отряды и тебя найдут. Даже если ты улетишь, на корабле установлены маяки. Он найдет тебя.

— Да ты задрал уже: найдет, найдет! Пусть ищет, мы сменим корабль.

— Нет, — замотал пилот головой.— Ты его не знаешь, если он что-то вобьет в голову, его уже не остановишь. Даже если все пройдет гладко, он все равно найдет трупы и увидит, что меня среди них нет, и поднимет всю армию Правительства, чтобы найти меня. У меня больше шансов против тебя.

Верон среагировал быстрее, чем пилот успел поднять пистолет и сделать первый выстрел. Он отпрыгнул в строну, чуть не поскользнувшись на луже крови, схватил одно из тел и поднял перед собой. Пилот продолжал бездумно стрелять, решетя собственного товарища. Верон побежал на него и сбил с ног, придавив мертвым телом солдата, потом навалился сверху и дважды ударил в лицо. Тот обмяк. «И зачем я это делаю?», — продолжал задавать себе вопрос Верон. Ответ вертелся на языке, но никак не мог обрести четкие контуры, чтобы его можно было сформировать. Так бывает, когда забываешь все, чему до этого следовал.